л не как офицер Надзора, находившийся при исполнении служебных обязанностей, он был частным лицом. Черноволосый главарь отлетел в другую сторону, навсегда теряя сознание.
     Короткий бой длился всего несколько мгновений. В живых оставался лишь третий бандит, удерживавший девушку. Старший лейтенант развернулся в его сторону. Противник все рассчитал правильно. Он прекрасно сознавал, что в рукопашном бою шансов выжить немного, а потому что есть силы толкнул в Рама пленницу, в несколько прыжков преодолевая расстояние до открытого люка вездехода. Офицер лишь успел подставить руки, чтобы подхватить девушку, а бронированная крышка уже захлопнулась, машина зарычала, выплевывая облако черного дыма, рванулась вперед, лязгая гусеницами. Широкие траки легко подмяли ветви придорожного кустарника, вездеход ловко развернулся, подставляя "звеновцу" бронированную корму, и покатил по пыльной трассе прочь.
     Рам высвободил одну руку, продолжая другой удерживать спасенную девушку. Компактный гравибой был на спине, под курткой. Лишь секунда, и оружие легло на ладонь. Хватит ли мощности? Старший лейтенант взвесил черный пистолет рукой и застыл. "Прости, учитель... Это дурацкая привычка - не стрелять в спину, я знаю". Бандит мчался на вездеходе по трассе, оставались считанные мгновения до того, как приземистая зеленая машина скроется за поворотом...
     - Что же ты медлишь? - закричала девушка. Морщась от боли, она попыталась сделать шаг в сторону главаря, чтобы подхватить автомат, но не сумела удержать равновесие. Рам поймал ее за ладонь, когда незнакомка оседала на бок. Одна нога подвернулась, и ему пришлось подхватить девушку на руки. На секунду Митревски замер, и спасенная жительница Лары тоже застыла, глядя в его глаза. Старлей почувствовал, что погружается в черный омут... Потом "звеновец" опомнился, осмотрелся, выбирая путь. Продираясь сквозь кустарник, он изо всех сил старался не поцарапать хрупкую ношу. Лишь в тени деревьев, в стороне от дороги, осторожно поставил незнакомку на ноги, стащил десантную куртку. Бережно опустил раненую на подстилку.
     - Почему ты не стрелял? Как ты мог?! Отпустил его! - Темные глаза девушки укоряюще смотрели на "звеновца".
     - С чего начать? - размышляя вслух, вымолвил Пират. Он словно бы не слышал упреков девушки.
     С чего начать? Аптечка или детали? Ты сможешь кратко рассказать, что стряслось у вас на Лауре?
     - Ну... - незнакомка задумалась ненадолго, а затем начала:
     - Крог и Мэрт поссорились из-за меня. Мэрт хотел, чтобы я... - По лицу девушки пробежала тень, она запнулась, потом перескочила дальше:
     - Ну а Крог был против. Он вообще главный. Мэрт ударил его, а он...
     - Стоп! - вытаращив глаза, произнес Митревски. В потоке слов он не понял ровным счетом ничего. - Что за рассказ? "Он ударил его, а он..." - передразнил Пират. - Кто кого ударил?
     - Мэрт ударил Крога, - терпеливо повторила девушка, с жалостью глядя на "звеновца". Видимо, для нее оставалось загадкой, почему Рам не улавливал сути. - Мэрт ударил, Крог упал. Тогда он бросился на меня. А тут - грохот сверху. Метеорит. И Норри Чавис схватил автомат. Крикнул: "Беги!" Отец то же самое закричал. Я и прыгнула вниз, мне в спину стреляли, а я нырнула в чащу. Вот. А за мной погоня.
     - Какая трогательная история, - с плохо скрываемым сарказмом произнес Митревски, поднимая девушку на ноги. - Значит, тебя ловил не Крог. Выходит,
     Мэрт?
     - Это были люди Крога. У них пеленгатор, эти трое смогли быстрее меня найти.
     Рам по-прежнему ничего не понимал. Вроде бы они говорили с незнакомкой на одном и том же языке, но от этого положение дел не становилось яснее.
     - Если ты думаешь, крошка, что теперь мне все ясно, то должен разочаровать. Единственное, что я твердо усвоил, - это то, что Крог и Мэрт тебя не поделили. Тут особых проблем нет, я и сам вижу, что было из-за чего...
     Маленький кулачок девушки прошел вплотную с ребрами старлея. Все-таки он успел скользнуть в сторону, хотя и с трудом. Пират, смеясь, поймал не удержавшуюся на ногах девушку, с удовольствием прижал к себе.
     - Классный удар! Такие штучки я видел только у Барса. Ну, ты опасная кошка! Чуть не сломала мне ребра, а ведь я тебя спас пять минут назад. Черная неблагодарность! Ага-ага, это только в сказке прекрасных принцев ждет заслуженная награда.
     Девушка, возмущенно шипя, высвободилась из его рук.
     - Коварная... Пантера! Да, точно! Ты не помнишь, как звали хитрющую черную пантеру, ну, в старой детской сказке? - Он уставился на девушку, напряженно морща лоб. - А! Вспомнил, чтоб его! Как давно это было... Ее звали Багира! Звучит? Представь, Багира и Барс. А? Меня, кстати, зовут Рам Митревски, хотя друзья чаще величают Пиратом.
     - А я - Дженни. Дженнифер Рол.
     - Лучше Дженни. А теперь, маленькая кошечка, давай поступим так. Я сделаю тебе укол. Это почти не больно, зато нога очень быстро придет в норму. А ты пока будешь рассказывать все сначала, еще раз. Только очень-очень медленно и подробно. Как для полного идиота.

***

     Он знал наперечет все заклепки, все вмятины этой стальной утробы. За два прошлых захода Дрю Морович в деталях изучил конструкцию подводящих труб, ведь передвигаться здесь приходилось так медленно, что любая трещина долго торчала перед носом. Вот и сейчас он полз по узкому извилистому проходу, задыхаясь от напряжения. Временами Дрю осторожно переворачивался на спину, чтобы отдохнуть. Это было просто необходимо, потому что начинались судороги, сводило шею.
     Два раза одежда техника цеплялась за торчавшие из стен металлические кронштейны, на которые когда-то раньше были подвешены провода. В одном случае Дрю долго не мог освободиться, потому что не было возможности двигаться назад, только вперед. А рука никак не доставала до нужного места. Эти магистрали вообще не предназначены для передвижения людей. Только сумасшедший мог пользоваться ими, чтобы добраться до информационных сетей ЗвеНа.
     Когда Морович застрял в узком проходе, он окончательно пал духом. Долго копившееся раздражение излилось наружу потоком отборной брани, но легче не стало. Он все равно прочно "висел" в трубе. Сколько можно было заниматься этим? Ведь третий раз... Негодяй Фонетти слишком многого хочет за такую мелочь, как карточный долг.
     Мелочь?! Сержант поморщился, отгоняя мысли о трупе полицейского, которого тайно захоронили люди Фонетти. Рене Бенуа просто исчез. Дрю пришлось заплатить за помощь. Теперь он вспомнил фильм, который ему любезно показали подручные Тони. Это было уже после того, как Морович подписал бумаги, когда перед видеокамерой дал согласие работать на Фонетти. С этой секунды обратной дороги не было. Чтобы "крот" осознал свое положение до конца, его посадили в уютном маленьком зале, налили в бокал коньяк, включили запись...
     Человек на экране выл, как дикое животное. Ничего не видящие, полные боли глаза были обращены прямо в объектив. Человек выл не переставая. Когда камера отъехала чуть назад, стало видно, что руки его цепляются за стальные шляпки болтов, пытаясь двигать тело вперед. Он сдирал ногти, рвался, но неведомая сила тащила и тащила его. Вот пальцы сорвались, скользнуло тело, камера равнодушно дала новый план, более общий, и" тогда стало видно, как жертву затянуло в огромные жернова, на которых можно было бы перемалывать муку. О, если бы они были чуть поменьше! Дрю запомнились руки - они исчезли в недрах механизма позже всего, уже когда не осталось ни жуткого воя, ни безумных глаз осужденного.
     Но это было еще не все. Следом, без перерыва, пошла еще одна съемка, которую также дали посмотреть сержанту ЗвеНа.
     Ствол огнемета был направлен на прикованного к металлической стене заключенного.
     - Ты осознал свою ошибку? - заботливо спросил кто-то. Голос доносился из-за кадра, так что его обладателя не было видно. Но Морович вздрогнул. Приветливые интонации показались ему знакомыми, ведь еще недавно он беседовал с обладателем низкого бархатного голоса в кабинете, обставленном красивой дорогой мебелью.
     Человек у стены молчал, тщетно силясь приподнять голову. Она все время падала ему на грудь, так, словно бы шея не могла держать непомерную тяжесть. Морович не увидел лица. Быть может, человек у стены не понимал вопроса. Или не мог ответить. Он молчал.
     Однако Морович услышал его голос, как только огненное облако закрыло экран. Дрю отшатнулся назад, прикрывая пальцами глаза, ему показалось, что жаром дохнуло прямо на него. Человек кричал еще страшнее, чем тот, первый. Затем пламя угасло, а у стены что-то продолжало слабо шевелиться. Это трудно было назвать человеком. Потом шевеление прекратилось.
     Сержанту не помог даже коньяк. Он перегнулся в поясе, слепо хватаясь руками то ли за кресло, то ли за стол. Его вывернуло наизнанку. Морович давился нутром, а кто-то заботливо похлопывал его по спине, приговаривая:
     - Ничего-ничего, приятель! Не стоит переживать. Они просто совершили ошибку. Хотели обмануть Тони, а этого делать нельзя. Запомни! Никогда не надо играть с Тони. Ты ведь будешь умнее, правда, дружок?
     Внутренности Дрю снова скрутил спазм...
     Со всхлипом, пытаясь отбросить воспоминания, навсегда забыть страшный фильм, Дрю Морович принялся извиваться в узком проходе всем телом, как червяк. Несколько раз он больно ударился локтями и головой о стену, но затем раздался треск лопнувшей материи, и сержант почувствовал, что снова может двигаться вперед. Не веря в чудо, Дрю прополз несколько метров, затем упал без сил - он смог-таки освободиться от предательского крючка.
     "Черт бы побрал эту рулетку! Черт бы побрал этого Тони! Господи, как же мне теперь от всего этого избавиться?!" Дрю Морович, поскуливая, вновь пополз вперед. До нужного места оставалось всего несколько десятков шагов. Но как трудно преодолеть это расстояние здесь. Нужно преодолеть! А затем установить "машинку" на центральную информационно-транспортную магистраль. Сделать все аккуратно, чтобы не возникло тревоги. А потом? Потом... Развернуться в вертикальном коллекторе, и в обратный путь. Чтобы забрать адскую "машинку" Тони через несколько дней... В последний раз, точно в последний раз. Больше он не выдержит.
     Дрю Морович твердил себе об этом беспрестанно. Его уже не успокаивала мысль о том, что Фонетти после каждого "захода" списывает часть долга. Сержант все чаще видел себя прикованным к металлической стене. И ствол огнемета равнодушно смотрел в грудь...

***

     Старший лейтенант Митревски осторожно ощупывал ногу девушки, принявшую на себя выстрел парализатора. Кожа была неестественно холодной, сосуды и мышцы одеревенели, конечность больше напоминала восковую или гипсовую. Пират опустился на колени, быстро разворачивая на траве походную аптечку в поисках нужного препарата. Ампула была помечена сине-белым кодом, он это твердо помнил.
     - Так. - Дженни задумалась. - По порядку... У Крога, как мне кажется, с головой все в порядке, в отличие от Мэрта. Вообще, Крог у них самый главный, он координирует операцию на Лауре. Так вот, как только он узнал, что я - дочь Тагора Рола, главарь сразу же приказал отвести меня в сторону, посадить отдельно от других пленников. И дал команду: сдувать с меня пылинки, чтобы никто и пальцем не смел коснуться. Вот. А Мэрт и его люди появились позже, на следующее утро, я сквозь сон слышала, что они просили у Крога разрешение на посадку. А потом, когда Мэрт прибыл в центр спецсвязи, они долго разговаривали между собой, этот урод долго ругался, злобно шипел. В общем, я всего не слышала, но их где-то сильно потрепали...
     - "Этот урод" - ты про Мэрта? - перебил девушку Пират.
     - Ага, про него, - согласно кивнула Дженни. - И он все время повторял, что гиперпрыжок забросил их к черту на рога, они еле выбрались, на полудохлом движке. Да, он так и говорил - "полудохлом". У них сел ПП-генератор, и поэтому кораблю Мэрта пришлось ползти своим ходом, на маршевых... И так они выбрались к Лауре.
     - Значит, - вновь остановил ее Рам, прикладывая иньектор к лодыжке, - планета в руках группы людей, прибывшей сюда на кораблях извне, и руководит группой Крог?
     - Верно, - подтвердила девушка, морщась от боли. - А что, ты разве этого не знал?
     - Погоди, Дженни, - сказал Митревски, поднося иньектор к ее бедру. Его руки скользнули по ноге девушки. - Только без кулаков! - предупредил он.
     Чисто в медицинских целях! Значит, в ЦСПС люди Крога и они удерживают заложников, я все правильно понял?
     Старший лейтенант принялся быстро растирать ногу девушки.
     - Да... - Судорога пробежала по лицу Дженнифер, она скривилась от боли, стараясь не закричать.
     - Потерпи, - бросив на нее быстрый взгляд, сказал Пират. - Мне приходилось попадать под выстрел армейского парализатора. Жутко неприятная штука. Но лекарство сейчас поможет тебе, надо только выдержать первые минуты.
     - В ЦСПС несколько десятков заложников, - продолжила девушка, как только боль чуть отступила. Кожа на ноге стала приобретать обычный оттенок - кровь прилила к сосудам. Да и на ощупь конечность теплела. - Бандиты удерживают там всех, кого схватили на космодроме.
     - А кто такой Тагор Рол и почему его дочь была отделена от всех других пленников? - напряженно спросил Митревски, уже понимая, что надо как можно скорее связаться со штабом Звездного Надзора.
     - Тагор Рол - мой отец - начальник центра спецсвязи на Лауре.
     - Ага, ясно, - мгновенно отреагировал Рам. - Крог держал тебя перед глазами отца, мистер Рол командовал своими подчиненными, те передавали в Звездный Надзор обычные кодовые группы. Такую схему я уже один раз видел... Но ты сумела вырваться из рук бандитов?
     - Мэрт ударил Крога, он совсем потерял голову, стал приставать ко мне прямо там, на глазах у всех. Один мой одноклассник... один...Дженнифер сглотнула слезы, вспоминая, как Норри бросился ей на выручку. - В общем... он... хотел защитить... меня.
     - Его убили? - понимающе спросил старший лейтенант.
     - Да, - едва слышно прошептала девушка. - Норри схватил автомат, принялся стрелять в бандитов. И кричал, чтобы я прыгала в окно, со второго этажа. И отец стал кричать. Я прыгнула. И тут - метеорит.
     - В общем и целом все ясно, - задумчиво протянул Пират, продолжая энергично растирать ногу девчонки. Ему следовало немедленно выйти на связь с Надзором, но офицер не мог бросить Дженни в лесу одну. Даже если выживший бандит из группы Крога не рискнет преследовать пленницу, оставались еще люди Мэрта, которые также шарили по лесу. "Вооруженные люди", - напомнил себе Митревски.
     - Посиди здесь! - приказал он. - Я сейчас.
     "Звеновец" быстро огляделся, вернулся на просеку, чтобы забрать автомат бандита. Затем, закинув оружие на спину, оттащил тела в кустарник, чтобы с дороги не было заметно никаких следов схватки. И тут же вернулся к девушке. Он сел на траву, внимательно оглядывая трофей. Автомат нового образца представлял из себя двухмагазинную систему, предназначенную для стрельбы лазером и обычными патронами. Но батарея лазерного огня разряжена на три четверти. Так что надеяться можно было только на сорок пять патронов обычного боя.
     Дженнифер сидела на куртке офицера, уже не кривясь от боли, вытянув обе ноги вперед. Увидев, что ее спутник наконец бросил оружие, девушка грациозно подогнула ноги под себя, облокотившись на куртку.
     - Нога в порядке? - ровным голосом спросил Митревски, стараясь не обращать внимания на выступившую под футболкой грудь девушки.
     Дженнифер улыбнулась.
     - Дай-ка я сам проверю, - резко сказал старший лейтенант, опускаясь на корточки. Его пальцы быстро скользнули по ноге Дженнифер, от стопы до бедра. Под руками офицера была теплая, шелковистая кожа, теперь он чувствовал толчки крови в сосудах, временами напрягавшиеся мышцы.
     - Ты можешь идти, - объявил он. - С ногой все в порядке.
     - Да... - все так же улыбаясь, ответила Дженнифер, протягивая старшему лейтенанту руки, чтобы он помог ей подняться. Рам, не думая, потянул ее вверх, и они на мгновение оказались лицом к лицу. Девушка смотрела на Митревски темными, глубокими глазами. Пират словно провалился в ночь. - У меня еще рука, - прошептала девушка, почти касаясь губами его уха. - Правая кисть... Ее зацепило. Болит...
     Про руку девушки Пират совсем забыл. Он торопливо опустился на колени в поисках еще одной ампулы, лихорадочно зарядил иньектор, думая о том, что запас времени тает на глазах. Осмотрев кисть девушки, выбрал место для укола, приложил аппарат. Дженнифер снова сморщилась, но старший лейтенант был холоден:
     - Ничего, это уже можно потерпеть. Надо двигаться вперед. Растирать руку можно и на ходу. Кстати, что это за штуковина у тебя на запястье?
     - Как, ты не знаешь? - удивилась девушка, но потом спохватилась:
     - Ах да, ты же не попал в лапы к бандитам. Это мина, бомба, которая вмонтирована внутрь. Она может быть взорвана, дистанционно.
     - Что?! Даже сейчас?
     - Сейчас? - Девушка задумалась. Мысль о том, что в любой момент ей могут вынести смертный приговор, сделала ее серьезной. - Знаешь, скорее всего, нет. Во-первых, тогда мой отец передаст другие сигналы ЗвеНу, его ничего уже не остановит. А во-вторых, когда часть пленников ухитрилась сбежать, бандиты активировали защитные поля вокруг планеты, чтобы невозможно было выйти в эфир с поверхности Лауры. Из-за помех у Крога плохо работает связь, он матерился из-за этого. Кстати, я так и не поняла, ты с грузового корабля или геолог?
     - С корабля, с корабля, - пробормотал Рам, копаясь в портативном передатчике. Он безуспешно пытался установить контакт со своим крейсером, но сигнал активности линка никак не появлялся.
     - Я ж тебе сказала, что активированы помехи, - насупившись проговорила девушка, обиженная тем, что спутник не уделяет ей внимания. - Так ты из экипажа "Одинокого Бродяги"?
     - Чего? - недоуменно уставился на нее Митревски, бросив коммуникатор. - Какого еще "Бродяги"?
     - Корабля, который сел у нас в порту. Разве нет?
     - Я офицер Звездного Надзора, ты не слышала?
     - Бр-р, - недоуменно пожала плечами девушка. - Я думала, что ты пошутил. Откуда на Лауре вдруг появился офицер Надзора... С неба свалился, что ли?
     - Ага, с неба, - усмехнулся Пират. - Как метеорит. Только нет у нас времени сейчас об этом беседовать. Бежать надо, к моему кораблю.
     - Знаешь, - прошептала Дженни. - Мне очень нравится: Пират и Багира.
     Митревски ничего не ответил, лишь сильно потянул девушку за руку, заставляя бежать. Какое-то время он тащил спутницу за собой, но отпустил ее кисть, как только убедился, что Дженнифер способна передвигаться самостоятельно и достаточно быстро и следует за ним.

***

     Вице-адмирал Волков, не отрываясь от страниц, протянул руку вперед, нащупывая на столе чашку кофе. В этот момент на его стационарном коммуникаторе снова загорелся сигнал вызова. Лис недовольно поморщился, проверяя, кто запрашивает линк, и дал отбой. Затем, подумав немного, включил на пульте общий сигнал "не беспокоить", взял кофе и, прихлебывая, углубился в чтение документа.
     Теперь он точно знал, что никто не оторвет его от размышлений. Электронный секретарь давно настроен и прекрасно знает, какие звонки следует отнести к разряду "сверхважных". Так что оперативная информация придет вовремя. А все остальное можно на время отложить.
     Начальник службы внутренней безопасности Звездного Надзора вновь перечитывал личное дело старшего лейтенанта Рама Митре веки. Пытливый ум руководителя "двойки" исследовал мельчайшие детали, нюансы, на которые прежде он мог не обратить внимания. Лис пытался ответить на главный вопрос: где тот "крючок", на который могли подцепить Митревски? Если, конечно, старлей перевербован.
     Геннадий Волков не был таким зверем, каким его любили изображать в рассказах молодые офицеры боевых групп. Но накопленный за долгие годы работы в Звездном Надзоре горький опыт давал о себе знать. Теперь, став намного старше и циничнее, Лис прекрасно сознавал, что доверять людям может кто угодно, только не тот, кто