алив экзамен, можно испортить только собственную карьеру. А когда лейтенант сел в кресло "опера", в его руках оказалась жизнь миллиардов поселенцев на тысячах освоенных людьми планет...
     Старший лейтенант Морли подошел к автомату, вытащил одноразовый стаканчик и стал выбирать из длинного списка напитков любимый сорт кофе. Он успел набрать на эл-панели код заказа, еще не зная, что за секунду до этого на пульте перед Мартином Лусиану загорелся кроваво-красный сигнал боевой тревоги. Лейтенант помедлил. Поначалу он лишь тупо смотрел на мигающий экран, кровь ударила в виски, и молодой офицер совершенно не к месту подумал, что краснеет...
     Но, к чести новичка, он колебался лишь несколько мгновений. Сигнал боевой тревоги не был видением, химерой, красный индикатор продолжал навязчиво мигать перед глазами, и руки лейтенанта на автопилоте, благодаря многочисленным тренировкам, принялись делать свое дело. И тут же в ритм включился мозг Мартина, стряхнувший сонное благодушие. Офицер выдвинулся вперед, как распрямлявшаяся пружина, пальцы его пробежали по панелям управления, вручную дублируя комплекс команд по сигналу "тревога первой степени". Автодоклад Свенссону, автодоклад Крэгу, автодоклад Волкову, всей базе - общая тревога, боевым крейсерам ударной группы - запуск, готовность к старту...
     Ожили панели, мигая разноцветными огоньками. Сдублировались каналы связи, лейтенант мельком отметил, как поднялись вторичные линки, обеспечивавшие резервную связь между Командующим Надзором, его заместителями и рубкой оперативного дежурного. Боевые корабли у причалов подобрались, словно хищники перед прыжком. Лейтенант кинул на внешний экран лишь короткий взгляд, отмечая, как разом, почти синхронно, крейсера отстрелили "пуповины" заправочных шлангов, освобождаясь от "материнских" источников питания и воздухоснабжения... Причальные мачты задрожали, принимая на себя мощь раскручивавшихся турбин. Легкая вибрация одновременного запуска передалась оперативной базе, а на экранах быстро таяли облачка кислорода.
     На боковом экране стационарного коммуникатора появился Норт Свенссон, замерший почти по стойке "смирно". Все помещения базы на несколько секунд утонули в троекратном могучем реве, наполняя сердца людей предчувствием беды. Боевая тревога. И дежурная смена, и отдыхавшие замерли, ожидая первого, самого главного извещения... Где-то люди ждали помощи, они взывали к Звездному Надзору, делясь своим горем...
     Громко хлопнула металлическая переборка, справа от Мартина Лусиану в кресле помощника "опера" материализовался Стивен Морли, невесть как очутившийся в рубке за такое время.
     - Говорит старший лейтенант Рам Митревски! - прозвучал из динамика знакомый голос, усиленный чувствительными акустическими системами. - Срочное сообщение для Командующего Звездным Надзором! Сообщение для всего Звездного Надзора! Очень важно! Литер "ноль"!
     Краешком глаза Стивен Морли уловил движение на боковом терминале. Это Норт Свенссон, быстро скинувший парадную одежду, молниеносно набросил на широкие плечи старую, затертую до белых полос летную куртку десантника...
     Треск автоматной очереди. Совсем рядом, прямо над ухом. Словно бы тут, в рубке оперативного дежурного. "Скупая очередь", - по привычке отметил Морли, невольно подаваясь вперед и сжимая железную подставку на краю оперативного пульта связи. Мышцы напряглись...
     - Я Дженнифер Рол, - раздался из динамика взволнованный женский голос. - Дочь Тагора Рола, начальника центра спецсвязи планеты Лаура звездной системы "Северная Корона" главного контура седьмого сектора освоенного пространства. Планета в руках группы вооруженных захватчиков. Поселенцы взяты в заложники. Есть жертвы. Просим помощь. Наши координаты...
     - Боевая тревога "ноль"! - проревел Морли, успев осознать, что крикнул это вместе с Нортом Свенссоном, который исчез с экрана. Старший лейтенант отметил, что к этому моменту Командующий был уже в скафандре высшей защиты. Щелкнул, включаясь, микрофон Адмирала, и голос командира заполнил рубку:
     - Дежурной группе старт тридцать пять, делай, как я! Оперативному - аварийный коридор! Принимаю командование группой, старшим базы - Дэй Крэг!

***

     Могучий рев сирены пригвоздил к металлическому полу. Сердце остановилось, его словно сжала невидимая ледяная рука. Морович перестал дышать, зажмурившись от страха и втягивая голову в плечи. "Машинка" выскользнула из мокрой ладони, ударившись о железное дно трубы, но техник не зафиксировал звука, его уши на время утратили способность слышать что-либо.
     Легкая дрожь пола окончательно выбила из колеи. Сержант почувствовал, как вмиг закружилась голова. Он распластался на полу, надеясь, что кошмар сейчас закончится. Что-то теплое струйкой побежало между ног. Дрю было все равно. Сейчас придут люди Волкова, и он окажется в руках начальника "двойки"... Конец.
     Морович пролежал в трубе, вжимаясь в холодный металл, довольно долго. Он все ждал расплаты за предательство, плохо представляя, откуда, с какой стороны будет нанесен удар, но точно зная, что кара неизбежна. Лишь позже, когда прошло много времени, а ничего вокруг не менялось, он вдруг сообразил, что боевая тревога не имела к нему никакого отношения. Случайность. Нелепая шутка, игра природы и обстоятельств... Дрю заревел, горько заплакал. Так он плакал только в детстве.
     Это был полный провал, только расплата за все придет не сейчас, позже. Он проживет еще несколько дней, может быть недель... На базе что-то происходило, и уже не было важно, что именно. Потому что по сигналу тревоги сержант Дрю Морович обязан был занять свое место согласно штатному расписанию. А он висел в трубе, обливаясь потом...
     И даже если Волков, хитрец Волков, который всегда все замечает, не обратит внимания на странное отсутствие Моровича на посту, все равно - конец. "Машинка" отскочила слишком далеко в сторону, за кабель-коллектор, где труба сужалась, уходя вниз. Предательская штуковина угодила прямо туда, скользнула вперед, и теперь достать ее не было никакой возможности. Это означало, что если не люди Волкова, то подручные Фонетти вытрясут внутренности из Дрю. Он оказался меж двух огней, и было непонятно, какой из них страшнее.
     Морович дернулся всем телом, но тут же застрял в узком проходе. Попробовал еще раз - одежда плотно зацепилась за кронштейн, выступавший из стены. Железяка крепко удерживала сержанта, не давала освободиться, словно бы говоря: "Вот и все. Вот и все. Попался. А я тебя много раз предупреждала..."
     Теперь всплывет все: бар на краю космопорта, галактическая рулетка, сумасшедшая ночь, девка с упоительными бедрами, долг, Фонетти. И это - пожизненные рудники, если ЗвеН не расправится с предателем втихую. Но даже если галактические копи, и там долго не протянуть - дружки Фонетти все равно достанут. Сорвавшаяся вагонетка, ломающая позвоночник, удар киркой сзади или внезапный обвал в туннеле - что это будет? Разве можно угадать... Скорее всего, легкой смерти не получится. Люди Антонио захотят снять еще один видеоролик - "страшилку", чтобы пугать тех, кто придет после Моровича. Господи! Ведь теперь он станет героем фильма...
     Он забился в трубе из последних сил, что-то хрустнуло, и "крот" почувствовал, что снова может двигаться. Сержант быстро пополз в сторону коллектора, извиваясь, как угорь. Там он развернулся и двинулся в обратный путь, в сторону выхода из шахты. Предательская "машинка" осталась валяться в стальном коробе.

***

     "Аварийный старт, аварийный старт!" - как заведенный, повторял старший лейтенант Морли, стараясь действовать четко и быстро, словно этим он чем-то мог помочь другу. Стивен уже сидел в кресле оперативного дежурного, приказав лейтенанту Лусиану занять место помощника. Команда Адмирала "Старт по аварийному коридору" означала, что сейчас за пультом не место новичку. Штурмовая группа Звездного Надзора готовилась отходить от причалов с предельным ускорением, и переход в гипер крейсера будут выполнять на минимальном удалении от базы. Это не шутки...
     Больше всего Стивену хотелось быть в кресле пилота своего корабля, во главе ударного отряда, но Адмирал рассудил по-другому. Группу не поведет дежурный офицер, не поведет и друг старшего лейтенанта Митревски - он, Стивен Морли. Даже Дэя Крэга, командира "единички", Норт Свенссон оставил вместо себя на базе временно исполняющим обязанности командира. Адмирал решил вести корабли сам, потому что за спиной была неудача на Денте-пять, правительственная комиссия и служебное расследование, потому что теперь Надзор не имел права на ошибку. Нельзя было вновь потерять людей и дать в этот раз уйти врагу.
     Стивен Морли понимал, что командир действовал правильно. Если операция на Лауре закончится неудачно, отвечать за все будет именно Свенссон. Это его игра, и Адмирал принимал вызов...
     Руки автоматически выполняли необходимые манипуляции, а на боковом мониторе, отображавшем стартовую зону, был хорошо виден стремительно бежавший по коридору Свенссон. Вот высокая фигура командующего нырнула в кабину пневмолифта. Выстрелила электрокапсула в сторону "Викинга", корабля Адмирала.
     "Аварийный старт". Пальцы жали на кнопки, успевая давать подтверждения проходящим через эл-мозг командам нештатного режима. Рядом четко работал лейтенант Лусиану... "Хороший парень, все правильно делает".
     - Блокировка посадочной зоны!
     - Есть!
     - Оповещение прибывающим судам!
     - Информационная группа - есть!
     - Герметизация топливных блоков!
     - Зафиксировано!
     - Радар контроля группы!
     - Активирован!
     - Линк резервного канала!
     - Активирован!
     - Сопровождение траектории - дать обсчет!
     - Запущено!
     Старший лейтенант Морли отрабатывал команды в максимально быстром темпе, а глаза буравили молчавший динамик...
     - Ну скажи хоть что-нибудь, - не выдержав, в отчаянии пробормотал Стив.
     - Что?
     - Не отвлекаться! Коррекция курса - запуск!
     - Есть!
     Незнакомый женский голос прорвался снова:
... взяли заложников... Под угрозой смерти заставляли операторов поста связи передавать кодовые группы. Часть заложников находится в ЦСПС... - Треск автоматной очереди, кажется, где-то совсем рядом. Глухой выстрел парализатора. Тонкое шипение. "Похоже, боевой лазер". Свист пуль, длинная очередь. "Ага, это бьют в ответ". Пауза. Сильный фон, снова помехи. "Видимо, над точкой боя прошел корабль, генерирующий заграждение..." Еще очередь, глухая, длинная. Визг осколков. Стивен вцепился в край стола, на время забывая про все. Лязгнув, треснул кронштейн, железяка оказалась в руках старлея. Опять треск очереди, ага, над ухом. Короткая. "Это Пират". Снова голос. - Уже вторые сутки по нашему времени...
     Старший лейтенант Морли опомнился, когда прогудел сигнал готовности к старту. Взгляд Барса приклеился к указателю обратного отсчета. Пять секунд... Четыре... Три... Две... Сейчас! База ощутимо вздрогнула. Аварийный старт! Экраны вспыхнули ярким огнем, все разом, кроме тех, что отображали внутренние коридоры. Тут же включилась светокоррекция, понижая уровень сигнала до приемлемого, не режущего глаза. Крейсера ушли! Завизжали датчики отклонений, фиксируя сбои системы. Морли на время забыл про голос в динамике.
     - Группа сопровождения, ось икс? - быстро спросил он.
     - Курсовое отклонение две условные единицы.
     - Игрек?
     - Отклонения нет.
     - Скорость?
     - Изменение: две десятых процента.
     - Запуск системы автокоррекции, ручной контроль работы!
     - Есть!
     Запела разными голосами система удержания цитадели на траектории, вполголоса переговаривались техники, контролируя работу компьютерных служб. Обычно корабли отходили от базы медленно, по очереди, используя лишь маневровые двигатели, чтобы не повлиять на расчетную траекторию. Сейчас было не до условностей. Десятка крейсеров ударно-штурмовой группы стартовала с максимально возможным ускорением, используя предоставленный операторами аварийный коридор. Пилотам нужно было как можно скорее отойти от базы на минимально допустимое расстояние, чтобы нырнуть в гипер. "Делай, как я!" - приказал Адмирал, и пилоты шли за ним, повторяя маневр. Лишь по мере удаления от цитадели "цветок" раскрывался. Кораблям следовало отойти друг от друга, чтобы при движении в подпространстве не давать наводок на соседние корабли...
     Стив продолжал контролировать работу группы операторов, глазами фиксируя удалявшиеся точки. Когда яркая вспышка разорвала экраны, он скосил глаза на циферблат. "Тридцать три секунды... - прошептал Барс. - Адмирал потратил тридцать три секунды". Норт Свенссон рисковал, индикатор опасности занимал почти нейтральное положение, он едва-едва перевалился в зеленую зону. Но корабли нырнули в подпространство.
     - ... нет никаких шансов, - очередь. Чей-то далекий вскрик. - Прижаты к каменной гряде... до корабля не добраться... захватчики принимают передачу... декодер частоты ЗвеНа... погибнут все на Лауре.......дайте уйти...
     - Да, - пробился откуда-то сбоку голос старшего лейтенанта Митревски в перерывах между редкими одиночными выстрелами. - Не дайте им уйти! Стив, я знаю, ты услышишь... Тут есть наши "друзья" с Денты-пять. Их много... не только здесь... кажется, кто-то у нас... ел экспериментальный гравилет... Стив, сделай... для меня... Важно. Моя последняя прось... - Свист пуль у самого микрофона, противный визг камней, осколков.
     - Рам, - выкрикнула из черного динамика девушка. - Ты слышишь меня, Рам? Рам! Ответь... Ну почему ты молчишь?!
     Стивен прокусил губу и не заметил, что по его подбородку течет узкая струйка крови. Адмирал шел по пеленгу "Малыша", теперь сигналы SOS и координаты мини-крейсера звучали в эфире непрерывно.
     Вновь активированная эл-мозгом гравиантенна наводила корабли Надзора, точно указывая положение крейсера на схеме Лауры. Красный свет аварийных индикаторов заливал командный пост. Свенссон был уже на выходе из подпространства, но...
     Но только дьявол успел бы сесть и что-то сделать в такой ситуации.

***

     - Мама, мамочка! Откуда этот страшный грохот? Почему у тебя такое лицо? Что случилось, мамочка?!
     Тарелка выпала из рук Элеоноры Митревски, она застыла на месте, как статуя. Жили только глаза, обращенные к мужу.
     - В лес! Бегите в лес! - прокричал отец, кинувшись к стальному шкафу, в котором Дон хранил оружие. Лязгнул ключ, громыхнула железная створка, маленький Раминто с ужасом наблюдал, как отец торопливо рассовывает по карманам патроны от старого помпового ружья. Грохот нарастал. Прозрачная синева неба вдруг окуталась пламенем, а затем в нем появилась растущая черная точка. Поначалу она напоминала небольшого, деловито спешащего по своим делам жука. Однако точка росла быстро, слишком быстро, превращаясь в корабль с нарисованными черными эмблемами на бортах...
     - Ну что ты стоишь, Ли?! - прокричал Дон Митревски, цепляя подсумок на пояс и запихивая в него магазины. - В лес! - крикнул он, забрасывая автомат на плечо. - В лес, бегите в лес! Скорее!
     Элеонора очнулась, подхватывая Раминто.
     - Не бойся, малыш! - прошептала она, прижимая сына к груди. - Не бойся. Мы добежим.
     Она успела схватить только куртку Рама и тут же бросилась к черневшей вдали кромке леса. Деревья, небо и облака скакали перед глазами малыша, уже через минуту его стало тошнить от бешеной пляски окружающих предметов. Мать бежала изо всех сил, не особо заботясь о том, каково приходится сыну. У нее не было времени на такие глупости. Но черный корабль стремительно падал с неба, гораздо быстрее, чем убегала прочь Ли.
     Ужасный грохот заполнил сгустившееся пространство, пейзаж в глазах мальчика крутанулся несколько раз, переворачиваясь вверх ногами, заваливаясь набок. Безумная пляска прекратилась. Раминто и его мама лежали на мокрой утренней траве, совсем рядом с большой лужей. И малыш вдруг вспомнил, как только вчера был наказан за то, что влез в нее без резиновых сапог. Тогда ему было страшно, но теперь он понимал, что лучше бы его наказали десять раз. Раминто всхлипнул.
     - Не бойся... малыш... - прошептала мама, стараясь улыбаться и царапая пальцами вязкую грязь. - Наш... папа... самый сильный... никому не даст... в обиду... Веришь...
     - Мама! Мамочка! Не волнуйся, я верю. Я уже большой. Почему ты упала? Тебе больно, да?
     - Мне совсем... не больно... Рам... Ты должен... жить и помнить... Подползи ко мне... поближе... Тихонько... Я закрою... Еще... Жить и... помнить...
     Мальчик, всхлипнув, прижался к матери, уже не обращая внимания на липкую грязь, которая испачкала его одежду. Элеонора чуть продвинулась вперед, и теперь грохот автоматов за спиной не казался Раминто таким страшным. Раздавались яростные крики людей, кто-то ругался на непонятном языке, отрывисто бухали выстрелы помпового ружья, их перекрывали короткие и длинные очереди. Раминто подполз к маме, прячась с головой, как в норку, на ее животе, чтобы не слышать нескончаемую дробь выстрелов. Ему хотелось как можно скорее очнуться от страшного сна. Потом отрывисто рявкнула корабельная пушка, и все стихло. Не стало ни автоматных очередей, ни коротких, сухих выстрелов помпового ружья.
     - Закрой глаза, малыш, - шепнула Элеонора сыну. - Молчи и ничего не бойся.
     Ли Митревски подтянулась еще немного вперед, целиком закрывая ребенка. Выстрел корабельного орудия и наступившая затем тишина объяснили ей все лучше любых слов.
     Маленький Раминто свернулся клубком, зажмурился, как велела мама. Он почти всегда слушался родителей. Малыш лежал с закрытыми глазами и потому не видел, как человек с пистолетом подошел к его матери. Постоял немного, разглядывая огромное кровавое пятно на спине женщины. Человек передернул затвор и прицелился чуть левее того места, куда угодила первая пуля. Умиравшая лежала тихо, не пытаясь шевелиться или просить пощады. Человек с оружием в руках передумал, направил ствол в затылок и потянул спусковой крючок. Тело дернулось и обмякло. Одного выстрела было достаточно...

***

     "Ты должен жить и помнить... Жить и помнить... Жить и помнить..."
     - Рам?! - заплакала девушка, бережно приподнимая старшего лейтенанта и прижимая его окровавленную голову к груди. Дженни оторвала длинную полосу от своей футболки, приложила к страшной ране. Тряпка сразу же стала красной.
     - Рам!!! - Она приподнялась и села, укладывая "звеновца" к себе на колени. Девушка больше не обращала внимания на пули, которые выбивали фонтанчики пыли и осколков из окружающих камней. - Рам, ну ответь же мне. Ответь, пожалуйста, это я, Багира. Твоя Багира. Рам?!
     Дженнифер целовала его побелевшее лицо, шептала самые нежные слова, которые только знала. Снова целовала, баюкала тяжелую голову на руках и плакала. Она не видела застывшего ледяной статуей старшего лейтенанта Морли, в миллионах километров от нее, забывшего про обязанности оперативного дежурного. Стивен, с расширившимися глазами, слушал тихое бормотание динамиков...
     "Ты должен жить и помнить... Жить и помнить... Жить и помнить..."
     Рам Митревски открыл глаза. Его рука бессмысленно пошарила вокруг, наткнулась на горячий ствол автомата. Не то. Пальцы слепо перебирали пыль, пока не нащупали маленькую коробочку. Митревски подхватил ее, с трудом зажимая в непослушной ладони.
     - Норт, - прохрипел в динамике его голос. - Конец. Вытащи девчонку...

***

     Первая группа кораблей Надзора вышла из гипера, внезапно появившись вблизи Лауры. Адмирал не желал тратить время на послепрыжковый маршевый бросок, равно как и на маскировку, а потому вся десятка ударных кораблей одновременно возникла на локаторах противника. Крейсера ЗвеНа расходились по касательным траекториям, охватывая планету со всех сторон.
     Мгновенно ожила связь, молчавшая в подпространстве, на экранах, перед пилотами, возникла трехмерная модель Лауры. Чуть позже мощная компьютерная оптика, установленная на нескольких кораблях, сформировала картину боя. Началась панорамная развертка, заструились цифры, и эфир взорвался хаосом звуков и команд.
     - Зде