ересом разглядывая окрестности. Лишь изредка отпускал восхищенные реплики, обращаясь при этом поочередно то к Воротову, то к своей сопровождающей - девушке-пилоту.
     Когда Игорь узнал, что все трое членов экипажа княжеского рейдера - девицы, он, конечно, удивился, но быстро объяснил это для себя юношеским желанием Кирилла побыстрее разгадать главную тайну природы - тайну взаимоотношений между полами. Немного поразмыслив, он нашел и другое объяснение. Все-таки молодые женщины во вражеском стане имели больше шансов выжить, даже если что-то пойдет не так, как задумано, - например, озлобленные вояки с Каллисто коварно захватят княжича в плен. Обычному экипажу в суматохе могло не повезти вплоть до летального исхода, а смазливых девиц в этом случае наверняка бы пожалели... Но когда Игорь увидел космолетчиц вживую, он понял, что версий на самом деле может быть гораздо больше. Все были поразительно похожи на княжну Нину. Разве что не столь прекрасны и не так очаровательно полны в талии.
     "Это уже вопрос к психологам, - решил полковник, с сочувствием глядя на Кирилла. - Конечно, она ж ему вместо матери была, скучает малец... Вот и девок подобрал похожих".
     На этой версии можно было и остановиться, но Воротова что-то в ней не устраивало. Какое-то смутное предчувствие скреблось в глубине души полковника, словно кошка, но никак не трансформировалось в понятную мысль...
     Княжеский дворец встретил Воротова и гостей каким-то тревожно-радостным оживлением. Слуги носились по этажам, многозначительно перемигиваясь и наводя какой-то невероятный порядок, а немногочисленные клерки канцелярии, сотрудники вспомогательных служб, офицеры охраны и гувернантки разговаривали негромко и передвигались на удивление бесшумно. А еще в главном холле расположились двое мужчин в белых халатах и миловидная женщина с небольшим чемоданчиком, на боку которого красовался красный крестик. Мужчины листали журналы, а женщина что-то записывала на дисплее маленького служебного компа.
     - Игорь Ярославич, - навстречу Воротову выпорхнула Лиза, дочь казначея, ставшая за время пребывания Нины во дворце ее ближайшей подругой, - хорошо, что вы вернулись!
     - Княгиня? - настороженно спросил полковник. - Это к ней?
     Он кивнул на медиков.
     - Это вторая бригада. - Лиза радостно улыбнулась. - Первая вместе с нашим доктором уже наверху!
     - Сестре плохо? - обеспокоился Кирилл.
     - Как тебе сказать... - Игорь потер кончик носа. - Сейчас ей не так чтобы очень хорошо, но это вполне нормальное состояние. Временные трудности...
     - Вы проводите меня к ней?!
     - Что ты! - Лиза замахала руками. - Там все стерильно, даже меня не пускают! Да и нельзя тебе...
     - Я хочу увидеть сестру! - твердо заявил Кирилл.
     - Видите ли, княжич. - Воротов одернул мундир и откашлялся. - Видите ли, Кирилл Борисович... Ваша сестра Нина... Княгиня Преображенская изволит рожать... Так что ваше присутствие в ее покоях исключено.
     - Что изволит? - Глаза Кирилла расширились, и он покачнулся.
     - Рожать, - повторил полковник. - Сына, насколько можно судить по результатам предварительных обследований. А если рассматривать ситуацию с вашей позиции - племянника.
     - Племянника... - Кирилл судорожно сглотнул. - Но почему я... Почему она... ничего не говорила?
     - А вы давно с ней разговаривали? - поинтересовался Воротов.
     - Не очень... Но вообще-то да, давно. Перед их с Васей отлетом на Землю.
     - Это было в апреле? По пангалактическому календарю?
     - Да...
     - Ну вот...
     - Что - вот?
     - Девять месяцев прошло, даже больше, - с улыбкой пояснила Лиза. - В мае они с Сергеем Павловичем обвенчались, вот и пришел срок...
     - Срок... - Кирилл ошалело взглянул на свою спутницу, затем на Лизу, на Воротова. - Вы не шутите?
     - Какие уж тут шутки, - Игорь усмехнулся. - Наследник престола рождается! В общем, до завтра, княжич, вам с сестрой не увидеться. Можете пока отдохнуть, осмотреться. Если желаете, я вам культурную программу предложу...
     - Нет, не надо. - Кирилл был все еще растерян. - Если можно, прикажите проводить меня в гостевые покои, мне надо... побыть одному.
     - Чего проще? Лиза, будь любезна...
     - Конечно. - Солнечно-рыженькая жизнерадостная Лиза взяла княжича за руку и потянула за собой. - Идемте, Кирилл Борисович...
     Игорь проводил Лизу, Кирилла и его безымянную спутницу взглядом и задумчиво покачал головой. Мысль о сходстве девицы с Ниной не давала ему покоя. Сзади пилотесса выглядела вообще один в один с княгиней. Даже походка и жесты...
     Это выглядело странным, а потому тревожным.
     Но размышлял над этим Игорь недолго, поскольку сначала его отвлекли разнообразные текущие дела, а спустя пять часов, когда у него вновь вьщалась свободная минутка, в кабинет без стука влетела радостная Лиза.
     - Родился! Три с половиной килограмма, пятьдесят два сантиметра! Доктор говорит - здоровенький, и Нина на редкость хорошо рожала, никаких осложнений!
     - Ну, слава богу! - Воротов расплылся в улыбке. - Но пока не трезвонь! Завтра официально объявим.
     - Вы Сергею Павловичу сообщите!
     - Да уж сообщу, не переживай, - Игорь усмехнулся.
     - Ой, как я ей завидую! - Лиза сложила ручки и с фарисейским томлением взглянула на Воротова. - Игорь Ярославич, может, и мне родить? Возьмите меня замуж!
     - Брысь! - рассмеялся полковник, переключая кабинетный комп в режим прямой гиперсвязи. - Подрасти еще малость...
     - Да чего же мне растить?! - звонко рассмеялась Лиза. - Я уже все вырастила!
     - Тьфу на тебя, бесстыдница! - Игорь, продолжая улыбаться, махнул рукой. - Уйди, не искушай без нужды!
     - Так ведь есть нужда, Игорь Ярославич, ой как есть. - Лиза обняла его за шею и чмокнула в щеку. - Все равно ведь сдадитесь!
     Все с тем же звонким смехом она выпорхнула из кабинета, а Воротов пару минут никак не мог сосредоточиться на деле. Что и говорить, если уж он кому-то сдастся, то именно этой рыжей чертовке. Кроме Нины, из всех женщин он замечал только Лизу. Кроме Нины... Пока не угаснет эта тайная печаль, "солнечному зайчику", как звала подругу княгиня, ничто не светило. Но ведь всему приходит конец. И влюбленности, и печали...
     Полковник коснулся клавиши "вызов" и спустя секунду с улыбкой произнес:
     - Сергей Павлович, здравия желаю. Как княжича назовете?
     - Игорь? - Преображенский потер глаза. - У меня тут ночь... Что ты спросил?
     - Спросил, какое имя сыну дадите?
     - Сыну?! - Сергей резко сел на койке. - Когда?!
     - Да вот только что. - Воротов расплылся еще шире. - Поздравляю!
     - Спасибо. - Преображенский тоже улыбался, но немного растерянно. - А я как раз в Солнечную направился. Через пару дней буду.
     - Что так нескоро?
     - Надо у Европы притормозить. На сутки, не более... Как Нина?
     - Все в порядке. Никаких осложнений. Для первого раза, можно сказать, редкий случай...
     - Ты что, акушер?
     - Нет, так наш доктор сказал.
     - Отлично. - Сергей разволновался. - Ну, ты там... чтобы все...
     - Прослежу, ваша светлость, не беспокойтесь. Ждем вас домой.
     - Да. - Сергей наконец-то улыбнулся не ошарашенно, а более-менее нормально. - Скоро... Нина пусть тоже свяжется, когда удобно будет. Сына покажет... До связи, Игорь.
     - Будет исполнено, - заверил Воротов. - До связи...

***

     Судя по шепоткам, запахам, негромкому смеху и такой же приглушенной музыке, дворец отмечал рождение наследника весь вечер и большую часть ночи. Затишье наступило только к трем часам, а окончательно все успокоились к половине пятого. Лиза крепилась из последних сил. Чтобы не уснуть, она даже приняла прохладный душ. И вот, когда наконец-то все стихло, она наспех высушила волосы и накинула шелковый халатик прямо на голое тело. Расчет был на то, что проступающие сквозь тонкую ткань соблазнительные формы растопят сердце любого недоверчивого охранника у медицинского блока. Полюбовавшись собой в высокое зеркало, она еще раз оправила халатик и бесшумно выскользнула из своей комнаты. Мягкие ковры послушно гасили звук ее легких шагов, и казалось, что самым громким звуком в коридоре был стук ее сердца. Лиза прекрасно понимала, что можно обойтись без всех этих сложностей и просто дождаться утра, но любопытство было сильнее рассудительности. Девушка чувствовала, что взорвется, если не увидит Нину и ее мальчика в ближайшие полчаса. Она миновала полусонных гвардейцев в холле, поднялась по широкой лестнице на второй этаж и оказалась перед стеклянными дверями в медблок. Створки разъехались в стороны, и Лиза вошла под белоснежные своды лазарета. Охранников почему-то нигде не было. Лиза удивленно огляделась, но никаких следов их присутствия так и не обнаружила. Она заранее прокрутила в мыслях свой разговор с дежурным сержантом медслужбы. "Не положено, сударыня... Ой, я только на минуточку! Ну что вам стоит? Никто не заметит!.. Режим, сударыня, стерильность... А на мне нет нестерильной одежды, на мне вообще мало что надето. Или вы боитесь, что я пронесу нечто запретное? Хотите меня обыскать?.." Здесь следовало кокетливо надуть губки и чуть приоткрыть халатик. Самую малость. Никакой нормальный солдат перед таким напором устоять бы не смог. А солдаты во дворце были нормальные, это Лиза знала точно. Они пялились на нее без устали, и когда она занималась на спортплощадке, и когда купалась в бассейне, и едва не сворачивали себе шеи, когда она голышом загорала на дальней лужайке, условно прикрытой от их взглядов низенькой живой изгородью... И вот - никого. Даже немного обидно.
     Лиза прошла в главный коридор и прислушалась. Откуда-то издалека доносились приглушенные голоса. Ах вот в чем дело! Сержант, видимо, обходил лазарет и остановился поболтать с Ниной - вряд ли сейчас в медблоке находился кто-то, кроме княгини и младенца. Ну ладно, изменщик! Сам захотел! Вернее - не захотел. Лиза запахнула халатик поглубже и туго затянула поясок.
     Ориентируясь на звук, она довольно быстро нашла палату, в которой расположилась Нина, но в последний момент девушку остановило какое-то странное предчувствие. Голоса... Из палаты доносились голоса, но не мужской и женский, а два женских или... да, точно! Один был детским. И нетрудно было догадаться - чьим. Но зачем Кириллу пробираться к сестре ночью? Тоже не смог утерпеть? Наверное... Но куда в таком случае подевались охранники?
     Лиза на цыпочках подошла к двери и прислушалась.
     - ... Нет, Кирюша, все совсем не так, - тихо сказала Нина. - Я люблю Сергея и осталась с ним добровольно. Я не хочу никуда улетать.
     - Как ты не понимаешь?! - сердился княжич. - Он деспот! Не знаю, как он смог тебя обмануть, но он обманул! Он вовсе не такой хороший, как тебе кажется! Пойми, там, за Рубежом, мы снова будем вместе. Одной дружной семьей! Ты, я, Вася и... твой сын. Ты нужна нам, Нина!
     - Прости меня, мой мальчик. - Голос Нины задрожал, она плакала. - Я понимаю, что тебе тяжело. Ведь раньше мы не расставались дольше чем на неделю. Но пришла пора взрослеть. И мне, и тебе. Теперь у нас разные судьбы. Ты вырастешь и станешь правителем Европы, а я буду княгиней здесь, на Каллисто. Или на Земле, чего уж скрывать, это с каждым днем становится все более реальным. Мы будем видеться часто-часто...
     - Я не хочу. - Голос Кирилла тоже дрожал, но в нем слышались нотки какой-то отчаянной решимости.
     Услышав эти отзвуки, Лиза невольно поежилась и сделала неуверенный шаг назад. Смутная тревога превратилась в беспокойство, но вмешиваться в разговор она не решалась. Надо было срочно разыскать хоть одного охранника. Куда же они все запропастились?! Лиза повертела головой. Вокруг тишина. А в палате что-то происходило...
     - Кирюша, что ты де... - Нина оборвала реплику на полуслове и как-то странно вздохнула.
     - Повинуйся! - почти выкрикнул княжич каким-то не своим голосом.
     Лиза почувствовала, как холодеют пальцы, а по ногам разливается слабость.
     - Нина! - В голосе Кирилла появился испуг. - Нина, что с тобой?!
     Сердце Лизы оборвалось и затрепетало, как пойманная птица, однако ноги вдруг сами собой понесли ее в палату.
     От того, что она увидела, ноги снова претерпели трансформацию и превратились в каменные столбики. Ни двинуться, ни даже пошевелиться девушка не могла. Кирилл стоял у постели сестры на коленях и остекленевшими глазами смотрел на ее неподвижное, мра-морно-белое лицо. На посиневших губах Нины выступила розоватая пена, а правая рука княгини безвольно свисала, касаясь пола, и рядом с пальцами этой белой, в каких-то странных пятнах руки лежало что-то похожее на колечко или наперсток... Лиза не рассмотрела. Она перевела взгляд левее. Там в маленькой кроватке спал ребенок. Вовсе не такой розовый и пухленький, как это показывают в рекламе всяких подгузников, но все равно симпатичный. Все это казалось каким-то нереальным. Малыш, стоящий на коленях княжич, бледная Нина...
     "Нины больше нет..." - вдруг отчетливо, словно лопнувшая струна, прозвучало у Лизы в голове. Она будто во сне протянула руку к Кириллу и попыталась закричать, но подступивший к горлу ком лишил ее такой возможности. Лиза почувствовала, как из глаз брызнули слезы и горькая обида едва не вывернула наизнанку душу.
     Ноги снова стали послушными, и девушка шагнула к стене, на которой алела кнопка экстренного вызова врача. Ей оставалось уже немного, всего лишь коснуться красного кругляшка пальцами вытянутой руки, когда за ее спиной мелькнула какая-то тень, и свет для Лизы померк навсегда. Она даже не успела ничего понять...
     - Княжич, вставайте! Надо уходить! - твердо произнесла девица в униформе европейского торгового флота, мягко опуская тело Лизы на пол.
     Кирилл ничего не ответил. Он все еще не верил, что сестра больше не дышит, что он стал жертвой чудовищного обмана.
     - Кирилл! - Девица схватила мальчика за плечи и поставила на ноги. - Очнись!
     Она влепила ему звонкую пощечину, затем еще одну... Глаза княжича немного прояснились, и в них тут же заблестели слезы.
     - Альбина, моя сестра... умерла?
     - Вижу, - коротко сказала Альбина. - Идемте, княжич. "Волк" будет ждать нас у южного входа в парк!
     - Нина... я не хотел! - Мальчик попытался обернуться к кровати, но девица вытолкнула его в коридор.
     - Быстрее, княжич, не время сейчас... Ее уже не воскресишь!
     - Нина... я не винова-ат! - Кирилл едва не терял сознание.
     Альбина была девушкой взрослой и тренированной, но все равно ей с трудом удавалось удерживать Кирилла от падения.
     - Да не будьте вы размазней! - Она не выдержала и влепила своему будущему правителю крепкую затрещину. - Очнитесь!
     В эту минуту по всему медблоку разнесся нарастающий вой сигнальной системы, и тусклый дежурный свет сменился ярким. Снизу по лестнице затопали многочисленные шаги. Альбина выглянула в коридор. По направлению к лазарету бежали двое врачей и несколько охранников.
     - В ту дверь! - Девица толкнула княжича к запасному выходу. - Я разблокировала все системы! Бегите без оглядки! Южный вход!
     - А ты? - Кирилл вцепился в ее руку.
     - Я вас прикрою. - Альбина вынула из кармана лазерный разрядник. Его она добыла как раз перед приходом этой глупой девчонки в шелковом халате. Позаимствовала у задушенного обычной струной сержанта-медика. - Бегите!
     Кирилл бросился вниз по лестнице, топая с таким остервенением, словно несчастные ступеньки были повинны во всех его несчастьях. Альбина поморщилась и прижалась к стене. Позиция вполне подходящая. Преследователи должны были выворачивать из-за дальнего угла, метрах в десяти перед ней. Оставалось только укладывать их на толстые ковры, желательно тратя на каждого не больше одного-двух импульсов. Коридор позади Альбины продолжался недалеко, метров на двадцать, и заканчивался тупиком. Единственная дверь в этой части коридора вела в подсобное помещение, и ожидать нападения с тыла не приходилось. Девица прижалась грудью к стене, так чтобы из-за ближнего угла выглядывало лишь плечо, и прицелилась. Теплые стеновые панели успокаивали и помогали сосредоточиться. Она положила палец на спусковой крючок, прижалась левой щекой к теплому углу и медленно выдохнула...
     Вдохнуть ей уже не удалось. Длинный, тяжелый офицерский кортик с хрустом вошел девице в затылок. Сила удара была настолько велика, что клинок пробил основание черепа, верхнюю челюсть и на несколько сантиметров ушел в пластиковую панель стены. Тело Альбины конвульсивно дернулось, но не упало, прочно повиснув на кортике.
     Телохранительница европейского княжича не учла одного: во дворцах не бывает стен, кроме крепостных Все остальное, как правило, видимость. Коридор заканчивался вовсе не тупиком. Просто раздвижной дверью здесь служила вея торцевая перегородка...
     Воротов рефлекторно оттолкнул подальше выпавший из руки Альбины разрядник - хотя необходимости в этом уже не было - и бросился вниз по лестнице Возиться, выдергивая из стены брошенный с двадцати шагов кортик, полковник не стал. Кирилла он был намерен удавить голыми руками.
     Когда Игорь выскочил на свежий воздух, на всей территории уже горел свет, а крики прислуги, топот и команды офицеров доносились из каждого закоулка. Далеко убежать княжич не мог, а спрятаться Кириллу было негде. Воротов сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, немного унял бушующий в душе гнев и уже почти спокойно двинулся к парку. Лес всегда казался беглецам надежным укрытием. Даже если это всего лишь дворцовый парк, где каждая травинка подстрижена садовником и занесена в каталог службы охраны, а на каждом деревце вместе с листьями болтаются черт-те какие сенсоры и датчики.
     - Наружное наблюдение установило движущийся к космодрому "Волк"... - прошептал в ухе динамик постоянной связи. - Один водитель, пассажиров нет...
     - Значит, здесь где-то прячется сучонок, - процедил Игорь. Он рывком расстегнул воротник мундира и еще раз глубоко вдохнул. - Лучше сдайся, Бородач... Найду сам - хуже будет.
     Искать не потребовалось. Воротов не сделал и двух шагов, как услышал из ближайших кустов сдавленный плач. Подойдя поближе, он треснул кулаком по растущему среди кустов дереву, и между ветвей зажглись тусклые лампы системы "парк-интим". Кирилл сидел на коленях, обхватив себя руками за плечи, и раскачивался из стороны в сторону. Губы его были искусаны в кровь, а из красных глаз текли ручьи слез.
     Полковник медленно наклонился и взял княжича за горло. Кирилл даже не думал сопротивляться. Воротов поставил его перед собой и хорошенько встряхнул.
     - Кто надоумил тебя прилететь на Каллисто?! - грозно спросил Воротов.
     - Я сам... - прохрипел Кирилл.
     Несмотря на полуобморок, он осознавал, что происходит, и делать вид, что находится в трансе, похоже, не собирался. То есть как бы раскаивался в содеянном и был готов искупить... Игорь почувствовал, как ненависть, гнев и обида смешиваются в душе в гремучую смесь, а пальцы сами собой усиливают нажим. Лицо княжича начало багроветь.
     - Кто дал тебе яд?!
     - Я думал... это психотропное... - прохрипел мальчишка. - Чтобы она... подчинилась и улетела... со мной...
     - А девку ты для подмены с собой притащил? - Воротов хлопнул свободной ладонью себя по лбу. - Какой же я осел!.. Но ты не ответил! Кто дал яд?!
     - Конта...
     Глаза Кирилла вылезли из орбит, лицо из багрового стало синюшным, а язык вылез изо рта. Прожурчал заглушаемый одеждой ручеек.
     - Игорь, задушишь! - раздалось за плечом Воротова. - Отпусти его немедленно!
     Полковник разжал пальцы, и Кирилл, хрипя, свалился к его ногам. К мальчику тотчас подбежал кто-то в белом халате. Воротов закрыл глаза и прислушался к гулкой тишине. Уши заложило, и немногочисленные звуки шли только изнутри. Сердце стучало глухо и словно нехотя, шумела, проталкиваясь по сжавшимся сосудам, вязкая кровь. Игорь не раз оказывался на краю гибели, терял боевых товарищей, видел нелепые смерти ни в чем не повинных людей, но никогда еще ему не приходилось переживать такие кошмарные минуты. Минуты абсолютного отчаяния.
     - Как все это бе