итого приборами стола.
     - Что там было? - Поднятый вверх указательный палец объяснил, о чем идет речь.
     - Крог, люди с охранных кораблей сообщили, что упал большой метеорит. Прошел почти над нами, рухнул дальше, в чаще.
     - Надо бы найти... этот камень. Проверить. Береженого бог бережет.
     - Босс, прости. Я уже отдал команду вертолетчикам, пока ты... Пока... - подручный Крога запнулся. И поспешил перейти к сути:
     - Обломки скоро достанут из грунта, разведка докладывает, что место падения хорошо видно...
     - А-а-а, как всегда, в самый раз... - Крог в задумчивости прошелся по комнате, что-то прикидывая. - Неучтенная и не учитываемая случайность, которая все может испортить... Где этот выродок? - спросил он, обращаясь к своим людям.
     - Мэрт и еще двое, с его корабля, бросились в лес, за девушкой.
     - Надо было сразу его пристрелить... - угрюмо проворчал Крог.
     - Босс, Фонетти хотел видеть его живым.
     - Это точно. - Бандит вздохнул, поискал глазами Тагора Рола. Начальник ЦСПС, скрючившись, сидел на полу, зажимая простреленную руку.
     - Сколько заложников погибло в перестрелке? - спросил главарь.
     - Двое. Тот парень, что схватился за автомат, и женщина, случайно зацепило. И еще двое раненых, начальник ЦСПС и один из поселенцев.
     - А у нас?
     - Трое убитых из группы Мэрта, один наш.
     - Хороший поворот, - морщась, проронил бандит, глядя на часы. - Вот так из-за одного идиота разваливаются отлично выстроенные и просчитанные комбинации. Тагор!
     Начальник ЦСПС вздрогнул, неохотно поворачиваясь в сторону Крога.
     - Тагор, что планируете делать? До следующего сеанса связи с Надзором осталось меньше часа.
     - Вы обещали мне, что жизнь заложников не будет подвергаться опасности, Крог, - медленно, тщательно взвешивая слова, проговорил начальник ЦСПС. - Вы не сдержали слова.
     - Мистер Рол, я допустил ошибку, признаю. Этого идиота надо было застрелить сразу же, в первую минуту. Он создал массу проблем.
     - И сейчас, пока мы сидим под дулами автоматов, он рыщет по лесу в поисках моей дочери...
     - Мистер Рол! Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы исправить ситуацию. Шон! Шон, черт возьми, где ты?
     - Да, босс.
     - Возьми двух толковых людей. Я сказал - толковых! Найдите девчонку раньше Мэрта. Ты понял? В нее стрелять запрещаю. Даже по ногам! Чтоб ни один волос не упал. Пользоваться только парализаторами. Вы должны опередить этого придурка, у вас все козыри в руках - и вездеход, и пеленгаторы. Мэрт будет искать ее вслепую. Вы привезете девчонку сюда живой и невредимой. Если кто-либо попробует помешать вам, убивать любого. - Крог закашлялся, хватаясь за край стола. - Убивать любого! Даже если это будет Мэрт. Все ясно?
     - Так точно, босс!
     - Вперед!
     Когда трое людей, грохоча сапогами, исчезли внизу, Крог подошел к Тагору:
     - Все будет в порядке, мистер Рол. Мои люди привезут вашу дочь обратно. У них пеленгатор, который поможет быстро найти ее в чаще. У Мэрта такого прибора нет.
     Тагор Рол медленно поднял голову:
     - Почему я должен вам верить, Крог? Я уже посмотрел на вашего напарника, вполне достаточно, чтобы понять, в руки каких людей мы все попали. Так не лучше ли покончить с этим сразу, без пыток и насилия? Я больше не верю вам.
     - Мистер Рол, - голос бандита стал мягким и вкрадчивым, - вдумайтесь в ситуацию. Ничего страшного пока не произошло. Заложники здесь, они живы, мы с вами по-прежнему контролируем ситуацию, и только от нас зависит, чтобы не было новых жертв.
     - А это? - резким кивком головы Тагор Рол указал на лежавшие у стены тела Норри Чависа и женщины средних лет.
     - Досадная случайность! Мы постараемся впредь не допускать таких недоразумений. Более того, прямо сейчас всем раненым будет оказана необходимая медицинская помощь. Покажите вашу руку. - Крог наклонился вперед.
     - Да идите вы! - резко отстраняясь, ответил начальник ЦСПС.
     Бандит выпрямился, скулы на его лице очертились, глаза превратились в холодные кинжалы.
     - Бортон! - Громкий окрик Крога заставил людей у стены вздрогнуть. Один из головорезов вмиг очутился рядом с главарем, почтительно замерев. - Бортон, - уже тише добавил Крог, ухмыляясь. - Выбери-ка заложника поаппетитнее да выпусти ему кишки, прямо сейчас. Бортон нехорошо оскалился, расстегивая ножны. Острый десантный нож блеснул в его руках, бандит направился к поселенцам, присматриваясь. Люди у стены в страхе сжались.
     - Нет!!! - крикнул Тагор Рол.
     - Так-то лучше, милейший, - ледяным тоном произнес Крог, отзывая подручного. - Так мне что, показать, как режут свиней, или продолжим беседу как культурные люди?
     - Вы же сволочь, Крог, - задыхаясь, произнес начальник центра связи.
     - Отменная, - радостно ощерился бандит. - Но я даже не стану наказывать вас за оскорбление. Просто нет времени. Давайте-ка лучше раненую руку, на перевязку. Впереди деловая беседа. Ведь до связи с Надзором времени все меньше и меньше. Думаю, вы знаете, какое решение принять.

***

     Роман Поланский, выбиваясь из сил, бежал между деревьями. Голоса преследователей доносились до него все отчетливее и отчетливее. Пот тек по спине, второй механик "Одинокого Бродяги" понимал, что уйти не удастся. Его настигали. Но инстинкт толкал парня вперед, в лес, в чащу. Если бы не раненая нога! С каждым шагом Роману становилось все труднее двигать ею. Накануне вечером он не сразу понял, что одна из пуль зацепила бедро. Да еще быстро сгустившаяся темнота мешала осмотреть рану. И только усиливавшаяся боль подсказывала ему, что все не так просто, что нога сама не заживет, нужно искать лекарства, медика.
     Роман ничего не понимал в травах, тем более в местных. Возможно, у него под ногами были растения, которые могли бы остановить кровотечение, продезинфицировать рану. Однако его познаний не хватало. Все, что он смог сделать, - кое-как перетянуть ногу курткой да выломать здоровый сук, который он использовал вместо костыля, чтобы поменьше беспокоить поврежденную ногу.
     Поланский ждал рассвета, надеялся, что сумеет выбраться из сложного положения, найти помощь. Но, видимо, он поступил неосмотрительно, слишком близко подобравшись к людным местам. Сейчас по его следам двигались трое здоровенных бандитов, с оружием, и шансов на то, что ему, раненному, удастся справиться со всеми, не было. Поначалу Роман надеялся, что сможет избежать неприятной встречи, но ему не повезло - один из головорезов шагал прямо на второго механика, пришлось бежать.
     Тогда он бросил палку, которую выломал ночью. Было уже не до костыля, не до ноющей при каждом движении ноги. А бежать становилось все труднее, боль превратилась в острую, режущую, и теперь он судорожно ковылял от одного дерева к другому, хватаясь за стволы, отталкиваясь от них, чтобы добраться до следующих... Но голоса звучали все ближе.
     А потом у Романа не осталось сил, он упал на землю, лицом вниз, задыхаясь и закрывая глаза. В нем еще теплилась слабая надежда, что гнавшиеся за ним бандиты пробегут мимо, не заметят.
     Радостный вопль одного из преследователей дал ему понять, что чуда не случилось. Кто-то, тяжело и хрипло дыша, подбежал к механику, рывком переворачивая беглеца лицом вверх.
     - Что это? - прорычал голос. Роман не стал открывать глаз, он так устал, что ему было безразлично. Да и костер боли в ноге торопил покончить со всем как можно быстрее. - Что это? Это не девчонка! Мэрт!
     Еще один бандит приблизился к Роману, сопя и чертыхаясь. Секунду было тихо, а потом раздался поток отборной брани.
     - Придурки! Бараны! Ослы! - бесновался Мэрт, брызжа слюной. - Кого мы ловили?!
     Его подручные стояли молча, тупо раскрыв рты и глядя на лежавшего перед ними человека.
     - Мы пошли не по тому следу! Она ускользнула! Из-за него! - Мэрт в бешенстве принялся избивать ногами тяжело дышавшего механика. - Где девчонка? Где девчонка? Отвечай!
     Роман кричал. Он не имел никакого понятия о том, что нужно говорить. Механик пытался закрываться руками, но теперь его били уже трое. Подручные Мэрта быстро смекнули, что лучше направить гнев своего босса на жертву, чем ждать, пока ярость Мэрта выплеснется на них самих.
     Поланского пинали ногами и колотили прикладами. В какой-то момент он пожалел о том, что Крог не убил его сразу, еще на борту "Одинокого Бродяги". А потом, после одного из сильных ударов в область сердца, он просто перестал о чем-нибудь думать. Второго механика обволокла спасительная чернота небытия...
     - Роман Поланский, "Одинокий Бродяга", - прочитал один из головорезов, присаживаясь на корточки рядом с бездыханным телом. - Босс, так он с корабля...
     - Перекурить бы... - хрипло дыша и опускаясь на землю, сказал другой из бандитов. - Притомился чуток.
     - Перекурить?! - взвился Мэрт. - Мне нужна девчонка. Вперед!
     - Но... Мэрт... Мы уже три часа таскаемся по лесу...
     - Молчать, кишки на деревья намотаю! Если не найдем девку, всех порешу! Вперед!
     Нехотя, с трудом поднимаясь и бормоча ругательства, люди Мэрта снова двинулись в чащу. Через несколько минут они исчезли среди густых деревьев. Неподвижное тело второго механика с грузового рейдера осталось лежать в высокой траве.
     Планета нравилась старшему лейтенанту Раму Митревски все меньше и меньше. Если в первые минуты после посадки он думал только о том, как привести себя в нормальное состояние, то теперь, чуть-чуть оправившись и снова обретя способность анализировать события, он все сильнее погружался в мрачные предчувствия. Еще на подходе к Лауре, когда он лишь оценил мощь дрейфующих на орбите кораблей, как-то неприятно засосало под ложечкой. Сейчас, когда бортовой анализатор доложил, что вращавшиеся вокруг планеты суда генерируют мощные помехи, Пират никак не мог связать имевшиеся в его распоряжении факты с бодрыми докладами центра спецсвязи Лауры о полном благополучии на планете...
     Если корабли сопровождения еще как-то укладывались в одну из продуманных им схем - ту самую, когда Межгалактический Союз имел какие-то особые интересы на Лауре, но не считал нужным ставить в известность Надзор, то генераторы помех - это уже было слишком. Корабли создавали концентрированное поле случайных радиосигналов, что приводило к резкому снижению дальности связи на поверхности планеты. Зачем поселенцам лишать самих себя возможности общаться? Нет, это скорее походило на попытку не дать колонистам шанса вести радиоэфиры с Лауры. А если так... Если так...
     Старший лейтенант запустил систему радиоперехвата сообщений, задал на входные фильтры алгоритм очистки передачи, подождал немного, пока бортовой комплекс сумел подстроиться под новые условия, адаптироваться к ним. Вот уже селектор выделил из хаоса помех смысловую передачу, чужой голос ворвался в рубку:
     - Итрабн атор хантэйн тур...
     Это не походило ни на один из принятых в МегаСоюзе общих языков. Старший лейтенант не был лингвистом высокого класса, потому многие "общегалакты" понимал с трудом, но отличить их от того, что услышал, мог легко! А тут не угадывалось ни одного знакомого слова! Передача велась шифром. Это окончательно убедило Рама Митревски в том, что на планете творится что-то неладное. Колонисты не стали бы шифровать обычные передачи - не имеет смысла кодировать и декодировать самый примитивный обмен дежурной, будничной информацией между городком и космодромом, или диспетчерской и поселком геологов. Нет! Тут было другое. Шифрованная передача ясно давала понять Митревски, что отпуск на время отменяется.
     Пират запустил бортовой анализатор, поставив компьютеру задачу: 'как можно быстрее подыскать ключ от шифра. Расчеты эл-мозга показали, что на взлом кода уйдет от сорока минут до трех часов времени. А старший лейтенант слишком хорошо помнил, еще по Денте-пять, что даже десятиминутное опоздание иногда становится роковым. Он повернулся вместе с креслом к пульту грависвязи, рука щелкнула ключом, но замерла у панели...
     Крутившиеся на орбитах корабли не только генерировали помехи. Их чуткие антенны сканировали весь диапазон излучений, ожидая сигналов с поверхности. Рам Митревски видел сигнал детектора и прекрасно сознавал, что будет, если он попробует выйти в эфир на общей частоте!
     Рам в досаде ударил кулаками по подлокотникам кресла. Как жаль, что деактивирован "глаз слежения"! Если бы антенна прямого контакта сопровождала крейсер, сейчас у пилота была бы возможность связаться с оперативной базой по игольчатому лучу. Корабли не смогли бы зафиксировать работу передатчика! Но Рам сам деактивировал систему наблюдения за "Малышом", и теперь, после гиперперехода, база не имела понятия, где находится крейсер Пирата. А значит, "игольчатая" связь невозможна. Остается единственный шанс - обычная передача. Которую тут же зафиксируют корабли охранения.
     Перед глазами вновь возникла картина, не дававшая ему покоя в последние дни: узкий темный грот, над которым дымится едва заметное облачко газа. Струйки растекаются во все стороны, они кажутся совсем нестрашными, безобидными. Но из черной утробы выныривают фигуры людей в костюмах высшей защиты. По нарукавным индикаторам бегают сигналы тревоги - скафандры переливаются красным. В руках людей - носилки. Десантники быстро движутся со своей ношей в сторону от скалы, навстречу людям в белых халатах. Беспорядочная беготня, звенят какие-то инструменты, пищат анализаторы. Медленно разгибается человек, только что суетившийся у носилок. Он разводит руками, давая понять, что сделать что-либо уже невозможно. Рам не хочет заглядывать вниз, туда, под белое покрывало. Однако не может не посмотреть. Деревянными, негнущимися пальцами отгибает край...
     "Нет! - прошептали губы. - Только не это. Не надо... снова". Пилот поднялся на ноги, прошел в техотсек, в задумчивости разглядывая пустые стойки. Никакого оружия на борту не было. Старший лейтенант перед отпуском сдал все на склад, по описи. Смеху ради он тащил с собой лишь портативный гравибой, не числившийся на балансе у Звездного Надзора. Гравибой он взял скорее для того, чтобы отпугивать зверюшек, при случае если забредет в дикий лес, а не для того, чтобы проводить боевые операции. Да и заряда батареи надолго не хватит...
     Но Пират все же принял решение провести наземную разведку. Сверившись с картой и убедившись, что до поста ЦСПС около пятнадцати километров по лесу, он быстро собрал необходимое оборудование: мини-аптечку, гравибой, портативный передатчик ближней связи для контакта с "Малышом", небольшой запас продуктов.
     Затем, подумав немного, старший лейтенант Митревски оставил приказ эл-мозгу: если через двадцать четыре часа офицер не вернется, выйти на контакт со Звездным Надзором, передать всю собранную о Лауре информацию, а затем включить SOS и автопеленг.
     Задав программу, Рам Митревски вздохнул чуть свободнее. Он еще раз проверил снаряжение, выбрался из корабля по открывшемуся для него в гравиполе проходу. Потом дал команду замкнуть контур. "Малыш" опять исчез. Осталась лишь обычная скала, бугристая, чуть теплая на ощупь. Теперь вся надежда была только на передатчик. Без него обратно не вернешься.
     - Не в первый раз, - вслух пробормотал Рам, поворачиваясь спиной к кораблю, а потом подумал: "Пора уже размяться, хватит, засиделся. Легкая прогулка по лесу, часа на три-четыре, а там разберемся на месте, что за армада кораблей на орбите и почему центр спецсвязи так безоблачно рапортует о благополучии".

***

     Дженнифер легко скользила между деревьями, стараясь выдерживать высокий темп, который взяла с самого начала. Мысли снова и снова возвращались назад, туда, в операторский зал ЦСПС, где остались едкий запах пороховой гари, бьющие по ушам звуки выстрелов, медленно оседающий на пол Норри Чавис. Детство закончилось, оно ушло навсегда, и Дженнифер за одну прошедшую ночь повзрослела на целую вечность. Где-то далеко позади, в кривых зеркалах минувшего, она еще видела смеющуюся Милену Райдер, выбалтывавшую страшные тайны об Альберте Саркисяне, там же неловко переминался с ноги на ногу Норри Чавис, мечтавший стать великим мастером в школе Джуда Ли, и там навсегда остался Мартин Кукоч, тщедушный, молчаливый паренек, который тихо вздыхал то по Милене, то по Дженни.
     Но девушка прекрасно сознавала, что всего этого мира, еще отражавшегося в зеркалах прошлого, уже нет. Она навсегда запомнила неподвижные голубые глаза Милены, устремленные к небу Лауры, страшную вспышку взрыва, в которой исчез Мартин Кукоч, перекошенные губы Норри Чависа, с которых срывалось "Дженни, беги!", и яростный треск автомата в руках ее одноклассника, автомата, который дергался, как живой, и сеял смерть прямо у нее на глазах.
     А теперь девушка была одна, совсем одна, в лесной чаще. Когда-то давно, когда их семья еще только переехала на Лауру и Дженнифер была непоседливым ребенком, она обожала пугать родителей - забиралась в темную чащу как можно дальше, пряталась среди деревьев векового леса. Лес всегда понимал ее, выслушивал длинные истории о детских обидах, прощал все выходки, даже самые глупые и злые. Он никогда не предавал. Сейчас у Дженнифер больше никого не было - только он, старый друг, один-единственный, кто мог помочь.
     Однако девушка знала, что даже лес не спрячет ее от тех, кто шел по следу. Браслет на руке, непрерывно передававший сигнал "Я здесь! Я здесь!", не оставлял почти никаких шансов.
     Почти никаких. Если только суметь пробраться на грузовой корабль, запустить передатчик и вызвать помощь? Или найти в чаще базу геологов, укрыться на время в одной из глубоких штолен... Там не получится передать SOS, но зато есть надежда, что толстый слой почвы погасит идущий от браслета сигнал. А значит, ее не смогут запеленговать, да и передать команду на самоликвидацию браслета.
     Да, штольни геологов давали больше шансов на спасение собственной жизни. Но грузовой корабль, оставшийся на космодроме, вселял другую надежду: а вдруг на его борту будет легче вызвать помощь... Дженни никак не могла решить, в какую сторону следует бежать. А потому сейчас она старалась углубиться в лес, выдерживая направление так, чтобы оказаться посередине между космодромом и базой геологов...
     Девушку удивляло, почему до сих пор никто не настиг ее. Прошло уже несколько часов после побега, маяк на руке работал непрерывно, передавая сигнал бандитам. Несколько раз Дженни слышала позади рев вертолетов, но почему-то машины рыскали в стороне, ей казалось - в поисках чего-то другого. Неужели успел сбежать еще один поселенец? Или даже несколько? Кто-то, кто показался преследователям более важной целью. Тогда у нее есть время, чтобы оторваться. Все же лучше на время укрыться в подземных штольнях, переждать первые часы. А потом... Потом будет видно. Но она постарается незаметно пробраться на космодром, проникнуть внутрь грузового рейдера. Надо обязательно передать информацию в Звездный Надзор, в полицию сектора. Пусть даже погибнут все. Межгалактический Союз должен узнать правду о Лауре, иначе все повторится.
     Сейчас Дженнифер с благодарностью вспоминала уроки отца, который терпеливо учил работать с гравипередатчиком, стоически выносил ее капризы и прихоти. Тагор Рол сумел вбить в голову дочери самое важное - сейчас она смогла бы связаться с Надзором, если бы только рабочий аппарат попал ей в руки!
     Мощный рокот заставил девушку метнуться к дереву. Ей показалось, что поисковый вертолет пролетел всего в какой-то сотне метров от нее. Дженнифер вмиг прижалась к стволу, стремясь стать невидимой в тени гигантских деревьев. Пальцы крепко вцепились в предательский браслет, который на всю Лауру вопил: "Здесь я! Вот я! Возьмите меня!"
     Дженнифер ненавидела этот маленький обруч на руке. Сейчас, когда вертолет прошел совсем близко от нее, она впервые подумала, что лучше не попадать бандитам в руки. Можно попытаться разомкнуть обруч... Крог говорил, что тогда произойдет взрыв, как с Мартином Кукочем. Она погибнет. Но погибнут и те, кто рискнет к ней приблизиться. Все равно это лучше, чем попасть в руки Мэрта живой.

***