сь "Викинг"! "Файтеры-один-два", заслон по теневой стороне, "три-четыре" - солнечная.
     - Есть!
     - Принято!
     - Оперативный! Где вторая группа?
     - В гипере, Адмирал! Даю расчетное время выхода...
     - Принято!
     - Десант на борту.
     - Принято!
     - Здесь "Файтер-три". Заслон РЭБ снял.
     - "Файтер-один", теневая сторона очищена.
     - Потери?
     - Нет.
     - Принято. Блокировать взлет, патрулирование. Любой стартующий корабль - прижимать обратно! Сажать! При попытке уйти в гипер - огонь на поражение, без предупреждения. Повторяю - огонь на поражение!
     - Есть!
     - Есть!
     - "Файтер-пять" - космодром. Уничтожить корабли. Обеспечить прием десанта.
     - Цели введены!
     - Командир, фиксирую инверсионный след!
     - На поражение!..
     - Здесь "Файтер-два", блокирую цель.
     - "Файтер-шесть" - поселок. "Семь-восемь" - ЦСПС. Посадка - по обстановке. Ребята... - вдруг осекся Адмирал, - постарайтесь вытащить там... хоть кого-нибудь... живым.
     - Есть траектория!
     - "Файтер-два", взлетающий корабль прижат, падает на скалы.
     - Принято.
     - "Файтеры-девять-десять", со мной, в район боя. Отсечь боевиков от леса, поддержать меня огнем. Обеспечить прием десанта. Я иду на плато! Повторяю: один сажусь на плато!
     - Есть!
     - Фиксирую движение группы лиц в районе ЦСПС!
     - Аккуратнее! Это могут быть заложники!
     - Есть!
     - Оперативный!
     - На связи!
     - Санитарные корабли в гипер!
     - Принято!
     - Космопорт очищен! Пеленг десанту второй группы...
     - Контакт!
     Корабли Звездного Надзора, с ходу, без длительной разведки вступившие в бой, смяли заграждение противника. Рухнул кокон электронных помех, укутывавший Лауру невидимым покрывалом. Эфир ожил, запели передатчики геологов: "SOS! SOS! SOS!" В скалах оставались живые люди. Но за них Адмирал был спокоен. Этим повезло. Их подберут, чуть позже. Корабли Надзора вошли в атмосферу, оставляя за собой широкие огненные шлейфы раскаленного газа. Торможение осуществлялось в закритическом режиме. "Файтеры-девять-десять" двигались чуть позади "Викинга", заходя на посадку по более пологим траекториям. Пилоты старательно выбирали точки приземления среди скал, такие, чтобы не повредить корабли.
     Свенссон, на мгновение оторвавшись от панорамы Лауры, включил автопилот, следом отдавая приказ эл-мозгу не вмешиваться. Адмирал хорошо знал, что автоматика никогда не допустит посадку корабля с предельными для пилота перегрузками. Отбросив на время паутину звуков, переговоров и команд, Свенссон напряженно выбирал точку для посадки. Он надеялся отсечь своих ребят от шеренги наступавших головорезов. "Викинг" огненным факелом падал на головы бандитов. Но зазора между офицером ЗвеНа, прикрывавшим девушку, и террористами уже не было...
     "Викинг" обрушился на цепь боевиков. О себе Адмирал думал в последнюю очередь... Крог понял, что партия проиграна, как только ударная группа Звездного Надзора вышла из подпространства. Еще заходили на цели крейсера, еще не вспыхнули факелами корабли внешнего контура, закрывавшие планету в кокон радиоэлектронных помех, "старфайтеры" лишь разворачивались в боевой порядок, готовясь по приказу Адмирала смести защиту террористов, а Крог уже знал, что все закончилось. У него было феноменальное предчувствие беды, и теперь внутренний голос настойчиво шептал: "Уходи, уходи, уходи!" Но главарь еще некоторое время колебался, потому что не в силах был поверить, что блестяще спланированная и шедшая - до поры до времени - как по маслу операция провалилась.
     Лишь когда рухнула стена защиты и эфир планеты ожил, запел разными голосами, бандит отбросил колебания, окончательно понимая, что надо довериться внутреннему зову. Он тихо и незаметно покинул пост ЦСПС, спустился по лестнице на первый этаж, оставив своих людей с заложниками. Пусть разбираются, как быть дальше. Он никому ничего не должен.
     В тени, у выхода, привалившись боком к стене, сидел начальник центра спецсвязи Тагор Рол. Крог тихо выскользнул из здания, но замер, глядя в спину умиравшему. "Кто сказал, что поселенец обречен? - подумал Крог. - Теперь, когда ЗвеН рядом, у него есть шансы выжить. А этот человек знает много, слишком много, для того чтобы передать Свенссону и Волкову". Бандит выстрелил. Его жертва без крика упала лицом вниз, на траву. Крог выждал немного, но Тагор Рол не шевелился...
     Когда огненные трассеры заходивших на посадку кораблей появились слева и справа от ЦСПС, а также далеко впереди, у космопорта, бандит был далеко в лесу. Он двигался налегке, бросив все, кроме оружия. В руках главарь сжимал автомат, а в кобуре, на поясе, лежал его любимый пистолет, который неоднократно выручал из беды...
     Крог был уверен, что выпутается и в этот раз. Следовало лишь выждать, не суетиться. Не лезть на рожон. Сейчас Звездный Надзор подавит сопротивление, ослабит контроль, вот тогда... Он стоял на опушке леса, издали наблюдая, как горят корабли, в которых главарь привез людей на Лауру. Бандит усмехнулся, когда выстрел "файтера" поразил грузовой рейдер. "Одинокий Бродяга", которому и без того досталось в последнее время, вспыхнул, как пропитанная бензином тряпка. "Это хорошо, - подумал бандит. - Меньше следов... Меньше свидетелей..." Он прекрасно знал, что бортовые журналы "Бродяги", равно как и самописцы рейдера, могли бы о многом рассказать Надзору. Теперь и этот свидетель умолк навсегда.
     Однако путь бандита лежал дальше, по кромке леса, вокруг посадочного поля, ближе к скалам. Туда, где был замаскирован личный корабль главаря. Его перегнали на Лауру по приказу Крога. Кто выживает всегда? В этой жизни преуспевают лишь те, кто способен предвидеть все повороты судьбы... Его личный корабль, готовый к старту, ждал пилота.
     Бандит, замерев в тени деревьев, наблюдал, как спотыкались и падали его люди, отступавшие к космодрому в надежде найти спасение на борту одного из рейдеров. Глупцы! Крог злорадно усмехнулся. Он в который раз убедился, что без него, лидера, команда не способна ни на что. Люди в панике бежали на космодром, к мертвым кораблям, даже не удосужившись сообразить, что Надзор первый удар нанес именно по взлетной площадке, откуда могли бы уйти выжившие в бойне.
     Бандиты на бегу отстреливались, крича что-то, падали, ползли и замирали в траве, на черных бетонных плитах. Надзор словно озверел. Пленных не брали, по крайней мере, на космодроме. Крог предусмотрительно скользнул чуть в глубь леса, чтобы не зацепила шальная пуля...
     Надо было выждать еще немного, пока десантники удовлетворят желание отомстить, прольют гнев на головы тех, кто попадется им под руку. Бандит посмотрел на часы, на положение светил на небосклоне, прикинул, как удобнее и незаметнее подобраться к кораблю, в какую сторону стартовать, чтобы лучи ослепили преследователей.
     "В таком деле нет мелочей, - твердил себе Крог. - Выживают только сильнейшие. И, если ты хочешь выжить, надо суметь просчитать все, даже то, что трудно предвидеть".
     Он планировал стартовать с Лауры и, по примеру Мэрта на Денте-пять, активировать ПП-генератор, не дожидаясь выхода корабля в безопасную для гиперпрыжка зону. Хрен с ним, пусть выбросит у черта на куличках, главное - живым. Всегда можно рассчитать обратный курс и вернуться, главное - выскользнуть из мышеловки, которая уже захлопнулась.
     "А это под силу только умным".

***

     Старший лейтенант Митревски с трудом подтянулся к девушке, повалил ее на спину, закрывая сверху телом. "Ничего не бойся, - прошептала мама. - Все будет хорошо, мальчик Раминто..."
     - Все повторяется, - едва слышно проговорил Рам. - В этом мире все возвращается, снова и снова. Да, мама?
     - Что? - тревожно спросила Дженнифер, пытаясь заглянуть ему в лицо. - Тебе плохо?
     - Нет, - медленно шевеля губами, ответил Пират. - Я всегда боялся открытого неба...
     Липкая кровь на ресницах мешала смотреть, не давала открыть глаза. Офицер долго вглядывался в скалистый подъем, надеясь понять - где же боевики.
     Глаза отказывались повиноваться. Ему пришлось несколько раз сомкнуть и разомкнуть веки, чтобы разглядеть цепь десантников. Большая часть бандитов убегала вниз по склону, в сторону леса. Игра была окончена, и головорезы прекрасно сознавали это, разбегаясь по всем щелям и норам...
     Но небольшая группа бандитов продолжала двигаться вперед. Они были всего в какой-то сотне метров от беглецов, шагали в полный рост, не скрываясь. И даже не пытались стрелять. Пират хорошо представлял себе их лица. Ему был знаком этот тип людей. Игра была окончена, и жить им оставалось всего несколько минут. Или долгие годы в рудниках, если сдадутся. Однако все это было неважно. Они шли вперед, чтобы расквитаться с Пиратом, который спутал все карты игроков, испортил расклад. Головорезы были уверены, что старший лейтенант Рам Митревски должен заплатить им кое-какой должок.
     "Звеновец" глубоко вдохнул и выдохнул, собираясь с силами. Ему надо было так много сказать...
     - Вот и все, крошка. Прости меня... Прости. Если бы с самого начала я делал все чуть быстрее... Как жаль, ты могла бы жить. Такая молодая и красивая. Я виноват перед тобой. Сможешь ли простить меня за это?
     Дженнифер только трясла головой в ответ, по ее лицу катились слезы.
     - Но... Я не говорил тебе главного. Ты... очень славная, Дженни. Очень красивая. "Багира и Пират" - это действительно звучало бы здорово. Я был бы так рад, если б эта сказка имела счастливый конец. - Он обнял девушку за шею, стараясь укрыть - всю - от того, от чего уже не было спасения. И серыми губами устало прижался к ее мокрым от слез глазам. - Вот и все.
     Дженнифер обхватила его спину руками, изо всех сил прижимая к себе. Но ни одно, самое крепкое объятие не заменило бы той любви, которую она уже не могла подарить Раму. Через долгую вечность девушка отпустила Митревски.
     - Я не хочу попасть им в лапы... - прошептала Дженнифер, просовывая ладони на грудь старлея. - Мы умрем вместе, ладно? С тобой не страшно, вместе не страшно. Правда?
     "Браслет", - понял офицер.
     - Правда, Дженни.
     - Ты дернешь кольцо - и... все. Ты веришь, что там мы будем вместе? Никто уже не разлучит... Никогда-никогда.
     - Так и будет, Дженни. Только опусти его чуть пониже, пока у нас еще осталось время, я хочу слышать, как бьется твое сердце.
     Девушка провела руку с браслетом чуть подальше.
     - Конечно. Теперь удобно?
     - Да.
     - Хорошо, милый. Я люблю тебя, поцелуй...
     Рам слегка приподнялся на локтях, заглядывая девушке в глаза, словно бы стараясь насмотреться впрок, про запас, на все то огромное будущее ничто, в которое они должны были вскоре превратиться.
     - Прости меня, Дженнифер. Я виноват, что все так вышло. Прости. Я люблю тебя. Может, там, в другой жизни... - Он нежно прикоснулся губами к ее лицу. Она едва успела ответить.
     Нарастающий рев поглотил все, что было вокруг. На них катилась лавина, обрушившаяся с вершин гор. Огромный водопад смел все живое. Падали, не в силах выдержать это, бегущие фигурки. Корчились в пламени люди. Но старший лейтенант Митревски ничего этого не увидел. Он лишь изо всех сил прижал к себе Дженнифер в тот момент, когда с неба на них рухнула стена огня, и провалился в бездонную черную пустоту...
     - Старший лейтенант! - Стива тронул за рукав дежурный по штабу. - Вас хочет видеть Тадеуш Верхольф.
     - Что? - не понял Морли. Он даже не повернул голову в сторону сержанта, потому что продолжал вслушиваться в паутину звуков, рвавшуюся из динамиков. Его опытное ухо четко различало в этом хаосе важные сообщения, намертво отфильтровывая обычную эфирную "грязь". Сейчас дежурный, совершенно не к месту обратившийся к офицеру, казался назойливой мухой. Он раздражал, мешал понять, что происходит на Лауре. Адмирал шел на посадку, но вестей от Пирата не было. И от "файтеров", что садились следом за Свенссоном, тоже.
     - Тадеуш Верхольф, - настойчиво повторил сержант, продолжая раздражать старлея своим присутствием. - Глава правительственной комиссии по расследованию инцидента на Денте-пять.
     - Что?! - снова не понял старший лейтенант, лишь на миг оборачиваясь в сторону дежурного. - Потом, все потом.
     - Он здесь, за дверью рубки, ждет вас...
     - Подите к черту, сержант! - на миг теряя самообладание, взревел Барс. - Здесь проводится боевая операция!...
     От крика Морли подпрыгнул на своем кресле Мартин Лусиану, но тут же снова уткнулся носом в панель, по которой струились цифры.
     - Но...
     - Я сказал - вон!!! - еще громче заревел Морли, сжимая кулаки.
     Заглянув в глаза старлея, сержант отпрянул в сторону. Но уже через несколько мгновений за дверями командного пункта раздался высокий, срывающийся голос:
     - Пустите! Я требую, чтобы меня пропустили внутрь! Я хочу видеть этого офицера, посмевшего не выполнить приказ представителя МегаСоюза!
     Дверь распахнулась, внутрь помещения влетел дежурный по штабу, с трудом удерживавший Тадеуша Верхольфа, который просто теснил "звеновца" своим животом.
     - Что такое? - плохо понимая, что происходит, крикнул старший лейтенант Морли. У него не было времени, чтобы обернуться. Замолчавшие динамики напугали его больше, чем раздававшаяся до этого дробь выстрелов.
     - Где офицер Морли? - гневно спросил глава комиссии, выходя на середину зала.
     - В чем дело? - Барс наконец оторвался от терминалов, приходя в себя. - Кто вы? Что вам здесь нужно?!
     - Я - Тадеуш Верхольф, - напыщенно ответил тот, гордо выпячивая грудь. - Я требовал, старший лейтенант, чтобы...
     - Гражданский? Гражданский - в рубке оперативного дежурного ЗвеНа?! - Стивен зашипел, как разъяренная кошка. - Вон отсюда! Дежурный по штабу! Немедленно вывести посторонних!
     - Я не уйду! - фальцетом закричал Верхольф. - Вы ответите за самоуправство, офицер! Где Свенссон?
     - Свенссон? - непонимающе переспросил Барс, вздрогнув и оборачиваясь к мониторам. - Новости есть? - жадно бросился он к Лусиану.
     - Пока молчат, - коротко ответил тот, прекрасно понимая состояние Барса.
     - Старший лейтенант, чтоб вас, с кем я разговариваю?! Извольте повернуться.
     Когда Морли, стремительно разогнувшись, оказался лицом к лицу с Верхольфом, на председателя комиссии обрушилась волна бешенства.
     - Вон отсюда, - прошипел Барс, упирая ствол пистолета в оплывший подбородок гражданского. - Вон, урод. Или я сделаю в тебе кучу дырок.
     - Где Адмирал? - пролепетал Верхольф, быстро отступая к двери.
     - Вон, придурок! - шипел Морли, танцующей походкой преследуя жирного собеседника.
     Дверь захлопнулась. Барс стремительным прыжком вернулся к пульту и мониторам, занимая кресло и впиваясь глазами в черные динамики.
     - Где Норт Свенссон? - орал за дверью пришедший в себя Верхольф, топая ногами. - Я требую ответа!
     - В чем дело, мистер Тадеуш? - раздался тихий, вкрадчивый голос Лиса. - Какие у вас проблемы?
     - Где Свенссон? Прошу немедленно объяснить! Этого сумасшедшего старшего лейтенанта надо под трибунал! Под суд!
     Барс не слышал тихого ответа Волкова. Похоже, Лис всеми силами старался увести бушующего гражданского в сторону от командного пункта. Но после небольшой паузы Верхольф закричал вновь:
     - Как?! Адмирал проводит операцию? Да что это такое?! Сначала пропал Митревски, который, по вашим словам, проводит операцию. Теперь исчез Свенссон, и тоже мифические боевые действия. Что за бред?
     Старший лейтенант Морли, не выдержав, в сердцах грохнул кулаками по столу. Динамики по-прежнему молчали.

***

     В отличие от Крога, оставшегося в центре спецсвязи, Мэрт предпочел возглавить охоту. Это предприятие нравилось ему гораздо больше, потому что удачливого ловца ожидала молоденькая, аппетитная дичь. Дело Крога - сидеть в вонючем, душном центре, охраняя мокрых от пота и мочи заложников. Каждому полагалось свое. Возможно, Крог понял главное еще тогда, когда получил от Мэрта удар, расставивший все по местам. Или Крог импотент, и ему не нужна была девчонка. "Одно из двух, - подумал тогда Мэрт, ухмыляясь. - Но, в любом случае, добыча достанется мне..."
     Как давно это происходило! Казалось бы, с тех пор миновало всего несколько часов, но теперь бандиту чудилось, что за последние полдня он прожил огромный кусок жизни. Поначалу все шло отлично, благодаря пеленгаторам удалось довольно быстро вычислить место, где находились беглецы. Конечно, сперва вертолетам пришлось покрутиться над лесом, все из-за дурацких помех, которые упорно не желал снимать Крог. Ну, вроде бы что такого - снять барьер ненадолго, на полчаса, на час, пока жертвы окажутся в руках его людей, - так нет, Крог не захотел убирать радиощит. Именно из-за упрямства Крога пришлось потратить лишнее время на то, чтобы выследить среди густых деревьев офицера и полагавшуюся Мэрту девчонку.
     А дальше... Дальше все было грамотно. Десанту с вертолетов удалось отсечь беглецов от скал, в которых можно было бы укрыться от погони. Другая группа перекрыла пути отступления в сторону поселка горняков. А Мэрт? Мэрт рассчитал, как требовалось. Люди Крога шли редкой цепью впереди и попадали под пули "звеновца", яростно отбивавшегося от погони. Мэрт гнал боевиков вперед, подпирая их сзади. Несколько оставшихся в живых людей из его личного окружения шли за цепью наступающих, с автоматами. Так вернее.
     Люди Крога должны были выполнить всю черновую работу - именно они умирали под пулями "звеновца". А сладенькая дичь должна была достаться победителю. Двигаясь позади шеренги наступавших боевиков, Мэрт широко улыбался, предвкушая, что он сделает с девчонкой, как только она попадет ему в руки... Скорее бы! Осталось чуть-чуть. "Звеновец" упорно лез вверх, на плато, словно не понимая, что оттуда некуда деться - пропасть отсекала все пути к отступлению. Позади, за спиной, беглецов ждал Мэрт.
     Все быстрее двигалась кровь по жилам, гулко отдаваясь в висках. Ему нужна была длинноногая кукла. Мэрт желал ее страстно, безумно, даже не задумываясь, почему и зачем. Ради молоденькой девчонки он остался в этой вонючей дыре, нарушил приказ Антонио Фонетти, который требовал немедленно вернуться к боссу для доклада. Ему нужна смазливая кукла! И он возьмет добычу, любой ценой. А уже потом - Фонетти, Дента, все остальное. Хороший товар не должен доставаться недоумкам.
     Все было задумано правильно, он уже дрожал от возбуждения, видя, что дичь загнана в ловушку, бежать некуда. Сейчас молоденькая девка окажется в его руках. Сейчас! Он обезумел, представляя это. Прямо тут! Он сломает ее и возьмет на камнях. И может, даже поделится объедками со своими.
     Потому Мэрт никак не мог прийти в себя, когда в "улитке", торчавшей из уха, прозвучал сигнал общей тревоги. Затем ожил эфир, наполняясь переговорами. Мэрт все еще двигался вперед, не веря, что мир перевернулся.
     - Крог! - заорал он что есть мочи. - Что там у тебя?!
     Никто не ответил ему из ЦСПС. Но вспыхнувшая где-то высоко над головой яркая комета отрезвила бандита. Горящий факел прочертил дымную линию на небосклоне, скрываясь за горизонтом. А в эфире, на волне ЗвеНа, остались только переговоры штурмовой группы, которая уже спешила вниз, чтобы блокировать центр связи, космопорт, горное плато.
     "Дьявол! - наконец понял Мэрт. - Они же идут сюда!" Бандит никак не мог поверить, что дичь ускользает. Он видел вспышки выстрелов у группы больших камней чуть впереди. Оттуда вел огонь "звеновец". Лишь несколько сотен метров оставалось до желанной добычи. Но сюда шел Звездный Надзор! Мэрт слишком хорошо знал, что такое ЗвеН. Его научили на Денте, спалив живьем половину его команды, которую он собирал, учил, прикармливал долгие годы.
     Получалось, что смазливую девку надо бросить. Не до нее. Мэрт поднял глаза, полные злобы и похоти, посмотрел на вершину и, развернувшись, ринулся по склону вниз. Его сапоги громко бухали по камням, временами проскальзывая на гальке, но бандит ловко держался на ногах, огибая крупные преграды, перепрыгивая трещины и камни, чтобы потратить ка