хотел потолковать с Преображенским...
     - На каком, интересно узнать, языке? - Великий Князь скептически прищурился, и вокруг его глаз пролегли глубокие морщинки. - И что на твоем языке означают три ядерных взрыва? Восклицательные знаки?
     - Да они сами... Мы только подошли, а с заставы по нам огонь открыли.
     - Только подошли? - Гордеев усмехнулся. - В атакующем порядке? И от удивления, что по вам стреляют, вы шарахнули по Астраханке. Так?
     - Нет, ну что вы всё с какими-то подначками?! Ну перестарался малость. Ну бывает... А вы сразу кричать да иронизировать. Мы тут, кстати, все на добровольных началах присутствуем!
     - Я не иронизирую, Бородач, - Гордеев укоризненно покачал головой, - я тебя стыжу. А что касаемо добровольных начал... Был ты в Объединении на таких началах, не спорю. Их еще отец твой заложил, начала эти. Да только три года назад профукал ты его наследство и в долг ко мне залез. Хочешь выйти из ОВК? Скатертью дорога! Только сначала верни должок.
     - Да были у меня деньги! Я их для того и собирал, чтобы вам отдать! Но теперь их этот вот украл, - Бородач мотнул головой в сторону Сергея.
     - Ты кого это вором назвал, скотина! - Преображенский сжал кулаки.
     - Подеритесь еще! Прямо здесь! - гаркнул на них Великий Князь. - Тоже мне благородные отпрыски знатных родов! И так на всю Галактику ославились!
     - Я защищался, - упрямо наклонив голову, заявил Сергей.
     - Лучше молчи! - с досадой произнес Гордеев. - Получай свои "роялти" и молчи. Твоя вина тоже на приличный болт в одно место потянет. Кто ослушался моего приказа? Не ты?
     - Я... только ответил! Никто не пострадал.
     - Никто? А три десятка солдат дворцовой охраны и восемьдесят человек летного состава? Это, между прочим, были чьи-то мужья, отцы... Ты считаешь, что ни они, ни их семьи не пострадали?
     - А десять тысяч граждан Каллисто?! Женщины, дети... Что вы сравниваете, ваша светлость?! Солдаты сами выбрали свою судьбу, еще когда завербовались в армию, а почему их участь разделили мирные люди? Кто дал право этому сиятельству узурпировать божий промысел?
     - От сиятельства слышу, - буркнул Бородач. Даже при обсуждении серьезных вопросов его больше волновало, как бы не пропустить очередное оскорбление или малейший оттенок сарказма в словах оппонентов.
     - Десять тысяч гражданских или сотня солдат - это всё одно души, - устало парировал Великий Князь. - А значит, и ты, Преображенский, не лучше... И на меня, а значит, и все ОВК ты плюнул точно так же, как Бородач. Равная ваша вина. Это мое последнее слово. Расчет репараций вам сделают инспекторы конфликтной комиссии, а предписания на штрафы получите в казначействе.
     - А золото?! - снова завелся Бородач. - Пусть он вернет мое золото!
     - Если что-то останется после выплаты компенсации и штрафа - получишь обратно, - пообещал Гордеев. - Только там вряд ли что-то останется. Ты еще и должен окажешься.
     - А почему золотом?! - завопил князь всея Европы. - Почему не кредитами или зачетами по промышленным поставкам?!
     - Потому что сразу надо было думать о последствиях, - не удержался от комментария Преображенский.
     - Ваша светлость, прикажите ему заткнуться!
     - Оба свободны, - Гордеев указал на дверь. - Неделя сроку! Не рассчитаетесь - пеняйте на себя!
     Едва за спиной сомкнулись створки дверей в тронный зал, Бородач бросил на Сергея уничтожающий взгляд и поправил пустующие ножны кортика.
     - Молись, если умеешь, князь, недолго тебе жировать!
     - У тебя золотишко-то осталось? - Преображенский усмехнулся и пошел к покрытой ковром лестнице.
     - У меня не осталось, у других найдется, - прошипел ему вслед соперник. - Навалимся, никакие "беркуты" не помогут!
     - Никто с тобой не пойдет, - через плечо бросил Сергей. - Потому что ты неудачник, а с неудачниками связываться - себе дороже выйдет.
     - Это мы еще посмотрим! - сжимая кулаки, почти выкрикнул Бородач. - Посмотрим, кто из нас неудачник! Астраханке привет и наилучшие пожелания!
     Преображенский замедлил шаг и едва удержался, чтобы не вернуться и не заехать ему по потной физиономии. Остановило Сергея лишь то, что свидетелями этой некрасивой сцены могли стать два десятка придворных и слуг. Терять лицо при таком стечении народа князю было бы стыдно. Он, не оборачиваясь, спустился по лестнице и принял от дежурного офицера свой кортик и шлем. У подъезда его уже поджидал сверкающий черной полировкой "Викинг" - наземный автомодуль "Шторма". В качестве шофера княжеского лимузина во всех подобных случаях выступал Горох. Он проворно выскочил, чтобы распахнуть перед князем дверцу, но Сергей проигнорировал протокол и открыл дверь сам. Об этом мелком нарушении дворцовых правил назавтра будет судачить весь Кремль, да и в кулуарах дворянских собраний непременно кто-нибудь упомянет, что князь Сергей проявил непозволительную поспешность, но Преображенского такие мелочи сейчас не волновали. Все равно это будет списано на нервное перенапряжение, испытанное Сергеем во время аудиенции у Великого Князя. Правителя Каллисто больше тревожили слова Бородача.
     "Навалимся..." Создавать сомнительные коалиции было вполне в духе Бородача. Найти пару-тройку таких же авантюристов - не обязательно родовитых, просто богатьгх бездельников, имеющих личные отряды, - было проще простого. При желании Сергей и сам мог бы собрать приличную армию и осадить Европу так, что мышь не прошмыгнет. Но Преображенскому это было ни к чему, его больше интересовало процветание собственного мира, а не захват соседних. Да и с Гордеевым ссориться он не хотел, а вот Бородач... Нагоняй от Великого Князя и потеря золотозапаса его наверняка только распалили.
     Преображенский невольно взглянул в боковое стекло. Машина Бородача уже выезжала из башенных ворот. Можно было, конечно, проследить, куда он направляется, и тогда ситуация стала бы более определенной. Тогда князь хотя бы понял, чего ожидать от невменяемого соседа. Но ехать на "Викинге" за европейским "Волком" Бородача было слишком откровенно, а других машин под боком не имелось. Да и лишних людей на борту "Шторма" не осталось.
     - Куда поедем, ваша светлость? - наконец нарушил молчание Горох. - В порт?
     - Нет. - Сергей понял, что его лимузин стоит у подъезда слишком долго и этим вызывает беспокойство у охраны, а также дает дополнительную пищу сплетникам. - Едем в посольство.
     - Не получится, - пробормотал Горох, выводя машину на дорогу к воротам.
     - Чего не получится? - рассеянно спросил Сергей.
     - Внезапной инспекции не получится, - пояснил шофер. - Они там наверняка уже час как с пылесосами по этажам носятся. Тут слухи быстрее тока распространяются. Столица...
     - Это точно, столица... - Князь на секунду задумался. - Дай-ка мне военного атташе.
     Горох нажал на приборной панели пару кнопок, и между водительской кабиной и салоном поднялась прозрачная перегородка, а на ней, как на экране, возникло изображение подтянутого военного атташе. Даже в цивильном костюме он выглядел готовым к высочайшему строевому смотру, а взгляд его светился вниманием и готовностью выполнить любую задачу. Служба в посольстве на Земле считалась вершиной любой дипломатической, да и военной карьеры. За исключением, пожалуй, таких вершин, как первый министр или воевода. Попадая на столь теплые места, люди держались за свои портфели руками и ногами. Впрочем, никаких претензий к сотрудникам посольства Каллисто на Земле у Сергея не было. Работали они не покладая рук, лишнего не болтали, а сведения поставляли только самые проверенные и объективные.
     - Ваша светлость, - атташе коротко, по-военному, поклонился.
     - Иннокентий Семенович, - князь милостиво - уголками губ - улыбнулся. - Укрепите линию, пожалуйста...
     Атташе протянул руку куда-то за кадр, и краски видеокартинки стали ярче, а контуры изображения резче. Это означало, что связь теперь осуществляется по гиперлинии и перехватить разговор практически невозможно.
     - Слушаю вас, Сергей Павлович.
     - Мне нужно установить наружное наблюдение за Бородачом.
     - Понимаю. - Атташе снова протянул руку и что-то переключил. - Я позволил себе задействовать наш спутник связи. Он - вы, наверное, в курсе - осуществляет не только... э-э... прямые функции. Извольте, вот крупный план кварталов вокруг Кремля... "Волк", если мне не изменяет память?
     - Не изменяет. Память.
     - Машина для столицы редкая... Да, конечно, вот она. Движется по набережной.
     - Спутника будет мало. Мне нужно знать, с кем он намерен встретиться.
     - Я уже поднял техническую бригаду. Через пять минут они сядут "Волку" на хвост... простите за ответный каламбур.
     - Хорошо. - Сергей помассировал виски. - Я скоро буду у вас. Андреев на месте?
     - Согласно утвержденному вами годовому плану, господин посол ведет переговоры с Африканской Алмазной компанией. Он сейчас в Йоханнесбурге. Я сообщил ему о вашем прибытии, он готов вылететь немедленно.
     - Не надо, - Сергей покачал головой. - Приготовьте, пожалуйста, свежий отчет и передайте послу, чтобы не торопился. Я не намерен задерживаться на Земле...
     Вообще-то, прилетая по менее щекотливым делам, Преображенский нередко задерживался в столице хотя бы на день-другой. Она того стоила. Даже если не принимать в расчет богатейшую гамму развлечений, здесь было просто приятно находиться. Красивейшая архитектура, умелая планировка и подсветка проспектов, яркие, разноцветные фигуры объемных роликов, нескончаемые потоки самых невероятных машин, кажется, тысяч моделей, движущихся в небе и по земле в различных направлениях и на разной высоте... Повсюду огни, звуки, голоса, смех, музыка, мелодичные и не очень сигналы машин, перекличка программ сотен инфоканалов... И бесконечное количество людей. Они деловиты, они расслабленны, они спешат и гуляют, смеются и беседуют, они скучают на тротуарах, движущихся по ажурным арочным виадукам, и веселятся на тротуарах обычных, асфальтовых. Они что-то оживленно обсуждают, входя в вагоны экспрессов и выходя из них на платформы, с которых их уносят в разные стороны те же медлительные эскалаторы-тротуары, платформы-пролетки, такси, многоместные корпоративные экипажи и частные автолеты. Люди забредают в ресторанчики, выходят из магазинов, сидят на газонах и парапетах уровней-балконов, беспечно болтая ногами, поднимаются в капсулах наружных лифтов на немыслимые высоты небоскребов и спускаются на грешную твердь. Они движутся по самым разным делам или без дел, они едят, пьют, целуются, танцуют и поют. Потоки людей то и дело закручиваются в водовороты, то у открытой концертной площадки, то напротив кафе, где дает концерт очередная шоу-звезда или просто кто-то играет живую музыку. Они то и дело ныряют в колодцы и лабиринты жилых комплексов, выныривают оттуда и снова ныряют... И это бесконечное движение, эта жизненная суета Столицы Всех Миров не прекращается ни на секунду. Над ней меняют цвет и декорации небеса - от солнечной синевы до лунно-звездной черноты, - но ритм жизни города от этого почти не меняется. Чуть смещаются акценты, днем активнее деловые кварталы, а ночью развлекательные, но в целом столица не умолкает ни на миг...
     Куда до нее патриархальной и неторопливой Кал-листо, где все словно застыло лет триста пятьдесят назад и так и живет по законам этого моментального снимка... Где активное движение можно увидеть лишь на рынках да вокзалах... Где плавная, спокойная, рациональная и неторопливая жизнь считается главной составляющей счастья...
     Что и говорить, каким-нибудь мыслителям на Каллисто было, наверное, комфортно, но людям более "приземленным" прокисать в провинциальном болотце не доставляло особого удовольствия, и они всеми силами рвались на Землю. И было таких мятущихся душ на спутнике не так уж мало. И правитель Каллисто тоже был среди них, хотя во всеуслышание о своей тайной любви к земным соблазнам он, конечно, не распространялся...
     На крыльце посольства Преображенского встречали все ответственные сотрудники. Возглавлял делегацию, конечно же, Иннокентий Семенович Панин, военный атташе, а в отсутствие посла - исполняющий его обязанности. Сергей, которого после аудиенции в Кремле мучила головная боль, вяло поздоровался с секретарями, сделал ручкой прочим клеркам и принял рапорт от начальника охраны - бравого подполковника отдельной десантной бригады. Покончив с формальностями, он поднялся в свой кабинет и устало плюхнулся в кресло.
     В комнате все было как и три месяца назад, когда Преображенский работал здесь над договором с принцем Энтони, хозяином земного удела Англия. Формально эта территория Великого Княжества имела статус независимой - такой же, как у спутников или Колоний, - и многие столичные договоры приходилось дублировать в переложении на Англию. Почему было не заключать сразу единый договор, например, "о дружбе с Великим Княжеством Земля и княжеством Англия", не мог объяснить никто, даже сам Энтони - парень в общем-то не кичливый... С тех пор прошло три месяца, но в кабинете ничего не изменилось. Здесь, несомненно, протирали пыль и поливали цветы, однако книга на столе так и была раскрыта на сороковой странице, а лазерное перо до сих пор служило закладкой в толстом юридическом справочнике.
     Неприкосновенностью кабинета Сергей остался доволен. Он откинул голову на подголовник кресла и развернулся к дверям. В дверях стоял Панин, а за его плечом - безукоризненно крахмальный официант.
     - Я позволил себе предположить, что от вашего недуга неплохо бы принять рюмку наиболее эффективного лекарства, - несколько витиевато высказался атташе. Сергей вспомнил, что Иннокентий Семенович уже три года числится в первой десятке претендентов на дворянский титул. Почему все кандидаты в дворяне считали своим долгом осваивать изящную словесность, Преображенский не понимал. Наверное, потому, что не слышали, как на самом деле объясняются друг с другом князья. Например, как Великий Князь обещает их любимому правителю "болт в одна место"...
     - Да, пожалуй.
     Перед Сергеем тут же оказался официант с подносом, на котором стояли коньяк, рюмка и блюдце с дольками лимона. Царский рецепт. Никаких аптек.
     С головной болью справилась только вторая терапевтическая доза. К тому моменту в руках у Панина оказались не только общий отчет и сводка по военным поставкам, но и первый рапорт от службы наружного наблюдения.
     - Родионов и Карпов... - прочел Сергей. - Отставной генерал и сынок промышленника. Так я и думал.
     - Родионов имеет на Европе поместье, а отцу Карпова принадлежат три крупных горнодобывающих предприятия в ее экваториальной зоне, - подсказал Панин. - Эти господа многим обязаны Бородачу. Но главное, оба имеют лицензию на содержание собственной охранной службы. Причем второй возглавляет охрану лично. Это опасный симптом, Сергей Павлович, я бы рекомендовал прослушать их беседу.
     - Незаконное прослушивание частных разговоров... - Преображенский в сомнении потер кончик носа. - Мы встаем на скользкий путь, Иннокентий Семенович.
     - Это можно рассматривать как мероприятие военной разведки, - возразил атташе. - Угрозы со стороны Бородача были весьма недвусмысленны.
     Сергей отметил про себя, что слухи действительно быстрее тока. Горох был прав. О перепалке с европейским князем знали уже все кому не лень.
     - Хорошо. - Преображенский развернулся к настенному экрану. - Дайте полный вид.
     Экран осветился, и на нем возникло изображение сидящих в дорогом ресторане князя Бородача и его приятелей. Ракурс был взят такой, будто камера стояла прямо перед столиком. Звук был не хуже. Казалось, что его улавливают не дистанционные приборы, а микрофоны, вшитые в воротники заговорщиков. Деньги на техническое обеспечение посольства даром не пропадали. Это Сергея порадовало...
     ... - Порву эту падлу! - разорялся Бородач. - В параше утоплю!
     Преображенский криво улыбнулся. Его светлость князь Европы преподавал урок весьма продвинутой благородной словесности. Панину было чему поучиться.
     - Руки у тебя короткие, светлость, и ноги косолапые, - хохотнул Карпов-младший. - Где ты деньги возьмешь? Тебе же сначала с Гордеевым рассчитаться надо, а потом ораву свою перевооружить. Серый половину твоих рейдеров сжег. Чем ты его рвать собрался? Ногтями, как базарная баба?
     - Засохни, щенок! Надо будет, и ногтями порву!
     - Ага, прикидываю картину! Исцарапанный Преображенский мочится на твою могилу...
     - Ах ты, гнида!
     - Спокойнее, господа, - остановил их перепалку Родионов. - Нам следует подойти к вопросу взвешенно, рационально...
     - Ты мне бомбы и фугасы одолжи, а я уж их взвешу! - Бородач брызнул на скатерть слюной. - А ты, щенок, чтобы завтра же пару миллионов на мой счет перевел!
     - Во! - Карпов показал князю кукиш.
     - Ур-рою! - Бородач взмахнул рукой, словно собираясь хлопнуть строптивого юнца по лбу.
     - Тише, тише, - попытался успокоить их Родионов. - Одними фугасами здесь не обойтись. Нужны и средства доставки, и личный состав, и десантная техника и вооружение. Двумя миллионами тут не отделаешься. Да и наших отрядов, даже вместе с вашей армией, князь, будет недостаточно. Нам следует вовлечь в коалицию максимальное количество союзников.
     - Да кто за ним пойдет?! - Карпов ухмыльнулся. - Ни денег, ни силы, один гонор тухлый!
     - Паршивец! - прошипел Бородач.
     - Денег у князя маловато, это верно, - задумчиво сказал генерал. - Но их много у Преображенского. Если кампания будет тщательно спланирована, то трофеи и контрибуции покроют любые издержки. Война всегда была выгодным предприятием. Я думаю, все кредиторы это прекрасно понимают.
     - Надает вам Серый по сопаткам, будут вам контрибуции. - Карпов махнул рукой. - А потом еще и Гордеев поддаст. Так поддаст, что год будете жидко гадить и кровью мочиться.
     - Вам?! - Бородач хлопнул ладонью по столу. - Нам, а не "вам"! Ты думаешь в теньке отсидеться? Не получится, со мной пойдешь!
     - Чего я не видел на Каллисто? - Карпов помотал головой. - Мне трофеи не нужны. Мне папашиных денег хватает. А за твою растоптанную честь биться и вовсе нет резона. Сегодня тебя Преображенский поимел, завтра какой-нибудь Вяземский с тыла к тебе подойдет. Какая тут честь выдержит? Нет, Борода, за свою бестолковость сам воюй... Ладно, земляки, вы тут заговоры плетите, а я пошел.
     - Сидеть! - рявкнул Бородач, но Карпов не послушался.
     - Ты на папика так попробуй заорать, он тебе быстро объяснит, кто такой князь Бородач без компании "Карпов и сын".
     - Ну погоди ты, - Бородач резко сменил тон на почти дружеский. - Что ты сразу в отказ-то? Генерал дело говорит. Продумать кампанию надо и кредитов взять под это дело, тогда и союзники найдутся, и получится все. Садись, выпей...
     Он отнял у безучастного официанта бутылку и налил Карпову. Тот после недолгого размышления сел, но лицо его по-прежнему сохраняло крайне скептическое выражение.
     - План я могу разработать лично, - сказал Родионов. - Это не так уж сложно. Схемы штурма малых планет уже давно продуманы до мелочей.
     - Погоди, фельдмаршал, а с "беркутами" - то как? - Карпов фыркнул. - Планы они разрабатывают! Ну, закатаете вы Преображенского в асфальт, выпотрошите Каллисто, а после-то что? Гордеев же вас на елках вокруг Кремля гирляндами развесит!
     - Нас! - снова поправил его Бородач.
     - А я не хочу тут болтаться. - Карпов снова встал. - Когда вырулите из своего маразма, приходите, а пока мне с вами не по пути.
     - Да и черт с тобой! - Бородач схватил нетронутую рюмку Карпова и выплеснул ему на брюки. - Сам потом пожалеешь, что такую заварушку пропустил, ссыкун!
     - Тебе, князь, не воевать надо, а лечиться, - парень протер мокрое пятно на брюках салфеткой, - цианистым калием!
     Он швырнул салфетку на стол и вышел из ресторана...
     ... Сергей махнул рукой, и Панин выключил телевизор.
     - Что-то буксует заговор, - Преображенский усмехнулся. - Но идиотов на свете гораздо больше, чем здравомыслящих людей. Или таких вот осторожных, как молодой Карпов.
     - Идиоты не и