ре наблюдали за светящейся точкой "присоски", быстро удалявшейся от борта грузового рейдера в сторону "прогулочника". Длинный прочный шнур тянулся за электромагнитной головкой, бухта у ног боцмана разматывалась и худела на глазах.
     - Хватит троса? - озабоченно спросил Карлос.
     - По прицелу расстояние проверял, - без тени сомнения ответил боцман. - В аккурат на три четверти длины.
     Валдис Крапикас не ошибся. Трос размотался почти полностью, когда "присоска" достигла борта катера. В безвоздушном пространстве они не услышали никаких звуков. Однако загоревшийся ярко-зеленый сигнал на головке дал знать, что электромагнит сработал.
     - Отличный выстрел, Валдис, - одобрительно сказал старпом. - В стороне от выходного шлюза катера, и дурацкие иллюминаторы не зацепил...
     Крапикас скупо улыбнулся. Да, иллюминаторы катера были проблемой - слишком большие. Совершенно нелогично с точки зрения безопасности судна. Но прогулочный катер есть прогулочный катер... Хорошо, что удалось "посадить" присоску на ровный стальной бок чужой посудины...
     - Давай максимальную мощность на магнит, - распорядился старпом, заводя металлический трос в барабан лебедки и зажимая хвостовик. - Центральный!
     - Слушаю, Альберто! - тут же отозвался с мостика Болдуин.
     - Мы включаем лебедку, следите за этой чертовой посудиной, чтоб в борт не ударила.
     - Отлично, старпом, приступайте.
     - Кэп, как там на аварийном судне. Что говорят?
     - Пока подтвердили, что все благополучно. Ждут наших дальнейших указаний...
     - Славненько. Кэп, передай им, что ждать осталось недолго. Поехали, Валдис.
     Корпус "Бродяги" завибрировал, когда Альберто Карлос подал ток на лебедку. Барабан быстро выбрал слабину, трос натянулся, катер медленно, почти неразличимо на глаз поддался усилию, стал сближаться с "Бродягой".
     - Ну вот, - весело сказал Альберто. - "Присоска" выдержала, трос не лопнул, тьфу-тьфу-тьфу. Минут через десять подтянем консервную банку к борту и вытащим экипаж...

***

     День тянулся жутко медленно. Дженнифер придумала тысячу мелочей, чтобы заставить стрелки часов двигаться быстрее. Она перемыла полы в доме, вытерла пыль во всех комнатах, долго обсуждала с Миленой Райдер, школьной подругой, предстоящую посадку грузового рейдера. Стрелки еле ползли по циферблату... Положение не спас даже любимый сериал, который как раз подвернулся под руку на одном из каналов головизора.
     Немного развеселил девушку Норри Чавис, который без приглашения заявился в гости. Дженнифер как раз заканчивала уборку в доме, размышляя о том, не следует ли еще раз сбегать под душ и накраситься заново? И тут раздался звонок в дверь...
     - Ой! - опешила Дженнифер, увидев на пороге Чависа. - Какие гости, да еще и без спросу...
     - Прости, Дженни, - Норри неловко переминался с ноги на ногу. Он и в обычные дни не очень складно выражался, а сегодня просто превзошел сам себя. - Тут... мне... надо...
     - Что тебе надо, зайчик? - легкомысленно пропела девушка, разглядывая свое отражение в зеркале и думая о своем.
     - Дженнифер! - Норри собрался с духом, его речь стала отрывистой, резкой. - Я хочу поговорить с тобой серьезно.
     - Ты способен разговаривать серьезно, Чавис? - Дженни картинно уперла руки в бока, ее маленькие упругие груди четко обрисовались под футболкой, плотно облегающей девичий стан.
     Норри окинул девушку быстрым взглядом, отвел глаза в сторону, краснея.
     - Так что? - Дженнифер откровенно дразнила одноклассника, наслаждаясь его беспомощностью.
     - Дженни, давай пройдем в дом, сядем. - Норри снова сбился, теряя нужный настрой.
     Они прошли в гостиную, расположились в мягких креслах. Дженнифер тут же вытянула вперед длинные стройные ноги, подумав, закинула одну на другую.
     Она точно знала, что так выглядит просто сногсшибательно.
     - Дженни, - начал Чавис, старательно разглядывая ковер, лежавший у ног одноклассницы. - Я уезжаю.
     - Да ты что? - непритворно удивилась девушка и слегка подалась вперед, быстрыми движениями головы отбрасывая волосы со лба. - Куда это ты?
     - Ты знаешь, я всегда мечтал... - Речь парня стала быстрой, сбивчивой. - Я хотел... выступать на ринге... профессиональным бойцом... быть. Да. Вот. И мне предложили. Пройти тесты в школе боя. У Джуда Ли. Слышала?
     - У самого Джуда Ли?! - Дженнифер закатила глаза, изображая обморок и откидываясь в кресле. - Конечно, слышала. Вот это да. Он берет тебя в свою школу?!
     - Ну, берет или нет - рано еще... говорить. Но тесты... Понимаешь, я улетаю через неделю.
     - Молодец! - Дженнифер подпрыгнула от восторга, нагнулась вперед и хлопнула одноклассника по плечу. - Вот будет круто! Лет через пять ты станешь знаменитым бойцом, а я всем буду рассказывать, что Норри Чавис - мой хороший знакомый. Как мне будут завидовать! - Дженни, - слова застряли в горле парня, - я бы хотел... я бы хотел... чтобы ты... поехала со мной. Вот.
     Он наконец произнес самое главное, и теперь, когда это осталось позади, почувствовал облегчение. Пусть даже услышит "нет", но он сделал все, что от него зависело.
     - Что? Что ты сказал? - Улыбка медленно сползала с лица девушки.
     - Чтобы ты поехала со мной, - упрямо повторил Норри, поднимая глаза. Его взгляд встретился со взглядом девушки, и Дженнифер часто-часто заморгала.
     - Норри... ты понимаешь... - запинаясь, пробормотала она. - Я не... я никогда... не думала... не думала об этом, понимаешь? Я не... не готова к таким решениям.
     - Но эти слова не означают "нет"? - Парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.
     - Норри! - Дженнифер вскочила с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. - Норри, я ничего не могу тебе сказать... сейчас. Давай вернемся к этому потом.
     - Когда?
     - Потом, позже. Не сейчас.
     - Хорошо, Дженнифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать...
     - Договорились, Норри. - Девушка не знала, как закончить трудный разговор.
     - Мне-уходить? - глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженнифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.
     - Лучше... да. Норри... Я бы хотела... побыть одна.
     - Счастливо, Дженни. - Дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. - Фух! - сказала она самой себе. - Надо же, какой странный день.
     Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Она не захотела активировать дисплей видеофона, ограничившись ответом в трубку:
     - Алло?
     - Дженни, это отец. Ты одна?
     - Да, папа. А почему ты спрашиваешь?
     - Ты не включаешь фон...
     - Одна.
     - Когда сможешь зайти ко мне?
     - Ой! - смутилась девушка. - Прости, папочка. Я тут... Совсем забыла. Сейчас забегу.
     - Хорошо, буду ждать. Пока!
     - Пока! - Дженни бросила трубку на стол, снова забегала по комнатам. У нее совсем вылетело из головы, что надо было заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.
     А потом, потом... До посадки рейдера времени остается уже немного. Она пошла одеваться.

***

     - И ты подал ему рапорт об отставке?! - изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.
     - Да, - ответил Рам Митревски. - Понимаешь, я долго думал...
     Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая своего друга.
     - Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть... Я запутался. Мы не спасли заложников...
     - Ты не виноват, - мягко сказал старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на дрожащие пальцы Митревски.
     - Да что вы все заладили: не виноват, не виноват, - в досаде выпалил Рам, освобождая руку.
     - А кто еще сказал это?
     - Адмирал, когда я отдал ему рапорт.
     - Вот видишь, Пират, командир считает точно так же... - Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Раму Митревски. - Кстати, как отнесся Норт Свенссон к рапорту?
     - Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, разберемся.
     - Грамотный ход, - одобрительно протянул Стивен. - Уважаю.
     - Да уж, тянем кота за хвост... Адмирал еще говорил, что если его отправят в отставку, то мне - подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит новый разговор.
     - Нет, Пират, ты не прав, - глубокомысленно изрек Морли, дотягивая коктейль. - Адмирал очень точно рассчитал. Сам понимаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.
     - Стиви... - Митревски сжимал и разжимал длинные нервные пальцы. - Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза - молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь - ничего. Тишина. Снова закрываю глаза - и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю... Понимаешь?
     - Успокойся, Рам. - Стивен положил старшему лейтенанту Митревски руку на плечо, сильно встряхнул. - Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло.
     - Это страшно, Барс, - Митревски посмотрел в глаза другу. - Я не успеваю. Закрываю глаза и... Потом долго лежу, глядя в металлический потолок. Но это не самое плохое. Я лежу так, лежу, боюсь уснуть. А потом встаю, подхожу к иллюминатору. Там корабли Надзора. Стартуют. Садятся. Над ними звезды. Десятки, сотни звезд. Тысячи обжитых или колонизируемых планет. Везде люди.
     - Успокойся, Рам!
     - Стиви, но над этим, сверху, над кораблями, планетами, звездами - маленькая мертвая девочка. Она улыбается мне...
     - Тебе нужен отпуск, Пират, - жестко сказал старший лейтенант Морли. - Так и свихнуться недолго.
     - Ты думаешь, я болен, Барс?
     - Нет, ты не болен. Это обычный шок.
     - Обычный... - едва слышно отозвался Митревски, сутуля плечи.
     Легкая волна-оживления прокатилась по залу. Люди вставали из-за столов, о чем-то переговариваясь между собой, улыбались и даже пожимали друг другу руки.
     - Что, что такое? - вскинул голову Рам.
     - Погоди минуту. - Стивен Морли поднялся, легкой кошачьей походкой подкрался к одному из столиков, о чем-то быстро переговорил с сидевшими за ним людьми. Кивнул, стремительно проскочил по узкому проходу и присел на краешек стула, рядом с Митревски:
     - Мы тут увлеклись с тобой. Ничего вокруг не видим и не слышим. Адмирал докладывал правительству МегаСоюза об операции на Денте-пять. Совет принял во внимание аргументы Норта Свенссона, правительство по-прежнему ему доверяет. Он все еще наш командир, Рам. Адмирал возвращается обратно на базу.
     - Видимо, это хорошие новости, - задумчиво протянул Митревски, разглядывая узор на скатерти.
     - Мой тебе совет, Пират: попроси отпуск. Теперь у вас обязательно будет повторный разговор о рапорте, Адмирал не забывает таких вещей. Он вызовет тебя "на ковер", порви к черту рапорт. Попроси отпуск. А там, после, видно будет.

***

     Три фигуры в скафандрах отделились от ярко освещенного прожекторами корпуса прогулочного катера, плавно двигаясь в пространстве в сторону шлюзового тамбура "Одинокого Бродяги". Последний из "гостей" тащил на спине здоровенный мешок...
     - Чего это он прет на себе? - удивился Альберто Карлос, наблюдая за движением незнакомцев.
     Боцман не ответил, и старпом повернулся к нему лицом. К своему удивлению, он обнаружил, что губы Валдиса Крапикаса шевелились. Но ничего не было слышно.
     - Ты что-то сказал? - громко спросил Карлос, прижимая ларингофон к горлу.
     Боцман утвердительно кивнул, снова начиная шевелить губами.
     - Я тебя не слышу! Включаем внешнюю связь! Крапикас понял его, согласно потряс головой, активируя динамики.
     - Ерунда какая-то, - через мгновение сообщил он старпому. - Отключилась внутренняя связь как между нами, так и с центральным постом.
     - А ведь и точно, - удивился Альберто. - Командира тоже не слышно. Центральный!!! - крикнул он.
     - Бесполезно, - остановил его Крапикас. - Я уже пробовал. Не отвечают...
     - Вот это да! - удивился старпом. - Первый раз вижу, как отказывает связь.
     - "Гости" на подлете.
     Они повернулись лицом к проему в шлюзовой камере, к которому приближались люди с прогулочного катера. Прошло несколько десятков секунд, и Альберто поймал за руку первого из пострадавших, втягивая его в тамбур. Следом благополучно "приземлились" двое других. Альберто знаками попросил их активировать акустику скафандров.
     - Добро пожаловать на борт грузового рейдера "Одинокий Бродяга"! - с пафосом произнес он. - К сожалению, стюардесса не сможет уделить вам минуту внимания, а потому торжественную встречу проводим мы: я, старший помощник капитана Альберто Карлос, и боцман "Одинокого Бродяги" - Валдис Крапикас. А как зовут вас?
     - Я - Крог! - ответил один из гостей и нагнулся, ловко деактивируя магнитные швы на принесенном мешке.
     - Крoг? - удивился старпом. - Это имя или фамилия?! И что у вас за груз? Судовые документы?
     - Крог, просто Крог, - отрезал человек, выпрямляясь. В его руке холодно блеснул ствол пистолета. - Но это уже неважно, старпом.
     Он дважды выстрелил в голову Альберто. Старший помощник капитана даже не вскрикнул. Сквозь разбитый гермошлем брызнула кровь. Тело медленно осело на пол.
     - Что? - заорал Крапикас, отступая. - Что вы делаете? - Он нащупывал на стене панель управления шлюзом.
     - Спокойно, боцман, - второй из гостей, успевший выхватить из мешка длинный предмет, направил его на ноги Валдиса.
     "Тумм! Тумм!" - как будто палкой колотили по полупустой бочке. Ноги Валдиса одеревенели, он не мог двинуться с места.
     Крог шагнул к панели управления шлюзом, внимательно посмотрел на кнопки, выбрал нужную комбинацию. Через миг створка шлюза за его спиной поползла из стены, закрывая собой картину звездного неба. Еще чуть позже зашипел кислород, умная автоматика восстанавливала в выходной камере обычное давление.
     Валдис молча привалился к стене. Один из убийц приблизился к нему вплотную, снимая с головы тяжело дышавшего боцмана шлем. Потом молча шагнул назад, уступая место Крогу.
     - Хочешь знать, почему он уже не дышит, а ты еще живешь и разговариваешь с нами, Крапикас? - спросил бандит.
     Валдис молчал.
     - Ваш старпом слишком много болтал. А теперь мне нужно, чтобы поговорил ты. Я знаю, что на борту экипаж из пяти человек и еще стажер. Ты - здесь, старпом - здесь, кэп - в ходовой рубке? Так? Не молчи, боцман! Где остальные? Я спрашиваю, где остальные?
     Валдис не произнес ни звука.
     - Снимайте с него скафандр, - распорядился главарь.
     Двое помощников, не особенно стесняясь, уронили парализованного на пол, стаскивая с него доспехи. Потом рывком подняли на ноги.
     - Лучше бы ты заговорил, Крапикас... - спокойно произнес Крог, доставая из мешка лазерный пистолет.
     - Да пошел ты! - отрезал боцман. Крог усмехнулся.
     - Ты не чувствуешь ног, Крапикас, - медленно сказал он, глядя прямо в глаза Валдису. - Но начнем мы именно с них. Ты не можешь ходить, но когда я начну резать пальцы, один за другим, будет очень больно. Ты начнешь кричать. Будешь умолять меня не делать этого. Я перестану. Как только скажешь, где сейчас остальные члены экипажа вашего долбаного грузовика...

***

     Для оперативного совещания Норт Свенссон выбрал конференц-зал "второго отдела" ЗвеНа. Еще с борта крейсера, возвращаясь с доклада в Межгалактическом Союзе, он предупредил Геннадия Волкова о том, что потребуется кабинет, защищенный от прослушивания. Волков, заместитель командующего по внутренней безопасности, только усмехнулся. По лицу очень худого, невысокого руководителя второго отдела - отдела контрразведки - было видно, что он готов разразиться длинной тирадой в ответ на это заявление. Но Волков удержался, согласно кивнул головой, деловито осведомившись, сколько у него есть времени на подготовку помещения.
     - Буду на базе через двадцать минут. Сразу собираем заместителей, - коротко ответил Адмирал.
     Но на самом деле, пока все участники совещания собрались за столом, прошло около трех четвертей часа. Первым на совещание конечно же прибыл Волков. За ним, еще до прибытия Адмирала, в конференц-зале появился Ямато Токадо, начальник службы оперативной разведки. Они обменялись с Геннадием рукопожатием, а потом, в ожидании других участников совещания, удалились в угол кабинета, о чем-то тихо беседуя.
     Уже после того, как крейсер Адмирала пришвартовался к причалу и командующий занял свое место, в зале совещаний нарисовался Тари Гунарссон, начальник информационных служб ЗвеНа. Дольше всех ждали Дэя Крэга, первого заместителя Адмирала, отвечавшего за боевую подготовку экипажей. Его группа проводила оперативно-тактические учения, которые пришлось срочно сворачивать, чтобы Дэй мог принять участие в разговоре. Однако ему потребовалось время на то, чтобы вернуться на базу. Наконец все участники совещания были в сборе.
     - Господа! - Адмирал поднялся с кресла, обводя присутствующих взглядом. - Как вам всем известно, наша последняя операция, на Денте-пять, была не очень успешной.
     - Нормальная операция, - тихо сказал Волков, перекатывая карандаш по столу. - Большая часть заложников спасена.
     - Вот именно, Геннадий, большая часть. - Адмирал сделал явное ударение. - Большая, но не все. Есть жертвы.
     - Без них - никуда. Это закон спецслужб, - снова отметился комментарием Волков.
     - Я сам знаю, что невозможно провести "чистую" операцию, но мы должны стремиться к этому. Мы, спецназ, понимаем, каково освобождать пленников на захваченной планете. Но в правительстве мне задают неприятные вопросы...
     - Правительство всегда думает только о своем текущем рейтинге, - недовольно пробормотал Дэй Крэг, тонкими штрихами набрасывая на листе бумаги контуры сражающихся космических кораблей.
     - Дэй, было бы странно, если бы они думали о чем-то другом, - ухмыльнулся Волков.
     - Как бы то ни было, - продолжил Адмирал, - мы подчиняемся правительству Межгалактического Союза, и по факту гибели людей на Денте-пять будет сформирована группа гражданских экспертов, которые проведут независимое расследование.
     - Только не на базе, - мгновенно отреагировал заместитель по внутренней безопасности. - Ни одного штатского не пущу!
     - Скорее всего, придется, Гена, - парировал Адмирал. - Это их право. Колонисты недовольны ЗвеНом в том смысле, что хотели бы более четкой работы нашей службы. Я осмелюсь напомнить всем, что Звездный Надзор создавался в последние годы Великой Анархии для того, чтобы защитить людей всех освоенных планет от бандитов и грабителей. А мы не смогли уберечь поселенцев, да еще упустили корабль убийц.
     - Ну, ушел ли корабль от Денты - это большой вопрос, - бросая карандаш, проговорил Дэй Крэг. - Они стартовали в гипер со сверхнизкой орбиты. Двигатель точно не был скомпенсирован, а потому больше одного прыжка судну сделать бы не удалось. И куда их вынесло - это для нас загадка.
     - Если вообще куда-то вынесло, - добавил Ямато Токадо.
     - Это разговоры в пользу бедных! - жестко прервал дискуссию Норт Свенссон. - Господа, что я слышу? Мои заместители гадают на кофейной гуще! Вынырнул ли? Сломалось ли? Выжили ли? Мы должны давать четкие ответы на вопросы.
     В общем, так. Первое. Правительство МегаСоюза будет проводить независимое расследование инцидента, и меня попросили оказать максимальное содействие экспертам. По данному факту: всем - передавать экспертам полную информацию, имеющуюся в нашем распоряжении, но после согласования с Волковым. Волкову - проверить экспертов, придирчиво и тщательно. Все сведения, которые будут запрашивать для расследования, обязательно контролировать! Никаких кодов, лишних фамилий, названий групп и судов. Особенно отмечаю: методы проведения операций, тактика незаметной посадки на планеты, схемы взаимодействия штурмовых групп и разведки - не передавать!
     Второе. Меня настоятельно по