занимает его должность. Он был обязан найти возможную зацепку, ту мелочь, которая могла сработать в отношении молодого, перспективного старшего лейтенанта. Волков никак не находил ее. Он перебирал фотографии маленького мальчика, с глазами, наполненными ужасом, мертвого мужчины, сжимавшего автомат в руках, женщины, убитой выстрелами в спину... Вчитывался в сухие строки протоколов галактической полиции: "погибли во время налета... такого-то числа... Рам Митревски оказал сопротивление... отстреливался до последнего патрона..."
     Волков не верил, что старший лейтенант Рам Митревски мог забыть о том дне. Но Лис никогда не позволял себе зацикливаться на эмоциях. Где-то существовала лазейка, через которую враг нашел доступ к этому офицеру. Или все-таки не нашел?
     Начальник "двойки" уже точно знал, что утечка информации шла по линии боевых групп, в руки противника попадала лишь часть сведений, строго определенного характера. Причем, что было особенно интересно, сведения не всегда были самыми свежими. Это свидетельствовало о том, что у "крота" возникали трудности не только с получением, но и с доставкой материалов заказчику. Офицер боевой ударной группы мог попадать как раз в нужную категорию, потому что далеко не всегда имел возможность "уйти в тень", на время выпасть из игры, чтобы провести встречу с посредником, принимавшим информацию...
     Вице-адмирал снова замер в напряженном раздумье. Чем дальше он анализировал известные ему факты, тем больше убеждался, что отдел личного состава выдал неполную справку по Митревски. Точнее, люди из группы логистики сделали все, что от них зависело, но исходных данных было слишком мало. Требовалось время, чтобы накопить больше информации. А этого времени как раз и не было ни у Волкова, ни у ЗвеНа. Приходилось делать выводы на базе неполных исходных данных. Существовала вероятность, что Волков, построивший логическую цепь на имевшихся материалах, мог допустить ошибку. Уже не маленькую погрешность, а грубый, страшный просчет.
     И потому вице-адмирал так настойчиво искал зацепку, ему нужен был ответ как можно скорее. Ради решения этой задачи Волков отодвинул на задний план многое. Даже близившийся курсантский выпуск в школах пилотов, а ведь следовало внимательно проштудировать личные дела молодых офицеров. Однако мысль о "кроте" не давала Лису покоя. Он любил сложные логические игры, но еще больше ему нравилось подбирать к головоломкам правильные ответы.
     Теперь же, после того как старший лейтенант Митревски пытался секретно, втайне от всех, получить внутреннюю информацию по планете Лаура, Геннадия Волкова мучила новая головная боль: зачем это потребовалось Митревски, находившемуся в отпуске? Конечно, оставался очень простой ответ - сейчас офицер именно там, в силу каких-то причин его заинтересовала дополнительная информация о планете. Но если это лишь звено в цепи, которое поможет найти ответ на вопрос, позволит разглядеть весь ход событий? Волков считал, что ему следует как можно внимательнее приглядеться к планете Лаура, потому что - не исключено - от разгадки его отделяет всего один шаг.
     Вице-адмирал ошибался. Предстояло одолеть еще много ступеней на пути к страшной истине. И Лаура в этой цепи была лишь первым шагом, тяжелым и мучительным, который имел огромное значение во всей дальнейшей последовательности событий. Но пока еще никто не мог предвидеть, каким получится этот шаг с красивым женским именем Лаура.

***

     Девушка не выдерживала взятый "звеновцем" темп. Поначалу она просто шумно дышала, потом стала задыхаться, все сильнее раскачиваясь на бегу. Несколько раз Митревски ловил ее, когда Дженнифер спотыкалась. Она не замечала, что под ногами. Старший лейтенант разрывался между спасенной им девушкой и необходимостью как можно быстрее добраться до корабля. Наконец Рам не выдержал.
     - Привал! - сказал он, останавливаясь. Дженнифер тут же упала ему на руки, шумно дыша, и стала медленно сползать вниз. Старший лейтенант обнял ее за талию, поддерживая. - Тяжело?
     Дженнифер подняла голову с его груди, вымученно улыбнулась и снова ткнулась лбом в плечо.
     - Совсем плохо? - участливо спросил Рам. Она только виновато потрясла головой в знак согласия. А потом едва слышно пожаловалась:
     - Нога сильно болит.
     - Вот дьявол! - ругнулся Митревски. - Что ж нам теперь, помереть в этом лесу?!
     Дженнифер вздохнула, обвивая руками его шею.
     - Стоп! - вдруг сказал старший лейтенант, отстраняя девушку от себя и заглядывая ей в глаза. - Ты, девочка, часом не играешь?
     Секунду Дженнифер смотрела на него, не понимая. Затем ее глаза наполнились обидой, девушка резко оттолкнула руки офицера в сторону, медленно пошла вперед, припадая на одну ногу.
     - Дженни! Я же просто спросил...
     Она продолжала идти вперед шатаясь из стороны в сторону. А потом вновь зацепилась за кочку и повалилась на землю. Старший лейтенант тут же оказался рядом, поднимая девушку. У нее из глаз катились слезы.
     - Ну вот, - растерянно проговорил Пират. - Ну что за детский сад. Прекрати! Пойдем вперед, как сумеем.
     "Звеновец" вновь достал коммуникатор из кармана, попытался активировать прибор. Сигнал связи с кораблем не загорелся. Митревски выключил передатчик, попробовал включить снова. Линка не было.
     - Напрасный труд, - сказала Дженнифер, наблюдавшая за его манипуляциями. - Уровень помех такой, что любой передатчик подавляется на расстоянии в несколько километров.
     - А ты откуда знаешь? - удивился Пират.
     - Мой отец - начальник центра связи, - гордо ответила девушка.
     - Вот незадача! - в сердцах выпалил Рам, пряча бесполезную коробочку в карман. - Ладно, двинулись.
     Он забросил автомат на спину, подхватил девушку на руки, медленно двинулся вперед, внимательно глядя себе под ноги и стараясь не сбить дыхание. До корабля было еще очень далеко, и Рам подумал, что может не дотянуть такую ношу. Тем более что по следу шла погоня и браслет на руке девушки кричал на весь лес: "Я здесь, я здесь!" Но "звеновец" тут же отогнал от себя предательские мысли.
     - Расскажи, - попросил он, чтобы переключиться на что-то другое, - как бандиты оказались на Лауре? Ведь вы должны были заметить корабль на подходе.
     Он снова замолчал, стараясь восстановить дыхание.
     - А-а-а, - протянула девушка, пытаясь изменить позу, и Рам чуть не потерял равновесие. - Мы заказали новое геологическое оборудование для буровых. Это обычное дело, к нам такие грузовики иногда по несколько штук в месяц садятся. Вот и сейчас тоже - два подряд. На прошлой неделе и на этой. Но на втором, это был рейдер "Одинокий Бродяга", прилетели бандиты. Хотя капитан передавал стандартные коды оповещения, как будто обычный груз. Вот гад! Обманул...
     - Может, у капитана тоже семья, - задумчиво вымолвил Рам.
     - Ага, - легко согласилась девушка. - Только нам от этого не легче. Всех, кто пришел встречать грузовой рейдер, уложили на землю, надели вот такие "браслеты", - она приподняла руку, - а потом погнали в ЦСПС. Дальше ты знаешь.
     - Дальше уже слышал, - сказал Рам, останавливаясь. - Погоди-ка. Давай на спину ко мне, дальше так тебя понесу.
     - Тяжелая, чтоб на руках носить? - насмешливо спросила девушка, соскальзывая на землю.
     Митревски окинул ее взглядом с головы до ног, но ничего не ответил, только хмыкнул.
     - Что, не нравлюсь?! - вскипела Дженнифер, не понимая его ухмылки.
     - Молодая ты еще, чтоб такие вопросы задавать, - огрызнулся "звеновец". - Давай, поехали дальше. Некогда ерундой заниматься!

***

     - Крог, мне необходимо поговорить с вами один на один, - тихо произнес Тагор Рол, отирая пот со лба.
     Главарь бандитов пристально оглядел начальника центра связи, от него не ускользнули смертельная бледность поселенца, мокрый лоб, лихорадочный блеск глаз.
     - Что с вами, Рол? - участливо спросил бандит.
     - Давайте отойдем куда-нибудь. Крог не задумываясь кивнул, начиная оглядываться по сторонам в поисках подходящего места.
     - Там небольшая комната, - слабым взмахом руки указал на дверь в углу Тагор. - Можно поговорить без помех.
     Они прошли в маленькую кладовку с запыленным окном и кучей хлама на полу. Тагор Рол тут же опустился на единственный стул, который был в комнате.
     - Простите, Крог, - вымученно улыбаясь, произнес он. - Видимо, это неприлично. Я уселся на стул, не спросив согласия того, кто здесь руководит всем. Но у меня уважительная причина, мистер. Боюсь упасть.
     - Так что с вами, Рол? - с тревогой повторил вопрос бандит, не уделяя внимания формальностям, вмиг ставшим ненужными.
     - Кажется, это заражение крови. Знаете, я никогда не смыслил в медицине, не мой конек. Я по антеннам, передатчикам, - пробормотал Рол, все ниже опуская голову. - Сигналы, фидеры... - Он встряхнулся. - В общем, дело плохо, мистер Крог. Пулю мне вынули из руки, но, похоже, занесли инфекцию. Или еще чего. Не знаю. Последние несколько часов мне все хуже и хуже, сами видите.
     - Теперь вижу, - проворчал Крог. - А что, раньше нельзя было сказать?
     - Я думал, это от нервов. Мы уже сутки на ногах, и заложники, и дежурная смена операторов. Ваши люди используют внутривенные стимуляторы, чтобы держаться, но нам-то хуже, понимаете? Вот я и предположил, что просто устал.
     - Выходит, дело в другом?
     - Да, у меня, кажется, жар. Видите, испарина. В глазах мутнеет, я почти не различаю, что вокруг. И в ушах, что-то в ушах.
     - Что в ушах?
     - Звон. Или просто давит, не пойму. Как будто снаружи кто-то давит. - Тагор снова уронил голову вниз.
     - Тагор, - бандит потряс его за плечо, с тревогой вглядываясь в его лицо. - Тагор, вам нельзя расслабляться. Вы нужны поселенцам. Иначе тут все погибнут, понимаете? И ваша дочь в том числе.
     - Мне не дотянуть, - невнятно произнес Рол. - Дочь. Только дочь. Вот что держит. Обещайте, что не взорвете ее детонатор, Крог. Сам не знаю почему, я верю вашему слову. Возможно, потому что это последняя соломинка. - Он с трудом поднял голову, просительно заглядывая в глаза бандиту. - Обещайте, что не взорвете дочь, если я до самого конца буду выполнять ваши требования, хорошо? Ну что вам с девочки? Я продержусь, сколько смогу. А вы не тронете...
     - Мистер Рол, - усмехнулся Крог, отступая на шаг. Он замолчал, просвистел какую-то мелодию, размышляя о своем. Потом решился. - Сказать по правде, я деактивировал ее взрыватель.
     - Что? - Рол смотрел на него мутными глазами, не понимая.
     - Я отключил бомбу, - медленно повторил Крог.
     - Почему? - тупо спросил начальник ЦСПС. На самом деле он просто боялся поверить бандиту и хотел еще раз услышать это.
     - Очень просто. Когда она выпрыгнула из окна, а Мэрт погнался следом, я подумал, что будет плохо, если девчонка не захочет попасть в руки отморозка и дернет блокировочное кольцо. Согласитесь, было бы странно, если б я не предусмотрел такую возможность. Бомба деактивирована, потому что я хотел вернуть Дженнифер живой. В любом случае. Даже после Мэрта. Мне нужно было ваше содействие. Сейчас на браслете девчонки работает только пеленгатор, по сигналу которого идут мои люди.
     - И вы не сказали мне об этом сразу?!
     - Мистер Рол, я не священник. Я - террорист. И выдаю заложникам только ту информацию, которая помогает мне в работе. А теперь - помните - вы дали слово, что до конца будете сотрудничать со мной. Сейчас вызову нашего лекаря, он сделает уколы, стимуляторы и обеззараживающее. Не знаю, сколько вы протянете, но дольше, чем так.
     - Крог!
     - Что еще?
     - Мои люди долго не выдержат. Операторы. Они уже сутки на постах. Скоро начнутся обмороки. Люди без горячей пищи, на воде и концентратах. Почти без сна.
     - Вы предлагаете расстрелять всех прямо сейчас?..
     - Нет, может быть, им тоже вколоть стимулятор? Сколько еще времени вы планируете удерживать ЦСПС?
     - Сколько времени, сколько времени, - недовольно проворчал Крог. И уже тише добавил:
     - Кабы я знал. Сколько прикажут...
     Но Тагор Рол расслышал его. - Что?! - удивился он, и на какое-то время взгляд начальника ЦСПС стал осмысленным. - Хотите сказать, что не вы управляете операцией, кто-то другой? Вы не знаете? Так какая же цель у всего этого? - Тагор ладонью махнул вокруг.
     - Не ваше дело, Рол. Выполняйте свои задачи.
     С улицы раздался рев мотора, они не видели, как к зданию подлетел вездеход. Звякнула крышка бронелюка.
     - Крог! - заорал водитель, соскакивая с гусеницы на землю. - Крог!!!
     Ноги в сапогах загрохотали по лестнице.
     - Чего орешь? - недовольно спросил Крог, приоткрывая дверь в каморку и оглядывая пришельца.
     - ЗвеН! - выдохнул тот. - В лесу, на дороге! Офицер Надзора. Отбил у нас девчонку. Шон и Райан убиты.
     - Вот это новость! - протянул Крог, забывая про начальника ЦСПС. Он вышел из кладовки, машинально извлек из кобуры пистолет и проверил обойму. - Вот это новость!
     Тагор Рол захохотал как безумный, медленно сползая вниз по стене.

***

     - А что, никто из операторов не попробовал передать в Надзор другие сигналы? - тяжело дыша, спросил Рам. Идти было все труднее и труднее, висевший на шее автомат бил по животу, по ребрам. Старлей начал спотыкаться, то не попадая ногой на кочку, то цепляясь за ссохшиеся, скрытые в траве сучья. Он все чаще думал о том, что не дотащит девушку до корабля. Просто им не хватит времени.
     - Отцу прострелили руку, - ответила Дженнифер ему на ухо. - Когда Мэрт взялся за меня, папа сразу же хотел вызвать Надзор.
     - Ну, была бы куча трупов, - авторитетно заявил Митревски. - Так ничего хорошего бы не вышло: бандиты уложили бы всех, кто под руку попался. Я говорил про другое: по-тихому, незаметно передать сигнал тревоги, чтоб никто не просек...
     - Не знаю, - сердито ответила девушка. - Наверное, там тоже не дураки сидят. Думали об этом. Может, не получилось.
     - Твоя правда, - выдохнул Рам, сбрасывая ношу с плеч. - Привал.
     Он устало опустился на кочку, вытирая пот со лба. Повернулся в сторону Дженнифер, которая тоже села на землю.
     - Что ты на меня так смотришь? - спросила девушка, перехватив пристальный взгляд старшего лейтенанта, который скользил по ее телу.
     - Да по тебе не скажешь, что такая тяжелая, - невесело улыбнулся Рам. - Вроде худенькая...
     - Я - худенькая?! - возмущенно перебила его Дженнифер. - Это я - то - худенькая?! А ну-ка! Посмотри!
     Она поднялась во весь рост, уперев руки в талию и откинув голову немного назад, чтобы длинные волосы красиво закрыли плечи, пушистой волной соскальзывая за спину.
     - Ну?! - спросила она, поводя бедрами. - Я - худенькая?
     - Отъевшаяся, - заверил Митревски, полюбовавшись фигуркой девушки.
     - Ах так! - Возмущенная кошка прыгнула на старшего лейтенанта, повалила его на спину и уперлась коленями в живот.
     - О-о-х! - выдохнул Митревски, делая быстрое движение, и Дженни, ойкнув, соскользнула с груди "звеновца", навалившись на него всем телом. - Как это называется, девушка?
     Возмущенно сопя, она попробовала приподняться, но старший лейтенант крепко удерживал ее за талию.
     - Пусти! - прошипела она. - Пусти! Укушу! Офицер с сожалением убрал руки с талии девушки. Но Дженнифер даже не подумала двинуться с места.
     - Вот так-то лучше, - довольно сказала она. - Не выношу, когда кто-то решает за меня.
     Ее глаза вдруг стали глубокими, манящими. Девушка нагнулась к Раму и нежно коснулась его щеки. Потом губы скользнули вбок, встретившись с губами старшего лейтенанта. Руки Дженнифер обвились вокруг шеи лежавшего на земле офицера. Рам недолго думая снова обнял девушку за талию, прижимая к себе.
     Волосы девушки закрыли его густым облаком, исчезли и небо, и лес. Губы Дженни были мягкими, пахли травами. Они нежно и страстно отвечали Раму, так что старлей потерял голову. Резким движением он перевернулся, запрокидывая девушку на спину. Дженни прикрыла глаза, притягивая Митревски к себе. Рам покрывал поцелуями шею, глаза, плечи, все сильнее погружаясь в облако сжигавшего его желания.
     Девушка приоткрыла глаза, полные блаженства, выгнулась всем телом, взяла его голову двумя руками, толкая вниз и прижимая к себе. Рам, крепко обхватив ее за бедра, как безумный принялся губами ласкать грудь, красиво выступившую под тонкой футболкой. Тело девушки едва заметно задрожало.
     И в этот миг из-за деревьев послышался гул вертолета. Они вскочили с земли, тяжело дыша и уставившись друг на друга. Винтокрылая машина двигалась над лесом, облетая его кругами, и пока еще была где-то поодаль, но через несколько минут вполне могла оказаться над ними.
     - Бежим! - крикнула Дженни, бросаясь в лес.
     - Не туда! - дернул ее Рам, направляя в сторону корабля. - Сможешь сама?
     - Попробую. - И девушка побежала ровно, почти не прихрамывая.
     Рам пристроился за ней, перекидывая автомат убитого террориста на грудь и снимая оружие с предохранителя. Он лишь временами показывал девушке направление, сверяясь с положением звезды на небе. Если Дженни выдержит, то до корабля они все-таки смогут добраться.
     Но Дженни скоро начала сдавать. Она прихрамывала все сильнее и сильнее, хотя еще пыталась бежать. Потом девушка незаметно для себя перешла на шаг, опираясь на руку Митревски.
     - Далеко еще? - закусив губу, спросила она.
     - Не близко! - ответил Рам, прикидывая расстояние. - Час или два ходу. Давай снова возьму на руки?
     - Погоди, - остановила его девушка. - Если не добегу... Ты должен запомнить. Про Мэрта. Где-то еще одна планета, на которой происходит что-то подобное, как на Лауре.
     - Происходило, - машинально поправил ее Митревски, сразу вспомнив про Денту-пять. - Стоп!!! - крикнул офицер, хватая Дженни за плечи. - Что ты сказала?!
     - Таких планет несколько, - медленно повторила Дженнифер, глядя ему в глаза. - Кроме Лауры есть другие. На одной из них заправлял Мэрт, но его операция провалилась. Возможно, где-то есть еще. Ты должен обязательно передать Надзору, Рам. Даже если я не добегу.
     - Добежишь! - твердо ответил Митревски, подхватывая ее на руки. - Сейчас... Немного я тебя пронесу... А там... снова ногами...
     Ему вдруг стало очень страшно. Последняя фраза, сказанная Дженни, повернула в голове какой-то невидимый переключатель. Теперь старший лейтенант четко понимал, что Дента-пять и Лаура были частями какого-то грандиозного замысла, всего лишь звеньями, и было крайне важно передать информацию Норту Свенссону. Такого заговора Межгалактический Союз не знал со времен Великой Анархии. Некая, пока невидимая сила проверяла Звездный Надзор на прочность, пытаясь прибрать к рукам сразу несколько планет в различных секторах освоенного пространства.
     Но теперь старший лейтенант отчетливо понимал, что за произошедшими событиями стоит одна голова, один мозг, придумавший и просчитавший все это. Люди Крога и люди Мэрта подчинялись невидимой руке, которая двигала фигуры по полю. Невидимый противник пока ни разу не засветил себя, он еще только пробовал силы, делая первые ходы в сложной партии. Выходит, Надзору уже дважды пришлось столкнуться с щупальцами спрута... А значит, надо было любой ценой добраться до корабля и передать информацию товарищам. Любой ценой. Но офицер, прекрасно сознавая разумом, что надо выходить на связь с Надзором, не мог бросить спасенную им девушку.
     А потому, задыхаясь, бежал вперед, так быстро, как только мог. Рокот вертолета раздавался все ближе, казалось, что машина перестала рыскать, определилась с нужным направлением. Это не удивляло - чем ближе винтокрылая машина подлетала к беглецам, тем отчетливее пеленгаторы ловили сигнал в хаосе помех. "Я здесь! Я здесь!" - кричал передатчик. И не было способа избавиться от сигнала, разве что бросить беззащитную девушку в лесу, отдав ее на растерзание бандитам.
     Когда Рам вконец выдохся от бега по пересеченной местности и снова опустил девушку на землю, уже было понятно, что по следам беглецов движется не одна, а несколько крылатых машин - рокот доносился с разных сторон.
     - Сможешь пробежать еще нем