на свои места, Рубеж стал не сетью, а сплошной завесой. Некоторое время он висел, не претерпевая новых трансформаций. Затем в его теле протаяли дыры. Вспыхнувшие рядом строчки поясняли: "места напряженной деформации". Что это значило, понять было трудно, однако пояснений к пояснениям не поступило. Места деформации, а проще - дыры ширились медленно, но верно. Вскоре они порвали Рубеж на множество звездчатых фрагментов, и эти фрагменты пришли в движение. Словно гигантские кляксы, они медленно двинулись в ту и другую сторону от плоскости Рубежа. Прежде чем золотистые кляксы погасли на границе зоны голопроекции, к ним зажглась новая пояснительная надпись. "Рост скорости в прогрессии до световой. Дальнейшее ускорение вероятно".
     - Во как! - удивился Воротов. - Ускорение свыше скорости света в обычном пространстве вероятно! А как же теория относительности? Она вроде бы таких моментов не предусматривает? Крейсер, что с логическим блоком?
     - Логический блок подключен. Характеристики субстанции нелинейны. Ее ускорение теоретически может быть бесконечным.
     - Уже ничего не понимаю, - признался Игорь. - Ты сам это придумал?
     - Я это рассчитал, - признался кибер.
     - Эйнштейн, однако, - рассмеялся полковник. - У тебя основной блок стандартный?
     - Основной блок совместный. Процессор-навигатор "Великий Чин", процессор задач "Орион-9", независимый структурный логик - "Техноквант".
     - Бр-р-р, - Воротов фыркнул и помотал головой. - Сергей Павлович, что в него напихано?
     - Все. - Князь рассмеялся и хлопнул полковника по плечу. - Все, что сумела собрать наша техническая разведка. Его строили, пока я носился по Галактике. Больше полугода. Зато теперь он может просчитать не только логические задачки от чинидов и технократов, но и более масштабные задания. Как вот это, например. На основе знаний трех цивилизаций. Единственное, что для меня самого было новостью, - его независимый речевой сопроцессор.
     - Вы только Гороху не говорите, и все будет в порядке. - Игорь усмехнулся. - А то он быстро этот блок перепрограммирует... на матюги и подначки. Однако как понимать эту модель? Рубеж порвется и брызнет в обе стороны новыми "плюхами"? Такие кляксы будут почище взрывающихся звезд...
     - О том и речь, - согласился Преображенский. - Главные неприятности впереди. Крейсер, это вся модель?
     - Нет.
     На месте порвавшегося в клочья Рубежа блеснула золотая паутинка, затем еще одна, две, три... Паутинки тянулись, перекрещивались, сплетались...
     - Достаточно, - когда новая сеть обрела определенные очертания, сказал князь. - Твоя версия происхождения этой формы Рубежа?
     - Версий нет. Сбор данных не закончен.
     - У меня есть, - подался вперед Игорь. - Что, если этот Рубеж открылся куда-то еще? Был от чини-дов к нам, а теперь от нас к каким-нибудь тварям. В новое пространство отворился. А они его оттуда обстреливают. Незаметно так. Для нас, во всяком случае, незаметно. Вот он и рвется.
     - Дельная мысль, - одобрил Сергей. - Только абстрактная. И не проверить ее никак.
     - Почему это - никак? - Воротов указал на застывшую голограмму с зарождающимся рубежом номер три. - Пока нити не "созрели", можно нырнуть и все разведать. Теоретически.
     - Вот именно. Пока это не актуально. Рубеж даже не начал рваться.
     - Фиксирую лучевую атаку, - снова ожил кибер. - Силовое поле активировано. Попаданий нет.
     - А где они есть? - пробормотал Воротов, многозначительно глядя на князя.
     - Энергия выстрелов ушла в сторону субстанции? - быстро сориентировался Преображенский. - Крейсер, тебе вопрос!
     - Да. Скорость смыкания сети увеличилась. Минута до плоскости перехода. Площадь свободной зоны девяносто два квадратных километра.
     - Какой у нас поперечник? - тихо спросил Воротов у Сергея.
     - Метров сто. - Князь пожал плечами. - Теперь уже не важно. Либо пан...
     - Либо один пропан... от нас останется... с метаном.
     - Скорее - чистая нелинейная энергия, - возразил князь, кивая на экран.
     Сверкающая сеть заняла его полностью. Вблизи ее нити казались струями ослепительного текучего огня.
     - Площадь прохода тридцать пять квадратных километров, - любезно сообщил кибермозг. - Десять секунд до плоскости Рубежа.
     - Ушли, - выдохнул Игорь.
     - Еще нет. - Сергей поднял вверх указательный палец и словно бы задержал на кончике языка некое слово. - А-а...
     - Рубеж пройден.
     - ... Вот теперь ушли!
     С нижнего, ходового, мостика раздались негромкие возгласы и хлопки. Князь облегченно вздохнул и приказал:
     - Крейсер, гиперсвязь с Землей. Генштаб. Генерала Барышева.
     - Связи нет.
     - Как это? - Сергей удивленно взглянул на Воро-това. Словно это он отказал ему в установлении гиперсвязи. - Повтори запрос на секретной частоте.
     - Связи нет, - все так же бесстрастно ответил кибер.
     - Черт возьми! У тебя сломался гиперпередатчик?!
     - Нет. Все частоты Земли блокированы в месте приема-ответа.
     - Земля блокирована? - Сергей вскочил и нервно прошелся по мостику. - Вызывай другие планеты. Каллисто...
     - Связь с Солнечной системой блокирована.
     - Дьявол! Проверь связь с другими системами!
     - Есть связь с системой Терции. Остальные системы блокированы.
     - Давай Терцию!
     - Связь с системой блокирована.
     - Только что же была!
     - Пропала.
     - Значит, там что-то происходит, - сделал вывод Воротов. - Причем везде.
     - Крейсер, в Солнечную! - сверкнув глазами, приказал Преображенский. - Самый полный! Портал выхода "Ганимед-4"!
     - В целях безопасности рекомендую расчетную точку выхода из прыжка - шесть часов четырнадцать минут, вектор "Марс - Плутон".
     - Шесть световых часов от Солнца?! Это же дальше ледяного пояса!
     - В целях безопасности.
     Сергей немного подумал и кивнул.
     - Рекомендация принята.
     - Начинаю прыжок...

Глава 5
Февраль 2324 г. ОВК

     Клубящаяся золотым дымом стена. Она простирается во все стороны до бесконечности. Разумеется, так лишь кажется. На самом деле это не стена, а гигантская сфера. Диаметром в двенадцать световых часов. Так сказал кибермозг. Но с расстояния в четырнадцать минут она кажется стеной. Никакой кривизны с такой дистанции не заметно. Она похожа на Рубеж, но все же немного другая. Ее золото отсвечивает красным, а по поверхности пробегают голубые искры. Это отсюда кажется, что искры. На самом деле каждый такой разряд выдает на-гора мощность пары тритиевых энергоблоков. А еще то там, то здесь, как круги по воде, разбегаются переливающиеся концентрические волны. Они неторопливо перебирают все оттенки спектра и растворяются в золоте. В центре кругов на некоторое время остаются точки. Черные, сквозные. Кибер утверждает, что это следы метеоритов и прочих частиц, прорывающих ткань сферы. Ее золотой "дым" не заполняет внутреннее пространство системы полностью, он, так же как Рубеж, только окутывает ее тонкой оболочкой. Оболочка вокруг всей Солнечной... Кошмарный сон...
     Очередной прорыв, и снова концентрические круги. Что это было? Ледяной обломок, каких в избытке за орбитой Плутона? Малая планета или комета, летящая вокруг Солнца по вытянутой орбите? Зонд или бакен? Предполагать можно что угодно. Точного ответа не будет. Что бы то ни было, оно уничтожено сферой. Разрыв - это на самом деле след небольшого взрыва. Даже не взрыва, а локальной аннигиляции... Пробоины затягиваются медленно, словно нехотя. При определенной доле везения, если оказаться поблизости от такой дыры, можно проскочить вовнутрь сферы. Только как угадать, где произойдет очередной прорыв? Сделать его самим? Выстрелить болванкой или запустить телезонд? Но где гарантия, что образовавшейся дыры хватит, чтобы протиснулся крейсер?
     Субстанция сферы медленно течет, вращаясь почти в той же плоскости, что и большинство тел системы. Как могла она образоваться? Из чего? Зачем? Вопросы без ответов. На них не ответить даже людям с особо обостренным восприятием. Даже условно "прозревшим", фигурально вставшим на ноги и пустившимся в гипотетический путь...
     Преображенский сложил руки на груди. Вот он стал тем, кто идет. И что это ему дало, кроме репутации деспота? Кроме безумного, космического одиночества? Он по-прежнему не понимает сути происходящего с его миром, он все так же слаб своим человеческим телом и недалек умом. Где понимание? Где глобальное, всеобъемлющее видение разворачивающихся на арене Млечного Пути событий?
     Как будто кто-то обещал, что оно будет! Не проберись во дворец этот Ван Ли, князь и не узнал бы, что все дело не в его личной испорченности, а во вселенской миссии. Что в действительности он не тиран и самодур, до поры просто не осознававший своих скрытых наклонностей. В действительности он спаситель человечества! От кого? От врага человечества, конечно. От кого еще? Вот только кто спасет людей от самого спасителя, когда он победит врага? Да и что для них будет лучше - "спастись" или жить под вражьей властью - тоже вопрос. Пока что "мессия" Сергей Павлович только разрушал и убивал. С целью объединения и возрождения, то есть с благими намерениями, но средства на пути к цели он использовал исключительно карательные. Никакого сиюминутного блага для земной цивилизации в этом не просматривалось. А отдаленные перспективы в быстро меняющейся ситуации становились более чем туманными. Как можно ссылаться на заботу о грядущем, если его попросту не будет? Или будет, но все нынешние полюса поменяют в нем заряд? Благо превратится во вред, а веские на сегодняшний день аргументы и убедительные мотивы станут пустым звуком...
     Почему это происходит? Кто враг? Кто идет навстречу? Когда она состоится? Ван Ли сказал "после метаморфозы". Что это значит? После чьей метаморфозы, князя или Галактики? И то и другое происходило с пугающей быстротой. Сергей осознавал это в полной мере. Холодный, жесткий и рациональный Преображенский уже давно "гармонично" слился с Сергеем прежним: благородным и добрым. В соотношении десять к одному. Кто и зачем запустил процесс этой метаморфозы, для князя осталось загадкой. Может быть, и никто. Может быть, так подействовала близость к высшей власти. Вскружила голову перспектива стать Великим. Во всяком случае, другого разумного объяснения он пока не находил. Абстрактная воля Провидения или Высшего разума в качестве альтернативного варианта им отвергалась. Отвечать за собственные недостатки, хотя бы перед самим собой, Сергей умел и до "перерождения".
     "Никогда тебе не узнать ответа, - мелькнула мысль. - Поскольку его пока нет. Он только зарождается, и масштабы его будут непостижимы. Это все равно что пытаться представить себе океан, увидев каплю воды. Или понять, что такое гора, по одной песчинке. Или постичь сущность человека по зародышу, состоящему всего из десятка клеток".
     Последнее сравнение почему-то обеспокоило Сергея особенно сильно. Ведь тот, кто теоретически шел ему навстречу, необязательно двигался из пункта "А" в пункт "Б". Он мог идти во временном смысле. Как, например, "грядут" перемены или "надвигаются" неприятности. Это мог быть такой же, как Сергей, человек, которому в определенный момент суждено "прозреть" и вступить в противоборство с Преображенским. Или высшее существо, для физического рождения которого в Галактике и создавались условия. Об этом он однажды уже беседовал с Горохом. Дополнительный разогрев звезд и планет мог действительно оказаться подготовкой. Только не к вторжению неизвестной армии. Не "артподготовкой" перед наступлением, а подготовкой "колыбели". И в этом случае зарождающийся противник был Преображенскому не по зубам. Даже со всеми "прозрениями" и кинжалами.
     Вспомнив об оружии, Сергей невольно коснулся его рукоятки. Это было нелепо! Если Нечто или Некто рождается в пламени термоядерных реакций, да еще охватывает своим присутствием - и это только зародыш! - Галактику вплоть до самых дальних Колоний... как можно победить его при помощи кинжала?! Пусть и необычного, загадочного...
     Оружие вдруг сверкнуло граненой головкой рукояти, словно бы вспыхнуло серебряным светом изнутри. Преображенский чуть вытянул клинок из ножен. Его металл сверкал, как серебристо-белое солнце. Взглянув на этот блеск, князь вдруг почувствовал уверенность. То, что зарождалось сейчас в двух соединенных Рубежом Галактиках, было грандиозным, непостижимым, невероятно и бесконечно огромным... Человек относительно этого выглядел как вирус в сравнении со всей Солнечной системой. Однако Ван Ли говорил, что от князя не требуется побеждать. Он должен просто выстоять. А кто может похвастаться большей живучестью, чем вирус? Живым его, правда, можно назвать с натяжкой, но ведь он несет в себе нити ДНК, кирпичики белковой жизни. Он заражает жизнью космос! И этому ничего не могут противопоставить ни звезды, ни черные дыры, ни бездна световых расстояний...
     Видимо, мысли Сергея потекли в верном направлении. Клинок умерил сияние. Князь со щелчком задвинул его в ножны и снова обратил взор на экран. Он уже знал, что выстоит. Верил, что выстоит. В любых метаморфозах... Преображенский удивился, насколько легко открылась ему суть прощальной реплики Ван Ли. Никаких тебе "в последний критический момент" или "вдруг". Просто в процессе раздумий пришло понимание. В центре Солнечной рождается новая форма жизни. Или ее составная часть, что не принципиально. Потому-то и образовался... кокон? Да, скорее всего эта сфера служит чем-то вроде кокона. Что за бабочка выпорхнет из него? Это вопрос вопросов. И не прихватит ли она с собой оставшихся внутри людей? В начале бьша вспышка. Что будет в финале? Взрыв? Желтые карлики обычно не превращаются в новые, но это обычно... Да и необязательно это. Будет достаточно еще одной вспышки, ну, двух...
     Вспышки... Что это? Снова радужные волны... Проход? Огромный, даже невооруженным глазом видно, что вполне достаточный для крейсера. И затягивается медленно. Рискнуть?
     - Крейсер, рассчитать прыжок!
     - Расчет произведен. Вероятность успешного маневра девяносто два процента.
     - Полный вперед!

***

     Солнечная система была объята золотым заревом. Оно не ослепляло, но создавало непередаваемое ощущение ирреальности. Отовсюду лился мягкий свет солнечных лучей, отраженных от сферы. На его фоне не было видно светлячков планет и спутников. Только само Солнце выделялось сияющей крупинкой в золотом море "внутреннего космоса". Изнутри сфера казалась не такой плотной, как снаружи. Сергей вдруг понял, что просто не задумывался над этим, но, и глядя на кокон снаружи, он видел под его поверхностью светлую точку Солнца. Теперь он различал расплывчатые контуры звездных скоплений и пару десятков наиболее крупных звезд. Это немного успокаивало. "Внешний космос" все же существовал, а значит, мир пока не рухнул окончательно. И пока там, снаружи, будут серебриться эти тусклые точечки, не умрет ни надежда, ни вера... В отличие от любви...
     Дыру в сфере проделал старый списанный танкер. Он подошел к преграде по инерции. А разгоняли его четыре крейсера дивизии "Кречет". Они же вывели в брешь полицейскую станцию гиперсвязи и аварийный портал серии "Пони". Пропускная способность этих ворот была минимальна - корабль в час. Но ограничений по размерам или инертной массе для "Пони" не существовало. Он исправно разгонял до гиперхода любые посудины. Все это вполне укладывалось в схему экстренных мероприятий по программе "Антиоккупация". Сергей никогда не думал, что эта программа будет востребована...
     Капитан флагмана полицейской группы порекомендовал князю торопиться. Дыра затягивалась. Сами полицейские, после установки выносного оборудования, рассчитывали вернуться с помощью того же нехитрого маневра. Внутри сферы на траверзе комплекса "станция - портал" дрейфовали еще пять старых барж и один толкач. Принимать блоки информации с выносного модуля предстояло гиперрелейной станции-дублеру. Все это было жутко неудобно: получать и передавать сообщения, словно по почте, в коротких промежутках между аннигиляцией очередного корабля-камикадзе и смыканием субстанции кокона. Но сфера не позволяла установить нормальную прямую гиперсвязь, а волны электромагнитного спектра - час тично проникающие сквозь кокон - в качестве средства связи никуда не годились.
     - Когда крейсеры вернутся, не потребуется делать большие дыры, - сообщил шкипер толкача. - Я буду тут висеть только для экстренной проводки. Как дежурный ледокол. А постоянную связь наладят канониры крейсеров. Будут болванками периодически постреливать. Сомкнулась прореха - выстрел. Пока смыкается - передача...
     - Голь на выдумку хитра, - одобрил Воротов. - Как там дома? Паника сильная?
     - Скорее - прострация. - Шкипер невесело усмехнулся. - Сами представьте: то звезды были на небе, а теперь вдруг сияет оно, как шторм в ионосфере. Днем - солнце, ночью - зарево. Полярный день просто. На всех широтах всех планет. Какая психика выдержит? Но истерик не особенно много. Не взрыв же, как тогда на Солнце. Даже красиво... Вот народ и ходит обалдевший. Не знает, как реагировать. То ли с ума сходить, то ли не обращать внимания.
     - А ученые что?
     - А от них разве добьешься правды? Умными словами сыплют да гипотезы строят...
     - А что думают флотские? - вмешался Преображенский. - Ты сам, например.
     - Так ведь мы, ваша светлость, люди не слишком просвещенные. Дело свое знаем, а что до теоретической математики и астрофизики... Воспринимаем их только в виде готовых программ, таблиц и алгоритмов.
     - Отполз, - хмыкнул за плечом Сергея Горох.
     - Повторить вопрос? - сухо осведомился князь.
     - Никак нет! - Шкипер мгновенно собрался. - Думаем, будет новая вспышка. Отраженные сферой частицы вернутся к Солнцу, и снова полыхнет корона. Только в какой момент это произойдет - толком никто не знает. Критическая масса должна образоваться. Ну, а еще мысль - лично моя - инкубатор получается, ваша светлость. Как бы не вылупилось чего...
     - Из какого яйца?
     - Из этого, - голографический шкипер сделал шаг в сторону и указал на Солнце в своем обзорном экране. - Даром, что ли, в него неопознанный объект впаялся? Теперь вот сфера. Тепличные условия: много света, никаких внешних раздражителей, большая часть звездного спектра долой...
     - Постой, постой... - Сергей потер лоб. - Ты думаешь, что в отсеченной части космических излучений есть что-то... опасное для того, кого защищает сфера?
     - Может, есть, а может, только еще будет, - капитан толкача развел руками. - Кто знает, кого она охраняет? Может, нас! Что, если где-то там, в дальнем космосе, вспыхнуло нечто вредоносное и его излучение уже на подходе к Млечному Пути?
     - Если сфера и атака Солнца связаны, то вряд ли этот щит предназначен для спасения людей, - засомневался Сергей. - Ведь вспышка чуть не угробила нас.
     - Это да, - согласился шкипер. - Но я же и говорю - теория хромает...
     - Хорошо. - Князь жестом позволил ему отключиться.
     - Плохо дело, - Воротов покачал головой. - Надо прыгать к Земле. Срочно.
     - Внутри сферы? - удивился Горох. - Она же не терпит гиперскачков!
     - Гиперсачков она не терпит, - отмахнулся полковник. - Вроде адъютант-канониров. Мы ведь будем нырять только в ее пределах, а не наружу.
     - Ох, не знаю... - с сомнением вздохнул Горох. - Не по себе мне как-то...
     - Крейсеры-то пришли. Не на линейной же тяге!
     - С баржами? Могли и так.
     - Сейчас еще раз вызову шкипера.
     - Необязательно, - прервал их спор Преображенский. - Внутри сферы это действительно неопасно. Главное - не промазать с расчетами и не вылететь наружу.
     - А что тогда?
     - Тогда? Помнишь спецэффекты на поверхности сферы?
     - Ну... разводы цветные и... искорки. - Горох почесал в затылке. - Синенькие такие...
     - Так вот, "разводы" - это следы от трехмерных объектов, а искорки - от гиперлучей и, боюсь, частично от рискнувших прорваться в гипердрайве кораблей.
     - Ого! - изумился канонир. - А откуда вы это узнали?
     - Кофе приготовь, - ушел от ответа Сергей.
     - Как обычно, черный?
     - С