Волков замолчал, размышляя. Дежурный офицер терпеливо ждал указаний, предпочитая молчать.
     - Так! - принял решение Лис. - Я к Адмиралу. Режим слежения обычный, контроль всех параметров. Приказ по старшему лейтенанту Митревски будет позже...
     Длинный металлический коридор, узкие иллюминаторы по сторонам, служебный переход, дежурные улыбки и приветствия. Еще поворот. Командная зона. Привычный кивок охраннику у входа в сектор, магнитный код и пароль. Дверь... Еще небольшой коридор.
     Волков нетерпеливо толкнул створку в конце прохода.
     - Командир! - с порога выпалил он. Но тут же взял себя в руки. - Прошу разрешения!
     Командующий Надзором стоял в глубине кабинета, наблюдая за стартом крейсеров. Вспышки уходящих к звездам патрулей озаряли его лицо.
     - Заходи, Геннадий! Я ждал тебя. - Адмирал повернулся к своему заместителю. "Руки скрещены на груди, - механически, по привычке отметил Волков краешком подсознания. - Поза человека, занявшего глухую оборону..."
     - Норт, сколько лет мы с тобой работаем вместе?
     Свенссон помедлил, размышляя, испытующе поглядел на начальника "двойки", прикидывая, с какой стороны последует атака.
     - Да около двадцати, Геннадий. Если мне память не изменяет. Было ведь еще время, когда Надзор возглавлял другой человек, и ты, и я работали здесь, но не существовало связки Адмирал - Лис.
     - Так много... Норт, ты помнишь хотя бы один случай, чтобы были нарушены базовые принципы Звездного Надзора? Мы же вместе придумывали, разрабатывали эту систему! Ни одного исключения, ни для кого! Почему же сегодня сверхмощный боевой корабль покинул оперативную базу, не имея требуемого уставом Надзора сопровождения?
     - Мальчишка никуда не денется, Геннадий. Поверь мне.
     - Это то, чего я всегда боялся, Командир! Никто - ни ты, ни я, ни другой - не имеет права решать, способен ли офицер Надзора предать. Есть система, она - для всех, ее положения должны соблюдаться неукоснительно. Что с тобой случилось, Норт?
     - Извини, Геннадий. Я не хотел потерять этого офицера. Вспомни, он клал мне на стол рапорт об увольнении.
     - Тем хуже для него, - проворчал Волков. - Это лишь осложняет положение.
     - Ерунда, Геннадий. Ты переигрываешь ситуацию.
     - Это моя работа, Командир! - снова повысил тон Волков. - Моя задача - предусмотреть все и даже больше. А начались проблемы с той планеты, Денты-пять. Помнишь? Как будто первый раз были жертвы при проведении операции. Ты стал сдавать...
     Адмирал поднял темные глаза, изучая лицо заместителя, который был старше Норта на добрый десяток лет. И дольше работал в Надзоре.
     - Ты ничего не знаешь, Гена... - произнес Свенссон. - Даже ты не знаешь, как это было.
     - Ошибаешься, Ларсен, - тихо возразил Волков после очень длинной паузы. Адмирал вздрогнул. - Я все знаю. Один. Мне положено знать все. Это другие могут позволить себе... Ты можешь не знать, МегаСоюз, но не я...
     Они долго смотрели друг на друга, один - с удивлением, другой - со спокойной уверенностью в своей правоте.
     - Что ты хочешь, Лис? - наконец вымолвил Адмирал.
     - Надо отстранить старшего лейтенанта Митревски от выполнения боевых задач, когда он вернется. Сначала пусть напишет рапорт - о каждом дне отпуска, о каждой минуте, потом мои люди проверят каждую запятую в этой бумаге. И лишь после, если все совпадет, Митревски получит возможность вернуться в десантную группу. Не забывай, Норт, - добавил Волков, - у нас впереди правительственное расследование по факту гибели людей с Денты. Старший лейтенант Митревски будет одним из свидетелей. Его-то уж точно станут допрашивать дознаватели из комиссии. А что мы им скажем? Улетел в отпуск, да еще мы не знаем куда? У гражданских возникнет много вопросов к тебе, ко мне. Не к добру это. Не к добру, сам потом убедишься. И еще вспомнишь мои слова. - Действуй, - коротко бросил Адмирал, отворачиваясь к экрану. Корабли Звездного Надзора все так же стартовали на патрулирование, как будто в мире ничего не изменилось.

***

     Стивен Морли сидел в тренажерном зале, разбирая на компьютерном имитаторе операцию Звездного Надзора на Денте-пять. По создаваемым раскладам выходило, что спасти всех заложников десантники не успели бы. Но Барс, верный себе, пытался нащупать новые ходы, которые привели бы к другому финалу.
     - Старший лейтенант Морли, вас срочно вызывает вице-адмирал Волков, - неожиданно пропел в ухо нежный голосок, который, казалось, принадлежал девушке-оповестителю. Стивен вздрогнул.
     "Черт! - подумал он, быстро сворачивая разрабатываемую компьютерную модель и закрывая ее паролем. - И зачем это роботу, который должен приносить неприятные известия, дали такой сладкий голосок?" Старший лейтенант Морли отключил установку-имитатор, вскочил со стула. И тут новая мысль ворвалась в сознание: "А ведь сейчас придется отдуваться за этого бездельника. Факт!"
     Как многие боевые офицеры, Стивен Морли недолюбливал Лиса и "двойку", только у него это неприятие было выражено значительно слабее. Но все же вызов "на ковер" к начальнику "второго отдела" не сулил ничего хорошего.
     Примерно через пять минут он уже был в приемной заместителя Норта Свенссона, а еще через тридцать секунд, после доклада о прибытии, сидел в кресле напротив Лиса. Вице-адмирал внимательно посмотрел на молодого офицера, а затем кратко изрек:
     - Вы друзья со школы пилотов.
     И оба знали, о ком идет речь. Не требовалось никаких дополнительных пояснений, о чем предстоит разговор. В той фразе, которую произнес Волков, не 'содержалось вопроса. Только утверждение. Стивен Морли прекрасно сознавал это, понимая, что Лис всего лишь констатирует факт. Но на всякий случай Барс решил кивнуть головой.
     - Тем труднее вам будет, старший лейтенант, - продолжил Волков, медленно расхаживая по кабинету.
     - Что "труднее"? - не поняв, уточнил Морли, не выдержав слишком долгого молчания вице-адмирала.
     - Труднее, просто труднее. Принимайте все дела старшего лейтенанта Митревски не на десять дней, а на больший срок.
     - Что?! - Стив от волнения привстал со своего кресла, не веря ушам. - Что это значит?
     - Пока ничего не значит, - задумчиво протянул Лис, меряя шагами кабинет и глядя в пол. - Принимайте дела, старлей.
     - Но все же могу я узнать подробности?
     - Не исключено отстранение старшего лейтенанта Митревски от занимаемой должности.
     - Но... это несправедливо! - Стив взмахнул руками, пытаясь подыскать нужные слова. Аргументы теснились в голове, и он все не мог решить, как убедить вице-адмирала. - Да, возможно, ошибся человек. Потерял контроль над собой. Но ведь экспертиза показала, что мобильная группа сделала все так, как было нужно.
     - Показала, показала, - все так же глядя в пол, подтвердил Волков.
     - Господин вице-адмирал, я сам на имитаторе прокручивал операцию на Денте-пять, строил разные модели, но результаты те же: было невозможно спасти всех заложников...
     - Ага, ага, - потирая переносицу, устало кивнул
     Волков.
     - Тогда чем виноват старший лейтенант Митревски?
     - Стивен, разве дело в операции на Денте-пять? В самой операции? - Волков ударением выделил ключевое слово. - Разве вы не видите?
     Старший лейтенант Морли, который только-только набрал воздух в легкие, чтобы выпалить новые аргументы в защиту друга, шумно выдохнул и опустился в кресло:
     - Вижу...
     - Все слишком серьезно, Стивен. Комплекс вины. Депрессия. Сны по ночам...
     - А вы откуда знаете? Вице-адмирал усмехнулся:
     - Старлей, мне положено знать все. Работа такая.
     - Даже про сны... - медленно проговорил Барс, приходя в себя.
     - И не только. Но главное - это демарш с отключением "глаза слежения". Вам, старший лейтенант, такое могло прийти в голову?
     - Нет, - коротко ответил Стив. Аргумент Лиса был убойным.
     - Вот-вот. Потому старшему лейтенанту Раму Митревски придется написать подробный рапорт о своем отпуске, мы разберемся в ситуации. Дальше потребуются медицинские тесты - все ли в порядке с психикой. Если найдется хоть малейший минус в результатах, последует перевод на другую должность, вне оперативной группы. Все, старлей! Я сообщил вам решение, оно согласовано с командующим Надзором. Вы свободны.

***

     Роман Поланский медленно приоткрыл люк потайного укрытия, прислушиваясь. Снаружи все было тихо. Второй механик осторожно выскользнул из узкой ниши, крадучись пробрался к двери санитарного блока, снова замер, ожидая услышать голоса. Однако на корабле воцарилась тишина. Роман потянул створку, выбрался в коридор, огляделся. Было похоже, что судно покинуто командой и захватчиками.
     О существовании тайного укрытия знали все члены экипажа: от капитана Алекса Болдуина или боцмана Валдиса Крапикаса до самого Роман Поланского, не так давно ходившего в рейсы на "Одиноком Бродяге". Как на любом грузовике, на этом рейдере иногда провозили неучтенные грузы, случалось и пассажиров. Именно 'для таких случаев был предназначен тайный схрон, который делался по проектам Алекса Болдуина, на случай неожиданной проверки со стороны таможни или космической полиции. Сейчас Роман Поланский был очень рад предусмотрительности капитана "Бродяги", ибо тайник спас второму механику жизнь.
     Помедлив немного и убедившись, что на судне действительно никого нет, Поланский принял решение пробраться в рубку. Он просчитал, что быстрее и надежнее всего будет связаться со Звездным Надзором, патрульные крейсера накроют захватчиков, а сам Роман благополучно отсидится в тайном схроне. Надо лишь незаметно дойти до рубки, а потом успеть вернуться обратно, до того, как поднимется тревога... Не такая уж сложная задача для человека, который провел месяцы на грузовике. Подать сигнал - дело нескольких минут. Роман вспомнил уроки капитана, который учил его работать "на ключе", специально, на случай непредвиденных ситуаций. Рейдеру по штату положен связист, но на "Одиноком Бродяге" не было полного экипажа, именно поэтому Алекс Болдуин сгонял семь потов со своих людей, заставляя их осваивать смежные профессии. Итак, надо аккуратно преодолеть коридоры судна, подать сигнал бедствия в Надзор, а потом лишь ждать, когда подоспеет помощь.
     Перед дверью рубки Роман ненадолго замер. Разыгравшееся воображение рисовало ему страшные картины: вот сейчас он распахнет створку, а там - луч лазера. Или автоматная очередь. Поланский несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, вытирая пот со лба. Толкнул дверь...
     В рубке никого не было. Точнее, механику в первое мгновение показалось, что внутри пусто. Через миг его взгляд наткнулся на неподвижного Алекса Болдуина. Ноги стали ватными, во рту пересохло. Роман медленно шагнул вперед. Капитан "Одинокого Бродяги" лежал перед пультом на спине, лицом вверх, в большой луже крови. Аккуратная дырка во лбу и рваная рана на груди не оставляли никаких сомнений в том, что кэп мертв. Чуть дальше, упираясь в стену, полусидел стажер - Мишель Бертран. Но Роман не стал тратить время на осмотр второго трупа. Он быстро шагнул к пульту, руки привычно потянулись к нужным панелям, и тут механик замер...
     Оплавленный черный ящик, застывшие струйки металла - так выглядел передатчик "Одинокого Бродяги". Поланский горько усмехнулся - бандиты помнили, что на борту остался живой член экипажа. Позаботились, чтобы Поланский не смог связаться ни с кем: ни с полицией, ни с Надзором. Роман тронул рычаги маневровых двигателей, проверяя тяги. Рукоятки сдвинулись вперед без всяких усилий, ни один сигнал не вспыхнул на ходовых терминалах. Да, этого следовало ожидать. "Бродяга" закончил свой последний рейс. Связь рубки с машинным отсеком, с ходовой частью, также уничтожена. Чтобы корабль никогда уже не смог покинуть Лауру. "Они все просчитали, - прошептал Поланский, отступая назад. - Все-все. Шансов нет". Еще несколько минут второй механик стоял около пульта, не в силах поверить в то, что сделать уже ничего нельзя. Потом, опомнившись, направился к выходу из ходовой рубки. Оставаться здесь было опасно. И в тот момент, когда Роман аккуратно приоткрыл створку, он услышал голоса в коридоре.
     - Какого черта мы должны искать этого придурка ночью? - прошипел один.
     - Крог сказал - найти и доложить, - пробасил другой. - Ты хочешь проигнорировать приказ босса?
     - Да-а-а! - визгливо продолжил тот, кто говорил вначале. - Попробовал бы он сам найти беглеца на корабле в такой темноте.
     Голоса приближались. Двое людей шли по внутреннему коридору рейдера. Пока они еще были за поворотом, но явно держали путь в сторону рубки. Роман замер у приоткрытой створки, сердце бешено колотилось.
     - Попробуем, - рассудительно сказал бас. - Поищем. Не найдем - продолжим утром. Но найти все равно надо. Это последний из экипажа, а нам нельзя оставлять свидетелей.
     Они появились в коридоре, около рубки, неожиданно. Роман ждал этого мига, собравшись, как пружина. И все же, когда невысокий щуплый бандит с автоматом в руках и толстый крепыш, на ходу отирающий ладонью пот, вывернули из-за угла, Роман долю секунды промедлил. А потом ноги распрямились, он прыгнул вперед и резко толкнул в грудь щуплого, так что тот отлетел прямо в живот спутнику. Громко крикнув какую-то ерунду, Поланский перескочил через оседающие на пол тела, бросился в коридор.
     На его счастье, коридор изгибался. Если бы не эта конструктивная особенность рейдера, автоматная очередь догнала бы его. Но Роман успел. Первые выстрелы пришлись в металлическую стену, пули с визгом рикошетили по обшивке, потом раздались хриплые ругательства, сопение. Вторая очередь разрезала темноту уже длинного коридора, но Роман, пригибаясь, спрыгнул в переходную камеру, врубая автомат экстренной разблокировки шлюза...
     Никогда в жизни ему не приходилось прыгать с такой высоты, да еще в сумерках. Удар был очень сильным, механик упал на бок, челюсти лязгнули, он еще успел обрадоваться, что чудом не откусил себе язык. А в следующее мгновение на четвереньках, на ходу выпрямляясь, бежал от корабля в сторону леса.
     Новые автоматные очереди распороли надвигающуюся темноту за спиной. Потом прошипел луч лазера, скользя по кромке леса и зажигая стволы. Однако Роман успел. Он уже скрылся за частоколом первых деревьев, когда лазер начал искать жертву. Оказавшись в лесу, Поланский мгновенно упал на грунт, втираясь в него по уши, и быстро пополз вперед. А в голове, как заведенная, билась одна мысль: "Ушел - ушел - ушел". Он не сразу обратил внимание на то, что правая штанина, чуть выше колена, стала мокрой. И боли в первые минуты, от шока, Поланский тоже не чувствовал.

***

     Колонна пленников подошла к центру спецсвязи уже в сумерках, когда ночь готовилась укутать Лауру плотным теплым покрывалом. Вернее, им не дали подойти к самому ЦСПС, поселенцев заставили остановиться, приказали устраиваться на отдых прямо в лесу. Часть бандитов исчезла среди деревьев, другая осталась с колонистами - высокие темные фигуры с оружием наизготовку разгуливали вокруг сидевших на корточках или прямо на земле людей. Дженнифер очень устала от перехода. Никогда еще путь от космодрома до места работы отца не казался ей таким утомительным, выматывающим. Она сидела на траве, тупо уставившись вперед и механически пропуская через сознание реплики поселенцев, которые доносились до ее ушей.
     - Сколько людей положили...
     - Девочку, Милену, жаль...
     - Все там... будем...
     - Выхода нет...
     Потом кто-то осторожно ткнул ее пальцем в бок. Девушка повернула голову - рядом с ней оказался Норри Чавис. Парень тоже смотрел прямо перед собой, как бы не замечая Дженнифер.
     - У части из них бесшумное оружие, - еле слышно прошептал Норри, легким кивком головы давая понять, что говорит о бандитах. - Если будут стрелять, в ЦСПС никто ничего не услышит.
     Дженнифер тупо молчала.
     - Беги, Дженни, - снова толкая ее в бок, прошептал Норри. - Я задержу их, в тебя не смогут попасть. Мне хватит сил.
     Девушка лишь помотала головой.
     - Беги, Дженни.
     - Не получится, Норри, - ответила она, стараясь почти не шевелить губами. - Ты забыл про "браслеты" на руках, - девушка глазами указала на "украшения", надетые им на руки.
     - Они не станут взрывать заряд сейчас, около центра связи, - горячо зашептал Норри, схватив одноклассницу за руку. - Побоятся. Там может подняться тревога.
     Дженнифер снова отрицательно покачала головой:
     - Я не могу, Норри. Устала...
     - Тьфу, черт! - ругнулся Чавис, сплевывая на землю. - Сдохнем тут.
     Девушка смотрела в землю. В легкой футболке ей становилось прохладно, и Дженнифер начала дрожать. Норри придвинулся к ней поближе, обнимая за плечи. Дженни не проронила ни слова.
     - Ты не думай, - сказал он. - Я ничего. Просто... Чтобы тебе не было холодно.
     Она лишь кивнула, погружаясь в полусонное безразличие. Ни Дженнифер, ни Норри Чавис не знали, что в это время вторая группа бандитов, недавно покинувшая пленников, уже рассматривала центр спецсвязи в приборы ночного видения.
     - Всего один охранник, Крог! - удовлетворенно прошептал человек со снайперской винтовкой, передавая ПНВ главарю. Крог долго смотрел на освещенное здание, окна которого ярко выделялись на фоне темного леса.
     - Глаза слепит, дурацкая иллюминация, - ответил главарь, протирая зрачки пальцами. - Да, кажется, ты прав, у входа, в тени, один человек. Больше нет.
     - Ага.
     - Надо понаблюдать еще минут десять. Вдруг есть кто-то еще? Ошибок делать нельзя. Все должно сработать как часы. Нам нужна планета в этом секторе, осечек не простят.
     - Хорошо, босс. Ждем еще десять минут. Я пошлю двух человек, чтобы просмотрели местность с противоположной стороны от центра. Потом начинаем?
     - Сможешь отсюда достать охранника? Спутник Крога лишь хмыкнул:
     - С лазерным прицелом - тут и ребенок справился бы.
     - Не расслабляйся! Расстояние предельное, если стрелять с глушителем.
     - Не дрейфь, Крог. Сработаем в лучшем виде...

***

     Они выждали четверть часа, даже больше, чем хотел главарь. Потом человек с винтовкой вопросительно посмотрел на Крога. Тот коротко кивнул. Снайпер ласково погладил приклад, аккуратно привернул глушитель, открыл прицел. Светящуюся точку лазера Крог не видел. И охранник у центра связи ее не заметил, хотя тонкий луч упирался ему прямо в сердце.
     Человек с винтовкой медленно выдохнул и плавно потянул спусковой крючок.
     - Готово, - удовлетворенно пробормотал Крог, наблюдая, как тело оседает на землю. Он повернулся назад и коротко свистнул.
     Послышался шорох, и за спинами возникла молчаливая тень.
     - Поднимайте пленников, - приказал главарь. - Гоните их к ЦСПС, всех - на второй этаж, в рубку дежурного. Следить, чтобы никто в суматохе не свалил...
     Дженнифер только-только задремала в объятиях Норри Чависа, когда охранники начали расталкивать уставших людей, поднимая их на ноги. Некоторых, уснувших, будили пинками. Через несколько минут вся колонна была построена, колонисты медленно двинулись в сторону центра спецсвязи, сиявшего в ночи яркими огнями.

***

     Когда Пират приоткрыл глаза, никаких перемен в окружавшем его звездном пейзаже не наблюдалось. Мини-крейсер следовал заданным курсом, повинуясь автонавигатору. Пилот сладко потянулся, разминая затекшие суставы, глянул на часы: "Семь тридцать по межгалактическому. Самая пора вставать..."
     Митревски вылез из кресла, поднялся. С чего начинать утро, вопросов не возникало. Пират приступил к тренировке. Все офицеры Звездного Надзора обязательно занимались боевыми единоборствами. Кто-то с большим желанием, кто-то с меньшим. Однако специальная физ-подготовка была одним из основных условий работы офицера в группе Дэя Крэга. Задания Надзора далеко не всегда выполнялись из противоперегрузочного кресла своего корабля, временами приходилось работать и руками, и ногами. Да и головой, конечно.
     Особого настроения у старлея не было, потому сначала дела шли вяловато. Пират разминался больше для вида, по привычке. Кстати, Стивен мог дать ему солидную фору по части един