ом интерфейсе регенератора. Про свои заслуги перед Надзором, про то, что всегда считался крупным специалистом по "сбойным" программам и именно поэтому старший смены негласно привлек Моровича к деблокировке регенератора. Он сбивчиво говорил об агенте Багира, красивой молодой девушке, которая даже не являлась кадровым сотрудником "второю отдела", но именно на нее сделал ставку Волков. Морович не упустил возможности блеснуть осведомленностью об агенте Джокер, который должен был прикрывать разведчицу.
     Он говорил и говорил, повторяясь и сбиваясь, все больше путаясь в деталях сам и путая Фонетти, а главарь преступной организации ничего не мог понять. Это было слишком даже для такого коварного человека, как Геннадий Волков по прозвищу Лис. Что-то не сходилось, вызывало тревожный зуд в подсознании. Но "звеновец", тараторивший без умолку, мешал сосредоточиться на деталях.
     - Они решили разыграть козырную карту, босс! Последнюю. Столько времени прятали Джокера ото всех, готовили для чего-то особенного. И теперь посчитали, что пора. Вот. Да... - Дрю Морович, почувствовав себя чуть увереннее, налил себе второй стакан, одним залпом опустошил емкость. Горячий огонь ударил в мозг, приятно потек по венам, и стало совсем не страшно. - Дураки... Думают, мы до сих пор не знаем, что Джокер...
     - Ты слишком много пьешь, - задумчиво изрек Фонетти, продолжая решать головоломку, которую загадал ему Лис.
     - Босс, завтра на Тенету опустится пассажирский лайнер... из созвездия Вега. Да, они постоянно курсируют... Как его, чтоб... Во! "Вега-экспресс"! На борту корабля прибудет разведчик ЗвеНа. Разведчица. Та самая... Хорошенькая.
     Морович едва заметно покачнулся, пытаясь вытащить из кармана фотографию. Потом листок упал на стол, глаза сержанта жадно блеснули.
     - Если хотите, я допрошу ее сам. В два счета докажу, что это "крыса"...
     Фонетти привстал со своего места, зацепляя фото двумя пальцами. Чуть повернув плотный листок к свету, он уронил сигару, замер, а потом медленно сполз обратно в кресло.
     С фото улыбалась девушка, примерно двадцать лет назад убитая им на грязной пустоши у заброшенного рабочего квартала. Да, та самая... С которой и начался отсчет новой жизни Фонетти. Антонио смотрел на картинку, не веря глазам.

***

     Ударный крейсер Звездного Надзора шел малым ходом в сторону Тенеты. Десятки небольших кораблей сопровождения сновали неподалеку, создавая временному командному пункту надежное прикрытие. Радары службы радиоэлектронной борьбы окутали покрывалом всю зону боевых действий, до поры до времени делая приближавшиеся к планете корабли Надзора невидимыми для сканеров.
     Норт Свенссон, Ямато Токадо и Геннадий Волков сидели в большой каюте, приспособленной под штаб, вслушиваясь в отрывистые сигналы, команды, краем уха фиксируя переговоры штурмовиков Дэя Крэга, готовившихся блокировать Тенету...
     Сам начальник "первого отдела" остался на борту личного мини-крейсера, готовясь принять непосредственное участие в подавлении обороны противника. Впрочем, Волков надеялся, что высадка пройдет по плану и боя удастся избежать.
     Только что в штабе получили короткий шифрованный пакет от старшего лейтенанта Морли. В электронной записке содержалась информация о том, что Дрю Морович все-таки вышел на личный контакт с Антонио Фонетти и силы "первого отдела" зафиксировали точку нахождения главаря преступной организации.
     Впервые за последние дни Норт Свенссон позволил себе улыбнуться. Он, облегченно вздохнув, откинулся в кресле, взял со стола личный коммуникатор, повертел его в руках и положил обратно...
     - Геннадий, встреча состоялась... - произнес Адмирал, чтобы прервать затянувшееся молчание.
     - Да, - после небольшой паузы ответил Волков. Он слушал доклад офицера "двойки", сопровождавшего группу Стивена Морли. - Да. Ты прав, встреча состоялась. Теперь мы точно знаем, где он находится. Купился!
     - Кто, Антонио?
     - Нет, Морович!
     - Боже мой, - вздохнул Адмирал. - У нас, в штабе базы, на ответственной должности сидело такое ничтожество. Недоработка, Лис!
     - Старею, выходит, - с сожалением произнес Волков, нервно комкая пустой лист бумаги. - И все же он купился! Как мальчишка. Сдал нам всех. И даже пока не знает об этом, ребятам удалось чисто проследить всю "нитку" до Фонетти.
     - Но ты по-прежнему не захочешь изменить план операции, выключить из него Багиру, так?
     - Нет, Командир! Я так и думал, что ты вернешься к вопросу о Дженнифер. Нервы не те уже, Норт. Но я не позволю тебе развалить операцию! Мы вместе это начали. И доведем до конца. Возьмем всех, всех! Раздавим! А уж потом отпускай на волю комплексы...
     - Гена, твоя ненависть к Фонетти подмяла способность рассуждать здраво. Ты что, не слышал доклада старшего лейтенанта Морли? Точка нахождения главаря установлена. Но ты упорствуешь, посылая девчонку в лапы выродка. Он же маньяк, Фонетти!
     - Адмирал! - жестко сказал Волков, останавливаясь перед командиром и глядя тому прямо в глаза. - Ты слышал от разведки, сколько там периметров защиты? Мои доложили. Тебе Морли тоже обязан был доложить, даже раньше, чем мне. Нам нужны все силы Фонетти, а не только лидер преступной группы, понимаешь? Все силы! Мобильные группы, места базирования кораблей, явочные точки на планетах, каналы связи, их люди в ЗвеНе и в правительстве. Мне дальше перечислять? Фонетти не помнит наизусть всего этого. Нам нужен не только Тони, нужны компьютеры, базы данных, ближайшие подручные. Если сейчас дать сигнал на штурм, большая часть важнейшей информации умрет, ее просто сотрут.
     - А пока будет работать Багира - нет?
     - Нет!!! Фонетти занят девушкой и Джокером, который прикрывает Багиру. Антонио считает, что удача плывет ему в руки. И пока он готовится к встрече с нашими агентами, уже "засвеченными" для бандитов, он спокоен. Фонетти будет полагать, что все идет по плану, он не задергается, не усомнится в правильности хода событий, пока у него перед носом красивая девчонка.
     - Вот именно! - Адмирал почти кричал, потрясая кулаками. - Красивая девчонка. Мы отдаем ему жертвенную овцу, а...
     - Ладно! - тоже повышая голос, выпалил Волков. - Ладно! Не будет жертвенной овцы. Устал я спорить с тобой, Норт! Багира покинет лайнер и проследует только до гостиницы. Надеюсь, ты помнишь, что дальнейшие инструкции ей должны были вручить люди Ямато Токадо в отеле? Так вот, она доберется до забронированного номера и там останется до конца операции. Никаких приказов ей не передадут. Я распоряжусь.
     - Не кипятись, Гена! Пойми, это живой человек, живой, и мы...
     - Поздно спорить, Командир, - прервал своего собеседника Волков, внимательно глядя на панель терминала-информатора. - Лайнер "Вега-экспресс" опустился на Тенету. Дженнифер Рол начала свою часть операции. Ей надо преодолеть таможенный контроль и пройти по дороге всего несколько сот метров до отеля, чтобы оказаться под защитой мобильной группы.
     - Ладно, пусть все идет как идет, будь по-твоему, - пробормотал Норт Свенссон, потирая грудь. - Ох, сердце! Никогда себе не прощу, если...
     Он поднял коммуникатор со стола, негромко произнес:
     - Старшему лейтенанту Морли. Зашифровать... Стивен... Поаккуратнее там... с пантерой... Все.
     - Внимание! - раздался голос Дэя Крэга. - Эфиру дробь. Переходим на импульсные пакеты. Никаких разговоров в он-лайне.
     - Принято!
     Свенссон и Волков приготовились слушать и ждать докладов. Впереди предстояли несколько выматывающих, напряженных часов. Коротко тренькнул сигнал, и даже без расшифровки в штабе знали, что Дэй Крэг дал команду своим боевым группам: приступить к активной фазе операции.

***

     - Не может быть, - прошептал Фонетти, продолжая тупо рассматривать фотографию улыбавшейся девушки.
     - Что-то не так, босс? - Дэн Райтон, правая рука Фонетти, мгновенно оказался рядом, впиваясь глазами в фотографию.
     - Нет-нет, Дэн, - приходя в себя, ответил Тони. - Нет! - Он наконец овладел собой. - Все в порядке.
     - Итак, эта баба - агент Надзора.
     - Да! - согласно закивал Морович.
     - Лицо на фото настоящее?
     - Грим и пластиплоть. Так она будет выглядеть во время операции.
     - И на нее сделал ставку Волков. Что же такого особенного в этой кукле, кроме смазливой мордашки?
     - Волков не делал на нее ставку, как я понял, - неуверенно возразил Морович. - Ставку он делает на Джокера. Потому что девчонка - пустышка, при ней ни оружия, ни "жучков". А Джокер обязан контролировать Багиру, а затем подаст сигнал ЗвеНу, как только убедится, что девчонка вывела его на вас, босс.
     - Бредово... как-то... - с сомнением протянул Фонетти, наклоняя голову. - То ли уж очень по-детски, то ли, наоборот, слишком мудрено, если предположить, что нам не все детали известны. Так что, выжил из ума Лис, а? Или мудрит, как обычно...
     - Босс, я не знаю. Но Багира должна всеми средствами втереться в доверие. Они считают, что смазливая бабенка с такой мордашкой и фигуркой сумеет подобрать к вам ключик. А пока Фонетти будет пялиться на длинные ноги, "хвост" наведет на базу крейсера и штурмовую группу.
     - Да-а-а... - пробормотал Фонетти. - В эту концепцию прекрасно укладывается подбор лица разведчицы... - Он задумался, вновь невольно возвращаясь назад, в прошлое. - Нет! - Тони решительно потряс головой. Так не бывает. Это не могла быть та самая девушка. Просто Волков играет на тонких струнах... Это его стиль. Все сходится.
     Антонио прошелся по комнате, подбрасывая в руке коробку с сигарами. Потом с грохотом швырнул ее на стол, замер, упираясь руками в полированную крышку, оскалился:
     - А если сразу же отрезать "хвост", то девчонка окажется у нас в руках... Интересно, много ли она расскажет о группе Волкова, а? Забавная идея".
     - Вот именно, босс! И я так подумал. Потому и примчался. Я знал, что вы не упусти...
     - Тихо! Еще ничего не решено. - Фонетти коротким взмахом руки остановил словесный поток, полившийся из Моровича. - Итак, отрезать "хвост"... Но не слишком ли примитивно для них? Я допускаю мысль, что женщина, тем более такая, - он ткнул сигарой в фото на столе, - добьется успеха там, где бессилен любой кадровый разведчик. Бабы - они на то и бабы, чтобы развязывать языки... Но какой же план был у Волкова на потом? Ведь у меня в руках отличный заложник. Заложница. Молодая, симпатичная. Неужто Лис стал настолько циничен, что отдал куклу нам на расправу?
     - Босс, - вмешался Дэн Райтон. - Скорее всего, они рассчитывают, что успеют провести молниеносную бесшумную операцию. Что тут особенного? Многие великие планы рушились из-за какой-то мелочи. Вспомнить хотя бы Денту-пять или Лау...
     - Молчать! - Фонетти вскинулся, глядя на своего помощника с такой яростью, что Райтон невольно попятился. Впрочем, босс довольно быстро взял себя в руки. - Конкретнее, Дэн. Что ты хотел сказать...
     - Я хотел всего лишь повторить, босс, - осторожно начал помощник Фонетти, - что, может, и нет никакого подхода. План у Волкова стандартный: красивая женщина, постель, "хвост", блокировка, удар. И все! Обычное дело. В истории спецслужб таких операций - пруд пруди.
     - Но это не уровень Волкова, - поморщился Фонетти. - Попахивает авантюризмом. А Лис всегда строит комбинации на тонком многоходовом расчете. Впрочем, я не удивлюсь, если в этот раз они сработали хуже. Просто потеряли голову, так как не могли с нами справиться. У них - провал за провалом. Трупы на Денте, трупы на Лауре, потом в кафе на Крузе, офицер разведки... За все приходится отвечать перед правительством. На ЗвеН усиливается давление.
     - Точно, босс! - оскалился Райтон. - Надзор превратился в громоздкую и неповоротливую машину.
     - Да, пожалуй, ты прав, Дэн, - подтвердил Фонетти, задумчиво откусывая кончик новой сигары. - И что самое интересное - мы скоро докажем это ЗвеНу. Вот только Багира расскажет нам все, что знает. И этот... Джокер... вот кто соловьем заливаться будет, когда наши ребята начнут играться с девчонкой. Да, парни? Порезвимся с красоткой, а?
     Стоявшие у стены бандиты дружно оскалились в ответ на шутку босса. Девчонка и правда была очень симпатичной. Добыча всем пришлась по вкусу. Ради такой можно было чуть-чуть рискнуть.

***

     Если бы нашелся очень внимательный наблюдатель, который смог бы посчитать число кораблей, опустившихся в тот день на Тенету, то он удивился бы необычной популярности планеты. На покрытые местной ржавой пылью космодромы опускались звездолеты, которые привозили поселенцам самые различные товары. Все это, без сомнения, было очень нужно колонистам, давно и прочно обосновавшимся на Тенете и потому стремившимся красиво, с комфортом, обустроить здесь жизнь. Люди мечтали окружать себя приятными мелочами, корабли доставляли нужные им грузы.
     Совершенно незаметно и тихо на ржавые плиты космодромов сходили грузчики, помогавшие местным докерам работать с ящиками и контейнерами, в гостиницы прибывали пилоты и стюардессы лайнеров, чтобы отдохнуть и набраться сил перед обратными рейсами.
     Как всегда, прилетали на Тенету и туристы, впрочем, их количество не превышало стандартного показателя для этого времени года. Туристы - это золотое дно. Готовность спустить состояние в минуту, продажа безделушек за сумасшедшие деньги. Это дешевое пойло по цене коктейлей из дорогого бара, это самые приземленные, плотские утехи, о которых мечтали исстрадавшиеся в долгой дороге сердца странников...
     На Тенету сходили разные зеваки: загорелые, будто пропеченные меркурианским Солнцем; жители Веги, бледные, с прозрачной тонкой кожей; жители планет Бетельгейзе, со сморщенной кожей и узкими, как щелочки, глазами, потому что в этом диком мире постоянно свирепствуют ветры...
     Туристы лопотали что-то на своих языках, перемешивались с толпой местных жителей, тут же вступая в контакт, обменивая деньги, товары и сувениры, растворялись в небольших барах и тавернах, чтобы обмыть удачные сделки, да и просто ощутить местную экзотику. Наружный контроль Антонио Фонетти, которому босс приказал докладывать о любых мелочах, сбивался с ног, силясь уследить за пестрой, разношерстной толпой. По распоряжению главаря люди Тони стремились встречать всех, проверять каждого, выискивая подозрительные мелочи, косые взгляды, знаки того, что обычный порядок нарушен.
     Но ни один корабль Звездного Надзора или галактической полиции на Тенету не опустился. Не было даже санитарных судов, прилетавших вне расписания, хотя Фонетти отлично знал, что Лис обожает маскировать своих людей в белые комбинезоны. Все было тихо и спокойно. Никакого оружия, полное отсутствие людей в форме, никаких странных, напрягавших внимание разговоров в эфире. И "наружка" Тони Фонетти не знала, что докладывать боссу. Был обычный день, самый обычный.
     Люди под командованием Стивена Морли тихо и незаметно проникали на планету. Каждому десантнику штурмовой группы была заранее поставлена цель, а потому никакая, даже самая внимательная служба наблюдения не засекла бы обмен командами в эфире, будь то на общих волнах или частотах ЗвеНа.
     Медленной струйкой текла по песку ядовитая змея, укус которой не сулил жертве ничего хорошего. Так бывает, змея кажется сонной и ленивой, но одно, подчас неуловимое движение проводит грань: я - хищник, ты - жертва. Люди старшего лейтенанта Стивена Морли занимали исходные места, ожидая сигнала и никого не трогая. Они не привезли с собой оружия. Десантники были обучены убивать голыми руками, быстро и бесшумно.
     Штурмовики оседали в ресторанчиках, потягивая пиво; в тавернах вокруг портов, в маленьких и больших гостиницах; прогуливались по центральным улицам городов, спасаясь в тени деревьев от полуденной жары.
     Они фиксировали опорные узлы на космодромах, сканировали каналы связи, находя болевые точки в системе связи, защиты Фонетти, стремились вычислить боевиков Антонио. И змея все чаще обнажала ядовитые зубы, нанося быстрые, малозаметные удары. В эфире стали появляться малопонятные несведущим людям сообщения: про ящик с грузом, который был поврежден при транспортировке; про тещу, которой доставили (наконец!) подарок; про злую жену, что не простит еще одного стаканчика в таверне. А Стивен Морли фиксировал - снято наблюдение в районе ЦСПС, разблокирован второй по величине космопорт, обнаружен замаскированный центр связи, через который Антонио Фонетти вел управление силами боевиков.
     Люди старшего лейтенанта Морли медленно, но уверенно продвигались вперед, уцепившись за самые кончики щупалец и потихоньку уничтожая выстроенную Фонетти многоуровневую систему защиты. Им нужен был центр - тело, мозг паука. Но чтобы добраться туда, требовалось время.
     А Тони Фонетти напряженно ждал посадки транспортного лайнера с Веги. Его лучшие люди были разбросаны вокруг главного космопорта столицы. Антонио так и не поверил в то, что прикрывать девушку будет лишь один Джокер, это было бы полным бредом. А потому главарь преступной группировки хотел устранить все "хвосты", обрезать их так, чтобы в руках у него оказались Багира и Джокер, но позади не маячили бы нюхачи Волкова.
     Фонетти с интересом ждал, где и как люди ЗвеНа проявят себя. Лайнер уже заходил на посадку, а в районе космодрома не было отмечено никакой активности. Это удивляло Антонио. Либо Звездный Надзор слишком хорошо подготовился к операции, либо действительно решил сделать подарок ему лично в виде сладенькой молодой девки, которую ребята Тони порвут на части. Порвут, это точно. Но позже. После того, как сам Фонетти набалуется с ней всласть.
     Фонетти не чувствовал опасности для себя. Кольцо сжималось со всех сторон, но люди ЗвеНа двигались так медленно, что удавка пока казалась обычным галстуком. Требовалось еще очень много времени, чтобы затянуть петлю на шее самого страшного со времен Великой Анархии убийцы. И не оставить ему ни единого шанса ускользнуть...
     Корабль с Веги, на борту которого была Дженнифер Рол, заходил на посадку. Люди Фонетти готовились к встрече "груза". Старший лейтенант Морли с огромным напряжением ждал дальнейшего развития событий.

***

     Пассажирский лайнер "Вега-экспресс" проследовал по маршруту на удивление спокойно, без сбоев и отклонений от расписания. Минута в минуту, как было зафиксировано в туристической программке, корабль вышел на орбиту и начал мягкое торможение.
     Дженнифер задумчиво смотрела в иллюминатор на приближавшуюся Тенету. Это была ее первая операция, но Багира не испытывала страха или волнения. В руках девушка сжимала статуэтку, думая о том, что, в сущности, вся ее настоящая жизнь осталась позади, на Лауре, там, где было жаркое беспечное лето, веселый отец, где она встретила Рама Митревски и один-единственный сумасшедший день так круто изменил жизнь. А сейчас... Сейчас предстоял нелегкий путь, но она уже сделала первые шаги по дороге и готова была пройти до конца. Быть может, чтобы навсегда исчезнуть из этого мира. Мира, где уже нет старшего лейтенанта Митревски и где Бог слишком часто оставляет своих детей без внимания...
     Лайнер коснулся бетонного поля, так и не отклонившись от заданного графика. Экипаж действовал четко и профессионально. Ослепительно улыбавшаяся пассажирам стюардесса прошла по рядам, помогая собрать вещи, подготовиться к выходу из корабля. Мелодично пропел сигнал, люк пополз в сторону, открывая выход наружу. Небольшой трап уже был подан к лайнеру, и пассажиры сонно, как-то буднично потянулись на выход. "Ну да, - сказала себе Багира. - Обычный день. Это для меня - особый".
     Она еще раз придирчиво оглядела себя в зеркальце, привыкая к новому лицу. Специалисты из "второго отдела" сконструировали ей совсем другую внешность, сделав из молодой девушки с грустными глазами женщину-вамп. Дженнифер еще не до конца привыкла к новой маске, почти незаметной, пусть чутко реагировавшей на все движения лицевых мускулов, но чужой. И потому девушка старалась как можно чаще смотреть на себя в зеркало.
     Врачи Лиса постарались, чтобы она выглядела как можно привлекательнее в новом обличье. Дженнифер была высокого мнения о