здного Надзора. - Ну все, я трогаюсь...
     - Спокойных звезд!
     Пират неторопливо потянул на себя пульт-штурвал, увеличивая обороты стартовых двигателей. Мини-крейсер задрожал. Отошел стыковочный узел, оставляя за собой быстро тающее облачко жидкого кислорода. Старший лейтенант Стивен Морли махнул рукой, поднялся с кресла, уступая место дежурному оператору.
     "Малыш" тихонько отвалил от причальной мачты и, удалившись на безопасное расстояние, резко увеличил скорость. Дежурный офицер проконтролировал его движение световым трассером. Мини-крейсер двигался точно по стартовому коридору. Кивнув, лейтенант отключился.
     Пират выжал тягу разгонной ступени до максимума, хвост раскаленной плазмы вытянулся за кормой корабля на многие километры. Ускорение мощной лапой вжало в кресло, но пилот лишь усмехнулся, даже не взглянув в сторону установки искусственной гравитации. Митревски запустил на прогрев маршевые двигатели.

***

     Нужное, единственно правильное решение возникло в голове Алекса Болдуина неожиданно. Он не поднимал глаз, так как опасался, что Крог сможет все понять по его ненавидящему взгляду. Но бандит был слишком занят. "Одинокий Бродяга" уже приближался к Лауре, а потому на судне начиналась предпосадочная суматоха.
     "Так, - лихорадочно прикидывал в голове капитан грузовика. - Экипажа уже нет в живых. Хотя..." Болдуин задумался. Он знал, что Роман Поланский смог уйти от расправы, об этом говорили между собой Крог и его подручные. Преследователям удалось вскрыть каюту, где забаррикадировался второй механик, однако тот ускользнул от убийц по вентиляционной шахте. Поланский скрывается где-то в трюме корабля. Итак, от экипажа остались капитан и второй механик... Но что значили жизни Роман Поланского и Алекса Болдуина по сравнению с жизнями всех обитателей Лауры?
     Ответ на этот вопрос капитану был ясен. И, хотя умирать очень не хотелось, он все больше и больше осознавал, что нашел единственно правильное решение. Маленькая неточность, техническая ошибка при посадке - и огромный корабль врежится в бетон посадочного поля... Это даже не будет больно, все произойдет слишком быстро. Может, он не успеет по-настоящему испугаться. Три или четыре десятка вооруженных головорезов умрут вместе с капитаном "Одинокого Бродяги" и вторым механиком. Но зато Лаура будет спасена от страшной резни...
     "Да. Это единственное правильное решение, - сказал себе Болдуин, закрывая глаза. - Просто так легли карты... Надо играть, Алекс, каков бы ни был расклад. Если повезет, те, другие, что сейчас удерживают в заложниках жену и дочерей, не успеют ничего понять, мы просто пропадем из радиоэфира... И тогда появляется шанс, что бандиты тихо исчезнут из жизни Рэчел. Зачем им старая женщина, которая не знает никаких деталей о том, что происходит около Лауры? Убирают только свидетелей. Да. Как я. Так что все равно нет выхода - все закончено".
     Алекс до боли в суставах сжал подлокотники пилотского кресла. Мысль о том, что конец уже близок, казалась нелепой. Как все люди, Алекс предполагал, что однажды умрет, но почему сейчас? Это несправедливо, не правильно! Он надеялся, что впереди еще много лет... Но так легли карты.
     Капитан Болдуин глубоко вздохнул, собираясь с силами. Предстояло самое трудное - сделать вид, что он готов и дальше полностью подчиняться воле Крога, выполняя все команды главаря захватчиков. Сыграть роль сломанного, подавленного старика, не видящего дальше своего носа. И при этом не думать о... "Не думать о смерти", - закончил фразу Алекс, поднимаясь с кресла.
     - Капитан Крог, - спокойно произнес он и сам удивился тому, как ровно прозвучал его голос. - Мы входим в зону действия радаров Лауры, наступает время для обмена секретными кодами с центром спецсвязи на планете. Видимо, вы не хуже меня знаете, что без обмена кодами там сразу же поднимется тревога.
     - Конечно, знаю, - улыбаясь, ответил Крог. - Мне просто любопытно было посмотреть, насколько вы, капитан, готовы к сотрудничеству. Я даже заключил пари сам с собой: "забудете" вы про коды оповещения или вспомните?
     - Ну, и кто выиграл? - медленно, с усилием спросил Болдуин.
     - В любом случае я не проиграл, - расхохотался бандит. Но тут же стал серьезным, он внимательно изучал лицо Алекса. - И не проиграю.
     Капитан "Одинокого Бродяги" отвернулся к терминалу связи, активируя канал. Он не хотел, чтобы бандит заметил горькую усмешку.
     - Лаура, здесь "Одинокий Бродяга", грузовой рейдер торгового флота, регистрационный номер Капа - двадцать пять - дробь семнадцать - тридцать четыре. На связи капитан Алекс Болдуин, прием.
     - "Одинокий Бродяга", ЦСПС Лауры на связи. Дайте коды оповещения, прием.
     Рука Болдуина легла на ключ. Только он, единственный человек на борту, знал секретную комбинацию, без которой Лаура мгновенно вызвала бы на помощь силы космической полиции. Если сейчас передать неверный шифр, планета будет спасена. Но тогда умрут Рэчел, Тереза, Алисия. Нет! Пусть все идет, как идет. Пусть бандиты считают, что ход событий под их контролем. Алекс передал верный шифр.
     - Благодарю, "Одинокий Бродяга"! - раздался веселый голос оператора. - Все в порядке, идентификация прошла успешно. Ждем вас с нетерпением, вы задержались на несколько часов против расчетного графика. Были какие-то сложности в полете?
     - Да... - мельком покосившись на Крога, мигом насторожившегося, ответил Болдуин. Ствол пистолета снова смотрел ему в лоб.
     - Небольшие проблемы, - еле слышно прошептал бандит.
     - Небольшая поломка. Она благополучно устранена.
     - Добро! - У оператора в центре связи было приподнятое настроение. - Ждем вас, "бродяги"! Даю посадочный трассер, прием!
     - Вижу луч! - мгновенно отозвался Болдуин, реагируя на писк автонавигатора, зафиксировавшего сигнал маяка.
     Он ввел необходимые данные в бортовой анализатор, повернулся к Крогу:
     - Входной контроль пройден, капитан Крог. Бандит, не отвечая, вытащил из кармана коммуникатор:
     - Дайк, я жду тебя в рубке...
     Алекс Болдуин занервничал. Он почувствовал, что перестал существовать для Крога. Главарь смотрел на него, как на пустое место. Несколько минут прошли в томительном молчании. Потом хлопнула дверь.
     - Ну что там? - нетерпеливо спросил Крог.
     - Порядок, кэп! - ответил пришедший, потирая руки. - Двигатели исправны, все блестит. Хороший экипаж... Был.
     - Разберешься с управлением?
     - Без вопросов. Стандартный грузовик класса "Странник".
     - Понял. - Крог поднялся с кресла, вытаскивая пистолет. Алекс не успел двинуться с места, как ствол оказался прижат к его спине.
     - Благодарю за помощь, капитан, - ухмыляясь, проговорил бандит, нажимая спусковой крючок.
     Тело Алекса упало на пульт, медленно поползло вниз, оставляя красную полосу на панелях. Капитан "Одинокого Бродяги" не умер мгновенно, он еще успел осознать, что бандит перехитрил его. Алекс попытался дотянуться до терминала контроля двигателей, но мышцы не слушались его... Пальцы свело судорогой, Болдуин с ужасом понял, что сам, своими руками, открыл захватчикам путь на планету.
     - Хитрый... сволочь... - прошептал он.
     - Хитрый. И расчетливый, - Крог ногой спихнул тело умирающего капитана на пол и выстрелил второй раз, в голову. Алекс затих.
     - Тьфу, гадость, - брезгливо поморщился Дайк, оглядывая залитые кровью управляющие панели.
     - Давай работай, - деловито сказал Крог, - до посадки всего ничего.
     Он еще раз посмотрел по сторонам, повернулся, вышел из рубки и направился на грузовую палубу. Следовало дать последний инструктаж людям перед посадкой. Да и просто оглядеться, что там и как.

***

     Когда оперативная база Звездного Надзора осталась далеко за кормой, уменьшившись в размерах до сияющей точки, Пират задал двигателям режим холостого хода, на всякий случай проверил защитные экраны мини-крейсера и, передав управление автопилоту, вылез из кресла. Медленно подошел к стене-экрану, задумчиво глядя на окружающий звездный пейзаж. Видеомониторы создавали полную иллюзию того, что он сейчас находился в открытом космосе, среди мерцающих звезд. Ему полагалось думать об отпуске, но мысли все время возвращались назад, к сияющей точке - командному пункту, с которым была связана вся жизнь старшего лейтенанта Митревски.
     Вот туда, к маленькой красной звезде, обязательно возят на экскурсию всех курсантов Звездного Надзора еще в первый год обучения. Там были жаркие бои во времена Великой Анархии, и все планеты рубинового карлика превратились в мертвые остекленевшие шары, отражающие кровавый свет звезды. Поэтому систему заметно издали, чем-то она напоминает елочное украшение. Да только игры здесь совсем не детские. И курсанты с первых дней начинают осознавать это.
     А вон у той звезды, излучающей бледно-голубое сияние, он полтора года назад сумел перехватить корабль со сбежавшими из рудников заключенными. Тогда мятежники, получившие пожизненные сроки, как-то сумели усыпить бдительность охраны и добрались до оружия. Как? Охрана уже никогда не сможет объяснить... Никто из полицейских не выжил в той резне, а корабль с головорезами стартовал с планеты-колонии, направляясь в область гравитационных возмущений огромной звезды. Притяжение было столь велико, что люди на корабле теряли сознание. Но беглец упорно полз вперед. Бандиты рассчитывали на то, что ни один из кораблей Надзора не рискнет сунуться за ними, а тем более не станет готовить гиперпрыжок в такой зоне, где точная настройка ПП-генератора невозможна. Пират на своем "Малыше" прыгнул вслед за ними, а от атомной торпеды беглецы увернуться не смогли бы, даже имея искусных пилотов на борту.
     А вот у той зеленой красавицы... Эх, да что говорить! Рам вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота. Но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Митревски? Куда? Там, позади, его не ждут. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов - "дальнобойщиков", без колебаний ответил "да" на предложение Звездного Надзора. За годы службы в ЗвеНе он привык к тому, что его место - на острие кинжала, что без него нельзя. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только сквозь космическую пустоту доносился зов о помощи. Они уплывали в неизвестность, ныряли в подпространственные коридоры. И каждый раз, когда приходилось прорываться сквозь залпы плазменных орудий, Пирату казалось, что он видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надеждой. Они ждали и верили, что старший лейтенант Митревски не подведет. Он никогда бы не смог предать эту веру в него самого и в Звездный Надзор.
     А сейчас, впервые за много лет, старлей оказался никому не нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него. Так устроен Звездный Надзор. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Вполне вероятно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья, при смене вахты, замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для офицера. Но, что бы ни случилось, кто-то решит те проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Митревски.
     Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, лежать на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы отключить автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.
     - "Малыш", старина, - он похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. - Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой "радуга", да?
     Он тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую его пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:
     "Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль над кораблем! Внимание!"
     Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Митревски представил, как замерла гравиантенна, шесть лет следившая за позывными "Малыша". Связи больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.
     Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Рам еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. Просто потому, что не мог вынести это. И еще один вираж!
     Старший лейтенант Митревски вылетел из кресла.
     - Так, отлично! - сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. - Но вообще-то, можно было привязаться к креслу, если уж не включена искусственная гравитация.
     Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.
     - А! - махнув рукой, сказал он сам себе. - В конце концов, я выполняю приказ... Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! - Он картинно приложил пальцы к виску.
     Еще несколько минут старший лейтенант Митревски разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.
     По межгалактическому времени была глубокая ночь.

***

     Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все было как обычно. Только-только на посадочное поле мягко опустился грузовик и утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась к кораблю. Трое людей быстро спустились по трапу с "Одинокого Бродяги" и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы. Кажется, сначала внутри здания.
     Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватая за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.
     Милена все поняла быстрее, чем ее подруга.
     - Бежим! - закричала она, бросаясь в сторону. - Скорее!
     Дженнифер не сдвинулась с места. Ее ноги окаменели. Как во сне, все было как во сне: бегущая к лесу Милена Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки подруги, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.
     - Милена! - прошептала Дженнифер, стискивая виски. - Миленочка! Что же это, а?
     - Ли-и-и! - К девушке подлетел Альберт Саркисян, падая на колени и приподнимая ее голову. Но остекленевшие глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.
     - Сволочи! - гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого из людей с оружием. - Будьте вы прокляты! Вы...
     Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт захлебнулся и, переломившись пополам, ткнулся лицом в пыль.
     - Всем оставаться на местах, - громко сообщил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. - Попытка к бегству карается смертью.
     Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она двинулась вперед, подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю:
     - Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.
     - Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать "взрывалки".
     Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хотя у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около посадочного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицом, похоже было, что им стреляли в спину и очереди настигли их на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку вешали толстый браслет. Главарь бандитов Крог, как запомнила Дженнифер, у каждого лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.
     Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженнифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в пленников.
     - Ты! - вдруг сказал он кому-то. - Пять шагов вперед!
     Из строя медленно, после нескольких толчков в спину, вышел Мартин Кукоч.
     - Беги! - приказал Крог, показывая рукой в сторону посадочного поля.
     Парень отступил назад, в ужасе качая головой.
     - Беги! - приказал кто-то из тех, кто стоял за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин подпрыгнул, но луч снова подполз к его ногам.
     - Быстрее, щенок! Дайте автомат! - приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.
     Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженнифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.
     - Смотрите все! - приказал он. Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди пленников, построенных в шеренгу.
     - Это сработал детонатор, который был надет на руку, - хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами. - У вас надеты такие же. Теперь все понимают, что бежать бесполезно?
     Он оглядел поселенцев. Строй молчал, лишь изредка доносились всхлипы, некоторые в шеренге плакали.
     - Вот и хорошо, - подвел итог бандит. - Все, кто попытаются бежать, умрут. Нам даже не потребуется стрелять. Помните, выродки. А теперь строимся в колонну, курс - на ЦСПС.
     Люди, подталкиваемые прикладами, понуро заняли места в строю, через несколько минут доносилось лишь шарканье ног по пыльной дороге - пленники шагали молча, не в силах прийти в себя после случившегося.
     - Дайк! - донеслось до Дженнифер, которая двигалась почти в конце строя. - Твоя цель - станция геологов. Делимся. Бери десяток людей - и туда! И чтобы не было проколов, как на борту грузовика с механиком.
     - Есть, босс! - Группа людей отделилась от хвоста колонны, растворяясь в лесу. Снова тишину леса нарушало лишь усталое шарканье ног да редкие всхлипы колонистов.

***

     Геннадий Волков быстро шел по коридорам оперативной базы, на ходу, не останавливаясь, кивая головой, отвечая на приветствия офицеров и служащих базы. Один коридор, поворот, еще длинный металлический тоннель...
     Начальник "двойки" был вне себя, впервые за несколько последних лет. Только что, пару минут назад, его по коммуникатору разыскал оперативный дежурный "второю отдела", наблюдавший за стартом корабля Рама Митревски. Поначалу Волков недовольно поморщился, отвечая на вызов. Его голова была занята совсем другими проблемами. Но слова, что произнес капитан, выбили привычного ко всему вице-адмирала из колеи.
     - Старший лейтенант Рам Митревски запросил "добро" на отключение "глаза слежения". Это произошло как раз перед отлетом.
     - Что-о?! - Все дела мгновенно выветрились из головы Лиса, невидимые струны внутри завибрировали, подавая сигнал тревоги. - "Глаз слежения"? Офицер Звездного Надзора хотел выключить "глаз слежения"?! Мальчишка!
     - Гхм-кхм, - замялся дежурный, и по его поведению Волков понял, что это еще не все.
     - Ну что там? - нетерпеливо, неестественно громко спросил он. Служащие базы аккуратно огибали вице-адмирала по широкой дуге. Начальник "двойки" механически кивал головой в ответ на приветствия.
     - Он обратился с этой просьбой к Норту Свенссону. Тот дал "добро".
     - Как?! - От волнения Геннадий задохнулся. Он был поражен, на какое-то время утратил контроль над собой, забыл, где находится. Однако вице-адмирал быстро взял себя в руки. - Вог это новости! Такого я не ожидал от... Ну ладно, когда молодой! Но чтобы командующий...