достно взмахнул обеими руками. - Всё, ваша светлость! Бородач ушел! Чиниды тоже! И наемники все за ними подались! Как только ваши корабли освободили им дорогу, они прямо в надир и стартовали! Только их и видели! Не могу высказать, как я вам благодарен за столь великодушный жест, Сергей Павлович! Просто нет слов, как благодарен! И народ Колонии ОВК Даная благодарен. Мы ведь под принуждением от Объединенных Княжеств отреклись, исключительно под принуждением. А что было делать, если этот бандит Бородач с ножом к горлу пристал? Отрекайся, говорит, публично, или всех граждан на поверхность без скафандров выгоню! Что мне оставалось?! Я же за общество радел, за граждан своих!
     - О как! - крякнул Горох. - Что ни делай, все одно - герой.
     - Они не твои, Чуднов. - Преображенский презрительно взглянул на Президента. - Они граждане Данаи. А ты всего лишь их представитель в Совете ОВК. Чиновник бесхребетный.
     - Конечно, конечно, - торопливо согласился Чуднов. - Но мы тоже сопротивлялись! Вы думаете, почему по бомберам ПВО ни разу не выстрелила?! Это мои партизаны! Да! Пробрались в арсенал и взорвали его вместе со всеми боеприпасами! Даже если б вы не начали бомбить, Бородач все равно бы скоро сдался!
     - Проверь, идет гипертрансляция или нет, - шепнул Гороху Преображенский.
     Канонир свесился через поручень и негромко переговорил с оператором на нижнем мостике. Выяснив, что нужно, он выпрямился и утвердительно кивнул.
     - К Бородачу постоянно подходило подкрепление и подвозилось оружие извне. В том числе и чинидами, - спокойно ответил Сергей. - И вы этому потворствовали, Президент Чуднов. Так что взрыв арсенала не умаляет вашей вины. Кстати, кто эти герои, что сумели проникнуть на такой серьезный стратегический объект?
     - О-о, это настоящие герои! Их имена... будут высечены золотыми буквами...
     - Конкретнее, какие имена? - оборвал его Сергей.
     - Это... специальный секретный отряд моей личной охраны, - извивался Чуднов.
     - Настолько секретный, что вы сами не знаете их имен?
     - Он... они...
     - Понятно, - Сергей усмехнулся. - Где располагался арсенал?
     - На линии ДЗ11 - Д310.
     - Д310? - повторил Горохов. - Можно проверить, по ней мы не жахнули.
     - Ваша светлость! Срочное сообщение! Д310 на связи!
     - Все, Чуднов, пока живите, - прервал беседу князь. Когда голопортрет Президента погас, он обернулся к оператору. - Кто вышел?!
     - Капитан Трошкин, Отдельный ДШБ штаба армии Каллисто, - улыбаясь от уха до уха, сообщил связист.
     - Так вот кто арсенал рванул! - догадался Горох. - Ай да десантура!
     - Капитан, здравствуйте.
     - Здравия желаю, ваша светлость!
     - Давно заняли форт? - Сергея охватило неприятное предчувствие.
     - Примерно через час после взрыва Д453. - В голосе Трошкина послышались печальные нотки. - Только мой взвод уцелел. Мы в рейде были. Ну, а когда рвануло... Связи с вами не было. Я решил действовать автономно, по стандартной диверсионной программе.
     - Молодец, капитан. - Преображенский внутренне содрогнулся. Пять часов назад! Уже пять часов назад можно было занять Данаю без всяких бомбежек! Стоило только провести более тщательную разведку. И тогда не было бы жертв среди мирного населения, не было бы этих ужасных радиоактивных развалин вместо почти трех сотен крепостей. Пять часов назад все могло пойти совсем по иному пути. По тому, который лежал перед князем, когда он отомстил за Астраханку. Отомстил красиво, корректно и чисто. Здесь, на Данае, все произошло совершенно иначе. Вместо блестящей войсковой операции Сергей Преображенский устроил настоящее избиение, ядерный пожар, ад... Перед ним больше не простирался сверкающий, добрый, светлый путь к вершине. Впереди лежали выжженная пустыня и бескрайние поля истлевших трупов. Отныне идти к вершине Сергею предстояло по ним.
     - А когда... спали стоя, вы говорили про Д310, - озадаченно пробормотал Горох. - Чувствовали, наверное, что там наши.
     - Теперь поздно, - тихо ответил Сергей. - Теперь я буду проклят.
     - Или взойдете на трон, - возразил канонир. - В таких ситуациях альтернатива особенно контрастна...

Глава 2
Ноябрь 2323 г. ОБ/С

     Великий Князь совсем расклеился. - Сергей сидел в оранжерее своей столичной резиденции и наблюдал, как Нина пересаживает цветы.
     После возвращения с Данаи они не расставались почти ни на минуту. Трехдневная передышка, обеспеченная "победой" над Бородачом, подходила к концу. Согласно плану Генштаба, завтра Ударная группировка снова должна была двинуться в Колонии. Посеянные зарубежными диверсантами и Бородачом семена смуты прорастали, несмотря ни на какие акции устрашения. Терция, Марта, Деа, Старт, Натали, Процион-12... эти Колонии объявили о выходе из ОВК, причем не последовав примеру Чуднова, а уже после того, как он сдался и покаялся. В знак протеста. Видимо, они все еще не понимали, с кем им придется иметь дело, или не верили, что случившееся с Данаей правда. Ведь князь Преображенский не мог поступить так жестоко. Кто угодно, только не он... Добрый, воспитанный, образованный...
     Нина отвернулась и украдкой смахнула слезинку. Она по-прежнему любила Сергея и видела, что он мучительно переживает. Все происходящее с ним выглядело настолько чудовищным... Словно неумолимая волна несла его на гребне, заставляя делать то, чего он никогда не сделал бы по своей воле. Видеть страдания любимого человека и быть бессильной ему помочь было для нее настоящей пыткой.
     - Он слег сразу после твоего отлета, - тихо сказала она. - Даная тут ни при чем.
     - Даная его добила, - возразил Сергей. - Она сломала и меня.
     - Ты не можешь сломаться сейчас. - Нина, так и не обернувшись, покачала головой. - Все только начинается.
     - Это верно, все только начинается, - задумчиво согласился Преображенский. - Понять бы еще - что именно? Ты знаешь, там, на флагмане, я отключился на десять минут. Словно впал в транс. Но при этом что-то говорил, командовал операцией. Даже проявил интуицию.
     - Это от переутомления. - Жена наконец-то обернулась и подошла к нему.
     Глаза ее были красными, веки тоже, а по щекам катились слезы.
     - Не надо плакать. - Сергей, не вставая, прижался лицом к ее животу. - Мы справимся. Все вместе. Втроем.
     - Он начал пинаться, - улыбнувшись сквозь слезы, сказала Нина.
     - Он? - удивился Сергей. - Откуда ты знаешь?
     - Доктор сказал, что будет мальчик...
     - Неужели я все это время пробыл в трансе? - Преображенский чуть отстранился и покачал головой. - Мне казалось, что прошло не больше месяца. Все эти катастрофы, походы, сражения, когда кажется, что минуты растягиваются в годы, а месяцы сжимаются до секунд. Вот вроде бы совсем недавно я покупал тебе то платье, а потом мы гуляли по ночной столице.
     - Прошло больше пяти месяцев, - Нина вздохнула, - и платье мне теперь не по фигуре. А ведь я в нем так никуда и не вышла.
     - Ничего, осталось немного, еще через четыре месяца ты сможешь надеть его на прием по случаю рождения наследника трона Каллисто.
     - И всего ОВК, - тихо закончила за него Нина. -Нет, я буду кормить сына грудью. Никаких кормилиц. А значит, платье отменяется. Оно не рассчитано на кормящих мамаш, там такой жесткий корсет.
     - Значит, наденешь на его первый день рождения. - Сергей улыбнулся. - Если не случится непредвиденного.
     - Чего? - испугалась Нина.
     - Того же самого. - Князь погладил ее по животу и рассмеялся.
     - Нет уж! - Жена тоже улыбнулась. - Давайте, сударь, установим хотя бы годичный интервал!
     Они рассмеялись, и это немного сняло накопившееся напряжение.
     - Я тут подумал... - Сергей усадил ее к себе на колени. - Что тебе делать на Земле? В свет пока выходить ни к чему, сглазят еще завистницы напомаженные. Оранжерея никуда не денется... Давай я отвезу тебя домой? Там и солнце не так светит, и в других отношениях безопаснее. Мамки-няньки... Да и по закону - наследник должен родиться на своей планете.
     - А если получится, что он наследник всего ОВК? - засомневалась Нина. - Да и доктор не одобрит. Перелет - это довольно серьезная нагрузка.
     - Вот и давай перелетим сейчас, пока срок не подошел. - Сергей нежно провел пальцами по ее золотистым волосам. - Там тебе будет лучше. Здесь даже погулять негде, кроме оранжереи. Озоновый слой, как решето... А дома в одном дворцовом парке пять климатических зон воссоздано. Кроме того, можно в Воротовские угодья выезжать. На берегу Уралочки просто райские уголки встречаются. И люди на Каллисто другие. В столице таких нет. Добрые и открытые. Тебя полюбят. Ты светлая.
     - А будь я брюнеткой, возненавидели бы? - улыбнулась Нина.
     - Ты иначе светлая. - Сергей поцеловал ее. - Душой. Летим?
     - Ты глава семьи, тебе и решать. - Она с сожалением взглянула на цветы. - Только можно я пару горшочков с собой возьму?
     - Конечно. - Преображенский поцеловал ее еще раз. - И доктора твоего прихватим. Пусть уж доводит дело до конца.
     - Ой, он же землянин! У него практика, пациентки.
     - Ничего, мы ему все компенсируем или предложим особо важных пациенток с собой пригласить. Думаю, никто из них от такой возможности не откажется. Сейчас чем дальше от Солнца, тем лучше.
     - А спальня у тебя во дворце большая? - Нина лукаво прищурилась.
     - Мадам, вы же в положении! - "возмутился" Сергей.
     - Ну я же не умерла! - Она рассмеялась и легко соскользнула с его коленей. - Иду собираться.
     - Иди, - Преображенский кивнул.
     Ее звонкий смех почему-то, словно сам по себе, еще долго витал под стеклянными сводами оранжереи. "Не умерла..." Сергей несколько раз сжал и разжал кулаки. "А я? Жив я еще или умер? Сергей Преображенский, князь Каллисто... Тот молодой, разумный правитель, еще полгода назад умевший выбирать только правильные пути. Осталось ли во мне что-нибудь от него или теперь я другой? Совсем и навсегда..."
     - Ваша светлость... - В дверях оранжереи появился Панин. - Через полчаса совещание в Генштабе. Машина у подъезда.
     - Спасибо, Иннокентий Семенович. - Преображенский встал и оправил мундир.
     Совсем и навсегда... Да, он больше никогда не вернется в ту спокойную и размеренную жизнь удельного князька, не окунется в тихий, затхлый пруд бытовых проблем. Теперь его ждали грозные бурлящие водовороты, моря и океаны проблем глобальных, жестоких, требующих немедленного и окончательного решения. Верного решения. В новой жизни не было места сомнениям. В ней не было места сладким воспоминаниям и рефлексии. В ней не было места двоим Преображенским: добрейшему Сергею и суровому Сергею Павловичу. В ней было место только одному - Великому Князю Преображенскому...

***

     - Вася! - Кирилл прыгнул брату на шею.
     - Собьешь! - рассмеялся Бородач. - Здоров стал, братишка! Скоро меня догонишь!
     - Вася, я слышал, ты воюешь со всей Галактикой?! - восторженно спросил Кирилл. - Правда?
     - Ну, почти. - Князь усмехнулся и взъерошил ему волосы. - ОВК - это далеко не вся Галактика.
     - Круто! - восхитился подросток. - А как там, за Рубежом? Интересно?
     - Сам увидишь, - пообещал Бородач. - Скоро мы туда переберемся. Я присмотрел там пару планет, одну тебе, одну мне. Хочешь править планетой?
     - А Европа? - озадачился Кирилл. - А Нина?
     - Европа никуда не денется. - Василий уселся за стол и указал на соседнее кресло. - А сестра... Ее тоже с собой возьмем.
     - Но ведь она... там, - мальчик махнул рукой куда-то за спину.
     - Ничего, придет время, она сама "оттуда" сбежит, - пообещал князь. - А не сбежит - вызволим.
     - А вдруг ей плохо? Вдруг ее там обижают? - Кирилл разволновался. - Я смотрел последние инфо, этот Преображенский просто зверь какой-то! Вдруг он ее... бьет?!
     - Ну, бить не бьет, но... кхм... это точно. - Вспомнив, что братишке только тринадцать, Василий замял реплику. - Ничего, мы ее спасем. Вот только дела уладим и сразу же вызволим из кремлевского заточения.
     - Нина уже не в Кремле! - Кирилл обрадовался, что может сообщить нечто, чего не знает крутой и могучий брат. - Она на Каллисто! Два дня назад я смотрел оттуда репортаж. Ее заперли во дворце и не выпускают. Репортеры снимали с гравилета телескопическим объективом. Я сам видел. Она гуляла по дворцовому парку в компании каких-то женщин. Я внимательно изучил кадр! - Кирилл понизил голос. - Там были еще охранники! И Нина выглядела какой-то... не такой. Платье на ней странное, и лицо... как будто она плакала! Вася, давай сначала ее освободим, а потом ты займешься делами!
     - Нет, братишка. - Бородач задумался. - Долго на Европе мне находиться нельзя, могут выследить гордеевские ищейки. А насчет сестры не волнуйся, ничего ей не сделают. Платье, говоришь, не такое? Какое - не такое?
     - Как балахон. - Кирилл перевел взгляд на его молчавшего до последнего момента спутника. - Вот как у этого заморыша.
     - Замиорыша? - удивился восточного вида человечек в шляпе-поганке и расшитом балахоне. - Что это за эпитет?
     - Это молодежный жаргон, - быстро нашелся Бородач. - Что-то вроде "парня".
     - А-а, - человечек расплылся в улыбке, - я слышал, как говорили молодые наемники в крепости... "Эй ты, чувак!" Правильно? Это то же самое?
     - Почти, - розовея, согласился Бородач. - Знакомьтесь, советник, это мой младший брат Кирилл.
     - Княжич-наследник? - Конта снисходительно кивнул. - Сильно обеспокоен участью несчастной княжны?
     - Родственные чувства. - Василий смущенно откашлялся. - Нина была ему не просто старшей сестрой, но и вместо матери.
     - Княгиня умерла?
     - Да, при родах.
     - О, как печально. - Конта притворно вздохнул. - Мальчик привязан к сестре? Понятно... Однако мы хотели делать... э-э... бизнес, да?
     - Да, - согласился Бородач. - Кирюха, ты привез, что я просил?
     - Вот. - Княжич торопливо вынул из карманов россыпь кредитных карточек. - Все, что бьшо в твоем сейфе. И вот еще моя.
     - Эту оставь, - отказался Василий. - Пригодится самому.
     - Нет! Возьми! - горячо возразил мальчик. - Зачем она мне, я же полечу с тобой!
     - Нет, братишка, не сегодня, - отказался Бородач. - Сегодня мы с советником только запасемся кое-каким барахлишком да снимем немного наличных. Но ты не переживай, я обязательно заберу тебя с собой.
     - И Нину?
     - Нет.
     - А когда?
     - Скоро, Кир, очень скоро. Вот обломает Преображенский себе клыки о Деа и Терцию, тогда и наступит наш звездный час. Спасибо тебе за помощь.
     - Я же твой брат, - гордо заявил мальчик, пожимая ему руку.
     - И не просто брат, а настоящий воин! - с максимальной серьезностью произнес Василий. - Ты что сказал наставникам?
     - Что еду в Юпитер-парк, развлечься.
     - А охрана твоя где?
     - Там, на улице.
     - Лезгин и Кривой?
     - Да, они.
     - Это хорошо, ребята надежные. - Василий сунул карточки в карман и поднялся. - Позови их сюда, нечего им на улице светиться. Посидите до вечера тут, а после поедете через парк домой.
     - Зачем? - удивился Кирилл. - За мной никто не следил. Да и кому следить на Европе? Мы же у себя дома!
     - Не все так просто, парень. - Бородач похлопал брата по плечу. - Вечером встретимся.
     - А-а, ты еще вернешься, - сообразил парнишка. - Тогда дождусь.
     ... "Вечер" наступил через какой-то час. Василий и Конта вернулись довольными. В руках у них были объемистые сумки.
     - Еще бы он посмел отказаться, - вваливаясь в квартиру, закончил какую-то мысль Бородач. - Пока его сынуля как бы в нашем войске, этот Карпов у меня вот где!
     Он показал советнику кулак.
     - А если тело молодого Карпова найдут?
     - Где его найдут? На Венере? Там же одни руины да пепел остались... Ну как, Кир, не скучал? Привет, гвардейцы.
     Охранники княжича вытянулись в струнку.
     - Не скучал. Мы с Лезгином в шахматы играли.
     - В шахматы? Дело. Стратегическая игра, полезная... Кривой, Лезгин, помогите-ка вещички переупаковать.
     - Что есть шахматы? - заинтересовался Конта, присаживаясь за стол.
     - Вот эти фигурки, - Кирилл указал на доску. - Ходят по клеточкам, каждая по-своему.
     - Сами ходят? - с сомнением спросил советник. - Деревянные?
     - Нет, - мальчик рассмеялся. - Конечно, не сами. Мы их передвигаем. Думаем и передвигаем. Вот так... Он взял коня и поставил на белое поле.
     - Вот сейчас конь угрожает вашему ферзю. Если вы не уйдете или не слопаете коня, то потеряете самую сильную фигуру во всем вашем войске.
     - Ха-ха, - сдержанно рассмеялся советник. - Забавно... Слопать коня... Хорошо еще не слона.
     - Можно и слона, но он вам пока не угрожает, к тому же от него можно прикрыться пешкой, а вот от коня не прикроешься, - не уловив причины его веселья, пояснил Кирилл.
     - Забавно. - Конта чуть подался вперед, внимательно уставившись хитрыми глазками на княжича. - А ты умный мальчик. Из тебя получится хороший Правитель. Князь Василий правильно решил дать тебе планету. Ты сможешь управлять ею уже сейчас, даже в столь юном возрасте. Жаль, что это будет не Европа и рядом не будет вашей сестры.
     - Да. - Кирилл смущенно опустил взгляд. Похвала этого явно высокопоставленного "заморыша" была ему приятна. - Но Вася сказал, что это ненадолго.
     - Да, мы все надеемся, - продолжая сверлить мальчика взглядом, проворковал Конта. - Но ведь каждая минута пребывания княжны в неволе - это почти вечность! Неволя - это страдания, да еще рядом с таким чудовищем, как Преображенский! Я знаю, что князь Василий тоже искренне сопереживает Нине, но у него связаны руки. Он не может сейчас открыто появиться на Каллисто и потребовать освобождения сестры - его тут же схватят, он не может освободить ее силой, ведь наш флот далеко отсюда. А доверить такое поручение кому-либо постороннему... Ты же понимаешь, как высоки ставки. Так что придется ждать.
     - Если бы я знал, как это сделать, я бы пошел сам! - гордо заявил Кирилл. - И ничего бы не потребовалось ждать. Я не хочу, чтобы сестра мучилась.
     - Да, ты смелый юноша, настоящий воин, - Конта одобрительно закивал. - Я могу подсказать тебе один способ, но, боюсь, твой брат не одобрит, если ты решишь отправиться в логово врага.
     - Он не узнает! - В ясных голубых глазах Кирилла зажглись огоньки. - Я смогу пробраться куда угодно! У меня есть экипировка, снаряжение...
     - Нет-нет. - Советник поднял руки ладонями вперед. - Тебе не потребуется специальное снаряжение. Все, что тебе будет нужно, это железная выдержка. Воля настоящего разведчика. Способы и навыки спецназа в такой операции не пригодятся.
     - А я думал... - Кирилл разочарованно надул губы.
     - Действовать в открытую гораздо сложнее, - спокойно продолжил Конта. - И если тебе удастся победить, это будет вдвойне почетная победа. Это будет победа на высшем уровне!
     - Как же я смогу победить в открытую? - растерялся княжич. - Один против всей охраны дворца... и полиции, и в порту... У нас, например, там десантники дежурят. Я же не супермен-гуманоид из марсианского видеокомикса.
     - Но ты княжич, брат Нины, - напомнил советник. - Значит, тебе не будут препятствовать, если ты захочешь встретиться с сестрой. Все очень просто, Кирилл, очень просто... Прилетишь на малом рейдере, экипаж которого будет состоять из трех молодых женщин, примерно одного с Ниной роста, веса, комплекции и похожей внешности. Тебя пропустят к ней в сопровождении одной из этих девиц. Там они поменяются одеждой и...
     - Здорово! - Кирилл снова загорелся. - А как же та, которая останется?
     - Вряд ли ей что-нибудь сделают, ну, бросят в тюрьму, после обменяешь ее на какого-нибудь шпиона с Каллисто. Обычное дело.
     - Обычное дело. - Княжич потер руки. - А если... если Нину держат под воздействием препаратов? Я видел по инфо, она какая-то не такая. Словно заторможенная. Движется так плавно, медленно.
     - Это тоже не проблема. - Конта извлек из рукава странный остроконечный наперсток с надетым на него пластиковым колпачком. - Никто не заметит Это сильное, но абсолютно безопасное средство. Оно позволяет подчинять волю людей.