ю цифр, свидетельствовавших о том, что все идет по плану.
     - "Фортресс", здесь "Сокол-1". Сели по графику, поддержка не нужна, - тотчас передал старший лейтенант в эфир.
     Мини-компьютер мгновенно превратил человеческую речь в набор цифр, зашифровал сообщение, скинул его на борт десантного корабля Рама. Уже через доли секунды антенна, нацеленная в сторону крейсера прикрытия ЗвеНа, "выстрелила" сообщение, и тут же передатчик ушел в офф-лайн. Все шло, как обычно: минимум "телодвижений" в эфире, предельная маскировка разведгруппы на обследуемой планете, аккуратность и быстрота действий.
     Крейсер Надзора был готов в любую минуту поддержать мобильную группу шквалом огня или, при необходимости, забрать офицеров на борт. Впрочем, никто не планировал, что придется применять орудия главного калибра на Денте-пять, аналитический отдел перестраховался, выделив столь мощное прикрытие мобильной группе. Еще несколько ударных кораблей класса "Призрак" барражировали вокруг планеты на некотором удалении, чтобы раньше времени не тревожить радары колонистов своим присутствием.
     - Отбой, - удовлетворенно произнес вахтенный офицер в ходовой рубке крейсера, поворачиваясь к командующему разведоперацией. - Господин вице-адмирал, "соколы" доложили прибытие на место. Кажется, обошлось... - Он поднял микрофон внутренней связи к губам:
     - Расслабьтесь, ребята.
     Среди десантников штурмового отряда прокатилась волна оживления. Кто-то перевел оружие на предохранитель, вытирая пот со лба, кто-то отпустил пошлую шутку, скрывая дрожь в пальцах. Веселый гогот прокатился по отсеку...
     Рам словно бы видел эту картину своими глазами-он десятки раз бывал на месте парней из штурмовой группы. Снова и снова вслед за этим десантные корабли ЗвеНа падали на планету с максимально возможным ускорением. Пилоты выжимали из металла все, что можно, и даже больше, но не успевали. Не успевали! Как тогда.
     Мечась в приемной Адмирала, старший лейтенант Митревски корчился от боли, как будто это было с ним...
     Иллюзия благополучия разбилась на осколки очень быстро. Уже через пару минут после выхода на расчетные позиции один из разведчиков доложил Раму о том, что полускрытый в тени деревьев город пуст. Прошло лишь несколько мгновений, и второй офицер, забывая о шифровке, открытым текстом сообщил старшему лейтенанту Митревски, что поселенцы обнаружены - они согнаны в каменные пещеры рудника. Детекторы пси-поля показывали "большое скопление живых организмов" в дальних шахтах, а также фиксировали "незначительные пси-возмушения" у входа в рудник. Это, несомненно, была охрана.
     Уже позднее, когда все закончилось, аналитики Надзора выяснили, что центр спецсвязи Денты-пять передавал стандартные сигналы благополучия лишь потому, что операторы боялись за жизнь своих близких, взятых в заложники. А Рам Митревски узнал, что один из техников-связистов скончался от сердечного приступа во время захвата центра спецсвязи, потому на его "ключе" работал другой человек. Именно это насторожило аналитический отдел Звездного Надзора, привело к развертыванию операции по проверке планеты. Новый оператор имел другой "почерк" работы, непохожий на руку умершего. Но все это было потом.
     А в тот момент старший лейтенант Рам Митревски включал радиомаяк, давая пеленг кораблям ЗвеНа для захода на центр спецсвязи. И бежал, бежал к развед-кораблю со всех ног, чтобы успеть к рудникам, туда, где были заложники, куда высаживалась десантно-штурмовая группа Надзора, которой был отдан приказ - любой ценой спасти людей.
     Они работали очень быстро. Первая группа выбросилась именно туда, где в шахтах были поселенцы. Мягкими, кошачьими перебежками десантники двигались вперед, уничтожая бандитов, охранявших входы в рудники. Все было сделано грамотно - корабль ЗвеНа развернул радиоэлектронный "зонтик" над местом схватки, блокируя связь, десантники использовали бесшумное оружие и пси-детекторы.
     Чуть позже, лишь на полшага, силы Надзора блокировали космопорт, центр спецсвязи, жилые кварталы. Этого небольшого промедления оказалось достаточно, чтобы с планеты успел стартовать один корабль. Он бы, несомненно, был перехвачен при отходе от Денты, но бандиты, находившиеся на борту, включили систему подпространственного перехода, даже не выйдя за верхние слои атмосферы. Это было безумием, любой школьник знал, что наличие крупных тел вблизи генератора ПП-поля обязательно приведет к искажению характеристик гиперпрыжка. Туннельный эффект мог забросить корабль-камикадзе в любую точку Вселенной. Впрочем, от залпа крейсера огневой поддержки бандитов отделяли лишь несколько минут хода. Терять им было нечего. Корабль исчез с радаров, нырнув в подпространство, и тут же стала ясна причина стремительного бегства.
     Уже понимая, что схватка проиграна, террористы активировали систему уничтожения, выпустив отравляющий газ в подземные гроты, куда были согнаны пленники. Когда десантники в скафандрах высшей лазерной защиты прорвались к гротам, в них уже никто не стрелял. Бандиты, успевшие скрыться с планеты на корабле, убили и соратников, отвечавших за охрану пленников. Ненужные свидетели... Десантники успели вытащить из пещер не всех - один из каменных мешков оказался очень длинным и узким.
     Рам, слишком поздно прибывший к месту событий, стоял и смотрел, как десантники выносили из-под земли тела.
     - Один... Два... Три... Четыре... Пять... - шептали его деревянные губы, лицо превратилось в жуткую маску. - Семь... Восемь... Девять... Девять... Девять...
     Где-то за спиной проревели турбины еще одного корабля, и Митревски краем сознания зафиксировал шепот: "Адмирал, Норт Свенссон прибыл". Но старший лейтенант не обернулся. Он смотрел, как из грота осторожно выносят последнюю жертву. Последних. Молодую женщину, прижимавшую к груди маленькую девочку.
     Рам стоял тогда совсем близко, и, хотя лицо его было соленым - что-то мешало смотреть, - он все же сумел разглядеть: у малышки очень спокойное лицо. Девочка улыбалась, как будто во сне. Как если бы заснула на руках у мамы совсем ненадолго, всего на чуть-чуть, чтобы потом снова бежать играть или заниматься важными срочными делами. Наверное, до самого конца мама рассказывала ей сказку со счастливым концом. И девочка поверила, что сказка уже сбылась. Закрыла глаза. Только тогда женщина замолчала. Лицо ее было совсем еще живым, мокрым от слез. Казалось, что надо только осторожно потрясти за плечо и она проснется.
     Слишком поздно. И ничего уже не изменишь. Над головой светила звезда, яркая, непохожая на земное солнце, по небу стремительно проплывали облака, и шелестели листья гигантских деревьев. А Рам смотрел и смотрел на умиротворенное лицо девочки, на мокрое от слез лицо матери. Потом широкая спина Адмирала заслонила все. Норт Свенссон подошел туда, к носилкам, опустился на колени.

***

     Алекс Болдуин, капитан "Одинокого Бродяги", медленно брел по коридорам жилого отсека, временами останавливаясь. Каюты, каюты... Их в два раза больше, чем людей на борту рейдера. Вообще-то, в экипаже обязательно должен быть врач. Конечно, грузовик двигался по обжитой людьми зоне, в случае возникновения проблем всегда можно запросить помощь у ближайшей звездной системы. Но Алекс еще помнил времена, когда его экипаж был укомплектован полностью.
     Это теперь молодежь стала капризной - всех тянет на пассажирские лайнеры, многопалубные красавцы, курсирующие между обжитыми галактиками. После Великой Анархии народ хватался за любую работу - не до жиру... А потому пару десятков лет назад от желающих трудиться в экипаже обычного грузовика не было отбоя. Алекс хорошо помнил это. У него уже родилась первая дочь, а Болдуин, тогда второй помощник капитана на "Безропотном", старом грузовом рейдере, мотался между звездами, делая все возможное, чтобы обеспечить семью...
     За спиной остались годы службы в грузовом флоте, курсантская школа, первые годы полетов, совпавшие с лихими временами Великой Анархии. Тогда, конечно, пассажирских перевозок было гораздо меньше. Напуганные долгими войнами, люди жались к планетам, стремились как можно реже подвергать себя опасности. Это теперь стали модными космический туризм, курортные пляжи, миграция с планеты на планету, поиски престижных институтов... Молодежи только дай волю - тут же забьет себе голову всякой дурью.
     Вон и Мишель Бертран, сопливый стажер, впервые "прыгнувший" на грузовом рейдере через гиперпространство и счастливо улыбавшийся при этом, мечтает о белом мундире "пассажирки". Тоже небось спит и видит, как пройдет стажировку и вытянет счастливый билет - распределение на круизный лайнер. Эх времена!
     Алекс невесело усмехнулся. В его экипаже молодым можно было назвать только второго механика, Романа Поланского, каким-то чудом задержавшегося на рейдере после курсантской практики. Возможно, все дело было в том, что Роман обожал копаться в двигателях. Если бы он был хоть чуточку амбициознее, давно бы подыскал себе место на другом судне. А ведь у парня золотые руки! Таких любой ценой надо держать в экипаже... Да разве ж чем-то удержишь? Нынче не те заработки в грузовом флоте, что во времена Анархии. Теперь почти нет риска, а без риска и цена за доставку груза уже другая.
     Капитан вздохнул, продолжая брести к центру управления. Коридор заканчивался изгибом, за которым открывался путь в управляющий отсек. Последняя каюта перед поворотом - Романа Поланского. Алекс на мгновение задержался у дверной створки, помедлил, потом вспомнил, что второй механик сейчас на вахте - в машинном отделении.
     Болдуин свернул в аппендикс. На этом типе грузовых кораблей была немного странная коридорная система: ровная как стрела жилая часть заканчивалась поворотом, за которым начиналась зона управления. Поначалу, когда Алекс лишь получил назначение на "Одинокого Бродягу", он долго привыкал к этой планировке. Впрочем, за семь лет работы на рейдере все стало родным и привычным, ему уже давно не казалась странной такая "архитектура" корабля.
     Алекс Болдуин быстро пересек короткий коридор, толкнул створку в ходовую рубку. В первую секунду он замер, не в силах пошевелиться.
     - Трум-турурум, дырявое корыто, трум-турурум, лала-лала-лала, - напевал Мишель Бертран, развалившись в кресле первого пилота. Ноги стажера лежали на пульте рейдера, а левая рука выписывала в воздухе кренделя в такт мелодии.
     Капитан Болдуин отличался спокойным, уравновешенным характером. Он мало говорил и редко выходил из себя. Но временами невидимая плотина внутри прорывалась, и тогда экипаж расползался по всем щелям, чтобы избежать "цунами".
     - Кхм, грхм, - прочистил горло Алекс, медленно наливаясь бешенством.
     Бертран с грохотом свалился с кресла. Через миг он уже был на ногах, красный как рак.
     - Господин капитан! - пролепетал он. - За время несения вахты нештатных ситуаций и происшествий не было. Докладывал курсант Ми...
     - Что?! - прогремел Алекс, и его рык заплясал в узкой рубке, вновь и вновь отражаясь от стен. Лицо Бертрана вмиг стало белым как бумага. - Нештатных ситуаций не было?! А это как называется?! - Болдуин ткнул толстым пальцем в курсанта. - Зеленый стажер несет вахту закинув ноги на пульт управления! Да я вам, курсант, такую характеристику выпишу по окончании практики, что вы у меня ни на один дерьмовоз устроиться не сможете! Я... Я...
     Алекс захлебывался слюной, а Бертран с каждым выкриком становился все ниже и ниже, он словно таял от гнева капитана, как снеговик под жарким солнцем.
     - Совсем распустилась молодежь! О лайнере мечтаешь? Ты у меня всю жизнь кнехты на причале напильником драить будешь!
     Мишель уж не знал, куда спрятаться от этого потока слов, от бешеных глаз командира. И тут на пульте вспыхнул красный сигнал аварийной радиостанции. SOS. Алекс мгновенно замолчал, таращась на пульт.
     - SOS, - неуверенно пробормотал Мишель Бертран, все еще опасаясь, что новый приступ гнева размажет его по палубе.
     - SOS! - повторил Болдуин, тупо уставившись на мигающий датчик. Потом глаза капитана приобрели осмысленное выражение. - SOS, курсант!
     Алекс рывком переместился в кресло первого пилота, переводя рейдер на ручное управление. Его пальцы уверенно забегали по пульту, активируя сканирующие радары, запуская бортовой анализатор, инициализируя программно-расчетный комплекс рейдера.
     - Курсант! - холодно отрезал Болдуин. - Занять место второго пилота! Сигнал экипажу: SOS! Идем на помощь попавшим в беду. Всем занять места согласно авральному расписанию.
     Мишель мигом оказался в кресле рядом с командиром, искренне радуясь тому, что неприятная ситуация на время отступила на второй план. Вдруг повезет и дело действительно серьезное, есть шанс, что капитан забудет о своих страшных обещаниях. Быть может, если проявить себя с лучшей стороны во время аврала, Алекс Болдуин не станет выполнять свои угрозы и писать такую характеристику... Это было бы просто здорово!
     Трижды прозвучал сигнал тревоги - это руки Мишеля колдовали над пультом, выполняя предписанные действия. Все четко по инструкции! Курсант быстро считывал показания бортового анализатора.
     - Цель - одиночная, малоскоростная. Пеленг - сто двадцать, курсовой угол - тридцать два. Дистанция - семьдесят условных единиц, - доложил он.
     - Тип корабля? - уточнил капитан, маневрируя двигателями, чтобы направить рейдер к нужной точке.
     - Похоже, прогулочный шлюп, сэр, - с некоторым опозданием ответил Мишель. И добавил:
     - Не удается точно идентифицировать, кэп! Цель маломестная, на грузовик точно не тянет. Но и на "пассажирку" совсем непохожа. Сигналы другие.
     - Включай телеметрию, - приказал Болдуин, активируя передатчик. - Аварийный борт, аварийный борт, отзовитесь! Слышим сигнал SOS, идем в вашу сторону. Я - грузовой рейдер "Одинокий Бродяга", нахожусь от вас в полутора часах хода. Как слышите, прием!
     - Телеметрия запущена, - успел проговорить Мишель, и в этот момент створка двери за спиной хлопнула. В рубку ворвался старший помощник капитана - Альберто Карл ос.
     - "Бродяга", прием, я аварийный борт, SOS. Малый катер "Аризона", прошу помощи. Прием!
     - Тьфу ты, - едва слышно прошипел старпом над ухом Бертрана. Потом последовала совсем тихая тирада из ругательств, уже на родном языке Карлоса. И снова шепот:
     - Опять прогулочное корыто поломалось. А нам курс из-за него менять!
     - "Аризона", я "Одинокий Бродяга", прием! Следую в вашу сторону, доложите повреждения. Сможете ли продержаться до нашего подхода?
     - "Бродяга", я "Аризона"! Полтора часа продержимся. Докладываю повреждения: вышел из строя маршевый двигатель катера, медленно дрейфуем в сторону Альфеки. На борту - экипаж из двух человек и пассажир. Запас кислорода - около двенадцати часов. Прием.
     - "Аризона", вас понял! Все в порядке. Будем в расчетной точке через один час тридцать три минуты. Ремонт маршевого двигателя не обещаем, но заберем всех. Место на судне есть. Прием!
     - Спасибо, "Бродяга"! Даю сигнал пеленг-маяка.
     - До связи.
     Альберто Карлос от досады прищелкнул пальцами.
     - Э-э-эх, кэп! Ну что нам так везет? Второй раз в этом году поломанный катер на буксире тащить...
     - Может, и не потащим, Альберто, - задумчиво произнес Болдуин, поглаживая подбородок. - Теперь у нас груз, рейс должен быть выполнен в согласованные сроки. Иначе, сам знаешь, наложат штрафные санкции. Так что, думаю, снимем людей, забросим их на Лауру вместе с грузом, а уж как они там выкручиваться станут - то не наша головная боль.
     - Кэп, они ж будут умолять спасти их дырявое корыто. Плакаться начнут, что в него деньги вложены. А если мы бросим прогулочный шлюп, он точно грохнется на Альфеку.
     - Там будет видно, старпом. Может, у них корыто застраховано. А пока - принимай управление. Прой дусь по судну, прикинем вместе с боцманом, куда разместить "гостей".
     - Есть, сэр!
     Альберто Карлос занял место первого пилота, дружески подмигнул Мишелю Бертрану, мечтавшему о том, чтобы капитан навеки забыл о неприятной истории. Но командиру было не до провинившегося курсанта. Непонятная тревога поселилась в сердце, скреблась и шевелилась внутри и, как ни старался Алекс Болдуин выгнать ее, снова и снова напоминала о себе.
     Подсознание Алекса Болдуина, опытного капитана с тридцатилетним стажем, шептало ему, что надо пройти мимо терпящего бедствие катера. Но Алекс усилием воли подавил приступ малодушия. Он знал, что никогда в жизни не нарушит устав космического братства. По сигналу SOS рейдер обязан был оказать помощь...

***

     - Старший лейтенант Митревски, зайдите к Адмиралу, - пропел робот-секретарь красивым женским голосом, и Рам замер посередине каюты с поднятой ногой.
     Уже через миг он был у входа в кабинет, нервно отирая руками форменные брюки. Выдохнул, распахивая дверь в отсек:
     - Старший лейтенант Митревски по вашему приказанию прибыл!
     - Садись, Рам, - Адмирал приветственно махнул рукой, на миг оторвавшись от картины звездного неба. Иллюминатор в кабинете Норта Свенссона был предметом особой гордости командира Звездного Надзора. Огромное окно, во всю стену, не видеомонитор, как было модно, а именно толстое прозрачное стекло, за которым открывался отличный обзор на взлетные полосы базы. Временами яркие вспышки отражались в металлических конструкциях, размеченные светящейся краской причалы окутывались клубами дыма - это стартовали корабли ЗвеНа, заступавшие на боевое дежурство. И на всю эту суету не мигая взирали звезды. На фоне черного неба Адмирал выглядел внушительно. Двухметровый седой великан стоял молча, заложив руки за спину.
     - Я... лучше... так... - выдавил из себя Рам, непослушными руками расстегивая карман, в котором лежал рапорт.
     Норт Свенссон медленно обернулся, придирчиво рассматривая офицера. Митревски никак не мог справиться с пуговицей. Наконец он все же вынул бумагу, развернул сложенный вчетверо лист и аккуратно положил его на стол. А потом сделал шаг назад и замер по стойке "смирно".
     Командующий Звездным Надзором долго и внимательно читал рапорт, временами его взгляд замирал, становился глубоким, отсутствующим. Словно бы Адмирал думал о чем-то своем... Потом он бросил лист в сторону, встал из-за стола. Медленно прошелся по кабинету, задумчиво глядя на картину за иллюминатором.
     Старший лейтенант Митревски все так же ждал, вытянувшись по струнке.
     - Ты не виноват, Рам! - тихо сказал Норт Свенссон. - Поверь мне...
     - Виноват, командир! Виноват! Я координировал операцию на Денте, и если мы не смогли спасти всех заложников, то кто же...
     - По статистике, старлей, спасти всех заложников почти невозможно. Сколько раз мы проводили операции по освобождению пленников, столько раз были жертвы.
     - Но это не снимает с меня личной ответственности за произошедшее, господин Адмирал!
     - Это хорошо, старший лейтенант, хорошо, когда офицер правильно понимает свой долг. Но, если я буду разбрасываться кадрами после каждого рейда, кто будет тащить лямку службы? Еще раз говорю: в таких случаях почти невозможно спасти всех заложников.
     - Сэр, я не могу класть человеческие жизни на чаши весов статистики! Я проводил операцию, мы не сумели спасти людей.
     Норт Свенссон оглянулся, окидывая взглядом офицера, заложил руки в карманы, раскачиваясь с пяток на носки. Хмыкнул. И снова вернулся к созерцанию звездного пейзажа:
     - Ты не виноват, Рам.
     Перед мысленным взором старшего лейтенанта Митревски вновь и вновь возникали черные, разверстые пасти гротов, из которых десант выводил пленников. "Голодные рты, - не к месту подумал офицер. - Ненасытные". Он вспомнил лица тех, кого не успели спасти. Судорога боли перечеркнула лицо. Взгляд старшего лейтенанта блуждал по каюте, пробежал по спине Адмирала, уперся в стол.
     Многоканальный коммуникатор, подставка для ручек, визитница. Рапорт, чуть в стороне. Бумаги, бумаги, бумаги. Кучей. Лежат в полном беспорядке, для вида... Для вида? Прикрывая собой... Прикрывая собой пистолет> Изумленный взгляд старшего лейтенанта Митревски метну