к можно меньше времени. Надо было успеть вниз, туда, на кромку леса, где остались вертолеты...
     Однако корабли Надзора оказались проворнее волны отступавших. Крейсера, ревя турбинами и выжигая черные полосы, заходили на посадку прямо у опушки, отсекая волну беглецов от спасительной чащи. До леса не добежал никто. Те, кто надеялись прорваться, попали под плотный огонь пулеметов и орудий, заговоривших разом, без всякого предупреждения. Тела усеяли камни.
     Мэрт видел, как ломались и падали метавшиеся фигуры. Кто-то повернул вбок, надеясь прорваться в сторону, по голому каменистому полю. Кто-то отступил, теряя голову и начиная снова карабкаться на плато. Но там, наверху, тоже падали с неба корабли. Мэрт знал, что пуля ищет и его, что надо бежать, потому что тот самый заряд сейчас вылетит из ствола. Но куда деться? Он притормозил, лихорадочно озираясь. Дернулся в сторону, заметался, глядя, как смертоносный ливень рвет на части людские тела. Разрывные пули корежили спасжилеты, на земле и камнях оставались противные лужи крови. Мэрт подвернул ногу, огибая одно такое рубиновое пятно, тяжелым снопом рухнул на камни, сдирая кожу с локтей и коленок. Его тащило по склону, в сторону, несколько раз бандит перевернулся через голову, ударился боком о какой-то подвернувшийся валун.
     Сверху на спину сыпались камни, Мэрт прикрыл голову, извиваясь всем телом, и вдруг почувствовал, что нога пробила какую-то дыру в засохшем грунте - Он стремительно развернулся лицом к этому месту, расширяя проход руками. Нора. Небольшая узкая расщелина в камнях, наполовину забитая мхом, старыми сухими ветвями и землей. Видимо, все это было замыто сюда во время дождей. Мэрт принялся разгребать проход, чтобы проползти внутрь. Он ломал ногти, но не обращал внимания ни на боль в пальцах, ни на боль в поврежденной ноге. Скорее! Надо спрятаться, пока его никто не заметил.
     Он ловко, ужом, скользнул в темную нору, выгребая из-под себя сухие листья, палки, чтобы замаскировать щель, через которую пробрался внутрь. Его убежище было небольшим, неглубоким, но оставалась надежда, что тут человека никто не заметит. Надо было пересидеть облаву.
     Лейтенант Кристофер Баллок в сотый раз бросил штурвал корабля и быстрым, нервным движением вытер потные ладони о брюки. Он волновался. Операция на Лауре для пилота "Старфайтера-четыре" была первой боевой, до этого ему приходилось стрелять только на имитаторах и тренажерах. При заходе на корабля противника он не успел выпустить ракеты, его более опытный коллега с "Файтера-три", за спиной которого осталось несколько удачных реальных вылетов, все сделал очень быстро.
     Именно это выбило лейтенанта из колеи. Он впервые понял, что такое настоящий бой. Только что в прицеле возник корабль противника, ощерившийся стволами орудий, и Баллок почувствовал сухость во рту, а экран уже ярко вспыхнул, тут же окутался облаком дыма, адаптивные светофильтры погасили пламя термоядерного взрыва.
     Запели датчики, извещая о том, что ведущий двойки - пилот "Файтера-три" - произвел залп двумя торпедами. Все случилось мгновенно, Кристофер даже не успел испугаться или протянуть руку вперед, чтобы замкнуть цепь стрельбы...
     - Подавлено! - раздался в шлемофоне будничный голос старлея с "Файтера-три", и ведущий как ни в чем не бывало продолжил облет Лауры, в поисках новых целей.
     - Принято! - донесся голос Адмирала.
     Кристофер с трудом улавливал в хаосе криков, звуков, команд те фразы, которые были обращены к нему лично. Только сейчас он осознал, что не готов к настоящему бою, что это не игра, все слишком сложно... А уже прозвучал приказ: "Файтёрам-один-четыре" занять позиции на орбитах и следить за взлетающими с Лауры кораблями.
     - Давление сто на сто сорок, гипертонический криз. Пульс сто девяносто, - мелодично пропел бортовой анализатор, который вел мониторинг состояния пилота. - Требуется ввести...
     - Заткнись! - гневно прошипел Кристофер, занимая предписанную ему траекторию и активируя сканеры поверхности.
     Да, теперь точно достанется от Дэя Крэга на разборе. Несомненно, командир обратит внимание на показания предательской машины, которая все скрупулезно зафиксирует и доложит "наверх" по возвращении из вылета. Не простят ему ни давления, ни пульса. Вон как кружится голова, словно у новичка-курсанта на центрифуге. Но надо держаться. Следить за сканерами. Только бы не списали...
     И в этот момент он увидел на экране тепловизора след от стартующего корабля.
     - Здесь "Файтер-три"! - забывая обо всем, выкрикнул лейтенант Баллок. - Вижу цель! Вижу след взлетающего корабля!
     - "Тройка", веди цель! - немедленно отозвался старший в группе прикрытия.
     Пилот нервно сглотнул, проклиная дрожь в пальцах, активировал режим автоидентификации судна и скорректировал траекторию своего крейсера.
     - Цель не отвечает на запросы в автоматическом режиме! - четко доложил Кристофер, выводя тягу двигателя на форсаж. - Контурное опознавание: неизвестное судно. Это не корабль ЗвеНа и не грузовой рейдер.
     - Блокировать взлет, лейтенант!
     - А-а-а! - закричал Баллок, глядя на мигающий красным экран сканера. - Они активируют ПП-режим! Собираются уходить в гипер!
     - Заслон, "Файтер-три"! Заслон!!!
     - Стартующий корабль! Стартующий корабль! Немедленно ответьте патрулю! У вас не запущена система автоидентификации судна, немедленно ответьте мне в ручном режиме! Приказываю отключить ПП-генератор и вернуться на базу! Повторяю приказ: немедленно выйти на связь и вернуться на космодром Лауры!
     - Лейтенант!!! Заслон, чтоб тебя! К дьяволу запросы! Огонь на поражение!!!
     "Огонь на поражение!" Он шепотом повторил команду, отбрасывая сомнения. Щелкнула снятая блокировка пульта стрельбы. Автомат мгновенно прогнал последний тест цепи огня, кнопки подсветились зеленым. "Готово!"
     - Молчишь?! - прошептал Кристофер, крепко вцепившись в гашетку огня. Ему предстояло первый раз в жизни стрелять на поражение не на тренажере, а по живым людям. - Молчишь?! - еще раз, уже громче, повторил он, активируя рамку захвата цели, поймал черный силуэт в перекрестие, и вдруг, уже не сдерживаясь, заорал:
     - Молчишь?! Сейчас ты мне за все ответишь, сволочь! -

***

     Когда первая суматоха стала угасать, Крог, притаившийся в кустах на кромке посадочного поля, ожил. Он медленно двинулся вперед - ползком, - старательно просчитывая каждое движение. До корабля было совсем недалеко, и в другое время, более спокойное, он легко преодолел бы путь за одну минуту, прогулочным шагом. Но сейчас не стоило спешить.
     Бандит медленно скользил в траве, благодаря себя за то, что корабль расположен чуть в стороне от поля... Мелочи решают многое, если не все. Правда, существовала вероятность, что подведет какая-нибудь ерунда. Все-таки судно не прошло техобслуживания после приземления...
     Все ли тут в порядке? Крог наконец достиг звездолета... Он вздохнул с облегчением, когда система опознавания приняла его личный шифр и створка люка мягко сдвинулась в сторону. Вот и чудненько! "Везет сильнейшим!" - это он любил повторять к месту и не к месту. Сдохнуть мог кто угодно, даже Фонетти, только не Крог. Потому, что умный, расчетливый. И, если не станет хозяина, он сможет перегрызть глотку любому, чтобы выбраться из переделки. Он найдет другого босса, если почувствует слабость лидера. Да что там! Он способен перегрызть глотку хозяину и потому выживет...
     Главарь ухватился руками за скобы, намереваясь скользнуть внутрь.
     - Крог! - раздался за спиной тихий голос.
. Бандит вздрогнул всем телом, замер. Потом медленно обернулся, выпуская скобы... "Надзор? Здесь не может быть ЗвеНа, я ушел чисто... Кто предал?!" Но то был один из его людей. Крог выдохнул с облегчением, увидев знакомое лицо. Выходит, этот придурок двигался за ним от самого центра связи? Заметив, что главарь тихо исчезает, решил последовать его примеру...
     - Ты шел за мной от ЦСПС? - спросил Крог, медленно опуская руки.
     Собеседник отрицательно покачал головой.
     - Я с плато... - тихо прошептал он. - Там ЗвеН. Накрыл всю цепь. Я ушел, один.
     - Молодец, - так же негромко ответил Крог, напряженно размышляя.
     - Крог! - Человек выскользнул из кустов, делая шаг вперед. - Возьми меня с собой, на корабль.
     - Взять с собой? - Крог чуть повернулся, в задумчивости почесывая затылок левой рукой. Он лишь тянул время, потому что его правая рука незаметно скользнула к бедру. И тут же, не целясь, от пояса, он выстрелил дважды. - Пошел вон, придурок!
     Фигура согнулась пополам, заваливаясь назад, в низкий кустарник. "Хорошо, что глушитель привернут..." - подумал Крог, гордясь собой. Да, он еще в чаще нацепил на ствол прибор бесшумной стрельбы. Сумел просчитать и такой поворот. Главарь снова ухватился за поручни, подтягиваясь и забрасывая тело в люк. Хлопнула крышка. Уже через несколько десятков секунд бандит находился в командной рубке, активируя бортовую систему и запуская двигатели на прогрев. Раскручиваясь, заревели турбины...
     Человек в кустах попробовал вскочить, чтобы добежать до корабля, но ноги не слушались. Он смог лишь на мгновение выпрямиться, однако тут же потерял равновесие, хватаясь за ствол тонкого дерева и сползая по нему вниз. Пальцы скользили по чему-то липкому, теплому. Веки стали тяжелыми, их было не поднять. Он с трудом приоткрыл глаза, чтобы посмотреть... На стволе была кровь, его собственная кровь.
     Боль нарастала, проникая во все уголки сознания, сковывая, парализуя волю. Он с трудом выдохнул, поднимая перекошенное судорогой лицо и глядя на корабль. "Если есть Ад, твое место там, Крог!" - хотелось сказать ему. Но язык не слушался, и он лишь про себя произнес напутствие тому, кто предал всех. Спустя мгновения и низкий кустарник, и окровавленный ствол, и умиравший сгорели в вулкане, вспыхнувшем среди скал, на краю стартового поля...
     Корабль взлетал с бешеным ускорением. Крог отлично выносил перегрузки, а потому он отключил блокировку навигатора, вручную задавая режим двигателям. Уже на выходе из атмосферы бандит приник к анализатору, пытаясь разобраться в ситуации. Корабли Звездного Надзора брали планету в большую сферу, но ему удалось довольно удачно пройти в разрыве патрулировавших крейсеров.
     Оставалось совсем немного, минута, может другая, пока активировалась система ПП-перехода. А там - гипер, звездолет выскользнет из мешка, совсем как Мэрт на Денте-пять.
     - Стартующий корабль! Стартующий корабль! Немедленно ответьте патрулю! У вас не запущена система автоидентификации судна, немедленно ответьте мне в ручном режиме! Приказываю отключить ПП-генератор и вернуться на базу! Повторяю приказ: немедленно выйти на связь и вернуться на космодром Лауры! - раздался в динамиках металлический голос.
     - Ага, найди какого-нибудь придурка и спой ему эту песню, - пробормотал Крог, не включая связи. Он внимательно следил за бегом цифр на панели гипердвигателя, система заканчивала активацию, прогоняя последние тесты. Бандит уже протянул руку вперед, и даже кончики пальцев легли на клавиши задания режима. ПП-перехода. Мощность была накоплена, и оставалось лишь легкое усилие, чтобы утопить кнопки в пульт - и в этот миг крейсер Звездного Надзора, маячивший на экране, вдруг превратился в нестерпимо обжигающую звезду.
     "Что? Что... Как..." - лихорадочно промелькнули обрывки мыслей в воспаленном мозгу Крога, и он уже не успел ни додумать, ни удивиться. Яркая звезда сорвалась с неба, разбрызгивая искры во все стороны, вошла в атмосферу Лауры и прочертила дымную траекторию до самой планеты.
     Молодой, впервые стрелявший по реальной цели лейтенант - Кристофер Баллок - так никогда и не узнал, кто именно находился в падавшем вниз факеле.

***

     Что-то хрустнуло под ногами, когда Адмирал выбрался из люка. Помедлив лишь долю секунды, чтобы окинуть взглядом плато, он заспешил вперед, к небольшой площадке, заваленной камнями. Еще дымилась почва и где-то внизу раздавались выстрелы, а Свенссон застыл над телами старшего лейтенанта Митревски и жительницы Лауры. "Рол, - вспомнил Норт. - Ее зовут Дженнифер Рол". Он нагнулся, тронув офицера за руку. Кисть была теплой, но биения крови Адмирал не почувствовал.
     - Санитарный корабль! - отрывисто приказал Свенссон, нащупав у девушки пульс. - Курс на "Викинг"!
     Огненные факелы приземлявшихся кораблей прочертили небо. На посадку заходили крейсера второго эшелона, доставившие десант. Вскоре раздался топот ног, чье-то учащенное дыхание, но Адмирал не повернулся к прибывшим. Он стоял, опустив руки, и смотрел...
     А потом кто-то тронул его за плечо.
     - Адмирал... - тихо сказал человек, на лицо которого было опущено забрало пуленепробиваемого шлема. - Адмирал! Тут... вряд ли чем-то поможешь...
     Командующий согласно кивнул и заметно сгорбился.
     - Потери?
     - У нас нет.
     - Что с заложниками?
     - Много убитых. Сразу, еще при захвате планеты. Сейчас - только раненые. В очень тяжелом состоянии Тагор Рол, начальник ЦСПС, пулевое - в спину. Эвакуирован санитарным кораблем.
     Свенссон вздохнул, устало массируя пальцами веки.
     - Пойдем, полковник. У нас еще много дел...
     И еще две огненные стрелы прочертили небосвод, падая на плато, чуть подальше, чем стоял "Викинг" Командующего. Один корабль, с красными крестами на бортах, медленно опустил трап, по которому на землю сошли люди в белых халатах. Но еще раньше врачей на площадке оказался Стивен Морли. Старший лейтенант упросил Дэя Крэга произвести замену оперативного дежурного. Крэг, глянув на лицо подчиненного, дал соответствующий приказ. Барс не мешкая ушел в гипер на Лауру.
     - Что? Как он? - на бегу, лишь появившись на скалистой площадке, громко спросил Морли.
     Десантники молчали, стоя узким полукругом над телами, опустив оружие.
     - Да что там? - в отчаянии закричал он, расталкивая коллег. - Что... Господи...
     Старший лейтенант замер, не в силах преодолеть последние метры. Затем бросился на колени, безумно шаря глазами по залитому кровью лицу Митревски, по страшным ранам на спине и груди.
     - Нет, - пробормотал он. - Этого не может быть. С кем угодно, только не с ним. Он - заколдованный. Заговоренный. Давно проверено...
     - Отойдите в сторону! - коротко приказал голос за спиной.
     - Что? - бессмысленно глядя перед собой, переспросил Барс.
     - Дорогу! Дайте дорогу врачу! Уйдите в сторону, не мешайте работать!
     Стивен поднялся, отступил назад. Потянулись минуты ожидания. Барсу показалось, что врачи копаются около тел целую вечность.
     - Да что же с ними? - нетерпеливо воскликнул он.
     - Не мешайте! - резко, почти грубо оборвал его старший, колдуя над телом Митревски. - Саркофаг!
     Санитары быстро погрузили тело офицера в капсулу с инертным газом и тут же сорвались с места, спотыкаясь на камнях. Вскоре их сапоги застучали по трапу. Старший врач кивнул помощнику: "Проследи тут!", быстро собрал вещи. Торопливо двинулся в сторону корабля.
     Морли загородил ему дорогу, умоляюще заглянул в глаза:
     - Доктор...
     - Девушка будет жить, - ответил врач, обходя Барса, словно столб. - Шок, сильные ушибы бедра и спины, возможно, есть переломы ребер. Надо делать снимок. Также легкое ранение - вскользь. Ожоги ног. Все поправимо.
     - А Пират? - с надеждой спросил Морли.
     - Кто?! - удивился человек в белом комбинезоне.
     - Э-э-э, старший лейтенант Митревски, - поправился Стивен, тут же указывая в сторону корабля с крестами на борту.
     - А вы не видели? - спросил врач. - Ожоги на спине, тяжелые огнестрельные раны в грудь и голову, не считая сравнительно легких, в руку и бедро. Но потеря крови...
     И человек в белом комбинезоне заторопился к кораблю, турбины которого уже раскручивались...
     - Доктор, у него есть шансы? - крикнул вслед Морли.
     Врач, торопившийся на корабль, вдруг замер, обернулся, поглядев в глаза Барсу:
     - Эх, старлей, если б чуть раньше... Он закрыл девушку своим телом, принял удар на себя. Огромная потеря крови.
     Кто-то тяжело всхлипнул за спиной Стивена. Он повернулся. Девушка с широко открытыми глазами пыталась подняться на ноги.
     - Рам... - прошептала она.
     Морли бросился вперед, подхватывая ее. Кто-то из десантников поспешил на помощь Стивену, поддерживая девушку с другой стороны.
     - Рам! - выкрикнула Дженнифер.
     Рев турбин взлетавшего санитарного корабля заглушил ее голос. Когда тяжелая металлическая птица с красными крестами на бортах свечой взмыла в небо, Багира потеряла сознание.

***

     - Нет, я хочу лично встречать мистера Свенссона! - не переставая размахивать руками, восклицал Тадеуш Верхольф. От возмущения его полные щеки тряслись. - Сколько это будет продолжаться?
     Геннадий Волков, сопровождавший гостя, промолчал в ответ. Он уже, по меньшей мере, десять раз объяснял главе правительственной комиссии, где находится Адмирал и по какой причине. Но Верхольф, словно не слыша, о чем говорит начальник "двойки", вновь и вновь заводил одну и ту же песню.
     И сейчас они стояли в зале ожидания, наблюдая, как корабли Звездного Надзора, возвращавшиеся с Лауры, швартовались у причалов. Гражданский упорно не желал понимать, что для беседы с Командующим Надзором он выбрал не лучшее время. Однако, в конце концов, многократно повторив эту нехитрую истину, Волков сдался. Тадеуш не слышал или не хотел слышать его...
     Чуть ощутимо дрогнула палуба под ногами, где-то выше и впереди загудели сигналы, предупреждавшие авральную команду. Волков стоял молча, стараясь не вслушиваться в речь возмущенного спутника. Наконец, после нескольких минут суеты, швартовка была закончена, и в зале ожидания появились знакомые фигуры.
     "Всегда можно определить по плечам, по походке, как прошла операция, - подумал Волков. - Даже не нужно смотреть на лица..."
     Естественно, начальник "второго отдела" прекрасно знал, какие новости привезли на базу Адмирал и штурмовая группа. Ему положено было знать все. Но даже несведущий человек легко бы определил по тяжелой, шаркающей походке десантников, по безвольно опущенному вниз оружию, что есть жертвы.
     Следом за Нортом Свенссоном шел Стивен Морли, поддерживавший молодую девушку с бледным, заплаканным лицом.
     "Дженнифер Рол, - понял Волков. - Привезли с собой. Правильно. Ценный свидетель".
     Геннадий Волков шагнул навстречу, собираясь обменяться с Адмиралом дежурными фразами, но Тадеуш Верхольф опередил обоих.
     - Мистер Свенссон! - Глава комиссии вылез вперед, перекрывая дорогу Адмиралу и начиная вновь размахивать руками. - Да что же это такое?! В то время как на базе вверенных вам космических сил находится с инспекцией правительственная комиссия, вы покидаете свой пост и даже не ставите меня в известность!
     - Боевая операция, - тускло ответил Адмирал, глядя сквозь собеседника. - Пункт устава Надзора номер три-семнадцать, подглавка А.
     - Мне это ни о чем не говорит! - раздраженно надувая щеки, заявил Верхольф. - Свои пункты оставьте для офицеров Надзора! А я - дознаватель! Веду расследование, причем не какое-нибудь, а правительственное. Понимаете, Свенссон? Деятельность Надзора попала под микроскоп государственного контроля.
     - Чем могу помочь? - фокусируя глаза на собеседнике, произнес Командующий.
     - Мне потребуются извинения от высшего руководства Надзора по факту действий вот этого господина, - толстый палец Верхольфа замер в десятке сантиметров от переносицы Морли. - Этот, с позволения сказать, офицер выставил меня из рубки под дулом пистолета.
     - Из какой рубки? - угрюмо поинтересовался Адмирал.
     - Из рубки оперативного дежурного, Командир, - с трудом сдерживаясь, чтобы не сломать Верхольфу руку, вставил Барс.
     - Там не место посторонним, - медленно, старательно подбирая слова, ответил Адмирал. - Регламентом запрещен доступ в это помещение гражданских лиц...
     - Да! Я все понимаю, но можно было как-то повежливее... А то складывается странная картина, мистер Свенссон. Командующий покидает базу, офицеры устраивают бардак и анар