чивавшихся стартовых турбин мини-крейсера.
     - Готовность - три минуты! "Пуповину" еще не отстыковывали, - быстро ответил офицер, снова погружаясь в изучение струящихся по терминалу цифр.
     - "Депрессия..." - задумчиво прочел Волков.
     Он отлично знал, что старший лейтенант Рам Митревски недолюбливает "второй отдел" ЗвеНа. Многие офицеры из первого - боевого - подразделения Дэя Крэга с неприязнью смотрели на службу внутренней контрразведки. Заместитель командующего не испытывал никаких комплексов по этому поводу. Ему не нужна была любовь, вице-адмирал стремился лишь к одному - к стопроцентной гарантии, что внутри Звездного Надзора все чисто. И пусть молодые лейтенанты и капитаны смотрят на него хоть с неприязнью, хоть с ненавистью, его задача в том, чтобы никто и никогда не выстрелил в спину этим мало что понимающим в жизни ребятам...
     - Депрессия, - чуть громче повторил Волков, потирая переносицу. - Комплекс вины. Или игра?
     - Что вы сказали? - Оторвался от потока цифр вахтенный офицер, он не расслышал последнюю фразу, которую произнес начальник "двойки". - А-а-а! - Его взгляд упал на колени шефа, на которых лежало личное дело старшего лейтенанта Рама Митревски, раскрытое как раз на результатах последних медицинских тестов. - А, вы об этом...
     - Угу, - озабоченно прищуриваясь, подтвердил Волков. Заместитель Адмирала поднялся. - Если через десять дней функции не восстановятся, потребуется направление в реабилитационный центр. Или будем переводить из штурмовой группы в другой отдел. Или не будем переводить? Или - вообще... - Он глубоко задумался, не закончив фразу.
     Посидев несколько минут, Лис положил папку на кресло. Все так же размышляя о чем-то своем, Волков покинул рубку запасного командного пункта.

***

     - Что с моими людьми? - тихо спросил капитан "Одинокого Бродяги", исподлобья глядя на командовавшего в рубке человека. Теперь, после беседы с женой, у Алекса Болдуина пропала надежда, что Крог блефует. Нет, главарь захватчиков не врал. Его люди основательно подготовились к проведению операции. Если они держат в заложниках Рэчел Болдуин и дочерей, значит, заранее готовились к захвату именно этого судна. - Что с моими людьми?
     - С вашими людьми? - картинно удивился Крог, оглядываясь. - Э-э-э, вот стажер, как там его, Бертран, кажется, плохо запомнил дурацкую фамилию.
     Видите? Тихо лежит у стены. Старпом и боцман - в шлюзовой камере. Механики должны быть в машинном отделении, во всяком случае, двое моих людей работают по данному вопросу.
     При этих словах капитан грузовика содрогнулся. "Работают по данному вопросу".
     - Вы убили всех! - зачем-то поинтересовался он, надеясь на чудо.
     Крог только улыбнулся.
     - Алекс, не уделяйте внимания всяким пустякам. Вам надо думать о том, как сохранить жизнь семье. А для этого следует очень точно выполнять мои указания.
     В этот момент коротко пискнул коммуникатор, Крог поднес его к уху:
     - Да! Что?! Меха... Заперся? Вырезайте дверь, достать и доложить! Жду.
     Бандит топнул ногой, бормоча под нос ругательства. Потом повернулся к Алексу, взял себя в руки:
     - Вот видите, капитан. Убили не всех. Один еще бегает по кораблю, кажется, второй механик. Заперся в каюте, гаденыш. Ну ничего, сейчас мы его поджарим.
     - Что вам нужно, Крог? Зачем столько смертей?! Не пойму... У нас дерьмовый груз - оборудование для буровых, геологическое. На кой оно вам? А больше на "Бродяге" взять нечего.
     - Эх, капитан, - бандит прошелся по рубке, задумчиво играя пистолетом, - в который раз удивляюсь: почему люди так мелочны? Почему не видят дальше своего носа? Нет. Верно, человечество и в самом деле вырождается. Ему нужны санитары. Люди, которые бы занялись гуманитарной чисткой.
     - О чем вы? - отупело спросил Болдуин, не понимая, зачем Крог затеял этот разговор.
     - А-а, пустое, капитан! Выбросьте из головы. Давайте-ка лучше займемся делом. Разворачивайте антенны правого борта, будем передавать сигнал пеленг-маяка. У нас назначено рандеву, но спешащий навстречу корабль должен получить курс с "Бродяги".
     - Нам навстречу идет еще один корабль?!
     - Уже рядом, капитан. Готово? Включайте! Не волнуйтесь. Скоро все узнаете.
     - Крог, меня вы тоже убьете, потом? Я "скоро все узнаю". И буду опасным свидетелем.
     - Капитан, разве теперь речь идет о вас? Вспомните про свою семью...
     - Я и говорил о них, - глухо вымолвил Алекс. - Меня вы убьете. Но ведь жена и дочери не нужны вам, правда? Их... отпустят?
     - Ничего не могу обещать, Болдуин, - беззаботно скалясь, ответил бандит. - Все возможно в этом мире. Но сначала надо хорошо поработать, а уж тогда посмотрим.
     - Я готов делать то, что вы прикажете.
     - Вот и отлично. Для начала встретим корабль, потом выбросим хлам из грузового трюма.
     - Хлам?! Но там нет хлама.
     - Я говорю о всяких ненужных железяках для геологов.
     - Вы хотите выбросить оборудование? - тупо переспросил Болдуин.
     - Ага, - весело рассмеявшись, ответил Крог. - Там будет размещен другой груз, более интересный.
     - И ради доставки вы захватили наш корабль? - Капитан начал понимать суть происходящих событий.
     - Ну да, - ощерился бандит. - Именно для транспортировки этого груза.
     - И куда же мы повезем его?
     - На Лауру, капитан, на Лауру.

***

     Корабль "Одинокий Бродяга" опаздывал. По расписанию он должен был приземлиться на космодроме Лауры примерно в четыре часа дня. Дженнифер и ее одноклассница Милена Райдер успели рассказать друг другу все последние сплетни в ожидании прилета грузовика. Дженни долго и со вкусом рисовала подруге красочные картины предстоящего отпуска отца. Ми-лена восторженно ахала, слушая дочь Тагора Рола. Естественно, Дженни слегка приврала. Они с отцом уже решили, куда отправиться на эти две недели, отпущенные начальнику станции спецсвязи для отдыха, но посетить столько мест, сколько обещала Дженни, просто не смогли бы. Впрочем, подруга не очень хорошо представляла, о чем говорит Дженнифер. Милене за всю ее жизнь ни разу не приходилось бывать на Земле, ее детство прошло совсем в других краях, а последние несколько лет, с тех пор как ее родители получили назначение на Лауру, Милена Райдер безвылазно провела на этой планете. Потому Дженнифер, без тени сомнения и не испытывая проблем с совестью, пересказала подруге весь рекламный каталог.
     Милена широко распахнула от восторга ярко-голубые глаза, на искрящуюся глубину которых попадались многие парни. В ответ, чтобы не ударить в грязь лицом, Райдер принялась сочинять длинную историю о том, как за ней ухаживал Альберт Саркисян. Просто Милене нечего было рассказать, а Альберт маячил перед глазами девушек - с тех пор как он закончил школу и устроился работать охранником на космодром.
     Как раз сейчас он неторопливо прохаживался вдоль кромки посадочного поля, мужественным баском отгоняя поселенцев от широкой белой полосы, которая разграничивала зону ожидания и посадочную зону. В сторону девчонок Альберт старался не смотреть. Он был на три года старше Дженнифер и Милены, а потому к увлечению "малышкой" Райдер одноклассники Саркисяна относились со смехом. Альберт даже на какое-то время стал героем анекдотов, но своей привязанности держался стойко, даже после того, как закончил школу и пошел работать. Потому сейчас всеми силами старался быть на виду у Милены, но при этом так же старательно делал вид, что сам он предмет воздыхания не замечает.
     Впрочем, Милена прекрасно понимала всю эту нехитрую игру. В свою очередь она делала вид, что Альберта в природе не существует, а с посадочного поля разгоняет нетерпеливых колонистов дух первого поселенца Лауры. При этом девушка со смехом нашептывала в ухо Дженнифер всякие интересные подробности тайных встреч, которые происходили у Милены и Альберта.
     Временами Дженнифер тряслась от смеха, слушая подругу. Она раз за разом бросала любопытные взгляды на Альберта, и тот, в конце концов, стал понимать, о чем говорят девушки. Дженнифер так смеялась, что Саркисян, долго сохранявший самообладание, в конце концов, стал пунцовым, как майская роза. Он нахмурился, с раздражением покосившись на Милену Райдер, но та, как ни в чем не бывало, продолжала шептать на ухо подруге свои истории. Справедливости ради надо отметить, что половину Милена приврала, точно так же как и Дженнифер до нее. Но это было обычным делом для обеих подруг...
     Время тянулось медленно. Оно просто остановилось после того, как на космодроме стало известно, что грузовик прибудет с некоторой задержкой. Милена успела выдохнуться - рассказала подруге все, что было, и все, что она сумела придумать. И тут на глаза Дженнифер попался Норри Чавис. Конечно, пройти мимо такого события было невозможно! Дженнифер принялась в красках описывать утренний разговор, который произошел у нее с Норри, сделала круглые глаза, рассказывая про школу Джуда Ли и про великого учителя, что многие годы руководил ею. Милена вновь принялась восторженно ахать, даже стала бросать кокетливые взгляды в сторону Чависа, который теперь становился знаменитостью. Тем более Дженни честно призналась подруге, что не испытывает особого восторга от предложения Норри поехать с ним.
     - Я бы тоже не поехала, - деловито отрезала Милена, продолжая незаметно для Дженни строить глазки ее воздыхателю.
     - Как хорошо, что ты меня понимаешь! - воскликнула Дженнифер, простодушно не замечая двойной игры подруги.
     - И вообще, - продолжила Милена вкрадчивым голосом, но сама же не удержалась и прыснула со смеху:
     - Мартин Кукоч как раз тебе подойдет.
     - Что-о-о? - закричала Дженнифер так громко, что собравшиеся поселенцы в испуге отскочили от девушек. - Кукоч? Мне? Ты... ты...
     У нее не находилось слов. А Милена продолжала хохотать, не забывая временами кидать взгляды то на Альберта Саркисяна, то на Норри Чависа. Дженнифер наконец раскусила нехитрую игру подруги.
     - Ах ты! - размахивая сумкой, она бросилась за Миленой, которая, продолжая хохотать, сорвалась с места и понеслась по кромке летного поля, вызывая недовольное ворчание. Впрочем, девушки не обращали на него никакого внимания.
     Но вскоре Милена и Дженнифер остановились. Кто-то из поселенцев первым заметил в небе яркую звезду, ткнул в нее пальцем, а спустя всего несколько секунд десятки глаз нашли ту же светящуюся точку, и над посадочным полем прокатился восторженный гул.
     Грузовой корабль "Одинокий Бродяга", с опозданием примерно на два часа, заходил на посадку.

***

     Алекс Болдуин проклинал себя за малодушие. "Одинокий Бродяга" приближался к Лауре, оставалось все меньше и меньше времени на то, чтобы предпринять какие-то попытки изменить ситуацию, мысли командира грузовика метались от одного варианта к другому, но он никак не мог решиться...
     Броситься на Крога? Подать SOS? Связаться с ближайшей базой Звездного Надзора? "Если бы речь шла только о моей жизни!" - в сотый раз прошептал Алекс, в досаде сжимая кулаки. В руках бандитов были его дочери, Тереза и Алисия. Капитан метался, как зверь в клетке, но не видел способа выбраться из западни. С тех пор как Алекс понял, какой именно груз Крог собирается поместить в трюм рейдера, командир "Бродяги" окончательно потерял покой.
     Когда неизвестный черный корабль вышел из гипера в нескольких условных единицах от грузовика и малым ходом подплыл к "Бродяге", Алекс послушно, как кукла на ниточках, выполнял все распоряжения главаря захватчиков. Когда подручные Крога стали манипуляторами выталкивать геологическое оборудование с грузовой палубы корабля, - он отнесся к этому почти равнодушно. Лишь где-то в" глубине сознания промелькнула мысль о том, что выгодный контракт умер, но Алекс отогнал ее как назойливую муху. Он даже не стал размышлять о штрафных санкциях, которые наложит на него федерация торговых перевозок. Болдуин сам удивился этому безразличию.
     Впрочем, он всего лишь ждал, что будет дальше. Его подсознание, независимо от воли или желаний, готовилось к чему-то худшему, и, как только чужой корабль показал свой груз. Алекс Болдуин понял, что все было мелочью. Гибель членов экипажа "Одинокого Бродяги", потеря геологического оборудования, даже жизнь Алекса - все не имело значения...
     Десантные шлюпки раз за разом совершали рейсы от борта черного корабля до грузового трюма "Бродяги", высаживая на широкую палубу вооруженных людей. "Десять... Двадцать... Тридцать... - шептали губы Болдуина. - Господи, сколько же их! И что они будут делать?" И тут в памяти всплыл тот разговор с Крогом:
     "Там будет размещен другой груз, более интересный".
     "И ради доставки вы захватили наш корабль?"'
     "Ну да. Именно для транспортировки этого груза".
     "И куда же мы повезем его?"
     "На Лауру, капитан, на Лауру".
     - На Лауру... - вслух произнес капитан, пораженный догадкой. Он, сам не осознавая, что делает, повернулся к Крогу, который находился в рубке. - Вы везете этих вооруженных людей на Лауру. Вам нужна планета...
     - В самом деле? - удивился Крог. - Какая поразительная догадливость, капитан.
     - Крог...
     - Капитан, я прошу вас убрать руки от пульта на несколько минут. - Главарь бандитов подался вперед, бесшумно скользнул по рубке и оказался за спиной Алекса Болдуина. Ствол пистолета уперся между лопаток. - У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь наделать глупостей... Хочу напомнить, что ваши жена и дочери в опасности.
     Напрягшиеся было плечи командира "Бродяги" безвольно опали, Алекс, тяжело дыша, опустился в кресло,
     - Вот так-то лучше, капитан. Не надо поспешных решений. Вся беда - от непродуманных, нерасчетливых действий. Ну, в самом деле, подумайте, есть ли ваша вина в том, что именно "Одинокий Бродяга" оказался тем кораблем, что доставит нас на Лауру? На этом месте мог бы быть любой другой. Вы, капитан, лишь жертва обстоятельств. И не надо взваливать на себя непосильный груз. Думайте о детях.
     - Вы... будете... убивать... - с трудом произнес Болдуин. Ему было очень тяжело выговорить эти слова.
     - Ну, только по необходимости. Без нужды - не станем.
     - По необходимости, - эхом повторил капитан, медленно поворачиваясь вместе с креслом, чтобы заглянуть в глаза Крогу. - Здесь, на борту, тоже по необходимости? Всех?
     - У вас нет выбора, капитан.
     "Выбор есть всегда", - подумал командир "Одинокого Бродяги", поспешно отворачиваясь. Он вдруг понял, как следует поступить. И тут же испугался, что бандит разгадает его решение, если посмотрит сейчас ему в глаза.

***

     Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора возник Норт Свенссон, собственной персоной.
     - "Радуга-два", добро на старт! - произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.
     - Есть, - быстро ответил Рам Митревски, а про себя подумал: "Вот это да!". "Радуга-два" - позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Рама Митревски в отпуск. "Вот это да!"
     Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз говорил Раму, что Адмирал испытывает к нему привязанность, Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Митревски. Глупости! Рам только посмеялся в ответ: любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Рам мог напомнить "тайного ребенка", если у Норта не было ни сына, ни дочери? Глупости!
     - А может, и не глупости, - пробормотал Митревски тихо-тихо. Потому что Адмирал все-таки пришел в рубку, чтобы проводить его лично. Многие ли офицеры Надзора могли похвастаться тем же?
     Тайная привязанность? В ЗвеНе сотни офицеров возраста Митревски... Со многими Адмирал знаком лично - Рам невольно вспомнил летные учения, занятия в классах по тактическим разборам операций... Откуда у командира время на глупости?
     Все же он еще раз внимательно посмотрел на Адмирала. И ему показалось, что в глазах Норта Свенссона промелькнуло что-то необычное, глубоко спрятанное, затаенное, чего не объяснить. Рам вздрогнул и отвел глаза. Ему почудилось, что на самом дне огромного колодца он почувствовал страх. Страх Адмирала за него, старлея Рама Митревски.
     - Все будет о'кей, - неожиданно для самого себя выпалил он. Вспомнился пистолет на столе командира, тщательно укрытый ворохом бумаг. И тогда, лишь на миг подняв глаза, Митревски добавил:
     - Не волнуйтесь, Командир. Я обещаю, что не буду играть со спичками...
     Что-то дрогнуло в лице Свенссона, его взгляд изменился, пропал страх на дне колодца, уступая место чему-то другому. Но Рам не успел понять - чему. Адмирал, поколебавшись, кивнул, делая шаг назад. На его месте тут же возник Стивен Морли.
     - Хей, Пиратушка! - весело прокричал он, да так, что сидевший в соседнем кресле оператор подпрыгнул на месте. - Старт по третьему инверсионному коридору! Готовность полета пять. Привези мне через десять дней старинное сокровище, бочонок рома и обжигающий кусочек счастья!
     - Спокойных звезд! - произнес Рам традиционную формулу прощания, невольно улыбаясь. Стивен вел себя так, будто отъезд друга был для него самым большим счастьем в жизни. Однако Митревски прекрасно знал, что Барсу придется тянуть на себе нагрузку за себя и "за того парня". Он даже знал, за какого парня придется вкалывать старшему лейтенанту Морли. - Удачи тебе! - Рам приветственно кивнул головой, задавая координаты стартового коридора эл-мозгу. - Стиви, дай, пожалуйста, еще раз Адмирала, если он по-прежнему в рубке.
     На экране вновь появился командующий Надзором. Он выжидающе смотрел на Рама.
     - Командир, имею ли я право выключить "глаз слежения"?
     - Зачем? - наклонив голову, полюбопытствовал Адмирал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.
     - Я нахожусь в отпуске, для чего антенна будет фиксировать все мои перемещения?
     - Антенны слежения всегда сопровождают корабли Звездного Надзора, - монотонно произнес Норт Свенссон. - Особенно ударные корабли. - Адмирал голосом выделил слово.
     - Командир, моим кораблем никто не сможет воспользоваться, вы же знаете. А если я срочно буду нужен, аварийный канал и дублирующий общего приема круглосуточно включены.
     - Добро, - коротко ответил Адмирал.
     На коммуникаторе снова показался Стив. Пару секунд он косо смотрел вбок - ждал, пока командующий Звездным Надзором покинет рубку оперативного дежурного. Потом развернулся к экрану вновь. Лицо его было хмурым и озабоченным. - Парень, объясни-ка: что на тебя нашло?!
     - Да сам не знаю, Стиви. Блажь какая-то в голове. Хочу кое-кого позлить.
     - Ну ладно, я, конечно, многое могу понять, - улыбнулся Барс, которому было хорошо известно, как Митревски относится к начальнику "двойки". - Но помни, что Лис будет недоволен. "Второй отдел" возьмет тебя на карандаш. Я представляю, какое лицо будет у Волкова, когда он узнает, что ты отключил "глаз слежения". Вдруг поехал секреты ЗвеНа продавать, а?
     - Да пошел ты, - беззлобно выругался Пират. - Не хуже меня знаешь, что управлять "Малышом" могу только я, потому что корабль настроен на биоритмы.
     - Да знаю, знаю, - отмахнулся Морли. - И про то, что корыто взорвется, если посторонний займет кресло пилота, - тоже помню. Не учи азам работы ЗвеНа. Но контрразведка есть контрразведка. Так что приготовься к объяснениям и длинному разбору после возвращения. Как бы не посадили тебя под арест. О-о-о! - Стивен посмотрел на терминал. - Ты уже семнадцать секунд как должен был отойти от причала и освободить стартовый коридор! Исчезни, пока "двойка" не взялась за тебя! И не мешай работе дежурного персонала.
     - У Лиса свои заботы, ловит кого-то, - усмехнулся Митревски, даже не подозревая, что запись этого разговора вскоре ляжет на стол начальника отдела безопасности Зве