оборств. Его друг весь преображался, попадая на ковер. Редко кто мог противостоять Барсу, а свое прозвище старший лейтенант Морли получил именно за фантастическое владение телом во время поединков. Только искусство старого учителя, потомка великой династии мастеров, превосходило отточенную технику Стива. Для тренера боевое единоборство не было наслаждением или игрой, оно давно переросло в философию его жизни.
     Разминая мышцы, Рам вдруг вспомнил, как однажды учитель резким окриком прервал тренировку, делая замечание ученику, слишком громко прославлявшему свои успехи. Тот старший лейтенант действительно, дрался великолепно, превзойдя соперника и подавив мощью и обилием точных ударов. Но старый учитель попросил всех опуститься на ковер и выслушать одну историю.

***

... Давным-давно это было. В те времена, когда все человечество легко умещалось на одной-единственной планете по имени Земля и даже не помышляло о покорении чужих миров. В древней стране, называвшейся Китай, в одной из маленьких деревень жил старый мастер, когда-то прославивший свой род победами над именитыми соперниками. Много схваток довелось ему испытать, сотни морщин избороздили лицо воина. Жил он тихо и скромно, продолжая тренироваться, хотя годы весны остались далеко позади.
     Но тихая неспешная жизнь деревни была прервана - однажды в гости к мастеру пришел молодой боец, уверенный в своих силах. Он вызвал старика на поединок. И хотя все понимали, что схватка будет неравной, седой воин не мог уронить честь рода. Он принял вызов.
     В жестоком поединке юность и сила сошлись с опытом и расчетливостью. Молодой боец как вихрь кружил вокруг противника, нанося ему отточенные, разящие удары. А старик ответил только одним.
     И ушел молодой воин из деревни, гордый собой, уверенный в том, что теперь имеет право носить титул лучшего бойца всех времен. Он победил старого мастера, и весть эта неслась впереди него. Да только старик вернулся в свой дом, стал жить, как прежде, коротая оставшееся ему время в тренировках и медитациях. А молодой боец занемог, с каждым днем ему становилось все хуже и хуже, и никакие травы, заговоры и лекарства не помогали ему. Скоро он большую часть времени проводил лежа на циновке. Все яснее и яснее становилось окружающим, что воин умирает.
     И однажды, собрав последние силы, он поднялся, с трудом побрел в деревню, где, как и прежде, встречал восходы солнца старик. "Пощади меня, учитель, - сказал умирающий. - Я знаю, все дело в том ударе, что ты нанес мне. Единственном. Я проиграл".
     Старик был мастером медленной смерти. Ему хватило одного удара, чтобы преподать урок, который молодой чемпион запомнил на всю жизнь...

***

     Рам усмехнулся, вспоминая, как притихли тогда звеновцы, дослушав рассказ до конца. Теперь он даже немного раззадорился, его движения стали резче, быстрее. Вялость прошла, уступая место многолетней привычке быть в форме. Митревски старательно выполнил комплекс упражнений до конца, провел тренировочный "бой с тенью", а затем отправился в душ.
     Утренний моцион закончился чашкой крепкого кофе. Пилот резко пихнул кухонный автомат локтем правой руки. Помедлив немного, "железный повар" выстрелил в пилота пластиковой чашкой с горячим напитком. Рам поймал ее на лету. Так он сам настроил машину, для тренировки реакции. Иногда, правда, случались казусы с этой системой. То ли после резких ускорений "Малыша", то ли после регулярных избиений автомата что-то происходило не по плану. Однажды корабль, шедший на автопилоте, вознамерился уклониться от встречного метеоритного потока в тот момент, когда Рам собирался получить кофе. В результате старлей получил стаканчиком прямо по голове. Искусственная гравитация - вещь очень хорошая, но за ней тоже нужен присмотр. Разумеется, от пластикового стаканчика не осталось даже шишки на лбу, но кофе-то был самый настоящий, черный, пришлось и душ принимать, и рубку корабля приводить в порядок самым банальным способом - тряпкой.
     Допив кофе, пилот отбросил стаканчик в сторону. Тот испарился, даже не долетев до стены - опустевшая посуда очень быстро растворяется в воздухе. Потом старший лейтенант немного подумал, извлек из автомата еще одну порцию кофе и легкий завтрак.
     Покончив с бутербродами, Митревски поплотнее устроился в кресле пилота, перед бортовым анализатором. Прихлебывая кофе, пилот стал думать, как ему выбрать планету, на какую отправиться. Взгляд упал на красивое созвездие, окутанное дымкой. "Как туман в моем городе по утрам", - мелькнула мысль. "Откуда такое сравнение?" - спросил он сам себя. "Из детства, - грустно ответило подсознание. - Из того времени, где навсегда остались маленький мальчик Раминто и его родители". Пилот криво усмехнулся, отгоняя прошлое. Он ненавидел огромные пространства планет, а его принуждали провести так десять дней. После смерти родителей Рам долго боялся жить под открытым небом, он с тревогой смотрел вверх, туда, откуда в любой момент могли обрушиться черные корабли, несущие смерть. Великая Анархия уже закончилась, а Раминто все кричал по ночам, снова и снова возвращаясь в тот день, когда мама закрыла его собственным телом. "Всегда помни об этом, малыш".
     Если бы можно было вернуть тот день, прожить его по-другому! Но человек с добрыми глазами, что вытащил его потом из-под неподвижного тела матери, быстро-быстро увел в сторону, подальше. Раминто лишь краем глаза успел заметить лежавшего неподалеку отца с лазерным автоматом в руках. Незнакомый человек с добрыми глазами гладил мальчика по голове и шептал, что теперь все будет хорошо, что все позади. А малыш не знал, чего больше бояться - молчаливой неподвижности родителей или страшного открытого неба над головой...
     Уже позднее, когда совершенно одинокий Раминто Митревски провел несколько лет в кадетской школе, он перестал бояться клубящейся синевы. Но все равно недолюбливал ее, предпочитая проверенную мощь крейсера и видеомониторы кругового обзора.

***

     Где-то под утро Дженнифер полностью отключилась. Всю ночь она провела в полусне, то просыпаясь и слушая все, что происходило вокруг, то проваливаясь в беспамятство. Поначалу было очень страшно, особенно за отца, когда боевики Крога ворвались в рубку дежурного, стреляя в потолок.
     Крики, пороховая гарь, шипение лазеров, чья-то кровь на полу. Однако все быстро успокоилось: налет бандитов был очень стремительным, неожиданным, а операторы поста связи по первой же команде убрали руки от пультов, как только увидели, что захватчики вталкивают в зал пленных колонистов. Всех поселенцев выстроили у стены, прямо напротив дежурной смены. Черные раструбы автоматов были недвусмысленно направлены на пленников.
     Дженнифер очень переживала за отца. Тагор Рол, бледный как мел, сделал шаг вперед, интуитивно угадывая главаря. Крог моментально развернулся, ствол уперся в грудь начальника ЦСПС, как раз напротив сердца.
     - Папа! - прошептала девушка.
     - Что тебе? - недружелюбно спросил главарь, поглаживая пальцем спусковой крючок.
     - Позвольте представиться, - спокойно и очень вежливо ответил колонист, - я - Тагор Рол, начальник центра спецсвязи на Лауре. В настоящее время вы захватили подчиняющуюся мне станцию. Но я отвечаю как за безопасность находящихся здесь сотрудников, так и за пленников, которых вы разместили на вверенной мне территории.
. - Здесь за все отвечаю я! - резко ответил бандит, опуская ствол.
     - Позвольте хотя бы узнать ваши требования, сэр. - Тагор Рол держался очень неплохо, хотя его бледное лицо говорило о том, что беседа дается ему нелегко. - Полагаю, что, узнав ваши требования, мы сможем точнее выполнить их, избежим ненужных жертв.
     - Ненужных жертв, - ухмыльнулся бандит, окидывая взглядом стоявших у стены колонистов. - Жертвы не бывают ненужными. Они очень даже полезны, чтобы у оставшихся в живых правильно работали мозги! Но если вы... как там... Рол? Если вы сможете объяснить людям, что они должны беспрекословно выполнять все мои указания, мы не станем убивать пленников.
     - Это именно то, чего я добиваюсь, сэр, - ответил Тагор, крепко сжимая пальцы. - Итак, что мы должны делать?
     - Дежурной смене - оставаться на местах. Звездному Надзору передавать только правильные кодовые группы. Если произойдет хоть один сбой, кто-либо поднимет тревогу или сюда вознамерится сесть патрульный корабль, будем медленно, по одному, на ваших глазах, резать поселенцев.
     - Это излишне, сэр, - поспешно сказал начальник центра. - Мы выполним все ваши требования. Дежурная смена будет передавать сигналы в ЗвеН, не сомневайтесь.
     - Я не сомневаюсь, - криво улыбнулся Крог. - Мне еще не доводилось встречать тех; кто отказался бы выполнять мои требования. А чтобы вам, мистер Рол, и всем операторам думалось легче, чтоб мозги работали в правильную сторону, мы сейчас расстреляем кого-нибудь из пленников.
     - Нет! - Тагор решительно шагнул вперед, разводя руки в стороны и загораживая онемевших от ужаса колонистов. - Как только вы начнете убивать людей, мы откажемся выполнять ва...
     Резкий удар прикладом в спину, по почкам, бросил его на колени. Второй, по голове, заставил Тагора Рола распластаться на полу.
     - Папа! - взвизгнула Дженни, бросаясь вперед. Ее тут же схватили двое бандитов, выкручивая руки.
     Крог внимательно посмотрел на вырывавшуюся девушку, присел на корточки около колониста, приподнял за волосы Тагора:
     - Твоя дочь?
     - Девочку не трогайте... - прошептал начальник ЦСПС. - Иначе не будет вам сигналов...
     - Это точно, - выпрямившись, пробормотал бандит. Он шагнул к Дженнифер, взял ее пальцами за подбородок и резко дернул ее голову вверх, чтобы взглянуть в глаза. Секунду-другую рассматривал ее, потом принял решение.
     - Девчонку отведите в сторону от других, сюда, - он показал рукой. - Вы двое, к ней! Следить, чтоб не шелохнулась. Этого, - ствол автомата мотнулся в сторону Тагора Рола, - поднять и привести в чувство.
     Тагора Рола подхватили с двух сторон, резко поставили на ноги, прислонили к стене. Начальник ЦСПС тяжело дышал и медленно крутил головой, приходя в себя после ударов. Крог подошел к нему.
     - Здесь никто не должен перечить мне, - громко объявил бандит. - Если я сказал, что расстреляю одного из пленников, значит, расстреляю. А ты, придурок, делай все, что я говорю.
     - Не стреляй, - умоляюще попросил Тагор.
     - Не буду, - хмыкнул бандит. - Раз среди пленников твоя дочь, чего мне устраивать показательные акции? Да ты сам будешь делать все, что я говорю, иначе...
     Тагор Рол сдержал слово. Операторы центра работали в штатном режиме, через установленные интервалы времени, передавая нужные сигналы в службу обработки данных Звездного Надзора. Крог тоже не стал форсировать события, за ночь не было расстреляно ни одного пленника. Постепенно все успокоилось, люди спали или сидели вдоль стены на корточках. Дженнифер, которую отделили от прочих пленников и отвели в сторону, первую половину ночи широко открытыми от ужаса глазами взирала на деловито расхаживавших по центру бандитов, на отца, который вел себя, как ни в чем не бывало и временами ободряюще улыбался девушке. Но Дженни по его наморщенному лбу видела, что Тагор напряженно ищет выход из сложившейся ситуации. К середине ночи Крог приказал дать пеленг-сигналы: еще несколько кораблей шли к Лауре, одни - на посадку, другие - чтобы взять планету в кольцо.
     Потом усталость взяла верх. Дженни, сидевшая на корточках, сползла на бок, на теплый пол, подложив под голову руку. Сквозь сон она почувствовала, что сверху ее чем-то накрыли. Кажется, это подошел отец, на спине и ногах девушки оказалась куртка... Но это она уже помнила неотчетливо, сквозь призрачный сон, в котором они с папой, взявшись за руки, бежали по длинному коридору из цветных стекол, а кто-то невидимый вертел калейдоскоп, меняя узоры вокруг.

Часть II
ПИРАТ И БАГИРА

     Отбросив от себя неприятные воспоминания, Рам Митревски потянулся к пульту. Как выбрать планету, одну из сотен? Он просто запустил инвертор пространства, закрыл глаза, на ощупь, не глядя, набирая на входном терминале первую попавшуюся комбинацию. Потом открыл глаза и не колеблясь нажал "ввод". Послушный воле пилота корабль выполнил команду, гиперпрыжок на несколько десятков (или сотен - это Пират не знал) условных единиц! Пролетел их в штатном режиме, без неожиданностей и последствий. "Малыш" четко вышел из ПП-туннеля и замер в ожидании дальнейших команд.
     Руки Митревски быстро порхали по клавишам бортового анализатора. Пират поставил эл-мозгу задачу: поиск ближайшей планеты земного типа. "Уж если отдыхать, то в родной среде, не с фиолетовым солнцем или удушающей жарой и двойным тяготением", - подумал он.
     Через минуту-другую перед ним лежала распечатка с просчитанным курсом до Лауры, подходящей планеты. "Не очень далеко, - отметил старший лейтенант. - Вполне можно обойтись без ПП-переходов". Он удовлетворенно хмыкнул и запустил справочник-информаторий.
     "Так... Посмотрим. Лаура... Четвертая планета в созвездии ?Северная Корона?. Ближайшая освоенная посадочная точка... Неважно... Но глушь ужасная. Тип земной. Масса... Период обращения... Средняя температура поверхности... Так, это все неинтересно. Вот! Первая стадия освоения. Население - около двухсот человек. Просто толпа! Годится. Членство в МегаСоюзе с... Пропустим..."
     Далее в распечатке следовали уникальные коды опознавания для планеты и ее кораблей, таблицы условных сигналов-докладов в Звездный Надзор. Половину информации Митревски пропустил мимо сознания, так как эти сведения не интересовали старшего лейтенанта. "Нормальная планетка, - подумал он. - Тихая".
     Пилот взялся за штурвал. Он принял решение не уходить в гиперпрыжок, - тренировка в ручном управлении кораблем никогда не бывает лишней. Митревски дал полную мощность на разгонную ступень, хвост раскаленной плазмы вытянулся за "Малышом". Старший лейтенант сверился с расписанием, которое получил от бортового анализатора, ради интереса подключился к центру ретрансляции Надзора и вместе с оперативным дежурным выслушал будничный доклад от ЦСПС Лауры. Все было в порядке.
     Еще несколько часов он провел слушая последние новости с разных планет этой части освоенного сектора. Рам вновь убедился, что колонии здесь только начинают развиваться. Затем пилот переключился на информационный канал общих новостей Межгалактического Союза, чтобы получить краткую сводку о событиях, произошедших за последние сутки. Компакт-новости закончились, на экране возник профессор Бут, один из виднейших специалистов МегаСоюза в области взаимоотношений звездных систем с разным уровнем развития и культуры. Митревски зевнул, меняя настройку.
     Сердце сжалось, когда он неумышленно вышел на привычную волну, как бы вновь оказавшись в обстановке управляющего центра. Голографические мониторы создавали полную иллюзию присутствия. Ему вдруг почудилось, что надо только открыть стеклянную дверь и войти на командный пункт оперативной базы. Офицер, дежуривший в центре, не знал, что старший лейтенант Митревски его видит: из-за того, что "глаз слежения" на мини-крейсере не работал, связь установилась в одностороннем режиме.
     Помедлив немного, Рам отключился. Все же он не Лис, чтобы следить за своими товарищами. Нет, подсознательно старлей понимал, что, может, Геннадию Волкову тоже не доставляет удовольствия такая работа, но ведь работа и есть работа...
     Пират размял затекшие плечи, несколько раз сжал и разжал пальцы, которыми цепко обхватил штурвал, затем покрутил головой в одну сторону, в другую. Еще несколько часов ему предстояло провести у пульта, сближаясь с планетой. Старший лейтенант Митревски задумчиво разглядывал выбранную им звездную систему, прислушиваясь к едва угадывавшейся загадочной мелодии, что нашептывала ему планета с женским именем Лаура.

***

     Марат Баглоев проснулся оттого, что у него сильно ныла спина. Геолог хотел потянуться, привычно "хрустнуть" суставами, выпрямиться во весь рост, но вовремя вспомнил, что заснул в кабине комбайна-пластореза. Марат зевнул, приподнимаясь, протирая глаза. Рассвет уже тронул верхушки деревьев, спускался по кронам вниз, и молодой парень пожалел о том, что не успел толком выспаться. Кажется, так было четвертый день подряд, и он уже дважды давал себе слово, что ляжет спать вовремя. Однако в предыдущую ночь они долго "расписывали пульку" в преферанс, уйти было никак нельзя, тем более что карта шла в руки Марата, и он выиграл у коллег месячную зарплату. Тогда разошлись под утро, а уже через несколько часов Марат вновь сидел в кабине пластореза, да вот только чуть не угробил машину и людей, заснул прямо за рулем. По счастью, резкий окрик мастера привел его в чувство до того, как комбайн зацепил ножами стоявший неподалеку грейдер. А последнюю ночь они отмечали день рождения Фимки, старого друга Марата, опять прогуляли до утра, да так устали, что Марат не выдержал и завалился спать прямо на рабочем месте, в кабине. Помнится, сквозь туман алкоголя успел подумать, что если не идти в палатки, то удастся продрыхнуть чуток подольше, прежде чем его растолкают и начнется рабочий день.
     Но спина дала о себе знать рано. Теперь Марат сидел в кабине машины, тупо глядя перед собой и массируя гудящую голову. "Картинка" плавала перед глазами.
     - Вот зуб даю, - пробормотал геолог, пытаясь остановить раскачивающийся пейзаж. - Сегодня точно лягу спать, как белый человек...
     Он вздохнул, намереваясь открыть кабину, вылезти на землю, чтобы умыться холодной водой, прийти в себя. И тут замер. Ветви деревьев на окраине просеки тихо качнулись, из тени выскользнула одна фигура, другая. Было в движении этих людей что-то неродное, неуловимо-опасное, чего уже отказывался воспринимать залитый алкоголем мозг. Однако некий древний инстинкт заставил волосы на загривке Марата встать дыбом. Он напрягся, как сторожевой пес, почуявший чужака.
     Тени неслышно скользили по просеке, в сторону палаток геологов, и постепенно охватывали сонный лагерь полукольцом. Марат потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя, и вдруг понял, что его насторожило. Чужаки шли с оружием, причем автоматы были взяты наизготовку, готовы к стрельбе.
     Вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Марат никак не мог поверить в происходящее, картина перед глазами казалась продолжением какого-то ночного кошмара, вызванного действием паров алкоголя. Вот одна из фигур ненадолго замерла, подавая какой-то знак. Несколько людей выдвинулись еще дальше по краю лагеря, отсекая...
     - Отсекая возможные отходы к лесу, - пробормотал Марат. У него оставалось все меньше сомнений в том, что пришельцы будут стрелять. Стрелять на поражение. Зачем? Почему? Он не успел об этом подумать. Одурманенная голова, страдавшая от хронического недосыпания и спирта, могла думать только о самых простых вещах.
     - Стоять! - рявкнул Марат, ударом ноги распахивая дверцу пластореза. Его руки, совершенно на автопилоте, врубили звуковой сигнал - мощный ревун разорвал тишину леса. Обычно вой сирены предупреждал геологов о том, что пласторез выходит на линию разметки, приступая к удалению нового слоя грунта. Теперь он будил лагерь, поднимая людей с коек, крича им: "Беги! Беги! Беги!"
     Первая очередь прошла чуть выше, чем следовало бы. Просвистели пули, водопад осколков от разбитого лобового стекла рухнул на геолога, тут же пригнувшегося в кабине.
     - Ах вы, с-с-суки! - заорал Марат, врубая движок комбайна. Не осознавая, что делает, он выжал сцепление, подавая оба рычага вперед. Траки начали вращаться, машина бодро сдвинулась с места, прямо навстречу слепящим огням выстрелов. Баглоев на миг приподнялся, взглядом нашел механизм управления ножами, что есть силы дернул переключатель, опуская рабочие диски. Огромные стальные зубья пришли в движение, раскручиваясь и описывая в воздухе круги.
     Еще очередь, прямо в упор. Кто-то громко закричал. Марат не успел заметить, как это случилось, - ножи стали мокрыми, темно-красными. Острая боль в животе заставила скрючиться на сиденье, руки вмиг ослабли, и он уже