сь они не очень быстро. Видимо, преследователи отлично знали, что деться жертвам некуда...
     Дженнифер споткнулась и упала на землю, закричав от боли. Митревски тут же присел около нее, осторожно приподнимая за плечи:
     - Что с тобой? Нога? Растянула?
     - Ничего, ничего, - тяжело дыша и с трудом отрываясь от камня, ответила Дженни.
     Впереди был еще один пустой участок, который следовало преодолеть. Старший лейтенант оглянулся, прикидывая расстояние. Да, этот участок легко простреливался снизу. Рам сдернул с плеча автомат, переводя его в режим стрельбы.
     - Иди вперед, - приказал он, всовывая девушке в руки передатчик и гравибой. - Я прикрою.
     - А ты?! - вскинула на него глаза Дженни.
     - Не бойся, догоню, - разворачивая ее спиной к себе и сильно подталкивая, выпалил Пират. - Догоню-догоню. Только через пустое место проскочи, ладно?
     Он упал среди камней, выбирая позицию. Девушка, хрипло дыша и еле переставляя ноги, пошла вверх. Как только в клубах пыли мелькнули фигуры, Рам полоснул по ним лучом лазера. На таком расстоянии криков не было слышно. Старлей прошелся лучом с фланга на фланг еще два раза, прижимая цепь атакующих к земле. А потом раздался сухой щелчок. Митревски, скривившись, уставился на индикатор. Батарея лазера полностью отдала заряд...
     Офицер вскочил на ноги, стартуя с места, но был вынужден почти сразу же упасть лицом в камни, вокруг него цокали пули. Он двинулся вперед ползком, напряженно размышляя о том, как преодолеть голое плато. Словно почувствовав, что мышеловка вот-вот захлопнется, преследователи усилили огонь, не давая Пирату возможности приподняться. Он зло ругнулся, собираясь с силами, чтобы бежать под огнем...
     И тут глухо бухнуло за спиной, клубы пыли выросли из-под земли, закрывая старшего лейтенанта от цепи атакующих. Это Дженнифер, преодолевшая пустошь, несколько раз выстрелила из гравибоя, маскируя отход "звеновца". "Молодец, девчонка!" - подумал старлей, рывком поднимаясь с места и петляя, как заяц. Он молнией пронесся через открытый участок и остановился только за гранитным выступом. Дженнифер осторожно слезла с небольшой площадки наверху, оттуда вела огонь. Схватившись за руки, они побежали вперед из последних сил. Оба прекрасно понимали, что, как только десантники оседлают выступ, несколько точных выстрелов по ногам прервут гонку. Конечно, еще оставался последний магазин в автомате и почти севшая батарея у гравибоя. А дальше... Дальше лучше не думать.

***

     Проводив гостей до предназначавшихся им кают и оказавшись в своем кабинете, Норт Свенссон вздохнул с облегчением. Адмирал расстегнул верхние пуговицы на кителе, затем, подумав, стащил его совсем. Разумеется, было бы глупо ждать, что дальнейшее общение с правительственной комиссией сложится легче, чем первая встреча, но Командующий Надзором предпочел забыть об этом.
     Норт прошелся по кабинету, разминая уставшие плечи, остановился перед зеркалом, глядя на свое отражение.
     - Быть может, мне следовало оставить это кресло полгода назад? - вполголоса спросил он человека, смотревшего на него из глубины стекла.
     Тот молчал. Да, полгода назад у Свенссона были мысли, что пора бы и на пенсию, надо дать дорогу более молодым. Тогда он отбросил сомнения в сторону, посчитав их следствием накопившейся усталости. А чуть позже была Дента-пять и досадная, непростительная ошибка со старшим лейтенантом Митревски. Геннадий Волков был прав, когда говорил, что глупость Адмирала еще выйдет им всем боком. Хорошо еще, что Лис сумел так ловко запудрить мозги Верхольфу, взяв паузу на несколько дней. Но вскоре глава правительственной комиссии вновь начнет волноваться, потребует "на ковер" молодого офицера, отвечавшего за операцию на Денте. И что тогда делать? Сказать, что Митревски находится в отпуске, да еще добавить, что Звездный Надзор не имеет ни малейшего представления, куда отправился старлей?
     История со старшим лейтенантом Митревски не давала Адмиралу покоя. Что, если подозрения Волкова не беспочвенны и Рам - предатель? Тогда, рассуждая логически, надо признать, что "крот" сильно подставился, отключая "глаз слежения". Ведь это простейший способ навлечь на себя подозрения. А чтобы передать информацию противнику, Митревски не требовалось отправляться куда-то лично.
     Эта мысль понравилась Адмиралу. Он тут же вызвал Геннадия Волкова. Лис отозвался на писк коммуникатора почти без паузы, быть может, ожидал каких-то слов или действий от Адмирала. Через пять минут начальник "двойки" сидел в кабинете Свенссона.
     - Ну что, - спросил он, - ты по поводу отпускника?
     - Точно так, - подтвердил Адмирал. - Только вопрос к тебе несколько неожиданный. Как считаешь, если бы Митревски был "кротом", стал бы он подставляться, выключая "глаз слежения"?
     - Логично, - сразу же откликнулся Волков. - Вроде как алиби, да? Мол, зачем ему, такому-сякому, глубоко законспирированному, светиться. Был бы настоящим шпионом - сидел бы тихо, так?
     Адмирал согласно кивнул. Волков, интонацией выделяя некоторые слова, поняв его мысль с полуслова, довел ее до логического конца.
     - А что, если именно на это и рассчитывал противник. Алиби, понимаешь? Почему мы должны считать противника глупее себя? Они ведь понимали, что такая мысль придет нам в голову, вот и решили сыграть двухходовку. Бросить вызов и тем самым демонстративно показать, что старлей невиновен. То есть это блеф в надежде на наш расчет, а?
     - Хитрый ты, Гена, - только и смог вымолвить Адмирал, поднимаясь с кресла.
     - А что делать, Норт? - спросил Волков. - Что делать? Работа у меня такая. Вот и сейчас трое людей в комиссии, а один из них, скорее всего, работает на противника.
     Адмирал тут же опустился в кресло, сжимая край стола.
     - Уверен? - тихо спросил он.
     - Скорее всего, так и есть, - заверил Волков. - Просочилась тут по каналам информация...
     - Но это не Верхольф, - полуутвердительно сказал Адмирал.
     - Нет, - согласился Волков. - Маловероятно. Верхольф - просто напыщенный дурак. Ему ведь, по большому счету, и расследование не нужно, главное - быть в центре внимания прессы и правительства. А вот один из двух его спутников будет нам совсем не к месту.
     - Ты разберись с этим, Гена, - вымолвил Свенссон после непродолжительного молчания. А потом добавил:
     - И прости меня за ошибку со старшим лейтенантом...
     - Да ладно тебе, Норт, - дружелюбно ответил Лис, покидая кабинет. - Разрулим как-нибудь...
     Командующий не ответил. Он встал и снова повернулся лицом к зеркалу, глядя на свое отражение. Но видел там не седого старика с усталыми глазами, а молодого пилота Ларсена, сжимавшего штурвал грузового рейдера. Корабль заходил на посадку, домой. Вот в последний раз вспыхнули маневровые, корректируя траекторию, а потом пилот сбросил тягу. Грузовик опустился на черный бетон космодрома... Ларсен видел жену на пороге маленького дома, она стояла с улыбкой на лице, прижав ладонь к глазам и наблюдая за посадкой судна. Пилот видел сына, который, раскинув руки, несся по траве к космопорту, встречать отца. Вот мальчишка, что-то весело крича, стал карабкаться на ограду, разделявшую тихий городок и посадочное поле.
     "Осторожнее, Малыш! - улыбаясь, прошептал Ларсен. - Не упади. Скоро я буду с тобой. Навсегда".
     Адмирал вздрогнул, приходя в себя. Потряс головой, прогоняя наваждение. Предстоял тяжелый день, он это прекрасно сознавал.

***

     Старший лейтенант Митревски никогда так не бегал, даже на тренировках по выживаемости, где "звеновцев" стимулируют электроразрядами. Но длинноногая Дженнифер неслась еще быстрее, все время мелькая впереди. Пират умудрился спиной почуять подкрадывающуюся опасность, отчаянным прыжком настиг девушку, повалил на землю, успев подкатиться под Дженни, чтобы неумеха не сломала руки или ноги. И тут же накрыл ее спиной.
     Пулеметная очередь прошла над ними почти впритирку, оставляя впереди фонтанчики разрывов. Один из преследователей, чуть оторвавшийся от цепи бегущих, оседлал выступ, с которого ранее вела огонь девушка, и теперь прижимал беглецов к земле. Он нещадно поливал свинцом плато, не давая поднять голову или сделать шага.
     Пират сдвинул регулятор огня в среднее положение, при этом болезненно скривившись, - одна из пуль зацепила руку. По счастью, она лишь обожгла мякоть плеча, пройдя навылет. Старший лейтенант, выставив навстречу свинцовому потоку ствол гравибоя, начисто снес высотку. Фонтаны камней брызнули во все стороны, с грохотом покатились вниз по склону булыжники, умолк пулемет. На какое-то время это отрезвило нападавших, они залегли и стали продвигаться вперед короткими перебежками.
     Небольшое затишье позволило Раму и Дженни преодолеть последний голый участок пространства. Впереди, слева, была стена. Направо зияла пропасть. Подъем был слишком крут. Конечно, в другой раз можно было бы попробовать рискнуть и взобраться наверх, но не под прицельным огнем атакующих. Пират немного приподнялся на локтях, вглядываясь в пропасть, что открывалась за кромкой скал. Где-то там, внизу, ждал крейсер. Если бы его не скрывало защитное поле, корабль можно было бы разглядеть. Так близко... И ничего не сделать.
     Рам поставил регулятор стрельбы на полную мощность и выстрелил в вертикальную стену. Потом еще раз. В глубине души теплилась надежда, что скала треснет, осядет, удастся прорваться, найти дорогу вниз по каменным уступам. Туда, где ждал их "Малыш". Но ничего не вышло, лишь небольшие камни с воем разлетались в разные стороны. "Звеновец" выпустил еще несколько зарядов и от бессилия стукнул пистолетом по камню, скрывавшему беглецов.
     - Дженни, проверь, что там с передатчиком! Есть сигнал?
     - Не горит, Рам! Не горит!
     - Уходим вправо, по скалам вдоль обрыва, в сторону корабля! - крикнул он, выталкивая девушку из укрытия. А сам рванулся за ней, на бегу открывая бешеную стрельбу из гравибоя по медленно двигавшимся преследователям. Дженни летела стрелой, она проскочила добрую сотню метров, а потом упала за вереницей камней, которая могла послужить укрытием. Старший лейтенант не добежал, упал посередине. Его отсекали плотным огнем.
     - Рам! - что есть силы крикнула девушка. - Я слышу голос. Лампа не горит, но я слышу голос! Пират подпрыгнул на месте, затем опомнился, что есть силы рванул вперед. Он выпустил еще несколько зарядов подряд, накрыв гравиволной бандитов, а потом отбросил бесполезный уже гравибой в сторону - батарея разрядилась. С огромным трудом, в длинном броске, офицер достиг укрытия, за которым расположилась девушка. На последних метрах еще одна пуля пробила ногу, и старлей тяжело свалился на камни. Дженнифер вцепилась в его куртку, втаскивая на площадку. Рам тяжело дышал.
     "Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один, - доносился металлический голос из передатчика. - Фиксирую ваш сигнал тревоги, дублирую на корабль, дублирую на корабль..."
     Митревски затаил дыхание.
     "Говорит робот-наблюдатель номер один, говорит робот-наблюдатель номер один..."
     - Номер один, здесь пилот, кодовая группа: игрек восемнадцать сто тридцать три, - закричал офицер, рывком подтягивая себя к передатчику. - Прошу ответить: есть ли связь с кораблем, кодовая группа: ка-вэ-эм шесть-восемь-четыре...
     Прошло лишь несколько мгновений, и "звеновец" услышал слова, которые показались ему нежнейшей музыкой:
     "Докладываю: есть канал связи, есть канал связи. Сильные помехи, ?Наблюдатель-два? дублирует передачу. Каковы инструкции. Каковы инструкции?"
     Рам упал на каменную площадку, глупо улыбаясь.
     - Вот и ладушки, - прошептал он, всхлипнув. Но тут же взял себя в руки. - Добрались, мать вашу...
     - Рам, милый, ты ранен? Боже, ты весь в крови! - Дженнифер обхватила его голову, тревожно заглядывая в сузившиеся зрачки. Он закрыл глаза, резко пригибая девушку к камням здоровой рукой:
     - Коммуникатор! Держи коммуникатор! Приготовься говорить... И автомат, автомат подай мне...

***

     Сержант помнил эту дорогу наизусть, от и до, каждую заклепку в трубе, каждый поворот. Короткий путь, не больше сотни обычных человеческих шагов, это расстояние прогулочным шагом можно было бы преодолеть за какую-то минуту. Или две? Но Дрю Моровичу приходилось тратить несколько часов, чтобы проползти по трубе...
     Он наконец был у цели. Техник несколько минут лежал на спине, тупо глядя в низкий металлический потолок, отражавший блики карманного фонарика. Потом, передохнув и набравшись сил, Дрю перевернулся на живот и придвинулся вплотную к магистрали. Перед его глазами поблескивал стальной бок центрального информационного кабель-канала - укутанная в несколько слоев защиты жила. Одна из многих, по которой осуществлялся обмен данными между различными подразделениями Звездного Надзора на базе.
     Морович вспомнил, как в первый раз долго лежал около кабеля, боясь притронуться к нему. Казалось, только протяни руку - и прозвучит сигнал тревоги. Тогда, в памятный день, он даже решил, что никогда не сможет сделать то, что требовал Тони. Дрю начал отползать обратно, но вспомнил видеофильм, который показывали ему подручные Фонетти. Морович долго плакал, лежа в трубе. Выхода не было...
     Ему пришлось вскрывать кабель, так, как научили люди Фонетти. Самое удивительное, что сигнал тревоги так и не прозвучал. Дрю удалось аккуратно, не потревожив защиту, снять верхние слои изоляции, добраться до самой жилы. Когда он ставил "машинку" в кабель-канал, то весь покрылся потом, взмок так, что можно было отжимать. "Вампир" присосался к информационной жиле, а техник трясся, каждой клеточкой тела ожидая громкого сигнала тревоги. Он тогда представил, как найдут место повреждения кабеля, как его станут вытаскивать из трубы. Или самому придется ползти обратно, прямо в руки людей Волкова... А что делать? Не умирать же в стальном коробе, будучи зажатым со всех сторон равнодушным металлом. Пришлось бы ползти и сдаваться. Но ничего не случилось. "Машинка", благополучно закрепленная на жиле, начала сгружать информацию в оперативную память, а сам Морович, все так же обливаясь потом, уполз дальше, в кабельный коллектор. Туда, где можно было глотнуть воздуха перед обратной дорогой, развернуться лицом в сторону выхода, передохнуть, прежде чем вновь пускаться в путешествие по трубе...
     Каждый раз ему становилось все труднее и труднее преодолевать эту дурацкую сотню шагов, он все чаще с ужасом думал, что вот-вот застрянет в узком проходе, навсегда. Останется здесь, и никто не услышит крика, даже если Дрю захочет позвать на помощь. Только спустя годы, как-нибудь случайно, в коллекторе найдут его останки, и тогда зададутся вопросом, что делал здесь техник информационного отдела сержант Дрю Морович? Но потом, когда увидят вышедшую из строя, обесточенную "машинку", все поймут без слов...
     Ребра креплений сдавливали грудь так, что не было возможности вдохнуть. Морович научился дышать животом, скупыми движениями заглатывая воздух. Он уже в пятый раз преодолел эту дорогу - три раза "туда" и дважды "обратно". Надо было пройти в шестой, как только "машинка" присосется к кабель-трассе.
     Теперь Моровичу казалось, что Фонетти запросил слишком большую цену за какой-то старый долг. Ну в самом деле, рулетка... Если бы проигрыш был чуть поменьше, никто бы этого не заметил. Морович никого не лишил сбережений, копившихся на черный день. А тот пьянчуга, Рене Бенуа, сам виноват. Хороший полицейский должен был охранять покой граждан, а не лезть играть в казино...
     Да, Антонио мог отнестись к бедному сержанту более снисходительно. Но ведь он никогда не сделает этого. Фонетти привык доить Моровича, как козу. И на кой черт только ему сдалась эта информация?! Все есть у человека - казино, бабы, выпивка. Ну что ему еще нужно?! Жил бы спокойно, так нет, подайте ему тайны Звездного Надзора!
     Ах, если бы хватило ума не слушать смазливую шлюху, если б только он остановился после второго круга! Дрю сейчас положил бы с крышкой на Фонетти, да и на Звездный Надзор тоже... Он нашел бы маленькую тихую планетку, вдали от всех сложных игрищ, в которые замешаны ЗвеН и организация Фонетти. Поселился бы там, где нет придурков в форме и придурков, которые вечно мечтают "кинуть" тех придурков, что в форме. Ах, если бы он вовремя остановился!
     Но ведь не остановился... Тварь в мини-юбке! Сломала жизнь Дрю. И ведь бросила, просто исчезла, как только увидела, что удача отвернулась от сержанта. А обещала... Если бы только еще раз встретить ее. Дрю часто снился один и тот же сон: он настигает смазливую шлюху, его сильные пальцы смыкаются на теплом горле, тварь хрипит в его железных руках, умоляющие глаза смотрят на сержанта, а он все давит и давит. Тело мелко дрожит в руках, трепещет, а потом обмякает, сползая на пол...
     Теперь он вынужден был делать то, что требовал Тони. Фонетти хотел слишком много. "Надо передохнуть и поставить ?машинку? на жилу, - стряхивая с себя воспоминания, подумал Морович. - Сколько ни возвращайся в тот день, теперь ничего уже не изменишь... Лучше не злить Антонио". А Фонетти, кстати, в последнее время заметно нервничал, в шифрованных сообщениях ругался, утверждал, что слишком давно не получал информации от Моровича и что если дело так пойдет дальше, то у сержанта возникнут проблемы. Господи, как избавиться от этого Тони? Бомбу, что ли, прикрутить к "вампиру"?
     Морович вновь ушел в мечты, представляя, как Антонио Фонетти берет в руки информационную "копилку", и тут раздается мощный взрыв... Морович стал бы героем - разом покончил и с главарем преступной группы, и со своим долгом. Да только Дрю прекрасно понимал, что это было глупостью. Просканируют "крота", найдут бомбу, вытащат и обо всем доложат Тони. А потом, потом... Морович содрогнулся, вспоминая фильм. Может, сдаться Волкову?
     Он вздохнул, подтягивая ноги и располагаясь поудобнее около оголенного кабеля. Осторожно вытащил машинку - "вампира" из специальной мягкой укладки, привязанной к лодыжке. Проверил батарею, активировал. Аппарат тихо пискнул, давая понять, что все нормально, тест пройден, "машинка" готова к работе. Сейчас она незаметно присосется к жиле, в течение нескольких дней будет старательно копить все записи, которые успеет перехватить из магистрали обмена данными.
     Вот дьявол! В этот раз он не сможет забрать "вампира" сразу же, как делал в прошлые разы. Придется продержать его здесь подольше, так потребовал Тони, который хотел, чтобы прибор накопил побольше информации... А это значит, что придется ползти по трубе, туда и обратно, в четвертый раз... Ну что за жизнь... Об этом лучше не думать.
     Сержант Дрю Морович медленно вытянул руку, намереваясь поставить "вампира" на оголенную жилу кабель-трассы, когда резко и неожиданно прозвучал сигнал боевой тревоги.

***

     Стивен Морли внимательно проследил за действиями операторов дежурной смены, отправлявших патруль, кивнул лейтенанту Мартину Лусиану, поднялся с кресла:
     - Мартин, пойду налью себе кофе.
     Лейтенант на миг оторвался от пульта, улыбнулся старшему товарищу, согласно кивая головой. Мягкой походкой Барс пересек рубку оперативного дежурного, вышел в коридор, к стоявшему неподалеку автомату. Сегодня была чужая смена, Стивен находился на командном пункте по приказу Дэя Крэга. Мартин Лусиану был неопытен, ему всего лишь второй или третий раз довелось нести вахту оперативного дежурного. До того лейтенант заступал на дежурство помощником "опера". А потому Крэг решил подстраховаться, отрядив Стивена для помощи лейтенанту.
     В принципе, это было правильно. Старший лейтенант вспомнил, как сам впервые сел за пульт оперативного дежурного, как вмиг пересохло горло, так, что он даже не сразу смог доложить вице-адмиралу Крэгу о принятии вахты. Только спустя мгновения, справившись с приступом дрожи, он произнес традиционные формулировки, заканчивавшиеся словами: "Лейтенант Морли дежурство принял". В тот далекий уже день Барс нервничал больше, чем на выпускных экзаменах в школе ЗвеНа. Впрочем, он знал, что так происходит со всеми. Потому что, зав