ного вещества то и дело резко удлинялись, едва не вонзаясь в тело князя. Поначалу Преображенский довольно ловко уходил от этих выпадов, но чем ближе подплывали метаморфы, тем ему становилось сложнее. Враги все увеличивали темп, и скоро несколько выпадов почти достигли цели. Серая пленка брони тут же проступила наружу и окутала князя. Теперь "медузы" не могли причинить ему вреда, но продолжали упрямо надвигаться. Сергей рассек одну из них мощным ударом, и тело метаморфа опало почти так же, как это происходило с телами его собратьев на Земле.
     - Почти весь экипаж подчистили! - присоединяясь к Преображенскому, сообщил Воротов. - Какая будет боевая задача?
     - Продержаться, - коротким выпадом отгоняя метаморфа, ответил Сергей.
     - До каких пор?
     - Пока не появится конвой...
     - Конвой?
     - Эти твари хотят нас отвлечь. По Каналу к нашему пространству движется новая напасть.
     - То самое, что вы хотели найти?
     - Именно так.
     - Само идет в руки? Это удачно.
     - Согласен, только как бы его не пропустить...
     - Не пропустим! - Воротов двумя взмахами рассек третьего врага. - Отходите к рубке, я прикрою.
     Медленно, боком, словно два краба, держась при этом спиной к спине, они добрались до верхнего мостика. Воротов рубанул по очередному врагу и объявил:
     - Сотый!
     - Горох! - позвал Преображенский, обводя взглядом мостик. Он был завален бесформенными оплывшими тушками тускло-золотистого цвета. Разрубленные канониром раньше прочих метаморфы словно бы потихоньку плавились и впитывались прямо в палубу. - Справляешься?
     - Как вентилятор кручусь! Откуда их столько? Чуть профессора не сожрали!
     - За пространством следишь?
     - Я слежу, - пригибаясь, чтобы не попасть под довольно близкие удары гороховского меча, ответил Трентон. - Там что-то есть, ваша светлость! Я не понимаю, что это! Если честно, я его даже не вижу, но готов заключить любое пари! Оно там! Но только не на прямой наводке, а повсюду. Мы словно бы внутри него...
     - Так чего же вы ждете, командор?! - Князь двумя ударами отбросил пару насевших метаморфов. - Огонь!
     - В... никуда? - Трентон положил руки на пульт.
     - В это "нечто"!
     - Но ведь нет никаких определенных ориентиров!
     - Наша задача - выстрелить, а уж в нужное русло энергию нашего заряда направит тот, кому это по силам.
     - Провидение?
     - Возможно. - Преображенский ободряюще улыбнулся. - Не промажем, командор, не волнуйтесь...
     Командор неуверенно нажал кнопку активации орудия, и освещение на секунду померкло. Погасли экраны, перезагрузились электронные блоки. По кораблю тут же разлетелся сигнал, возвещающий об активации аварийной системы энергоснабжения.
     - Надо же, - негромко удивился Трентон, - выстрелило.
     - Попали?! - Сергей бросил быстрый взгляд на восстановившееся изображение.
     - Не знаю, но... там звезды, ваша светлость! Огромный участок полон звезд!
     - Вы уверены? - Под вражеским натиском Сергей уже отступил к самому пульту, но метаморфы вдруг почему-то остановились.
     - В этих вещах я разбираюсь, - возбужденно заверил Трентон. - Разрешите рассчитать прыжок?
     - Тараканы расползаются! - гаркнул с другой стороны пульта Горох.
     - Прыгаем! - приказал Сергей. Командор тотчас включил синхронную тягу, и сцепка из крейсера и фрегата рванулась навстречу звездам.
     - Черт! - растерянно оглядываясь, воскликнул Воротов. - Чудища эти как будто впитались в палубу!
     - А может, это были миражи? - озадачился канонир, бросая меч прямо на пол.
     - Где же тогда экипаж? - Полковник тоже устало опустил боевой топор и утер со лба серебристый пот. - Нет, тут дело похлеще миражей... Так, Сергей Павлович?
     - Так, - подтвердил князь. - И вы рано радуетесь. Как ни странно это звучит, мы попали точно в цель. Новый кошмар, надвигавшийся на наш мир, был не эскадрильей микроновых и не сплошным энергополем. Это была как раз та самая абсолютная пустота... Наш выстрел, по сути, булавочный укол для объекта, занимающего немыслимые объемы сразу в бесконечном количестве пространств, оказался не по вкусу Каналу и, как следствие, Первополю. Мы лишь немного повредили последний компонент уровня Рождения, но этого вполне достаточно, чтобы программа дала сбой. Высший нам этого не простит...
     - Высший - это кто? - заинтересовался неугомонный Горох.
     - Враг, - коротко ответил Преображенский. - Трентон, мы сможем выйти из прыжка и сразу же прыгнуть снова?
     - Боюсь, что на выстрел мы потратили слишком много энергии. Тяжелого топлива у нас почти нет, только в реакторе резервной энергосистемы. А накопление водорода в уловителях очень долгая история. Достаточное количество трития конвертеры выработают не раньше чем через двое-трое суток... Да и то если на это хватит резервной энергии.
     - И снова все упирается в уран, - глубокомысленно заметил Горох. - Придется развинтить все "шайбы" и добыть плутоний из их боеголовок.
     - Лучше бы нам сразу откуда-нибудь добыть тритий, - возразил ему Воротов. - Или чистую энергию.
     - Ты думаешь, что мы... - Преображенский вывел на экран запись. - Трентон, стоп машина!
     - В чем дело? - удивился командор.
     - Мы прыгнули не туда, - негромко пояснил князь. - Вы узнали хоть одно созвездие, перед тем как прыгать?
     - Нет, но я решил, что...
     - Мы промазали, Трентон. Мы пробили Канал по другую сторону Рубежа. Это пространство чинидов...

***

     Генерал Барышев опустил меч и обвел взглядом поле сражения. Красных чудовищ почти не осталось. Их оплывшие трупы покрывали площадь ровным слоем и, похоже, постепенно... впитывались - иначе не назовешь - прямо в брусчатку! Два или три монстра пятились к одной из старинных башен внутреннего Кремля, но это уже не имело значения. Подкрепление из-под земли больше не выползало. Барышев жестом подозвал одного из офицеров своего "серебристого" отряда.
     - Все целы?
     - Мы-то целы, а вот остальные... Отделение Лазарева выходило за пределы дворца. Там еще полно чудовищ и почти нет людей. Ребята прошли до площади Пятой Победы. Картина повсюду та же. Все, кто не спрятался в подвалы, погибли.
     - Получается, мы единственное боеспособное подразделение во всей столице?
     - Боюсь, и на всей Земле тоже, - кивнул офицер.
     Барышев не смотрел на него прямо, но даже боковым зрением уловил, что кивок у воина получился каким-то чересчур размашистым, словно он хотел ударить лбом невидимого противника. Впрочем, генерал не успел этому действительно удивиться. Офицер повалился к его ногам, забрызгивая мостовую кровью. Вытекала она из огромной сквозной дыры в голове воина.
     Барышев резко обернулся и автоматически поднял меч.
     - Туше! - наводя на генерала "хеклер", заявил... князь Бородач. - Я всегда говорил, что лучшее оружие для фехтования - огнестрельное.
     Барышев от удивления лишился дара речи. Это был, вне всякого сомнения, князь Василий. Его лицо стало немного асимметричным, вся левая половина покрыта регенеративной пленкой, левая рука князя плохо действовала, он немного прихрамывал, но все это абсолютно не мешало идентификации. Бородач выжил! И это при том, что во время нападения воротовского спецназа на разведцентр в трех метрах над его головой взорвались серьезные запасы энергии. По возвращении из рейда на Суллу Преображенский намекал, что сомневается в гибели Конты, но он ничего не говорил о Василии. Вернее, говорил, что оба врага попали в одну ловушку и что за секунду до взрыва они укрылись в неглубоком подземелье... Генерал мысленно обозвал себя всеми последними словами. Как же можно было так опростоволоситься?! Не суметь сопоставить два и два! Если мог уцелеть Конта, почему не выжить Бородачу? Ведь они были в том подземелье вместе!
     - Вы рискуете, князь. - Барышев опустил меч. - На территории ОВК вы объявлены вне закона.
     - На территории чего? - Василий криво улыбнулся. - Вот этого двора? Или города? Я не знаю, что такое ОВК, генерал. Такого государственного образования больше не существует.
     - Вы ошибаетесь. Великий Князь Преображенский...
     - Трус и подлец! - заорал Бородач. - Ваш Преображенский ничтожество! Он бежал с поля боя! Он бросил вас и ваше лопнувшее ОВК на произвол судьбы! Здесь гибнут сотни тысяч, а где ваш Великий Князь?! В дальнем космосе? Отсиживается подальше от эпицентра неприятностей? Вы считаете это поступком, достойным главы государства?
     - Князь выполняет особую миссию!
     - Да-а, конечно! - Василия просто трясло от негодования. - Особую миссию! Он ведь такой крутой! На все опасные дела ходит исключительно собственной персоной! Когда, интересно узнать, он правит вашим ОВК? В перерывах между рейдами, пирушками и плотскими утехами?!
     - Есть вещи, которые нельзя передоверять...
     - Оставьте это, Барышев! Есть неумение руководить! Если вы действительно грамотный правитель, ваши исполнители будут работать безупречно!
     Генералу казалось, что с губ Бородача вот-вот закапает ядовитая слюна, настолько он был зол. Как бы подтверждая высказывания князя, за его спиной выстроилось не меньше роты бойцов в форме европейского десанта и с такими же "хеклерами" в руках. Откуда они добыли столько дорогущих стволов, догадаться было нетрудно. По правую руку от Бородача, с весьма независимым и даже гордым видом, встала княжна Татьяна. Вряд ли она знала коды доступа в арсенал, но ведь она была княжной и могла приказать какому-нибудь тугодуму-офицеру... В любом случае факт был налицо: княжна Татьяна Гордеева, европейский десант и князь Василий Бородач стояли посреди Кремля, и стратегически их положение было более выгодным, чем у рассеянных по площади и прилегающим территориям воинов Барышева. Рота с "хеклерами" против вооруженного мечами взвода, и наверняка еще не меньше батальона где-то во внутренних покоях. Рейд Преображенского на Суллу в сравнении с таким ответным ударом выглядел очень и очень бледно: Князь Бородач этот раунд выиграл...
     - Вы тоже неплохой исполнитель, генерал. - Василий немного успокоился. - Предлагаю вам продолжить службу в той же должности, но уже в моем Едином Княжестве.
     - Сожалею, но вы не можете претендовать на высший трон. - Барышев не сводил глаз с тяжелого черного "хеклеровского" зрачка. - Вас не назначили преемником, и вы не являетесь членом семьи...
     - Ошибаешься. - Бородач громко рассмеялся. - Я как раз всем членам член! Начнем с того, что я этому твоему Преображенскому шурин! А кончим княгиней Татьяной!
     - Княгиней?
     - Конечно! Теперь она моя супруга, княгиня Татьяна Бородач! Как тебе такие полномочия? Могу я претендовать на трон?
     - Это лишь ваши слова.
     - Ты мне надоел. - Бородач повернулся к генералу спиной. - Таня, надо действительно все это как-то обставить...
     - Мы можем устроить венчание перед телекамерами всех инфоканалов, а после я объясню, кто освободил меня из заточения и победил всех этих ужасных чудовищ... - Татьяна покосилась на Барышева. - Серебристых мечей у нас еще два ящика. Антураж будет вполне убедительный.
     - Верная мысль. - Василий усмехнулся. - Только ты сначала объяснишь, что к чему, а после мы обвенчаемся...
     - Надуть меня захотел?! - Татьяна зло прищурилась и совсем не по-княжески сложила кукиш. - Если ты станешь героем-освободителем, то тебе не понадобится никакое родство с великокняжеской фамилией! Венчание, а уж после все остальные фокусы!
     - Слово женщины - закон! - Бородач расхохотался еще сильнее. Почти до истерических всхлипываний. - Хороша... княгиня... Бородач.
     Он помотал головой и, утирая слезу из здорового глаза, двинулся внутрь дворца.
     - Ваша светлость, а что делать с генералом и остальными... серыми? - поинтересовался командир десанта.
     - А-а... - Бородач даже не обернулся. Он лишь неопределенно махнул рукой.
     Над площадью тотчас засвистели пули. Серая броня защищала только от когтей монстров, а фехтовать против винтовок...
     Князь Василий остановился и бросил взгляд на упавшего навзничь Барышева.
     - Вообще-то, капитан, я не это имел в виду. - Бородач перевел строгий взгляд на десантника.
     - Виноват, - обомлел офицер.
     - Уточняйте в следующий раз такие радикальные приказы. - Василий ухмыльнулся. - А сейчас соберите холодное оружие. Оно может еще пригодиться...

***

     Резиденция нового Тирана на Торбане абсолютно не походила на великолепный дворцовый ансамбль в столице Чин. Но прежняя столица погибла в пламени Великой Цепной реакции, и сравнивать теперь было не с чем. Да и некому. Приближенные нового Тирана привыкли к походным жилищам, и едва ли десятая часть новоявленных придворных хоть раз в жизни бывала при настоящем дворе. Ергелан, конечно, помнил побольше своих советников и стратегов, но и ему легкие военные шатры были более по душе, чем громадные каменные здания. Вот и сейчас он сидел на груде подушек посреди шатра и зачарованно наблюдал, как гость смакует напиток "та". Рецепт этого отвара был настолько древним, что никто не помнил, обходились люди чем-то другим или они пили "та", еще держа в руках каменные топоры.
     Двое главных советников Тирана подавленно молчали, сидя ближе к выходу из шатра. То, что рассказал гость Великого Ергелана, было невероятным. Но советники, так же как их правитель, верили этому человеку. Ну, или почти верили. Советник Конта верил именно "почти". Он всеми шестью чувствами ощущал, что гость говорит правду, но эта правда была ему абсолютно невыгодна. Она разрушала все, что он создавал с таким трудом. Разрушала всю его тайную империю, перечеркивала всю секретную схему разведки и весь план диверсионной войны.
     Конта на секунду зажмурился и помотал головой, пытаясь отогнать навязчивое наваждение. Картина объемной проекции, волшебным образом возникшей по желанию гостя посреди шатра, была впечатляющей. Забыть ее было нелегко. А еще труднее было понять, как могла она возникнуть без проектора. Гость всего лишь нажал на крупный рубин своего перстня, и под сводом шатра появилась картина ужасной планетарной катастрофы. Когда гость рассказывал о постигшем мир несчастье, внутри объемного изображения менялись сцены. То бежали мирные жители, то сражались сбитые с толку войска. Рушились дворцы, горели леса и высыхали водоемы... Этому фокусу можно было и не верить, но внутренний голос твердил с упорством помешанного, что все рассказанное гостем - чистая правда. А когда перстень показал Великого Сунджу: высокого, божественно красивого и властного, Конта не смог удержаться от благоговейного поклона. Теперь он обзывал себя малодушным идиотом и пытался убедить внутреннее "я" в том, что все это ловкое мошенничество, новейшее изобретение технократов, которые и подослали гостя. Самобичевание помогало только-только, чтобы снова не впасть в религиозный транс. Гость обладал невиданным даром внушения. Он сплетал слова в причудливые кружева, и они завораживали, словно заклинания. А еще Конта никак не мог найти в рассказе гостя хоть какой-то изъян. Он говорил так, словно действительно видел мир Сунджи своими глазами, словно это был его родной мир... Но самое ужасное заключалось в том, что волшебный, загадочный перстень на пальце гостя был именно таким, каким священные свитки описывали знаменитый Перстень Тирана. Вещь, некогда принадлежавшую самому Сундже! Вещь, обладателю которой не имеет права отказать никто. Никогда и ни в чем! Вещь, обладателю которой должны подчиняться даже смертные Тираны! Конта долго пытался найти в перстне хоть одно отличие от подробнейших, скрупулезнейших описаний всех его особых примет, но не нашел ничего подобного. Несомненно, это был Перстень Тирана. А значит, гость имел право приказать даже самому Ергелану. Что же тут говорить о Конте?
     - Этот напиток все так же прекрасен, - гость многозначительно взглянул на Тирана, - а традиции гостеприимства незыблемы. Да и в остальном, несмотря на трудные времена, я не вижу упущений. Тирания восстает из пепла. Она по-прежнему сильна. Вы грамотный и умный правитель, Ергелан.
     - Благодарю, господин, - Ергелан едва заметно поклонился.
     - Надеюсь, в остальном вы проявите не меньшее благоразумие и поступите именно так, как я вам советую.
     - Да, господин...
     - Я вижу, один из ваших подданных со мной не согласен. - Гость неожиданно повернулся к Конте. - Какие сомнения гложут тебя, советник?
     - Вы требуете заключить мир с землянами, - осмелел Конта, - но это невозможно! Они наши злейшие враги. И не имеет значения, угрожает ли нам общий противник. Если он непобедим, незачем вступать с ним в борьбу. А раз так - незачем и объединяться!
     - Твоими устами говорит ущемленное самолюбие, - спокойно ответил гость. - От людей не требуется победить врага. Они должны просто выжить. А для этого им следует держаться вместе.
     - Земляне подлежат уничтожению! Они не люди, а подлые и заносчивые... существа! Если уж так необходимо соединить усилия, давайте окажем милость технократам.
     - Это не милость, Конта, - мягко возразил гость. - Это последний шанс. И для чинидов, и для технократов, и для землян. Если вы его не используете, людей просто не станет. Как не стало их во время предыдущего Рождения Демона.
     - Вас тоже не стало?! - Конта вскочил на ноги. - Почему же мы с вами разговариваем?! Каким чудесным образом вы сумели спастись? Все ваши доказательства - лишь слова. Ни одного материального свидетельства, кроме какого-то там перстня якобы самого Сунджи! Это перстень помог вам выжить в катастрофе, вызванной рождением Демона? Или вы и есть тот Демон?!
     - Конта! - крикнул Ергелан. - Что на тебя нашло?! Повелеваю тебе замолчать!
     - Прошу прощения, Великий Тиран, - советник низко поклонился, но, выпрямившись, снова сверкнул гневным взглядом, - но этот гость пытается нас обмануть!
     - Да как ты смеешь?! - Тиран весь напружинился, словно собираясь броситься на советника. - Вон отсюда, недостойный выродок!
     Конта стиснул зубы и стрелой вылетел из шатра.
     - Простите его скудоумие, господин, - удрученно произнес Ергелан. - Тяготы войны помутили рассудок советника. Я прикажу его арестовать и поместить в шахты. Там у него будет достаточно времени, чтобы прийти в себя и подумать о вечном.
     - Это будет излишним. - Гость снисходительно улыбнулся. - Лучше дайте ему задание по специальности. Он большой мастер разведки? Пусть проверит сектор звездного скопления Драмала. Вне нашего пространства этот сектор частично проецируется на уровень Рождения. Когда начнется последний этап формирования нового Демона, вокруг Драмалы наверняка будет происходить что-нибудь необычное. Конта увидит это первым и сразу же доложит вам.
     - Я так и поступлю. Только... что я должен буду сделать, когда придет такой доклад?
     - Я вам скажу. - Гость улыбнулся и встал. - Но до этого мне надо побывать на Ромме. У вас есть быстроходные корабли?
     - У нас есть трофейные рейдеры землян.
     - О нет, - скромно запротестовал Ван Ли. - Ими пусть пользуются разведчики. Например, тот же Конта. Меня устроит что-нибудь попроще...

Глава 9
Февраль 2324 г. Первополе - ОВК

     - Сама по себе ошибка неопасна, но здесь мы можем встретить значительные силы противника, - рассуждал Воротов, глядя на обзорный экран.
     - Я бы не стал так тревожиться, господин полковник, - хмуро возразил Трентон. - Пространство огромно. Навигатор вашего крейсера утверждает, что мы находимся очень далеко от караванных путей и уцелевших планет Тирании. Какова вероятность встретить серьезную флотскую группу? Даже просто патруль... Нет, нам решительно ничто не угрожает. Двое суток дрейфа, и накопители будут полны водорода, а конвертеры - трития. Мы прыгнем, и все опасения останутся позади
     - Куда мы прыгнем, командор? Сквозь Рубеж? Сквозь него нельзя пройти в гиперпространстве. А это означает, что сначала нам придется, например, выстрелить из антипушки. А для нее энергии требуется не меньше, чем для двигателей. То есть придется накапливать водород еще двое суток. Что получится, если сложить два и два и разделить на два?
     - Три, - подсказал Горох. - Как ни крут