Норт Свенссон сидел за столом и внимательно изучал многостраничный документ, который только что вручил ему Геннадий Волков. Адмирал и его заместитель снова были в конференц-зале "второго отдела", в защищенном от прослушивания помещении. Пока командующий Надзором читал бумаги, Волков неспешно прогуливался по залу, напевая себе под нос какой-то заунывный мотивчик.
     - Гена, у тебя зубы не болят? - на миг оторвавшись от доклада, поинтересовался Адмирал.
     - Нет, - останавливаясь, удивленно ответил заместитель. - А что?
     - Да песня какая-то грустная, будто хоббита в мясорубку затянуло...
     - Читай-читай, остряк! - парировал Волков, даже не улыбнувшись. - Вот изучишь до конца, тогда вместе повеселимся.
     На листах бумаги, лежавших перед Свенссоном, стоял гриф "Совершенно секретно. Единственный экз.". Командующий снова углубился в чтение. Лис, побродив еще немного взад-вперед по залу, устроился в кресле напротив Адмирала, ожидая, пока тот изучит документ до конца.
     Чем дальше читал Адмирал, тем серьезнее становилось его лицо. Несколько раз он бросал быстрые взгляды на своего заместителя, затем снова погружался в бумаги. Наконец он шумно выдохнул, аккуратно собрал листы обратно в папку, подвинул ее в сторону Лиса. Наступила долгая пауза.
     - Уверен? - спросил Норт Свенссон, не глядя в глаза Волкову.
     - В первом - уверен, во втором - нет.
     Докладная записка содержала подробный анализ нескольких последних операций Звездного Надзора, которые закончились далеко не так успешно, как хотелось бы. Конечно, всегда, в любом случае, оставалось маленькое "но", не позволявшее сказать, что операция прошла на сто процентов по плану, однако в рассматриваемых начальником "двойки" случаях было хуже - либо часть заложников погибала, либо кто-то успевал скрыться от ударной группы Надзора. ЗвеН чуть запаздывал с выходом в нужную точку.
     На столе перед Адмиралом и его заместителем лежал документ, свидетельствовавший о том, что в ЗвеНе есть предатель, снабжавший невидимого пока врага секретной оперативной информацией. По логике Волкова, несколько бандитских вылазок, которые пресек Надзор, координировались из одного управляющего центра, ими руководил неизвестный пока Надзору противник, хитрый и опасный. И у этого врага были свои люди в Надзоре, которые вовремя информировали "босса" о надвигающейся опасности. Именно поэтому противник успевал заметать следы, выводить силы из-под удара.
     Первая часть документа, подготовленного Волковым, приводила такие доводы, что спорить было просто бесполезно. Во второй части был подробный анализ различных служб и подразделений ЗвеНа, их возможностей, как технических, так и информационных. Волков откидывал те группы и структуры, которые не могли бы располагать нужными данными. Из аргументов Лиса следовало, что утечка информации происходит непосредственно с оперативной базы, на которой сейчас вели беседу Адмирал и его заместитель.
     Норт Свенссон не был в восторге от открывавшихся перспектив. Все офицеры базы и оперативных групп автоматически попадали под подозрение. И Адмирал, не принимая логику Волкова сердцем, вынужден был согласиться, что старший лейтенант Рам Митревски являлся одной из ключевых фигур для проверки. Митревски участвовал в операции "Дента-пять", затем была спонтанная попытка уйти из Надзора, а сейчас старлей находился неизвестно где, на боевом корабле, да еще с выключенным "глазом слежения". Если только эти материалы попадут в руки членов правительственной комиссии, руководству ЗвеНа будет очень трудно объяснить мотивы своего поведения.
     Да, теперь Адмирал хорошо понимал, почему Лис проявлял такое сильное недовольство, когда Командующий пошел на поводу у одного из своих офицеров. Но был ли виновен Рам Митревски? На этот вопрос начальник "двойки" не мог дать однозначного ответа.
     Старший лейтенант зарекомендовал себя отличным офицером, у него была такая биография, которая почти исключала возможность работы на неведомого, притаившегося врага. И все же Лис, имевший почти сорокалетний опыт работы в спецслужбах, был прав, он знал, что к любому человеку можно подобрать "ключик". Просто к некоторым надо подбирать очень долго, а потому игра не стоит свеч. Не потому ли чудил Митревски, что к нему нашли подходящую "отмычку"? Не из-за этого ли бросил рапорт на стол? И кто знает, что происходит с молодым офицером сейчас, когда контроля за ним нет...
     И хотя со счетов нельзя было списывать никого - ни офицеров базы и боевых отрядов, ни сотрудников поддержки и информационного обеспечения, часть доклада Геннадия Волкова была посвящена именно Раму Митревски. Там содержались те же вопросы, которые задавал себе Свенссон. И еще - совершенно непонятным штрихом - лег запрос старшего лейтенанта по пяти планетам земного типа, из которых Рама явно интересовала только одна. Но какая? И почему? Для проверки требовалось слишком много времени, потому сейчас ответов не было. Однако Волков предлагал ряд мероприятий, чтобы ускорить поиск "крота", для чего ему требовалось согласие командира.
     Норт Свенссон был вынужден признать правоту своего заместителя, а потому на первом листе доклада, чуть ниже грифа "Совершенно секретно" наложил резолюцию: "Начать проверку личного состава. Ввод дезинформации разрешаю. Старшего лейтенанта Митревски отстранить от активных боевых операций до завершения служебного расследования. Свенссон". Он поставил свою подпись, бросил ручку на стол и передал бумагу Лису.
     Геннадий Волков скользнул глазами по резолюции, его лицо не выражало ровным счетом ничего, когда он кивнул. Начальник "двойки" быстро поднялся, сунул лист в папку и проводил глазами покидавшего конференц-зал Адмирала. Лишь затем вышел сам.

***

     Рам Митревски не замечал сказочного леса, раскинувшегося вокруг него. Шелест деревьев, тихие переговоры лесных жителей - все это проплывало мимо его сознания. Старший лейтенант очень спешил. Он стремился как можно скорее выйти к центру спецсвязи и увидеть своими глазами, что там происходит. Кроме того, Пират не хотел терять спортивную форму, а потому, еще в начале пути, дал себе команду: двигаться по пересеченной местности как можно быстрее. И сейчас Рам добросовестно выполнял эту задачу, размышляя о странностях, происходящих на Лауре, и лишь между делом, механически, прислушиваясь к пульсу и дыханию. Держать ритм! Пока все шло по плану, он был в дороге уже около полутора часов, при таком ходе до ЦСПС - еще столько же времени.
     Митревски по-прежнему не любил открытое небо над головой. Оно слишком напоминало ему детство, а лес на Лауре был так похож на тот, другой, оставшийся за тонкой, едва видимой гранью... Там, где он гулял среди деревьев, держа маму за руку. Там было слишком хорошо, но Рам знал, что спокойная полудрема обманчива. Как тогда... Он осекся, привычно запретив себе думать об этом.
     Впереди показалась дорога, разрезавшая лес надвое. Широкая, с низким жестким кустарником вдоль обочин. Митревски осторожно подобрался к самой кромке леса, раздвинул ветви кустарника, размышляя, часто ли здесь проходят или проезжают люди? Ему следовало как можно незаметнее преодолеть участок открытого пространства. До поры до времени он рассчитывал быть невидимым для всех...
     Справа трасса просматривалась на несколько сотен метров, но слева, чуть поодаль, был поворот. Из-за него в любую секунду могли появиться обитатели Лауры или любые ненужные свидетели. Старший лейтенант несколько минут размышлял, прикидывая, где лучше всего незаметно, ползком, подобраться к трассе. Он уже принял решение, выбрал лучшее место, как вдруг на противоположной стороне дороги, почти напротив той опушки, где скрывался он сам, внезапно раздвинулись кусты. На пыльную широкую трассу рыбкой выбросилась молодая девушка, в легкой футболке и шортах. Пират на какой-то миг замер ледяной статуей - настолько странно и неестественно выглядела эта картина посреди векового леса.
     Но картинка мгновенно ожила. Девушка даже не успела отряхнуться, вскочила на ноги, - Рам автоматически, по привычке, обратил внимание на ее рыжие от пыли колени. Из-за поворота послышался вой двигателя, шум быстро нарастал. Незнакомка, явно стремившаяся пересечь трассу, моментально изменила решение, нырнула в кусты и понеслась среди них обратно, в сторону высоких деревьев, за которыми можно было бы укрыться. Не успела. Резко и противно взвизгнули тормоза, на вылетевшем из-за поворота вездеходе развернулась башенка. Рам заметил качнувшийся вверх-вниз ствол - стрелок брал прицел. Вслед беглянке раздалось несколько глухих звуков, как будто били толстой палкой по полупустой железной бочке. Раздался крик, полный ненависти и отчаяния.
     "Парализатор!" - горячая волна крови ударила в голову, ослепляя. Старший лейтенант в бешенстве сжал кулаки, уже зная, что сейчас будет драка. Открылась дверца вездехода, на землю быстро спрыгнули трое людей, метнулись в кусты, по следам девушки, довольно скоро отыскали ее. Жертву выволокли обратно на дорогу, несмотря на яростное сопротивление. По всей видимости, один из выстрелов зацепил беглянку: правая половина ее тела была неестественно неподвижна, рука и нога болтались, как резиновые. И в то же время девушка продолжала отчаянно отбиваться другой ногой, стремясь высвободить левую руку из захвата тащившего ее человека. "Охотники" с трудом удерживали жертву в руках.
     - Сними парализатор и отключи ей вторую ногу! - громко крикнул один из нападавших, выламывая девушке руки, так чтобы она не могла сопротивляться. - Давай, быстро!
     Бандит кивнул, стремительно вскочил на подножку, исчезая внутри вездехода. Через некоторое время он спрыгнул обратно на землю, ухмыляясь и сжимая парализатор в руках. Он подбежал к двум сообщникам, продолжавшим борьбу со все еще вырывавшейся беглянкой, передернул затвор. И в этот миг девушка зубами вцепилась в руку бандита, который удерживал ее.
     - Ай! Сука! - крикнул тот, отдернув ладонь. Про себя Рам уже успел окрестить его главарем. Бандит выпустил жертву, на его щеке тут же появились кровавые следы длинных ногтей. Главарь спохватился, развернул девчонку лицом к себе, спиной бросая на железный бок вездехода. Несколько раз сильно ударил по лицу. Голова беглянки мотнулась из стороны в сторону, она стала медленно сползать вниз, на землю. Черноволосый нагнулся, озабоченно проверяя пульс. Пленница снова попыталась укусить бандита.
     - Дай приложу! - другой "охотник" щелкнул затвором парализатора.
     - Стой! - вдруг приказал главарь, рукой отводя ствол в сторону. - Погоди-ка. Она мне надоела. Сейчас успокою. Давайте ее за руки, лицом к вездеходу, на радиатор! Держите крепче!
     - Ты рехнулся, Шон! - воскликнул тот, у кого в руках был парализатор. - Крог нас всех порешит. Он обещал Тагору Ролу дочь живой и невредимой!
     - Плевать на Крога, эта тварь сейчас получит свое! - Бандит резко бросил девушку на капот, окидывая взглядом всю ее фигуру. - Держите! Это приказ! Сейчас порезвимся, детка! Любишь покричать? Любишь?!
     - Сволочь! - корчась от боли, взвизгнула девушка, но ударить не смогла. Ее крепко держали за руки и за ноги. - Тварь! Урод!
     "Достаточно! - сказал себе Рам Митревски, скользя между низких кустов. - Пожалуй, можно было вмешаться и раньше... Да. Но тогда пришлось бы искать причины, чтобы не оставлять их в живых... А так... моя совесть чиста".
     Человек с парализатором среагировал почти мгновенно. Не раздумывая. Очевидно, сказалась хорошая школа подготовки. Ствол описал стремительный полукруг: "Тумм! Тумм!" За секунду до сдвоенного выстрела старший лейтенант Митревски завалился на бок, перекатываясь чуть в сторону, чтобы уйти с траектории огня. "Ха, - усмехнулся он про себя. Все было сделано совершенно незаметно для стрелявшего, однако оба заряда парализатора с воем пролетели мимо, хотя и очень близко от тела Пирата. - Вы бы, кретины, потренировались с Барсом, вот тогда бы знали, что такое стрелять быстро".
     Рам осторожно раздвинул ветви, вглядываясь в то, что творилось на дороге. Человек с парализатором напряженно ждал, палец по-прежнему лежал на спусковом крючке. Мозаика в голове старшего лейтенанта еще не сложилась до конца, но расклад карт в текущем кону был ему предельно ясен: девушка убегала, бандиты догоняли ее. При этом охотники не стеснялись в приемах, словно бы времена Великой Анархии вернулись на эту планету и жертва была законной добычей хищника. А потому старший лейтенант Звездного Надзора уже вынес приговор, который теперь надлежало привести в исполнение. А затем следовало выяснить, что же случилось на Лауре? Девушка явно знала детали, иначе не убегала бы от преследователей!
     Старший лейтенант громко застонал. "Один удар! - шепнул ему старый учитель. - Только один удар. Смертельный. Всегда помни..." Завалившись на спину и встряхивая ветви, чтобы обозначить свое место, Пират застонал еще раз, стараясь вложить в голос как можно больше отчаяния и страха.
     Кто-то быстро шел через кусты, прямо в его сторону, продираясь сквозь ветви, ломая их на ходу. Рам промычал что-то нечленораздельное, закатывая глаза, скорчил гримасу боли. Его грубым рывком поставили на ноги, толкнули в спину. Митревски тут же завалился вперед, даже не пытаясь удержать равновесия. От падения его спасла чужая грубая рука, вцепившаяся в куртку на спине...
     Пират старательно имитировал паралич правой руки и туловища, всем видом давая понять, что он совершенно безопасен для вооруженных людей. Медленно, очень медленно и неуклюже Митревски приближался к машине-вездеходу и группке из двух бандитов, один из которых по-прежнему крепко сжимал заломленные за спину кисти рук девушки, а другой контролировал движение "звеновца" стволом автомата. "Лазерного автомата", - сказал себе Рам, на миг приоткрывая глаза, чтобы оценить обстановку.
     Беглянке было несладко. Теперь, когда ее удерживал лишь один бандит, он, не особо церемонясь, заломил девушке руки так, чтоб не дернулась, - ее кисти были задраны очень высоко. Главарь не мог уделить ей внимания, сопровождая дулом автомата каждый шаг "звеновца". Девушка стояла на цыпочках, закусив губу от боли, но молчала, с жалостью наблюдая за тем, как неуверенно ковыляет Пират. В глазах незнакомца она читала животный страх...
     "Ах ты господи, - подумал Митревски, старательно отводя взгляд в сторону. - Самой вон больно, а еще меня жалеет. Потерпи, малышка!"
     Старлей медленно доковылял до главного из "охотников", неуклюже вытянулся перед ним, кривясь на один бок и всем видом показывая, что стоять может лишь с огромным трудом. Тут лучше было сыграть на полную катушку, чем допустить малейшую фальшь, потому что ствол парализатора упирался ему в спину как раз в область груди. И даже легкое нажатие на спусковой крючок заставило бы остановиться сердце Рама. Навсегда, в этом старший лейтенант не сомневался. Он был не нужен бандитам, и его жизнь в эту минуту не стоила почти ничего. Почти.

***

     - Черт бы побрал электронную рулетку!!! - в сердцах прошипел Дрю Морович себе под нос, может быть, в сотый, может быть, в тысячный раз. Он опасливо огляделся по сторонам. На этой базе и стены имеют уши. Волков везде понаставил своих людей, натыкал подслушивающих устройств... Надо соблюдать осторожность. Дрю присел на койку, прикидывая, все ли он взял с собой. Предстояла опасная вылазка к центральным информационным магистралям базы. Рискованное путешествие, которое могло стоить Моровичу жизни. И это - из-за долбаной рулетки! С нее все началось. Ах, если б тогда... Мысли привычно устремились в прошлое, в который уж раз Дрю Морович возвращался в тот, роковой, день, изменивший его жизнь...

***

     Конечно, если бы он не выпил так много. А почему выпил? Да просто рядом с ним неожиданно оказалась девчонка, о которой он всю жизнь мечтал! Как они тогда познакомились? Сколько Дрю ни пытался вспомнить, картина никак не вырисовывалась в его голове. Казалось, в тот вечер она сама впорхнула в его объятия. И Морович не удивился, посчитав это естественным. Ведь должна же мечта когда-то стать реальностью... Так разве он виноват? Сколько раз, сидя за пультом информационной группы обеспечения базы, он грезил о такой женщине - длинноногой, грудастой, с яркими влажными губами. Женщине, которая позволяла бы ему делать с собой все. Все! Все, что он захочет. Куколка шептала ему, что теперь так и будет. А он и не сомневался.
     После второго коктейля, который разбитная девица, смеясь, подала ему, Дрю вдруг почувствовал, что на самом деле его давно уже не ценит руководство. Не то, что эта девчонка! Как ее имя? Она так мило ухаживала за Дрю, сама выбирала для него коктейли на стойке бара, а он ощупывал ее бедра жадным взглядом, как только подруга отворачивалась и отходила. Какие стройные бедра, какая волнующая походка! Да! Он пил и терял голову от страсти. Естественно, начальство давно уже не могло оценить таланты Дрю! А вот девчонка сразу смекнула, кто перед ней. Он способен на большее. Черт, как приятно. И упругое бедро в тонком ажурном чулке так доверчиво прижимается к нему. Морович чувствовал нарастающее возбуждение, он хотел девчонку прямо сейчас, здесь, в баре! Но она все время ускользала из объятий, дразня упругой попкой под короткой, в обтяжку, юбкой. Да! Разумеется. Он должен выкинуть что-то такое, необычное, прямо сейчас, чтобы подруга навсегда осталась рядом с ним.
     И тогда он решился. Много раз Дрю бывал в этом баре-притоне, расположенном в дальнем углу космопорта. Не однажды Дрю заворожено наблюдал, как бегают цифры по голографическому табло электронной рулетки. Но только сегодня Дрю понял, на какую цифру надо ставить. Здесь точно такая же система, как и везде. Дураки не способны понять это, зато умные должны уходить отсюда с карманами, набитыми галактическими кредитками. Надо только выпить еще стаканчик для храбрости, а потом все будет как надо. Впереди - и горы денег, и жаркая ночь, уже сегодня он оставит ее без юбки, это точно. Дрю всегда получит свое... Сейчас... Надо только выпить и поставить на счастливую звезду.
     - А ну, куколка! - пробормотал он, ловя ее податливые плечи. "Дьявол! - пронеслось в голове. Кровь ударила в виски. - На ней ведь нет лифчика!" Дрю совсем потерял рассудок. - Ну-ка, красотка, принеси самому проницательному парню в этой дыре еще один стаканчик адской смеси...
     Девчонка весело рассмеялась, блеснув белыми ровными зубами, кивнула Дрю и направилась к стойке, аппетитно покачивая тугими бедрами. Морович не отрываясь смотрел ей вслед. Определенно сегодня ему везет. Ночью будет сладко-сладко...
     Его подружка вернулась обратно. Морович уже плохо соображал, что происходит вокруг. Весь игровой зал раскачивался перед ним, как огромная лодка. Но Дрю, скосив глаза вниз, заметил, что край черной короткой юбки немного задрался, почти целиком обнажая... Ах, нет! К черту игры, он возьмет ее прямо сейчас, на столе. Однако девчонка опять, смеясь и выгибаясь всем телом, ускользнула из его нетерпеливых объятий. Ах так?! Ну сейчас она будет поражена. Дрю станет обладателем огромного богатства. Смазливая куколка сама будет бегать за ним, потому что на такие деньги можно купить де... деся... ток, нет! Вот черт, опять голова... Нет, он купит сотню таких милашек. Сейчас он докажет...
     - Ставлю на "Проксиму-пятнадцать!" - заорал Дрю автомату, принимавшему ставки. Железный болван зажег зеленый огонь, подтверждая, что ставка принята. Дрю вывалил на стол половину своей месячной зарплаты.
     - Идиот ты, парень! Какой же ты идиот! - вскричал другой посетитель, роняя бокал на пол. Недоумок тыкал в Дрю корявым пальцем, хохоча и потешаясь над "звеновцем". - "Проксима-пятнадцать" была два хода назад! Ты проиграешь! Спорим?
     Дрю пришел в бешенство. Какой-то грязный выродок осмелился указывать ему. Да еще сейчас, когда желанная девчонка просто повисла на плече у Моровича. Кровь ударила в голову.
     - Спорим! - Он вывалил на стол все, что было в карманах.
     - Ах, ты так?! - пьяно заорал оппонент, трясущимися пальцами шаря по карманам, вытаскивая свои кредитки. Его куча оказалась примерно такой же, ка