ием, поднялся с кресла и начал быстро расхаживать по комнате, из угла в угол.
     - Отойди! - услышали люди в видеозале знакомый голос. - Хватит зоопарка. Вкатите парню укол...
     - Неужели все расскажет? - останавливаясь, спросил начальник отдела разведки.
     - Рассказал бы, - ответил Волков. - Если б знал. Что, разве старший лейтенант Фогель был посвящен в детали операции? А вообще - смотрите на экран.
     Камера чуть отодвинулась назад, чтобы в кадр попал человек со шприцем. Он только приблизился к старшему лейтенанту, как прозвучал мощный взрыв. Камеру дернуло, уводя в сторону и вверх.
     Люди у видеотерминала невольно отшатнулись, делая попытку прикрыть глаза руками. Запись оборвалась. В конце ее не было никаких комментариев или требований со стороны Фонетти.
     - Вот так, ребята, - произнес Волков, доставая из-под стола бутылку водки и небольшие стаканы. Несколько раз булькнула жидкость, и Лис пододвинул стопки к Свенссону и Токадо. - Давайте за Дитриха.
     - Дитрих, Дитрих, - качая головой, промолвил начальник разведки. Он постоял немного, держа емкость перед собой, уставившись невидящими глазами в полированную поверхность стола. - Прости...
     - Он был настоящим солдатом, - сказал Волков, опрокидывая стопку. - До самого конца... Но это война, на которой умирают. Фогель был кадровым офицером и знал, на что шел.
     - Мда, - изрек Норт Свенссон, после долгого молчания. - Что-то наша система дает сбои. Вы не находите, коллеги, что противник подготовлен к схватке лучше нас? Он жестче, оперативнее, умнее.
     - Ну, насчет умнее - это спорный вопрос, - возразил Волков. - Все дело в том, что мы пока тычемся в разные стороны, как слепые щенки, еще не видя, кто с той стороны. А Фонетти прекрасно осведомлен о всех наших действиях.
     - Не говорит ли это о том, что у него есть осведомители в Надзоре, кроме Дрю Моровича? - вставил Ямато Токадо.
     - Такое исключить нельзя, - согласился Волков. - Слава богу, наконец удалось выставить с базы Верхольфа и его команду, одной головной болью меньше. Там точно был "крот", но проверять личные вещи правительственных работников мы не имели права.
     - Кстати, Геннадий, удалось выяснить, кто работал на противника? - спросил Адмирал.
     - К сожалению, нет. После того как старший лейтенант Морли отправил Тадеуша в нокаут, нам пришлось пойти на ряд послаблений, сам знаешь. Число дипломатов мгновенно выросло с трех до десяти. Мы просто не успели отработать все возможные варианты, ведь привлекать большое число исполнителей было нельзя, пока не вычислили Моровича.
     - Проколы! Кругом одни проколы! - недовольно пробурчал Свенссон, морщась, как от зубной боли. - "Крот" - в информационном отделе, "крот" - в правительственной комиссии. И каждая наша операция приносит отрицательный результат.
     - Норт, теперь будет проще. Верхольф покинул базу, Моровича мы "ведем". Задача - выйти на босса, на Фонетти. Как только уничтожим голову дракона, все остальное развалится само.
     - И как же мы "уничтожим голову дракона", - передразнил Свенссон, - если последняя нить к Фонетти только что умерла вместе с Дитрихом Фогелем?
     - Есть предложение... - поколебавшись, сказал Волков. - Провести операцию по плану, предложенному Дженнифер Рол.
     - Что?! - не выдержал Свенссон, округляя глаза и повышая голос. - По плану Багиры? Подставить под удар девчонку?! Гена, ты... ты сошел с ума!
     - А вот и нет, - хитро улыбаясь, ответил Волков. - Я тут... пока вы пленку смотрели, думал. Мы чуть-чуть изменим замысел Рол, но так, что эта мелочь перевернет все.
     "Настало время выложить козырную карту", - подумал Волков. И он наклонился над столом, приготовившись чертить на бумаге схему.

***

     Дженнифер не сомневалась, что ее план будет принят. Как только до "звеновцев" дошла информация о том, что старший лейтенант Дитрих Фогель геройски погиб на Крузе, девушка стала ждать прихода Волкова. Она знала, что операция может быть опасной. Но за последние месяцы, отделившие Дженни от спокойной и беззаботной жизни на Лауре и от того дня, в котором навсегда остался Рам Митревски, девушка свыклась с мыслью, что риск и смерть - рядом.
     Ей самой не приходилось участвовать в боевых операциях, на это не согласились бы Норт Свенссон и Дэй Крэг, тем не менее, Дженнифер понемногу втягивалась в работу "второго отдела" ЗвеНа. Геннадий Волков присматривался к девушке, рассчитывая сделать ее штатным сотрудником службы контрразведки. И хотя Стивен Морли, опекавший Багиру, недовольно хмурился, когда Дженнифер говорила о возможности службы во "втором отделе", девушке нравилось в группе Волкова.
     Это поначалу руководитель "двойки" отнесся к ее замыслу с усмешкой. Еще бы, ярый приверженец сложных многоходовых комбинаций, Лис никак не мог поверить в то, что сработает самая простая цепочка. Уже неделю назад Багира предлагала покончить с ядром организации одним ударом. Надо лишь подставиться, организовать утечку информации о том, что ЗвеН готовит внедрение агента в организацию Тони Фонетти. Но только в качестве разведчика брать не мужчину...
     Дженни была искренне уверена, что женщина способна справиться там, где мужчина бессилен. Особенно если речь идет о красивой женщине. Предполагалось, что, если утечка будет выполнена правильно и Фонетти узнает о том, что внедряемый агент обладает ценной информацией о ЗвеНе, Антонио клюнет на эту приманку. Звездный Надзор уже был неплохо осведомлен о прошлом бандита и отлично знал о неравнодушии Тони к прекрасному полу.
     "Значит, - говорила Багира Волкову, - он попытается захватить внедряемого агента". Убивать красивую женщину Фонетти не станет, по крайней мере сразу. Он захочет допросить ее лично. Тони, привыкший действовать так же сложно, как и Волков, будет искать в плане Звездного Надзора второе или третье дно. Он аккуратно проверит, есть ли охрана у девушки, и, если только убедится, что агент действует в одиночку, не сможет отказаться от идеи захватить такую заманчивую добычу. Тем самым будет демаскировано место нахождения бандита и его ближайших сподвижников.
     Самым трудным и узким местом плана была организация незаметного и малочисленного прикрытия для агента, профессионального заслона, готового к мгновенным действиям. Только в этом случае "жертва" разведчика имела смысл...
     Тогда, неделю назад, Волков выслушал девушку от начала и до конца. Он ни разу не перебил Багиру, но, когда та закончила, сухо и коротко ответил, что более детского и несерьезного предложения в жизни не слышал. Дженнифер настаивала на своем, приводя все новые аргументы, но начальник "двойки" был непреклонен. Он не собирался идти к Норту Свенссону, чтобы обговаривать с Командиром детали придуманного девушкой плана.
     Дженнифер пыталась убедить Лиса и так и этак. В конце концов терпение Волкова лопнуло, он произнес длинную тираду, что Тони Фонетти, без сомнения, захотел бы допросить красивую женщину-разведчика лично, в этом можно не сомневаться. Равно как и в том, что он применил бы к жертве самые изощренные пытки, а не стал бы колоть вещество, парализующее волю. Точно также, добавил тогда Волков, можно не сомневаться, что, наигравшись с жертвой вдоволь, он отдал бы ее на растерзание своим головорезам. На это никогда не пойдет Норт Свенссон, тем более, что в качестве разведчика Дженнифер предлагала себя. И что лично ему, Волкову, план Багиры ловушка в ловушке - кажется святой наивностью.
     Никто не мог гарантировать, что информация, которая попадет к Фонетти благодаря утечке, не будет искажена. Тем более не было уверенности в том, что данные придут своевременно и в полном объеме. А один меткий выстрел снайпера мог в секунду оборвать игру Дженнифер, и никакое, самое надежное прикрытие не способно защитить от этого. Равно как и от случайно вильнувшего грузового мобиля или неловкого пассажира подземки, столкнувшего соседку на рельсы.
     И даже если Фонетти захочет лично допросить захваченного агента, резюмировал тогда Волков, вряд ли он станет делать это в роскошных парадных апартаментах. Для таких дел есть мрачные подвалы с толстыми стенами, гасящими любой крик. Стальные двери бункеров и кодовые запоры. Где гарантия, что штурмовая группа, даже зная о месте нахождения девушки, сможет вовремя вытащить ее из лап Фонетти?
     На том разговор и закончился. Дженнифер ушла ни с чем, а на Круз отправился старший лейтенант Дитрих Фогель. Чем закончилась операция, Багира прекрасно знала, а еще раньше об этом стало известно Свенссону и Волкову. А потому девушка не удивилась, когда на следующее утро после прибытия кассеты с видеозаписью в комнату постучал Лис.
     Дженнифер услышала именно те слова, которые ожидала. Ее план принят к исполнению.

***

     Багира не имела никакого представления о том, что Лис сильно изменил первоначальный замысел операции. Обсуждение, в котором участвовали Свенссон, Токадо и Волков, затянулось надолго. Уже ближе к ночи было решено подключить к "мозговому штурму" Дэя Крэга, десантным группам которого суждено было сыграть в операции немаловажную роль, и Тари Гунарссона, начальника информационных служб базы. Тари попал на совещание не случайно, именно в его подчинении находился сержант Дрю Морович, которому также отводилась важная миссия в плане Волкова.
     Обсуждение затянулось далеко за полночь. Адмирал сидел, крепко обхватив голову руками. Предложенный Лисом план вызывал у него мучительные сомнения. После расправы над Дитрихом Фогелем было очень трудно решиться на новую разведмиссию, тем более что на роль "жертвы" предлагалась молодая, неопытная девушка...
     Норт Свенссон поймал себя на том, что уже не очень вслушивается в детали готовящейся операции. Он смотрел на полные напряжения лица коллег, на растущие перед глазами горы кружков, стрелок и цветных пунктиров. Адмирал знал этих людей десяток лет, а кого-то и больше. Он привык доверять им. Мозговой центр Звездного Надзора был способен решать любые задачи. Им приходилось выполнять совершенно разные задачи, и, в большинстве случаев, ЗвеН с честью выходил из сложных ситуаций. Но сейчас, впервые за последние годы, Адмирал понимал, что идет совсем другая игра.
     Он, Командующий Надзором, кидал в бой молодую девчонку. Пусть даже ей не надо было показывать чудеса храбрости, совершать подвиги. Ей просто следовало быть в нужное время в строго оговоренном месте. Но неожиданности, которые всегда происходят в жизни, запросто могли поломать красивые узоры стрелочек, пунктиров и кружков, которые так увлеченно рисовали сейчас старшие офицеры базы. А это означало, что на совести руководства ЗвеНа окажется еще одна жертва. Такая, что простить себя не получится уже никогда.
     И Адмирал вдруг четко понял, что просто боится за Дженни. Сердце будто сжало ледяной лапой и не отпускало. Свенссон никак не мог избавиться от ощущения, что отправляет девушку в пасть к дикому, безумному зверю.
     Норт еще раз обвел взглядом присутствующих. Дэй был погружен в себя. Похоже, уже просчитывал, кому из офицеров за какую часть операции отвечать. Начальник разведки замкнут, по глазам не скажешь, что у него на уме. Гунарссону идея явно не нравилась. Адмирал уже знал, какие именно слова скажет этот человек, с которым они были знакомы почти двадцать лет: "Не женское дело!"
     Не женское! Конечно, нет. Но если на карту, как справедливо напомнил всем Волков, поставлена судьба МегаСоюза? Если они столкнулись с противником, прекрасно вооруженным технически и информационно, осведомленном о большинстве замыслов Надзора? Что в этом случае означает судьба одного человека перед возможной перспективой потерять миллионы? Уж слишком велик ныне звездный альянс, и в нем все так переплетено и запутано, что искать врага можно долго...
     Свенссон почувствовал неожиданный приступ сильнейшего раздражения и, чтобы успокоиться, сжал подлокотники кресла. Геннадий Волков бросил на командира быстрый взгляд, но не остановился, продолжая говорить. Он понимал Адмирала. Им было известно, кто предатель, они смогли определить, кто стоит за чудовищными захватами Денты-пять и Лауры, но пока ЗвеН не мог добраться до сердца спрута. Добраться, чтобы вырвать его с корнем и обескровить щупальца.
     Как глупо! Мелкий убийца, волей рокового случая вылепленный в монстра, собрал вокруг себя кучку головорезов, а разведка Звездного Надзора "проспала" момент, когда организация Тони Фонетти росла и крепла. И вот кучка уголовников превратилась в мощно организованное, жестко структурированное ядро с хорошо замаскированной системой связи, внедренными в разных точках агентами, многочисленными боевиками, разбросанными по планетам освоенного звездного мира. Теперь, когда речь уже не идет о бандите-недоумке, Надзор в ответ на силовые акции получает трупы, как на планете Круз. О старой таверне, где с декоративных панелей снимали десятки убитых, приколоченных к стене, долго будут ходить легенды...
     И вот, чтобы исправить ситуацию, Звездный Надзор готов в качестве "приманки" выставить девчонку. А между тем Дженни не только неопытна, ее захлестывают эмоции, личная ненависть к Антонио Фонетти. Чего доброго, Багира решится на самостоятельные шаги, отступит от предписанных действий, что тогда? Может, напрасно Волков рассчитывает на нее в этой истории? Пусть даже у девчушки задатки хорошего оперативного работника, но нельзя вот так сразу, без длительной подготовки бросать ее в пекло.
     Впрочем, Адмирал прекрасно представлял, что скажет Лис в ответ на это. "Идет война. Война жестокая, насмерть. И жизнь одного человека, пусть даже самого дорогого, ничто по сравнению с возможной гибелью миллионов таких же людей..."
     Это была обычная логика начальника "двойки". Умом Свенссон понимал, что его заместитель полностью прав, но сердцем... Трудно было жертвовать теми, кого хорошо знаешь. И все же, когда план вчерне был готов, он дал согласие на реализацию замысла.
     Машину операции запустили в ход немедленно. А пока шел первый этап задуманного плана, еще раз, внимательно и придирчиво, просчитывали дальнейшие ходы...

***

     Дрю Морович сидел в каюте пассажирского лайнера, приписанного к санаторию Звездного Надзора, и мрачно смотрел в иллюминатор. Ему совсем не хотелось "выходить в свет", покидать щель, в которую он забился после всех событий на Лауре. История с "вампиром" сошла ему с рук, Волков не смог выйти на сержанта, и Дрю был очень доволен таким ходом событий. Он по-прежнему сидел тихо, не брал отпусков, отказывался от увольнений и командировок, предпочитая проводить свободное время в каюте.
     И вот, как назло, всей группе техников информационного отдела дали приказ - пройти медицинский осмотр. Да не где-нибудь, а в восстановительном центре ЗвеНа, на одной из планет-баз, принадлежавших Надзору. Конечно, трудно было предполагать, что и там окажутся люди Фонетти, но чем черт не шутит? А вдруг явятся подручные Тони, чтобы предъявить сержанту счет?
     Потому Морович планировал тихо, как можно быстрее, пройти осмотр и снова исчезнуть в грузопассажирском трюме лайнера. Под защитой корабельных орудий крейсеров, патрулировавших вокруг планеты, сержант чувствовал себя гораздо увереннее; Однако оказалось не так-то легко отделаться от шумных коллег, которые, в отличие от Дрю, с восторгом отнеслись к неожиданному увольнению. Дрю почти насильно затащили в какой-то небольшой, вполне уютный бар. Впрочем, там он чувствовал себя почти спокойно, местных присутствовало немного, а вокруг Моровича было полтора десятка своих. В такой ситуации напасть на сержанта люди Фонетти вряд ли бы рискнули. "Крот" требовался живым, а при получавшемся раскладе были почти стопроцентные шансы "устроить" труп.
     Может, именно поэтому, прикинув все варианты, Дрю так успокоился, что позволил себе выпить бокал-другой коктейля, рецепт приготовления которого был сержанту неизвестен. Напиток ему очень понравился. Почти сразу Дрю окунулся в облако спокойствия, приятной расслабленности. За последние месяцы он жутко устал от постоянного напряжения, бесконечного ожидания выстрела в спину или мешка на голову. И теперь, внезапно почувствовав, что жизнь еще не окончена, легко придвигал к бармену пустую емкость.
     А еще через полчаса или час сержант Морович с удивлением обнаружил себя и компанию веселящихся друзей у стола, где бросали игральные кости.
     - Дрю... ик... ты... фартовый парень? - долговязый лейтенант из молодых, только недавно попавший в Надзор после учебного отряда, упал на плечо сержанта, дыша перегаром. Дрю не помнил, чтобы они перешли с этим молокососом на "ты", однако он не счел нужным говорить об этом вслух. Зачем обижать щенка? Стоит ли привлекать к себе внимание?
     Морович осторожно отступил на шаг, лейтенант тихо сполз на пол. От этого движения он пришел в себя, окинул зал бессмысленным взглядом и вдруг буквально вцепился в сержанта.
     - Дрю!!! Так ты фартовый парень или нет?!
     - В самом деле, Дрю, - подходя чуть ближе, спросил начальник смены. - Ни разу не видел, чтоб ты играл во что-то азартное... Неужели не интересно?
     - Нет.
     - Дрю! - закричал лейтенант. - А ну, возьми кубики и брось! Ты веришь мне?! Я чувствую, ты очень фартовый парень.
     - Да пошел ты! - огрызнулся сержант. Его начал доставать молодой выскочка. Кем он себя возомнил? Прорицателем?
     - Дрю, в самом деле. Хоть раз в жизни стоит попробовать, - это снова подначивал начальник смены.
     "Раз в жизни я уже пробовал", - хотел ответить сержант, но вовремя сдержался.
     - Мне как-то давно крупно не повезло на бегах... - с трудом преодолев сухость во рту, выдавил Дрю. - Сделал ставку и...
     - А-а-а! - понимающе похлопал его по плечу коллега. - Это да, бывает. Шок и все такое. Но, Дрю, прикинь сам, если когда-то однажды тебе не повезло, это означает, что господь в будущем должен вернуть тебе отнятое! А ты, не играя еще раз, лишаешь себя шанса...
     "В самом деле... - такая мысль никогда раньше не приходила Моровичу в голову. - Если прежде у меня было отнято что-то, то почему бы не..."
     - На сколько тут игра?
     - Ха-а-а! - радостно закричал долговязый лейтенант, пытаясь приблизиться к Дрю и обнять его. - Это смотря куда поставишь. Вот на это - выиграешь один к одному. А если сюда - в сто раз больше. А вот на такую - сразу можно купить себе планетку, только выигрыши бывают раз в сто лет. Ни разу не видел, чтобы кому-то выпало...
     "Купить планетку, - вяло подумал Морович. - Один раз у меня такое уже было". Он достал из кармана галактические кредитки, все, которые у него были, бросил на стол, медленно поднял руку над игровым полем, а затем поставил фишку напротив той метки, что еще никогда не выпадала игрокам. Про себя Морович отметил, что не испытывает никакой дрожи в пальцах, никакого восторга, как это было раньше. Полное равнодушие. Вот так.
     - Ух ты! - восхищенно воскликнул лейтенант, теряя равновесие. - Ну ты крут! - Он упал на стол и тут же стал подниматься. - Я тебя ува... ува... жаю.
     Дрю увернулся от сопливого поцелуя, метнул кости, спокойно ожидая, что будет. Если высшие силы сочтут нужным вернуть ему что-то, значит... Додумать он не успел, потому что весь зал взорвался восторженным ревом. Морович почувствовал слабость в ногах, он стал медленно опускаться на подставленный кем-то стул, а вокруг радостно махали руками коллеги, перед глазами мельтешили то ли пьяные, то ли сумасшедшие лица. Сержант ничего не понимал, сидя словно оглушенный. Его обнимали со всех сторон, тискали, смеялись, предлагали чокнуться и наливали. А Моровичу все казалось, что он - в огромном стеклянном аквариуме, только рыбы остались снаружи. Они плавали вокруг с выпученными глазами, открытыми ртами, они заглатывали воздух, но до сержанта не доносилось ни звука. Только спустя какое-то время Дрю, наконец, сообразил, что кости упали именно так, как он загадал...
     В каюте обычного пассажирского лайнера, приписанного к санаторию Звездного Надзора, Дрю Морович увозил обратно на оперативную базу гору кредиток. Впервые за долгие месяцы он счастливо улыбался. По его расчетам, полученных денег было достаточно, чт