ожные траектории движения "небесного тела" и встречавших его судов.
     Один из экранов, отображавший корабль заслона, вспыхнул пламенем. Сторожевик подрабатывал маневровым двигателем, чуть меняя курс, чтобы встретить пришельца... "Черт! - подумал пилот ?Малыша?. - Похоже, бортовые комплексы закончили обсчет траектории. Точка пересечения найдена..." Он продолжал анализировать происходящее вокруг, не забывая ни о сближении с чужими судами, ни о необходимости четко погасить инерцию движения после входа в атмосферу.
     Луч прицела, лазерного прицела, чиркнул по поверхности мнимого астероида, вызвав целую вереницу разноцветных сполохов на внешней кромке маскирующего поля. "Ничего, за взрыв на поверхности сойдет. Это они прицел брали. Надо принимать меры. Очень аккуратно даем газ". Пират только-только потянул на себя штурвал, когда пятый экран ослепил его. Митревски ругнулся на свою забывчивость - он не включил активацию светофильтров, а потому чуть не ослеп от выстрела! Пилот метнул стремительный взгляд на экран заднего обзора: клубящийся плазменный шар набухал за кормой "Малыша", расплескивая во все стороны ветвистые протуберанцы. "Успел! Кажется, первый выстрел мимо".
     Старший лейтенант запустил программу дополнительной маскировки, как и было предусмотрено планом. Он не видел, но надеялся, что из брюха "Малыша" в разные стороны вылетели мелкие осколки "астероида", которые он так старательно собирал на орбите. Камни были предназначены для того, чтобы придать натуральность всему действию - как и положено, незваный "пришелец" раскололся на части, которые сгорали теперь в верхних слоях атмосферы. Следом за осколками мини-крейсер выпустил пылевое облако, в состав бурых хлопьев которого был внедрен специальный микроэлемент, создававший сильные помехи в радиоэфире. Тем самым старлей надеялся сбить прицел "охотников". Маневрировать и уворачиваться от выстрелов было некогда.
     Он лихорадочно вглядывался в панораму Лауры, растущую на глазах. Слева среди легких перистых облаков показалась длинная каменная гряда. "Туда! Рули переложить!" - скомандовал пилот. Митревски оглянулся в последний раз перед торможением, оценивая обстановку. Куски астероида горели в атмосфере, разваливаясь по разным траекториям в стороны, а хвост корабля был надежно прикрыт хитрым "пылевым облаком".
     "Ходу, ?Малыш?, ходу!" Ослепительно вспыхнула защита, когда крейсер вошел в более плотные слои атмосферы. Теперь корабль был похож на огненный шар. Пират резким движением выключил мониторы бокового и заднего обзора - уже некогда было следить за тем, что происходит за спиной, все это только мешало. Он сконцентрировался на цифрах, струящихся перед ним на табло, на экране лобового обзора. Предстояло самое трудное - не разбиться.
     - Давай, дружище! - вслух приказал себе старший лейтенант, до боли в пальцах сдавливая штурвал. Многотонный пресс перегрузок вмазал его в кресло, в глазах потемнело, руки стали непереносимо тяжелыми, а глаза закрылись сами. Митревски не рискнул перевести на себя компенсирующее гравитационное поле - по его замыслу, оно должно было до последних секунд торможения создавать имитацию поверхности астероида. А потому с перегрузками человек должен был справляться сам.
     Пилот добавил мощности на тормозные двигатели. "Держаться!" Сознание уплывало, густой темный туман шлейфами клубился по экранам, появившиеся откуда-то черти визжали и кривлялись. Рам никак не мог открыть глаза до конца, а бестии выплясывали в вихрях жгучих огней дикий, немыслимый танец, замазывая сектор лобового обзора мерзкими черными кляксами. "Держись, солдат!" Он попытался встряхнуть головой, но из этого ничего не вышло. Язык прилип к гортани, воздух не попадал в легкие. Руки сами соскальзывали со штурвала. "Держаться!"
     На какую-то долю секунды старлей потерял сознание. Так ему показалось. В лицо ударила плотная струя оживляющего газа - в дело вмешался эл-мозг, которому пилот запретил влиять на ход посадки. Но искусственный интеллект продолжал контролировать состояние человека и вовремя почувствовал неладное. Когда Пират вывернулся из омута небытия, до поверхности оставалось еще несколько десятков километров. Он до предела выжал мощность тормозных турбин и одновременно врубил автопилот, зная, что не сможет дальше вести корабль. Потом снова провалился в черную тьму. Эл-мозг подхватил управление, быстро просчитывая возможные варианты. Обойтись без потерь было уже невозможно, и анализатор стремился минимизировать последствия удара, сажая корабль из закритического режима. Крейсер, тяжело охнув всеми металлическими конструкциями-амортизаторами, коснулся грунта. От удара и мощной струи нашатыря старший лейтенант на миг пришел в себя, почти осмысленным взглядом обвел рубку, сквозь пелену разглядел зеленый сигнал контрольного оповещения - есть посадка! Вторая часть разработанной им программы запустилась автоматически. Рам с чувством выполненного долга погрузился во тьму.
     А электронный мозг быстро, но добросовестно исследовал параметры окружающих камней, прилежно ввел уточняющие коэффициенты в уже заложенную ранее матрицу, дал команду на запуск. Искусственное гравиполе заколыхалось, принимая новую конфигурацию. Астероид "таял" на глазах, вместо него появилась еще одна скала, ничем не отличавшаяся от каменных сестер.

***

     Заросший великан медлил, тупо переминаясь на одном месте под дулом пистолета. Вдруг Мэрт резко отклонился, его кулак свистнул в воздухе, и Крог отлетел в сторону, с грохотом роняя стул и падая на пол. Пистолет заскользил по пластиковому настилу.
     - Никогда не тыкай в меня стволом, - удовлетворенно сказал Мэрт, презрительно глядя на пытавшегося подняться Крога. Затем Мэрт повернулся к Дженнифер:
     - Хорошая кукла...
     Он, скалясь, подошел к девушке, ухватил за волосы, повалил на стол. Дженни громко закричала, изгибаясь всем телом.
     - Я вызываю Надзор! - воскликнул Тагор Рол, бросившись к панелям связи.
     Пистолет из-за пояса Мэрта появился мгновенно, бандит стрелял почти не целясь. Тагор Рол застонал, сжимая простреленную руку. Его лицо стало белым.
     - Папа! - завизжала девушка, пытаясь вырваться из лап Мэрта.
     - Какая трогательная сцена, - захохотал чернобородый бандит, еще крепче сжимая волосы Дженни. Вдруг он рывком поставил жертву на колени, толкнул вперед, наступая подошвой на пальцы. Девушка скорчилась от боли. - Ну, кукла, долго будешь ломаться? - прошипел он. - Твой отец умрет, если не сделаешь, что скажу.
     - Больно! - стонала Дженни, извиваясь. Ее волосы рассыпались по полу, закрывая опущенное вниз лицо. Бандит все сильнее прижимал руку жертвы каблуком.
     - Нравится? - часто дыша, спросил Мэрт. - Сейчас тебе понравится еще больше.
     Одной рукой бандит подтянул девушку за волосы к себе поближе, другой принялся расстегивать пояс с кобурой.
     - Идиот, - простонал Крог у него за спиной, раскачиваясь из стороны в сторону и тщетно пытаясь подняться на ноги. Он сжимал голову двумя руками. - Тупоголовый идиот! Все провалил на Денте, теперь и здесь хочешь...
     Мэрт только усмехнулся, пристально наблюдая, как расширились глаза девушки.
     - Помни, твой отец умрет...
     За спиной Мэрта промелькнула тень. Норри Чавис, долго наблюдавший со стороны за развитием событий, не выдержал. Вихрем метавшиеся в голове мысли вылились в простое и ясное решение, когда бандит взялся за Дженни. Пусть Норри еще не был воином школы Джуда Ли, но уже сейчас он не имел права на малодушие.
     Юноша распрямился, как пружина, его кулак нашел подбородок ближайшего охранника. Чавис успел изо всех сил рвануть автомат на себя, сдирая его с плеча падавшего бандита. Мэрт, мгновенно среагировавший на новую опасность, развернулся, удивительно легко для человека такой комплекции. Удар Чависа пришелся ему в грудь. Хорошо поставленный удар, которым так гордился одноклассник Дженнифер. Если бы только противник Норри был чуть пониже ростом! Мэрт нелепо взмахнул руками, теряя равновесие.
     - Беги, Дженни! - отчаянно крикнул Чавис, схватил автомат и сбросил предохранитель. - Беги же! - Автоматная очередь полоснула по ворвавшимся в зал бандитам. Навстречу Норри затрещали ответные выстрелы. Поселенцы повалились на пол, за их спинами фонтанами падали вниз стеклянные панели, закрывавшие лицевую сторону зала. - Прыгай в окно! Слышишь!..
     Норри не поворачивался к девушке, продолжая палить по всем, кто не рухнул на пол и держал в руках оружие. У него не было ни секунды, чтобы обернуться. - Прыгай, Дженни! Они не взорвут тебя, ты, дочь Рола, нужна им живая!
     Юноша перегнулся пополам, роняя автомат. Дженни успела заметить, как за спиной Норри, прямо на стене, появились несколько огромных красных пятен. Мокрые подтеки вниз... Кровь.
     - Беги! - Крик отца подхлестнул, как уд ар плетки.
     Дженнифер кошкой метнулась к разбитому окну - огромной дыре во всю боковую стену. За спиной продолжали грохотать выстрелы. "Как высоко", - успела подумать она. А в следующий миг уже летела вниз, замерев от ужаса. Девушке удалось приземлиться на обе ноги, она перекатилась через голову, чудом не сломав шею. Где-то наверху, за спиной, раздался треск автоматной очереди, чей-то протяжный стон, и стрельба стихла.
     - Живьем брать! - проревел Мэрт. Этот вопль подстегнул девушку, она, не думая о боли в ногах, вскочила и что есть силы бросилась к чаще. Где-то на лестнице, внутри здания, грохотали по ступенькам сапоги.
     - Догнать! - бесновался Мэрт. - Порву!
     Над головой со страшным грохотом пронеслась огненная комета, да так низко, что Дженни невольно повалилась на траву. Однако уже через миг, как только ужасающий вой сместился чуть вперед, она опомнилась и, вновь вскочив на ноги, изо всех сил рванулась вперед. Ей некогда было думать о падавшей звезде. Тонкие слепящие лучи хищно скользили по небу, что-то выискивая, оставляя в низких тучах и кронах деревьев кровавые следы. Комета унеслась прочь, сильный порыв ветра взлохматил ветви, бросил сухую пыль в глаза. Через минуту все стихло.
     Девушка утонула в зеленом море Лауры, но она знала, что это ненадолго. "Браслет" на руке, передававший сигналы о месте ее нахождения, почти не оставлял шансов.

***

     - Хотите кофе, старший лейтенант? - неожиданно спросил Волков, когда Стив все-таки вернулся в кресло.
     - А-а, - недоуменно протянул Барс, плохо понимая, что происходит.
     - Ну ладно, - махнул рукой Волков, скрывая усмешку. - Не буду вас мучить, Стивен.
     Он все же помолчал некоторое время, задумчиво разглядывая рисунок на стене. Потом резко обернулся:
     - Старший лейтенант! Простите меня за ту проверку, что я устроил. Я хотел посмотреть - не блефуете ли вы? Действительно ли готовы оставить Надзор и поломать карьеру?
     - Посмотрели? - хмуро поинтересовался Стив.
     - Да, - спокойно ответил Лис. - Теперь я могу быть в вас уверен. Точнее, мне кажется, что я могу быть уверен. Вы не тот, кого я ищу. Иначе бы... Иначе бы так легко не бросались рапортами об увольнении. С другой стороны, раз вы не тот, значит... значит, я могу попробовать доверять вам. И сообщить информацию, которую пока знают лишь несколько человек из руководства ЗвеНа.
     - Что же это за чудо-информация? - сохраняя безразличное выражение лица, поинтересовался Стив. На самом деле Волков его сильно заинтриговал - уж слишком необычно было видеть сомневавшегося Лиса, рассуждавшего вслух, да еще в присутствии постороннего офицера. Хотя Барс по-прежнему не понимал, зачем начальник "двойки" вернул его обратно, порвал рапорт.
     - Старший лейтенант Морли, вы грамотный, толковый офицер. Ответьте мне на вопрос: как, по-вашему, если блестяще подготовленная, разработанная до мелочей операция Звездного Надзора проваливается, что это может значить?
     - Э-э-э, - недоуменно протянул Стив, пытаясь сообразить, к чему клонит вице-адмирал. - Ну-у, там, по-разному бывает. Мелочи, непредвиденные обстоятельства. Человеческий фактор.
     - А если подряд проваливаются несколько операций ЗвеНа, причем все в одном и том же секторе контроля?
     - Постойте, - Барс даже привстал. - То есть вы хотите сказать, что у нас... - Он остановился, не в силах закончить фразу.
     - Вот видите, и ответ напрашивается: действует предатель... - закончил предложение Волков. - Сильный и опасный враг, который знает очень многое, но бережет себя, таится, выходит на связь только в самых экстренных случаях. Как тогда, с Дентой-пять.
     - Я... - Барс запнулся. - Не понял. Вы полагаете, что это - Рам Митревски?!
     - Да ничего я не полагаю, - резко оборвал его вице-адмирал. - Я должен точно знать! А потому могу полагать все, что угодно, как стартовые условия для проверки. Я полагал также, что это можете быть и вы, старший лейтенант Стивен Морли. Для того и позволил вам высказать все соображения, положить рапорт на стол и... Ну, в общем, как только я убедился, что вы на полном серьезе, без блефа и дураков, собираетесь покинуть Надзор, тогда исключил Барса из списка.
     - А Рам Митревски, выходит, в листе подозреваемых?
     - Да все сложнее, сложнее, старлей! Не надо мне про его родителей, про подвиги и боевые награды, про ненависть к выродкам, которая у него в крови с детства! Я тоже не верю, что Митревски может быть "кротом", но надо доказать это! Доказать! А пока доказательств нет, он будет крайним. Знаете, почему? Это наилучший вариант... Если предположить, что "крот" - Митревски, то мы попали в точку, а если не он, то настоящий предатель успокоится. Он будет думать, что мы копаем под старшего лейтенанта, потеряет бдительность, расслабится. Таким образом, нам следует сделать вид, что "двойка" разрабатывает Митревски, понимаете? Именно поэтому он отстранен от должности.
     - Господин вице-адмирал, но ведь Митревски не будет знать об этой комбинации.
     - Конечно, нет.
     - Тогда, если он не "крот", вы сделаете его пешкой в игре, заставите терзаться сомнениями, метаться.
     - Он сам виноват, старший лейтенант!.. Мальчишка! Кто его просил отключать "глаз слежения"? Стивен молчал. Крыть было нечем.
     - Старлей, мое предложение: возвращайтесь к исполнению служебных обязанностей. Уходом из ЗвеНа вы не сделаете легче ни себе, ни другу. А вот если мы вместе сумеем доказать, что "крот" - это некто другой... В общем, я предполагаю, что мне будет нужна ваша помощь. Потому и рассказал все.
     - А...
     - Старший лейтенант Рам Митревски будет восстановлен в правах, как только мы докажем, что он тут ни при чем.
     - Сэр, вы хотите сказать, что планируете привлечь меня к поимке того... человека, который... передает информацию противнику?
     - Я сказал: "Возможно, будет нужна ваша помощь". Мы еще поговорим о деталях операции, Стивен. Чуть позже. А сейчас обдумайте наш разговор. Совместная работа - это и в моих, и в ваших интересах. Ведь Митревски может быть реабилитирован. Вопросы?
     - Никак нет!
     - Вы свободны, старший лейтенант!

***

     Бодро пели птички. Рам промычал что-то нечленораздельное, но на пернатых это не произвело никакого впечатления. Они нагло продолжали выводить разудалую трель. Пилот рискнул поднять чугунную голову, наполненную птичьими голосами. Твари! Сначала черти, теперь пернатые! Нет покоя. Хороший отпуск.
     Голова не поднималась, зато с третьей попытки удалось разлепить глаза. Он обвел мутным взглядом панораму на центральном обзорном мониторе. Роботы-наблюдатели, автоматически внедрившиеся в биосферу планеты сразу после посадки, выполняли программу. Один наблюдатель, замаскировавшись местной пичугой, от души чирикал вместе со стаей крылатых лесных аборигенов. У другого дырявые электронные мозги работали ничуть не лучше - он опустился на дерево, трансформируясь в зеленеющую ветвь, и, хотя не свистел сам, передавал по телеметрии разудалые песни птах.
     Плохо соображая, что делает, старший лейтенант Митревски вцепился в гашетку лазерного пулемета. Это движение немного отрезвило Рама. Отрезвило настолько, что он даже смог наконец приподнять голову и потрясти ею. Помогло. Если бы стих дурацкий грохот в ушах, так вообще все было бы в норме. Медленно, очень медленно пилот приходил в себя. Грохот доносился откуда-то извне, роботы-наблюдатели транслировали его вместе с птичьими трелями. Это означало, что "хозяева" где-то неподалеку, и они уже проводят разведку местности в зоне падения "метеорита".
     Старший лейтенант отвязался от противоперегрузочного кресла, долго массировал затылок и шею, вызывая прилив крови к голове. Затем устроился поудобнее, готовясь наблюдать за дальнейшими событиями. Из-за скал с рокотом появилась небольшая винтокрылая машина.
     "Вертолет. С атомным приводом, типа XV-17c. Устаревшая вещь. Хотя, если хорошенько подумать, для геологической разведки - очень полезная штука. Небольшая, экономичная, маневренная".
     Старший лейтенант отлично знал, что применение искусственной гравитации в промышленных масштабах еще не было налажено, проводилась лишь обкатка новых технологий. Но на "Малыше" гравиполе было установлено уже довольно давно, а потому Рам считал все прочее пережитком.
     Пилот потер лоб, еще раз потянулся в кресле всем телом, разминая суставы, выпрямился, перенастраивая экраны обзора на другие, нужные режимы. Попутно старший Лейтенант запустил тесты для проверки работы системы защитных экранов, маскировавших корабль под невысокую скалу. Затем Пират запросил данные по неисправностям и отказам в момент посадки, получив нужный файл, принялся внимательно его изучать.
     "Фух! - сказал он сам себе, дочитав длинный список до конца. - Повреждения, по счастью, незначительные. На девяносто процентов подлежит регенерации... А ведь какая была посадка!" Он на какое-то время отвлекся от происходящего на поверхности Лауры, в мозгу возникла картина...
... Опустевший причал у базы - его причал, с номером Ка-Вэ-Эм 684, нанесенным на металл специальной светящейся краской. Люди в скафандрах, собравшиеся в тесный круг. Поднятые вверх стволы плазменных ружей. Залп! Еще один! Третий! И снова фигуры замирают. А вот другая картина - старший лейтенант Стивен Морли медленно идет по длинным переходам оперативной базы, в руках - шлем Рама Митревски. Дань традиции.
     У Пирата увлажнились глаза, и он едва не выронил слезу. Рам очнулся, возвращаясь к действительности в тот момент, когда на одном из обзорных экранов дрогнула картинка: поисковый вертолет пронесся прямо над "Малышом", не обратив ни малейшего внимания на "скалу". Пузатая машина двигалась широким зигзагом, как и положено в поисковом режиме. Винтокрылая птица наклонялась из стороны в сторону, временами Раму казалось, что он даже видит в боковых иллюминаторах внимательно разглядывающие зеленое море глаза...
     Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами - тут-то изображение на экране и заплясало. Однако в действие вступил адаптивный алгоритм - удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился в траву, быстро трансформируясь в какую-то маленькую энергичную тварь. После команды Пирата, решившего немного изменить программу робота, "зверушка" на четырех лапах резво засеменила к месту посадки винтокрылой машины.
     Рам остановил своего разведчика на небольшом удалении от дымящейся воронки. Он решил, что будет лучше, если робот даст панорамную картину происходящих событий. Пусть "хозяева" копаются в новоиспеченном "кратере", выуживая оттуда уцелевшие осколки настоящего астероида - наблюдать за этим процессом можно издали, не вдаваясь в детали...
     Крог медленно приподнялся, вытирая кровь с разбитого лица. Он потрогал себя за скулу - та мгновенно ответила острой болью. Бандит осторожно пошевелил нижней челюстью, кажется переломов не было.
     - Ну и дурдом, - морщась, сказал он, обращаясь к одному из подручных. Отклонил протянутую руку, вставая на ноги без чьей-либо помощи. Покачнулся, но устоял, крепко вцепившись в край заб