ного? - спросил Митревски. - Мне надо... отдохнуть... чуток.
     Дженнифер кивнула. Они бросились вперед, стремясь двигаться под кронами деревьев и держаться подальше от гула, доносившегося сверху.

***

     - Ай-яй-яй, как все не правильно сложилось, - в третий раз пробормотал Крог, щелкая обоймой пистолета.
     Бандит медленно расхаживал взад-вперед возле центра спецсвязи, щурясь от слепящих лучей звезды. Неподалеку от него, на земле, сидел Тагор Рол. В отличие от Крога начальник ЦСПС был в тени, а потому не страдал от жарких лучей звезды, медленно стремившейся к зениту. Возле Тагора суетился врач, из числа местных, рукав куртки раненого поселенца был закатан, и сейчас человек в белом халате готовился сделать очередной укол.
     - Ну что там? - нетерпеливо спросил Крог.
     - Ему нужно оставаться на воздухе, мистер, - осторожно подбирая слова, ответил врач. - Иначе долго не протянет.
     - Где ему нужно быть, я сам решу! - раздраженно выпалил Крог, теряя самообладание. - Я спрашиваю, как там с заражением крови? Или что у него?
     - Плохо, - после некоторого колебания отозвался доктор. - Не определить без лабораторных тестов. Похоже, долго не протянет.
     Крог и сам видел, что начальник ЦСПС держится из последних сил. Белая корка на губах, мокрый лоб и лихорадочный блеск глаз лучше всяких слов говорили о том, каково приходится сейчас Тагору Ролу.
     - Ай-яй-яй! - в который раз пробормотал Крог. Тагор Рол с трудом открыл глаза, нашел взглядом бандита и тихо прошептал:
     - Что, Крог, все пошло не по сценарию, да? И ведь уже ничего не изменить...
     Главарь криво усмехнулся, вставляя обойму в пистолет. В несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние, сунул ствол под нос собеседнику:
     - Не тебе судить, Рол! Сиди тихо, пока я не заткнул чей-то рот выстрелом!
     - Мистер, прошу вас, не надо так с ним разговаривать. - Врач мягко, но решительно отвел руку бандита в сторону. - Ему сильно повредит, если... а-а-а!
     Удар заставил человека в белом халате согнуться пополам. Он упал на траву, но Крог рывком поднял поселенца на ноги.
     - Ну ты, - прошипел он. - Не смей здесь командовать! Только я решаю, что и когда делать на этой планете. А ты отвечаешь за Рола, за то, чтоб он не сдох. Иначе порежу на колбасу! Ты все понял?
     Врач с трудом кивнул.
     - Продолжай свое дело! - отпуская его, с угрозой сказал Крог.
     - Зря вы так, - проговорил Тагор Рол, проводя языком по пересохшим губам. - Люди валятся с ног от усталости. Всем очень трудно дались последние сутки...
     Бандит шумно выдохнул, сжимая и разжимая пальцы.
     - Рол, - ласково сказал он, присаживаясь на корточки. - Постарайся не лезть не в свое дело, хорошо? А го я временами теряю голову... Пристрелю, и дело с концом.
     Голова поселенца медленно повернулась в сторону бандита. Взгляд Тагора Рола, до того устремленный куда-то вдаль, то ли на деревья, то ли на бегущие над ними облака, теперь был направлен на бандита. И в глазах начальника ЦСПС не было страха.
     - Стреляй, - только и сказал он, снова опуская голову и закрывая глаза. - Стреляй, мне уже все равно...
     - Ай-яй-яй, как все плохо, - пробормотал Крог, вновь принимаясь расхаживать по поляне взад-вперед.
     Дела и вправду пошли наперекосяк, поселенец был прав. И казалось, Крог сделал все, что в его силах, чтобы выправить ситуацию. Уже велся поиск "звеновца" и сбежавшей девчонки с вертолетов, можно было надеяться, что скоро их притащат обратно, живыми или мертвыми. Сейчас Крог не мог гарантировать, что его люди станут пользоваться только парализаторами. Пока шла охота на девчонку, можно было относиться к этому по-другому. Теперь, когда рядом с ней был офицер ЗвеНа, да еще вооруженный, предстояла новая игра, более жестокая.
     Вернувшийся из леса Мэрт получил под свою команду взвод головорезов и снова растворился в чаще, ведомый бандитом, уцелевшим в схватке со "звеновцем". Тут все получилось довольно удачно. Мэрт по-прежнему мечтал получить девчонку, а Крогу нельзя было оставлять ЦСПС. Так что интересы совпали. Мэрт ни о чем не хотел слышать, кроме смазливой бабы, а главарю бандитов на Лауре не улыбалось носиться по лесам в поисках невесть откуда взявшегося офицера. В результате, отправив Мэрта со своими людьми, Крог одним выстрелом убил двух зайцев, ибо его сумасшедший спутник будет преследовать девчонку, где бы она ни была. А значит, и "звеновца", сопровождавшего Дженнифер Рол. Если все сложится благополучно, оба беглеца умрут, и тогда контроль над ситуацией будет восстановлен. По расчетам Крога, наземная группа уже выходила к точке, где произошла встреча вездехода с офицером Надзора, скоро начнется прочесывание леса... Или уже началось. Облава идет по следу. И теперь у Мэрта есть пеленгаторы.
     Оставалось только понять, как "звеновец" очутился на Лауре и был ли он единственным офицером Надзора. Задаст ли Мэрт вопросы нежданному гостю или сразу застрелит? Во всяком случае, Крог попытался как можно прочнее вбить в голову своего полубезумного коллеги, что "звеновца" следует допросить. А уж потом отправлять к праотцам. А с девчонкой пусть вытворяет что хочет. Все равно Тагор Рол не жилец, и теперь варианты надо просчитывать без его участия, опираясь на тех операторов ЦСПС, которые оставались на боевых постах.
     - Все равно, - тихо, так чтобы никто не услышал, пробормотал Крог. - Все равно, с Ролом или без Рола, служащие центра будут передавать нужные сигналы, пока перед их глазами заложники, которых могут начать убивать в любую минуту. Конечно, лучше бы ими руководил штатный начальник...
     Бандит покосился на лежавшего без движения Тагора Рола - лишь часто вздымающаяся грудь начальника центра связи давала понять, что тот еще жив.
     - Ай-яй-яй, как все сложилось... "А может, не так уж и плохо?"

***

     - Интересно, есть ли у них датчики пси-поля? - на бегу выдохнул Рам, стараясь не терять темпа.
     - А что это такое? - полюбопытствовала Дженнифер, тут же споткнулась и чуть не полетела носом вперед, но крепкая рука Пирата удержала ее. Девушка благодарно улыбнулась, стараясь внимательнее смотреть под ноги.
     - Устала, - не отвечая на вопрос, констатировал "звеновец", переходя на шаг.
     - Бежим, - скомандовала Дженни, шатаясь на ходу.
     "Звеновец" дернул ее за руку, останавливая.
     - К сожалению, у нас нет времени, чтобы посидеть или полежать. Отдыхаем две минуты стоя.
     Девушка кивнула, тут же обхватывая руками толстый ствол дерева. Ее грудь тяжело вздымалась.
     - Как нога? - спросил Рам, снова вытаскивая из кармана прибор связи.
     - Вроде получше, - с трудом ответила Дженнифер, продолжая крепко обнимать дерево.
     - А черт! Опять не работает! - в досаде выпалил Митревски, пряча коммуникатор обратно в карман. Он предпринял несколько попыток установить связь с кораблем, но все было бесполезно. Надо было двигаться дальше, по направлению к "Малышу", в надежде, что сигнал все же появится.
     Девушка ничего не ответила, она стояла, закрыв глаза и прижимаясь к дереву. Митревски аккуратно потряс ее за плечо.
     - Дженни! Нам пора! - стараясь вложить в голос как можно больше твердости, произнес он.
     - Не могу, нету сил, - пожаловалась девушка, не открывая глаз. - Все.
     - Дженнифер, дай руку, бежим. - Он жестко оторвал спутницу от дерева, пытаясь тащить за собой.
     - Да не могу я больше, оставь меня! - Она упала на землю, рыдая. - Уйди! Не трогай меня! Оставь...
     - Вот задница! - в сердцах сказал Митревски, пиная ствол. - Как вовремя эта истерика...
     Девушка продолжала лежать на земле не двигаясь. Старший лейтенант медленно снял автомат с плеча, громко передернул затвор.
     - Ну ты! - Он несильно пнул девушку ногой. - Встать!
     Дженнифер открыла глаза, недоуменно уставившись на "звеновца".
     - Встать, - громко заорал Пират, тыкая стволом в висок девушки. - Пристрелю на месте!
     - Дурак ты, Митревски. - Она с трудом поднялась на колени, потом, опираясь на кусты, встала, шатаясь побрела в сторону, на ходу вытирая глаза.
     Старший лейтенант забросил автомат за спину.
     - Дженни! - Он догнал девушку, обнял за плечи. - Дженни! Так надо было, чтобы ты поднялась. Это прием такой, психологический...
     Она медленно остановилась, повернулась к нему лицом, откинула волосы с мокрого лба.
     - Дурак ты, Митревски! - повторила Дженнифер. - Беги на свой корабль, спасайся. Я уведу их в сторону.
     - Чего?! - Рам оторопел.
     - Браслет у меня, на руке. Они идут по следу, по пеленгатору. Ты беги на корабль, я уведу их в сторону. Пока они разберутся, что мы разделились, ты успеешь. А мне не добежать...
     - Совсем сбрендила, - пробормотал "звеновец", изумленно глядя на девушку.
     А та вдруг бросилась ему на шею, покрывая лицо поцелуями. Потом обхватила голову руками.
     - Рам, милый, неужели ты не понимаешь?! Мне не спрятаться от них, ни в лесу, ни в овраге, нигде. Только если бы мы успели добраться до шахт в поселке геологов. Там глубокие норы, быть может, они с экранировали бы сигнал... Стой! - Она резко отпрянула в сторону, когда Митревски двумя руками ухватил браслет, напрягая мышцы. - Его нельзя порвать, тут же произойдет взрыв. Не надо, Рам! Я уже видела такое, на космодроме, нам показывали, как умирают те, кто хочет бежать. Не надо. Не переживай за меня, я успею повредить его... позже... В самом конце.
     - В каком конце? - тупо пробормотал Митревски, не понимая, что делать.
     - Ну... когда Мэрт до меня доберется. А сейчас - беги! Беги к кораблю, милый! Ты должен обязательно добраться живым, чтобы известить всех о Лауре. Только скажи мне напоследок, тебе нравится как звучит: "Пират и Багира"? А? Ну, правда? Рам отупело потряс головой, он никак не мог прийти в себя. Поток слов не давал ему сосредоточиться на главном.
     - Ну скажи же, Рам, я красивая? Ты будешь меня вспоминать там, в своем заоблачном мире? Хоть иногда - будешь? Скажи!
     Старший лейтенант не ответил, потому что интересная мысль неожиданно пришла ему в голову. "Звеновец" быстро выхватил коммуникатор, лихорадочно стал тыкать в кнопки крошечного пульта. Пират перестраивал программу коммуникатора на новый режим - "Гость". Такая возможность была предусмотрена вариантами развития событий при разведке планет, и сейчас пилот решил воспользоваться экстренной программой. Она позволяла на время снять защиту и пропустить на борт мини-крейсера чужака, только при этом полностью блокировалась возможность подачи команд эл-мозгу. "Малыш" превращался в надежное убежище.
     - Беги к кораблю! - приказал старший лейтенант, всовывая девушке в руку коммуникатор. - Беги так быстро, как только сможешь. Вот передатчик, держи крепче.
     - Но...
     - Слушай меня! Я задал новую программу. Сейчас работает сканер. Как только ты окажешься достаточно близко от "Малыша", автопеленг наведет тебя на корабль, подскажет дорогу. А пока - вот примерное направление на крейсер, - он махнул рукой вперед и чуть влево, указывая девушке путь. - Скалистую гряду знаешь?
     - Да.
     - Вот там, чуть в глубине, замаскирован корабль. Слушай внимательно! Как только ты вступишь в зону действия связи, корабль даст тебе пеленг. Затем откроет проход, чтобы ты могла пройти на борт. Там ты будешь в полной безопасности, никто не сможет тебя достать, поняла?
     - А ты?!
     - Погоди. Значит, окажешься на борту "Малыша". Я задал программу так, что сразу же после этого активируется канал связи со Звездным Надзором. Ты вступишь в контакт с базой и расскажешь подробно обо всем, что здесь произошло. Не забудь про бомбу на руке. И еще, обязательно добавь: "Адмирал, Дента-пять и Лаура - звенья одной цепи". Запомнила?
     - А ты?! Как же ты?
     - Прикрою. Уведу их в сторону. Сейчас им важен я, понимаешь? Если мы разделимся, они пойдут за мной, потому что у тебя на руке передатчик. Они будут думать, что тебя достанут всегда, из-за радиомаяка. А я - как новая фигура в игре, опасный неизвестный противник! Ты бы кого ловила? То-то и оно. Как только бандиты догадаются, что мы разделились, погоня направится за мной. Беги, Дженнифер, не теряй драгоценные минуты на пустые разговоры!
     - Нет!
     - Уходи, крошка! Сейчас не время спорить. Скорее...
     - Без тебя - нет!
     - Дженни! Я приказываю!!! Это не женское дело, ты еще ничего и не видела, кроме своей Лауры...
     - Не говори со мной, как с ребенком! Мне уже скоро тринадцать!
     Пират на миг застыл от удивления, услышав слово "тринадцать", но потом сообразил, что год на Лауре чуть ли не в полтора раза больше стандартного общегалактического. Провинция.
     Шелест листьев и треск сломанных сучьев заставили офицера напрячься. Он мгновенно развернулся, стаскивая с плеча автомат. Но, увидев выскользнувшую на прогалину машину, тут же выхватил гравибой. На него бесшумно наплывала небольшая обтекаемая машина, напоминавшая серебристую каплю. "Модель три-одиннадцать, ?Волна?, универсальная капсула на гравиприводе, этого года разработки", - мелькнуло в голове, а палец уже мягко потянул спусковой крючок. Рука офицера среагировала автоматически, как на тренировке, спокойно и четко, будто бы из открытых иллюминаторов капсулы не торчали стволы лазерных автоматов...
     Сознание Рама в эту минуту пыталось одолеть непосильную задачу: откуда у бандитов экспериментальная машина на гравиприводе?! Ее еще не поставили в серию!!!
     Откуда у них была экспериментальная машина?.. Старший лейтенант еще ни разу в жизни не видел, как взрывается "тарелка", когда в нее попадает гравитационный выстрел. Обломки ткнулись в землю, с Шипением поползли по траве. Хрустнули деревья, принявшие на себя удар корпуса. Из кабины никто не вылез, да от нее почти ничего и не осталось после взрыва...
     "Точно нужно добраться до корабля живым! - подумал Митревски. - Чтобы заставить Волкова решить эту задачу..." Пират все отчетливее сознавал, что преступники подготовились к захвату Лауры не просто хорошо, а очень хорошо. Однако сейчас было не до размышлений. Офицер схватил девушку и потащил ее за собой в лес. Рокот становился все более громким, вертолеты, зафиксировавшие яркую вспышку и клубы дыма в лесу, заходили на точку с двух сторон, охватывая беглецов с флангов...

***

     Вызов электронного секретаря оторвал Норта Свенссона от старой курительной трубки, которую Адмирал опять вытащил из стола и нервно грыз.
     - Норт Свенссон, делегация прибыла, - мелодично пропел робот.
     Адмирал вынул трубку из зубов, убрал ее в стол, застегивая китель на все пуговицы. По случаю прибытия комиссии из Межгалактического Союза он надел парадную форму. Норт торопливо потыкал карандашом в пульт коммуникатора.
     - Да! - мгновенно отозвался невидимый Волков. Адмирал прислушался. До его ушей явно доносилось пыхтение.
     - Это Свенссон. Гена, ты что там делаешь?
     - В мундир влезаю, будь он неладен! - раздраженно выпалил вице-адмирал.
     - А я уже нацепил, - гордо ответил командующий, глядя на отражение в зеркале.
     - Счастливчик, - яростно отдуваясь, ответил начальник "двойки".
     - Ладно, в общем, я на выход, встречать гостей, - подытожил Свенссон. - Они уже прибыли, сейчас катер доставит их к парадному причалу. Надо присутствовать. Надеюсь, ты не опоздаешь.
     - Лечу, лечу. - Волков отключился.
     Адмирал успел как раз вовремя. Катер с комиссией на борту швартовался к причальной мачте, когда Командующий Звездным Надзором появился в зале ожидания. Как ни странно, Волков был уже здесь. Увидев его, Адмирал невольно улыбнулся - настолько непривычно было лицезреть вице-адмирала в парадном кителе.
     Небольшой двухтурбинный катер медленно подплыл к причалу, включились магнитные присоски, намертво притягивая судно к посадочной полосе. Над катером медленно реял флаг с эмблемой МегаСоюза.
     - Бона как, - вполголоса пробормотал Волков, глядя на огромный монитор, украшавший стену зала встречающих. - Даже флаг развевается. Только салюта мы не устроили...
     - Ага, и не жаль им кислород на ветер выбрасывать? - жизнерадостно откликнулся кто-то из техников, готовивших Купол.
     - Разговорчики, - недовольно проворчал вице-адмирал, хотя в душе был согласен с мнением подчиненного. Комиссия МегаСоюза обставила свое появление слишком уж помпезно, не рабочий визит, а прям "встреча в верхах" какая-то. Даже флаг развевается, а кислород из резервуаров действительно "травят" на ветер, в прямом смысле этого слова...
     Коротко дрогнула палуба под ногами, затем раздался сигнал, оповестивший всех, что швартовая команда может приступить к работе с прибывшим кораблем. Техники тут же выдвинули вперед воздушный купол, который, как огромная шапка, закрыл катер сверху. Едва слышно зашипели насосы, всколыхнулось облако быстро густеющего кислорода, просочившегося в неплотно закрытую щель. Потом стыки прогерметизировались полностью, уровень давления в куполе приблизился к нормальному, и гибкий коридор перехода к залу ожидания стал набухать на глазах...
     - Норт, мы позабыли про оркестр, - озабоченно хмуря лоб, произнес Волков.
     - Не остри, Гена, - тихо отозвался Командующий. - Народ услышит.
     - Тогда изобрази на лице приветливую улыбку и скажи "чии-и-и-з". А то делегаты не поймут твоей угрюмой репы.
     - А что? - удивился Свенссон. - Она у меня угрюмая?
     - Еще как! - довольно ухмыльнулся Волков. - Непорядок это, Командир. Мы им и колокол воздушный подали, чтоб не надо было скафандры цеплять, и встречу первых лиц в зале ожидания... Мундиры... А рожи подкачали...
     - Да ты сам не лучше! - впервые улыбнувшись, ответил Командующий. - Глянул бы на себя в зеркало. Ладно, молчок!
     Двери зала ожидания с мягким шипением уползли в стороны, открывая дорогу прибывшим. В помещение, наполненное сотрудниками ЗвеНа, неспешно вступили трое людей. Первым шел грузный, невысокий человек, вытиравший лоб платком. Маленькие, глубоко посаженные глаза казались сонными, равнодушными. Лицо толстяка отражало усталость. Адмирал сделал шаг вперед, протягивая руку.
     - Здравствуйте, Тадеуш! - улыбаясь, сказал он. - Рад вас видеть на базе Звездного Надзора. Господа, позвольте представить: Геннадий Волков, мой заместитель, он будет участвовать в работе координационной группы. Тадеуш Верхольф, член правительства Межгалактического Союза, глава комиссии по расследованию причин не слишком удачной операции на Денте-пять.
     - Слишком неудачной, - вяло пожимая руку, ответил гость. - Слишком неудачной. - Он сознательно выделил ударением последнее слово. - Это мои коллеги: Зураб Кеташвили и Фанг Ли, прошу оказывать им всяческое содействие.
     - В рамках полномочий, - не удержался Волков. - Все-таки это военная база, и внутренний распорядок на ней определяется уставом Звездного Надзора и регламентирующими документами.
     - Мистер... э-э-э Волков, - живо отреагировал Верхольф, энергично разворачивая брюхо в сторону вице-адмирала. - Я сказал "вся-чес-кое". Ситуация, с которой нам пришлось столкнуться, выходит за рамки обычной. А потому, я полагаю, некоторые регламентирующие документы могут быть нарушены...
     - Только по приказу Межгалактического Союза, - вмешался Норт Свенссон. - Господин Тадеуш, мы постараемся сделать все зависящее, чтобы помочь вам проанализировать ход событий на Денте-пять, но отменить нормы документов может только правительство.
     - Ладно-ладно, - обиженно махнул короткими пальцами Верхольф. - Как считаете нужным. Мы все равно отыщем корни... Справимся. Даже если вы сознательно будете ставить палки в колеса... А пока, господин Адмирал, проводите нас в апартаменты. И еще, будьте любезны, освободите от несения дежурств и нарядов того офицера, который координировал операцию на Денте. Как его? - Верхольф нагнулся к спутнику.
     - Митревски, - коротко ответил Фанг Ли, маленький, сухощавый человечек, едва торчавший из-за мощного плеча босса.
     - Да-да, Митревски, нам нужен старший лейтенант Митревски, - поднял вверх короткий палец Верхольф. - Думаю, общение с этим офицером предстоит плотное, одной беседой дело не ограничится. Хотело