скорее из чистого упрямства дернул рычаг правого фрикциона, заставляя комбайн развернуться. Кажется, раздался еще один крик. Или даже несколько. Марат почти не слышал этого, сползая на сиденье все ниже и ниже. Боль в животе стала режущей, непереносимой. Он выпустил рычаги, падая на колени и упираясь лбом в приборную панель. В глазах быстро темнело. Он хотел вдохнуть, но не смог, воздух просто не входил в легкие. И Баглоев уже не услышал стрекота автоматов, прямо над ухом. Ему совсем не было больно, когда следующая очередь пригвоздила тело к металлическому полу.
     Марат так и не узнал, что его дерзкая и отчаянная выходка спасла жизнь нескольким его товарищам, успевшим выскочить из палаток и скрыться в глубине леса.

***

     Когда звезда начала всходить над Лаурой, Крог уже был непохож на себя, вчерашнего. Куда только исчез вежливый и расчетливый убийца, холодно улыбавшийся пленникам и тонко просчитывавший каждый ход. Дженнифер продремала всего несколько часов, а очнувшись от забытья, сделала вид, что продолжает спать, сквозь длинные ресницы наблюдая за бандитами. Крог всю ночь провел на ногах, несколько раз делал себе уколы, подхлестывая организм. Тем не менее несмотря на его усилия, к утру все пошло наперекосяк. Сначала главарь получил информацию с борта "Одинокого Бродяги" о том, что удалось бежать одному из членов экипажа. Девушка не расслышала имени беглеца, кажется, речь велась о каком-то механике. Крог вышел из себя и принялся орать на подчиненных, брызгая слюной. Многие колонисты проснулись, зашевелились, кто-то попробовал подняться, но бандиты пинками тут же уложили пленников обратно.
     И только-только главарь начал успокаиваться, как второй доклад по коммуникатору заставил его метаться по длинному залу, в гневе изрыгать проклятия.
     - Где Дайк?! - орал он, дико вращая глазами. - Дайте к аппарату этого придурка! Я сегодня же оторву ему ноги!
     Трубка прохрюкала что-то нечленораздельное. Дженни совершенно не разобрала слов.
     - Что?! - Казалось, Крог на время онемел. Он открывал рот, но не издавал никаких звуков, словно рыба. Потом голос вернулся к нему, - Под ножами? - переспросил бандит. И вдруг расхохотался. - Идиот! Туда ему и дорога, если он не смог увернуться от ножей пластореза!
     Крог довольно долго ходил взад-вперед по залу, слушая хрюканье трубки. Потом переспросил:
     - Сколько? Двое или трое? Возвращайтесь! Что? Я приказал вернуться! В лесу вы их не найдете. Все! Жду вас здесь!
     Он дал отбой, несколько секунд взвешивая трубку прибора связи на ладони, затем с размаху запустил ее в стену зала, бормоча под нос ругательства. Бандит расхаживал по залу, то приближаясь к Дженни, то удаляясь:
     - Ай-яй-яй! - Он как раз делал поворот около девушки. - Как все плохо... Три или четыре свиде... - И уже не было слышно, что он говорит. -... Не достать ни за что...
     Чуть позже, взяв себя в руки, он стал похож на вчерашнего Крога, спокойного, рассудительного. Главарь вновь был "в седле", управляя подчиненными. Дженнифер понимала далеко не все из того, что говорил бандит, некоторые его приказания остались для девушки загадкой. Но она точно знала, что Крог связался с барражировавшими вокруг планеты кораблями, дал команду включить генераторы помех. Ее отец, Тагор Рол, был связистом, а потому девушка, хоть и не особо представлявшая, что такое подпространственная связь, догадалась, что бандит хочет исключить возможность подачи сигнала SOS с поверхности планеты. Теперь, когда в лесах Лауры находились трое геологов и член экипажа "Одинокого Бродяги", да еще никто не мог точно сказать - есть ли у них средства коммуникации и какие, - Крог решил подстраховаться. Генераторы помех закрыли планету облаком, снижая дальность действия всех передатчиков. Это лишило Крога и его подручных связи, но дало бандитам гарантию, что с поверхности планеты никто не сможет достучаться до Звездного Надзора или галактической полиции. Единственную "дырку" в облаке помех оставили как раз для ЦСПС, чтобы сигналы со станции нормально передавались по назначению.
     Однако главная суматоха поднялась позже, когда с борта одного из дозорных кораблей доложили, что "добро" на посадку просит Мэрт. Тут Крог вообще потерял дар речи. Дженнифер не знала, о ком или о чем идет речь, но она видела, что на какое-то время главарь бандитов перестал соображать, задавая то ли себе, то ли кому-то на борту корабля охранения нелепые сбивчивые вопросы:
     - Что? Мэрт! Как? С Денты? Не может быть... Здесь? Он? Да бред...
     Но это все, похоже, не было бредом. Яркая вспышка прочертила небосклон Лауры, когда еще один корабль заходил на посадку. Потом потянулись томительные часы ожидания. Звезда уже была высоко над Лаурой, когда среди подручных Крога наметилось нездоровое оживление. "Мэрт, Мэрт!" - переговаривались они вполголоса.
     Дженнифер сидела на полу, подогнув под себя ноги, украдкой рассматривала вновь прибывших. Мэрт сразу не понравился ей. В отличие от Крога он выглядел страшно - заросший, небритый, с блуждающими дикими глазами. Крог тоже не был подарком, но его облик не вызывал такого животного ужаса.
     Бандиты отошли в дальний угол зала, о чем-то тихо разговаривая. Девушка изо всех сил напрягала слух, но слов было не разобрать. Потом беседа перешла на повышенные тона. Крог нетерпеливо размахивал руками, несколько раз из его уст прозвучало "Фонетти". Мэрт, шумно выдыхая, что-то втолковывал про Денту-пять, а Крог беспрестанно повторял: "Тони не простит".
     Заросший великан кивал головой, похоже, слова о том, что "Тони не простит" оказывали на него магическое действие. Он уже было согласился с доводами Крога, но тут блуждающий взгляд бандита упал на съежившуюся у стены Дженнифер. Глаза его загорелись мрачным огнем, он принялся разглядывать девушку, забыв про Крога и все аргументы соратника.
     Крог не был дураком. Он мигом сообразил, что Мэрт его не слышит. Главарь проследил за направлением взгляда собеседника и выхватил пистолет как раз в тот миг, когда Мэрт, похотливо оскалившись, двинулся в сторону Дженни.
     - Назад! - резко приказал Крог. - Назад, отморозок! Я выстрелю!
     Мэрт остановился с поднятой ногой. Медленно опустил ее, развернулся. Ствол Крога упирался ему прямо в грудь.
     - Ты направил пушку на меня, падла? - недоуменно спросил он, глядя на черный зрачок раструба.
     - Именно, - холодно ответил Крог. - И заметь, пистолет снят с предохранителя. Ты все испортил на Денте-пять, убирайся на доклад к Тони, не порти мне игры здесь!
     Мэрт заворчал, как раненый медведь, однако палец Крога, поглаживавший спусковой крючок, заставлял его быть осторожным.
     - Назад, Мэрт! - угрожающе процедил Крог. - Здесь командую я, это дочь начальника центра спецсвязи, и я не позволю тебе сломать весь план!
     Заросший великан некоторое время колебался, то поворачивая голову в сторону съежившейся от страха девушки, то вновь глядя на черный зрачок взведенного пистолета.

***

     - Ну и дела! - с удивлением пробормотал старший лейтенант Митревски, когда его корабль приблизился к планете настолько, что радиоизображение Лауры появилось на экранах терминалов. Пилот резко включил тормозной двигатель и бросил озабоченный взгляд на детекторы. Нет, все обошлось, он еще не вошел в сферу действия локаторов слежения Лауры, значит, поселенцы пока не знают о присутствии "Малыша" в околопланетном пространстве. Пират облегченно вздохнул. Установленная на борту его корабля аппаратура была более мощной, чем радары на Лауре, именно поэтому Рам мог безбоязненно наблюдать открывшуюся перед ним картину...
     Вокруг планеты, замыкая ее в красивую сферу, вращались корабли, чуть позже анализатор выдал информацию о нескольких спутниках-автоматах, также выведенных на стационарные орбиты около Лауры.
     "Интересно, зачем бы это?" - подумал Митревски, перекладывая рули и давая малый ход турбинам. Корабль начал облет по широкой дуге, на безопасном расстоянии. Пират просчитывал возможные варианты. По его прикидкам выходило, что добрая половина колонистов занята не освоением ресурсов планеты, а работой на космодроме, по обслуживанию кораблей и спутников, по обеспечению связи, а еще часть поселенцев находилась на борту судов, обеспечивая защиту планеты.
     Зачем? От кого? Или - от чего? И почему этим должны заниматься сами поселенцы, если, согласно уставу МегаСоюза, охраной разрабатываемых планет занимается галактическая полиция. Надо только подать соответствующую заявку.
     "Где же смысл? - спросил себя Митревски, не понимавший сути происходящего. - Быть может, я ошибся, здесь не двести поселенцев? Скачал неверные данные?" Он снова подключился к справочному информаторию, запрашивая статистику по Лауре. Нетерпеливо принялся перелистывать страницы документа. Нет, он не ошибся. Бортовой информаторий содержал именно те данные, которые Пират уже читал, все это было сказано именно о Лауре.
     Старший лейтенант несколько минут помедлил, барабаня пальцами по пульту, затем передал управление автопилоту и подсел к панели связи с внутренним информаторием оперативной базы Звездного Надзора. На какой-то миг его рука замерла над кнопками - старлей решал, надо ли связываться со штабом ЗвеНа в открытую? А если на Лауре ничего нет? Если поднятая им суматоха окажется бессмысленной? Адмирал порвет на куски за то, что Рам, находясь в отпуске, занимается ерундой. Обещал же. И отдыхать, и не играть со спичками.
     Уж если играть, то незаметно. Рискнуть? Пилот решительно включил блокировку опознавания, вывел изображение командного пункта ЗвеНа на один из видеотерминалов, а потом отправил свой запрос. Когда установилась связь, запрашиваемая старшим лейтенантом информация потекла в буфер обмена. А оперативный дежурный базы в это время удивленно смотрел на мигавшие панели - горел сигнал установленного контакта, но идентификации вызывающего не произошло. Ну конечно, "глаз слежения" выключен, да еще Рам активировал блокировку опознавания. После секундного замешательства дежурный офицер поднял руку к пульту боевого оповещения.
     "Тревога четвертой степени! - мелькнули в голове строки из устава. - Информационная атака на базу". Пилот вздохнул, отключая блокировку идентификации, потыкал пальцами в панель. Перед оперативным дежурным загорелась строка "Старший лейтенант Митревски. Личный код - Зет-двести пять-цэ-дробь-тринадцать-пятьдесятчетыре-игрек". Офицер медленно убрал руку от боевого пульта, сверяя переданный код с таблицей. Затем отправил запрос анализатору, который услужливо выдал зеленый сигнал. Кивнул головой, словно зная, что его видит Митревски, но затем вытащил из кармана личный коммуникатор, набирая код.
     "Старшему смены? Адмиралу? Лису? - пронеслось в голове Пирата. - Кому? Впрочем, какая разница?" Он быстро скинул интересующую его информацию в буфер и тут же, без паузы, запросил данные еще по четырем планетам земного типа, предоставив "звеновской" машине блеснуть эрудицией. На самом деле старлей просто не хотел, чтобы его текущее местонахождение стало известно Волкову. Теперь начальнику "двойки" придется выбирать из пяти планет - никто ведь не может дать гарантию, что Пират болтается именно у первой по списку. А вдруг у последней? Кто же знает?
     "Ну-у-с. - Рам открыл новые файлы, приступая к изучению материала. - Планета Лаура... Четвертая в созвездии... Тип - земной... Период обращения... первая стадия освоения... Население - около двухсот человек". Митревски откинулся в кресле, наблюдая за размеренным движением кораблей охранения вокруг Лауры.
     У центрального информатория ЗвеНа не было никаких дополнительных сведений об этой планете. "Забавно". Пилот сверился со справочником, дождался очередного доклада ЦСПС Лауры, лично проверил пароли и коды. Все было в порядке. Планетка-конфетка.
     А это значит... Это значит... Либо Звездный Надзор проводит здесь секретную операцию, о деталях которой рядовым офицерам знать не полагается. Либо Межгалактический Союз ведет свою, тайную игру, о деталях которой нет информации у Надзора. Последний возможный вариант - на планете происходит нечто такое, в чем следует разобраться.
     "Но разобраться надо аккуратно, - подумал старлей. - Чтобы не наломать дров. А потому садиться будем так, чтобы никто не заметил. Тихо. Да. Тихо! Но с грохотом!" Офицер даже засмеялся от пришедшей в голову мысли. Прием, который он собирался применить, использовался боевыми группами крайне редко.
     Заработали сканеры окружающего пространства. Пилот нетерпеливо ждал результата. Вскоре нужный астероид был найден. "Малыш" в очередной раз изменил траекторию, приближаясь к мертвому куску камня, выстрелил из гравитационного орудия. Еще раз. Отколовшиеся глыбы старший лейтенант собрал манипуляторами и аккуратно разместил в небольшом грузовом отсеке корабля. Затем Митревски переместился к панели связи с эл-мозгом, вступая в диалог с машиной. После нескольких наводящих вопросов пилот дал команду на запуск программы.
     Искусственное гравиполе "Малыша" сжалось в тугой клубок, а затем медленно, шаг за шагом, принялось формировать вокруг корабля иссеченную поверхность астероида.

***

     - Присядьте, старший лейтенант! - дружелюбно произнес Геннадий Волков, показывая на кресло, и напряженно-собранный Стивен Морли опустился на краешек сиденья. Его веснушчатое лицо, с которого обычно не сходила улыбка, на этот раз отражало угрюмую решимость. Заместитель командующего Надзором едва заметно покосился на молодого офицера и мягко добавил:
     - Стив, вряд ли наш разговор получится кратким, садитесь поудобнее. Пожалуйста.
     - Вы думаете, что тут есть повод для длинного обсуждения? - чужим голосом спросил Барс, все же перемещаясь в кресле.
     - Я предполагаю, что да. Итак, Стивен, вы принесли мне длинную объяснительную записку, в которой очень красочно рассказывается о том, какое детство было у Рама Митревски, о его погибших от рук бандитов родителях. Вы написали и про кадетскую школу, в которой он вырос, еще до ЗвеНа. Все это, как я понимаю, для того, чтобы убедить меня, что у старшего лейтенанта Митревски есть повод ненавидеть тех выродков, с которыми Надзору приходится сталкиваться. Причем ненависть эта посильнее ваших чувств, ведь вы не понесли таких потерь, как он. Все правильно?
     - Так точно, господин вице-адмирал.
     - Вы предполагаете, что я не читал биографию офицера Рама Митревски и не в курсе всех этих событий?
     - Думаю, читали, - резко, с вызовом ответил Барс, глядя прямо в глаза начальнику "двойки". - Быть может, читали давно. Или слишком невнимательно.
     Волков усмехнулся, поднялся из-за стола, прошелся по кабинету, заложив руки в карманы.
     - Совсем недавно, старлей. Последний раз в тот момент, когда вы из рубки оперативного дежурного махали ручкой своему другу. Впрочем, речь не об этом. Итак, Морли, зачем вы принесли мне эту служебную записку?
     - Чтобы вам лучше были понятны мотивы, которые заставили меня написать еще одну бумагу, - стало наливаться краской лицо офицера - казалось, что ироничный тон Волкова взбесил Барса. Он быстро поднялся и достал из внутреннего кармана еще один лист, свернутый пополам. - Это копия, господин вице-адмирал. Оригинал идет командующему. Но я предполагал, что вы захотите поговорить со мной, установить причины, так вот теперь вы знаете, что стало поводом.
     - Что это? - полюбопытствовал Лис, раскачиваясь с пяток на носки. Он уже догадывался, что за документ разворачивал старший лейтенант Морли, однако не смог удержаться от уточняющего вопроса.
     - Мой рапорт, сэр. Просьба об отставке из Звездного Надзора.
     Старший лейтенант Морли опустился обратно в кресло. Дело было сделано, период мучительных колебаний закончился, и теперь, когда он вслух произнес главные слова, Барс почувствовал облегчение.
     - Та-а-ак, - протянул Волков, задумчиво бегая глазами по строкам лежавшего перед ним документа. Неожиданно он перевел стальной взгляд прямо на старшего лейтенанта. - Не жалко ломать себе карьеру? Вам, потомственному офицеру, человеку с прекрасными характеристиками... Вам, у которого отец занимает такую высокую долж...
     - Я прошу вас, избавьте меня от этого! - горячо перебил его Стив, делая резкое движение рукой. - Да, я не потерял родителей во время Анархии. Отец занимает хорошую должность, но какое это имеет значение?! Давайте будем говорить лишь о моем решении, не приплетая сюда все... Кроме блестящей карьеры, есть также офицерская честь. И если вы считаете возможным полагать, что старший лейтенант Рам Митревски, боевой офицер, за плечами которого десятки операций, способен на предательство, копаетесь в чужой жизни и отстраняете его от должности, то я не стану занимать его место.
     - Это окончательное решение?
     - Да!
     - Вы свободны, старший лейтенант. Полагаю, Адмирал примет рапорт. А у меня к вам нет вопросов.
     Стивен Морли четко выполнил команду "кругом" и пошел к двери. "Вот и все, - мелькнуло в голове. - Конец карьере. Обратной дороги нет". Его отец всегда мечтал, что сын когда-нибудь перерастет его, сумеет достичь то, чего не смог достичь он сам. С детства Стивена воспитывали именно так. Чтобы он, когда-нибудь в будущем, был способен прийти на смену Адмиралу. Или стал хотя бы одним из заместителей командующего. Уже не придет. И не станет.
     - Стивен! - раздался за спиной окрик Волкова.
     - Да, сэр! - последовал четкий поворот лицом к вице-адмиралу.
     Начальник "второго отдела" поднялся из-за стола, сделал несколько шагов вперед:
     - Стивен, это ведь не игра?
     - Никак нет, сэр!
     - Но вы же всегда мечтали сделать карьеру в Звездном Надзоре? А сейчас готовы все бросить, поломать жизнь из-за этого случая?
     - Так точно, господин вице-адмирал. В документах, которые я передал вам, изложены мои взгляды на ситуацию. Я не согласен с такими методами работы "двойки".
     Волков усмехнулся.
     - Не согласен с такими методами работы "двойки", - передразнил он. - Все кругом умники... Садитесь, старший лейтенант! - Волков взял со стола копию рапорта Морли и порвал лист бумаги в клочья. - Садитесь, садитесь... Вот теперь потолкуем.

***

     Вспенилась потревоженная гладь космоса. "Малыш", разгоняясь, напряг ходовые турбины, и водовороты огня заплясали вокруг дюз мини-крейсера. На этот раз Митревски сразу выжал приличную мощность из двигателей, потому что рядом не было базы.
     Пилот сидел в кресле, пристегнувшись и закусив губу. Маневр, который предстояло провести кораблю, технически был очень сложен. Следовало как можно точнее скопировать траекторию движения обычного астероида, который попал в сферу притяжения планеты и падает на ее поверхность...
     А еще предполагалось избежать близкого контакта с кораблями охранения, да и самое главное - затормозить в атмосфере, причем чем позже, тем лучше. Но не удариться о грунт или скалы! На терминалах обзора, каждому из которых Пират задал особый режим работы, мелькали звездолеты охранения, небольшие спутники-автоматы, панорама далекой еще поверхности Лауры, звездное пространство за спиной. В какой-то степени Рам рисковал, отключив охранный автопилот и перестроив видеомониторы под нужные "картинки": он сейчас не видел толком, что происходит вокруг корабля. А если метеорит?
     Надо быстрее входить в плотные слои атмосферы! Пилот еще раз выжал тягу, чуть меняя курс захода на более отвесный. Корабли охраны стремительно увеличивались в размерах. Стали видны открытые порты, суда находились в готовности к стрельбе.
     "Что-то здесь неладно", - успел подумать старший лейтенант, увидев готовые к бою орудия. Но мысли тут же отступили куда-то в сторону, он быстро перебегал взглядом с одного монитора на другой, стараясь не потерять перспективу.
     Труднее всего было угодить в "окошко" между патрулировавшими вокруг планеты кораблями. Чужих звездолетов Рам насчитал всего несколько штук, но они замыкали Лауру в ровную сферу, а потому проскользнуть мимо "охранников" было непросто. Тем более что "Малыш" вошел в зону действия радаров обнаружения, и сейчас бортовые комплексы кораблей обсчитывали возм