сь бы, чтобы он все время был под рукой...

***

     Дженнифер и Рам, слегка пригибаясь, петляли между толстыми стволами. Здесь, на опушке, они не чувствовали себя под защитой, как было в глубине леса. Деревья, хоть и раскидистые, мощные, росли все реже и реже - передвигаться от одного укрытия до другого раз за разом становилось труднее. А мощный рокот вертолетных двигателей несся теперь со всех сторон. В какой-то момент он даже обогнал беглецов, словно преграждая дорогу спереди.
     - Они... блокировали... нам... путь... - с трудом, в перерывах между судорожными вдохами, выговорила девушка. - Не пробиться... на борту... кто-то знает... что надо... отсечь...
     Это было похоже на правду. Старший лейтенант думал точно так же: похоже, пилоты вертолетов получили приказ заблокировать им проход вперед, на каменное поле.
     - Там, слева, более высокие скалы, да?
     - Они... выжимают... нас туда.
     - Нет прохода?
     - Сначала... длинный подъем, некрутой... По нему можно... взобраться. Дальше - высокая каменная гряда. Мешок... Не преодолеть.
     - Но если через скалы проберемся чуть вглубь, подальше, окажемся в прямой видимости моего крейсера. Там совсем рядом. Я включу передатчик на полную мощность, в запредельном режиме его хватит, ненадолго... Радиоволны должны пройти. Нам всего несколько минут...
     Дженнифер провела ладонью по лицу:
     - Фух! Малость отдышалась... Должно получиться. Покажи направление, где корабль?
     Рам прикинул, задрав подбородок, оценил положение светил и уверенно дал ориентир:
     - Вон за тем холмиком, видишь? Там еще пара деревьев сухих рядом, сучья голые торчат...
     - Получится! - авторитетно заявила Дженни. - Я тут все излазила. По стене сможем продвинуться почти до твоего корабля, только спуска вниз не будет. Может, они еще и блокировку в этом районе ослабили, им ведь нужна связь между наземными поисковыми группами и вертолетами, кто-то должен координировать операцию.
     - Ух ты! - Несмотря на всю тяжесть положения, Рам не мог не восхититься здравыми рассуждениями Дженнифер. - И где только набралась ума...
     - Фи, - презрительно поведя плечиком, ответила девушка. - Боевики смотреть надо! Старший лейтенант только хмыкнул.
     - "Боевики..." - передразнил он. - Вот тебе боевик, покруче, чем в кино. - Он широко махнул рукой вокруг себя.
     - Да, - тут же согласилась девушка. - В кино я такого не видела.
     - В жизни все гораздо страшнее, милая Дженни, - серьезно сказал Рам, глядя девушке прямо в глаза. - Почему они отжимают нас именно влево?
     - Очень просто, - тут же ответила его спутница. - Потому что за спиной - лес, впереди - каменный массив, где мы могли бы укрыться в трещинах или пещерах, а справа - чуть дальше - поселок геологов, там шахты. В них тоже несладко искать беглецов. Вот бандиты и отжимают нас влево, к высоким скалам, где некуда спрятаться.
     Старший лейтенант замер в нерешительности. Одно дело - кадровый офицер, другое - молодая девушка. Дженни... На горном плато их расстреляют, как на блюдечке. Слишком неравные силы.
     Дженнифер догадалась о его колебаниях.
     - Все равно другого пути нет, - упрямо сжав губы, пробормотала она. Басовито гудя, сквозь кроны деревьев на опушке продирался боевой вертолет. Вихри от его винтов пригибали ветви деревьев к самой земле, забивали столбы пыли.
     Девушка первой бросилась в сторону каменистого подъема, выскочила на голое место, рванулась вперед что было сил. Не задумываясь больше о возможных путях отхода, старший лейтенант помчался за ней.
     Когда они, тяжело дыша, достигли каменного плато, с которого начинался подъем вверх, из-за деревьев на опушке вывернулась тяжелая десантная машина, порыскав носом, обнаружила цель, быстро понеслась вперед. Старший лейтенант на бегу обернулся. Были хорошо видны слившиеся в круг лопасти винтов, слепящие зайчики отражавшихся от стекол лучей плясали на камнях. Со стороны преследователей не раздалось ни единого выстрела. "Живьем брать надумали? Не стреляете? Ну-ну!" Митревски остановился, коротким движением сдернул с плеча автомат, переводя предохранитель лазера в положение "боевое". Широко расставил ноги, вскидывая ствол. Замер. Он вспомнил, что у этой модели винтокрылой машины атомный привод. "Если полоснуть лазером по кабине, можно зацепить и движок. Тогда получится термоядерный взрыв..."
     - Стреляй же! Стреляй! - дико закричала за спиной девушка. Рам быстро перехватил автомат в левую руку, дернул из-за пояса гравибой и пальцем перекинул указатель стрельбы в положение "не фокусированный луч, конус".
     Расстояние между беглецами и преследователями все еще было значительным, но даже отсюда старлей заметил, как взорвались стеклянной крошкой бронированные стекла тяжелой "стрекозы", как полетели в разные стороны стойки шасси, погнулись хвостовые стабилизаторы.
     Накренившись, вертолет пошел на посадку.
     - Скорее! - крикнул Рам, засовывая ствол в кобуру и хватая девушку за руку. - Бежим!
     Они развернулись спиной к преследователям и устремились вверх по пологому склону, стараясь оторваться от погони. Боевики, выпрыгивавшие из брюха раненой птицы, тут же рассыпались редкой цепью, стремясь охватить подножие скал широким полукольцом.

***

     На лице Геннадия Волкова не дрогнул ни один мускул, когда он нежно взял Тадеуша Верхольфа за локоть, деликатно намекая главе правительственной комиссии, что неплохо бы отойти в сторону.
     - Позвольте! - брезгливо поморщившись, отвел руку Верхольф. - У меня нет тайн от коллег. Говорите!
     Лис быстро взглянул на Свенссона, но тут же его глаза вновь устремились на собеседника и добрая улыбка озарила лицо вице-адмирала.
     - Господин Верхольф! Э-э, мне, как бы это сказать, не хотелось бы, чтобы приватная информация ушла дальше нас пятерых... Понимаете, старший лейтенант Рам Митревски в настоящее время выполняет совершенно особое задание первого отдела. И, как вы понимаете, это государственная тайна, поэтому... - Волков выдержал многозначительную паузу.
     - Как?! - опешил глава комиссии. - Этого офицера нет на базе?
     - Тише-тише, - прошипел Волков, делая страшные глаза. - Это тайна, государственная тайна. О том, что Митревски выполняет операцию, знают только самые близкие к руководству ЗвеНа лица. Потому никак нельзя обсуждать данную информацию вслух, вы понимаете, мистер Верхольф?
     - Хорошо-хорошо, - раздраженно вытирая платком лоб, промолвил Тадеуш. - Не будем ни с кем обсуждать. Я все понял, мои коллеги тоже, так ведь? - Верхольф обернулся к спутникам. Те энергично закивали головами.
     - Но когда, мистер Волков, офицер вернется на базу и мы сможем получить его подробные показания по делу Денты-пять?
     - В самое ближайшее время, - поспешно ответил начальник "двойки", краем глаза заметив, что Норт Свенссон открыл рот, чтобы произнести что-то. - В самое ближайшее время! Поверьте, мистер Верхольф, как только старший лейтенант вернется, я немедленно, первым же делом откомандирую его к вам для дачи показаний!
     - Это хорошо, - довольно ответил начальник комиссии, добродушно улыбаясь. Ему понравилась предупредительность вице-адмирала. - Хорошо, когда вы готовы идти нам навстречу. А то многие члены правительства предполагали, что Надзор станет утаивать информацию от комиссии Союза.
     - Нет-нет! - горячо заверил его Волков, делая глазами знаки Адмиралу. - Что вы?! Как можно? Мы предоставим полное досье офицера, отчет о всех его операциях, мы дадим вам доступ к архивам. Полное, максимальное содействие по вопросам Денты-пять. А теперь позвольте проводить вас к приготовленным апартаментам. Полагаю, вы устали с дороги...
     - Вот это уже деловой разговор, - довольно улыбаясь, ответил Верхольф. - Конечно, перелет дался нелегко. Все же, знаете, дорога неблизкая...
     - Да-да, как я вас понимаю! Думаю, вам нужен отдых. А потом сообщите, какие материалы требуются в первую очередь. - Волков услужливо отступил в сторону, жестом предлагая гостям пройти вперед по коридору.
     Адмирал поймал за руку своего заместителя как раз в тот момент, когда начальник "двойки" собрался тронуться в путь следом за гостями.
     - Ты что им наобещал, чудовище?! - тихо прошипел Адмирал на ухо Лису, как только они оказались рядом. - Какие "полные отчеты о боевых операциях"?! Какой "доступ к нашим архивам"?!
     Волков подождал немного, наблюдая, как гости удаляются по коридору.
     - Спокойно, - ухмыляясь, прошептал он. - Все подготовлено. Ложные отчеты о том, как Митревски спасал хомячков в созвездии Спик, дела о недостаче топливных талонов, нелегальной транспортировке грузов судами второго флота. Целые тома. Пусть читают... Даже архивы изготовили. Мои люди гору бумаги извели, чтобы сфабриковать документы, которые можно было бы представить комиссии. Стеллажи отгрохали новенькие. Только кто ж догадается, что новенькие? Все пылью обсыпано, на обложках целая рота сидела, чтобы придать вид ископаемой древности...
     - Ну ты фрукт! - восхитился Адмирал. - Когда успел только...
     Верхольф остановился, оборачиваясь к "звеновцам" и ожидая, пока офицеры догонят членов комиссии. "Идем, идем!" - махнул рукой Адмирал.
     - Стараемся во славу отечества, - шутливо вскидывая ладонь, прошипел Лис. Но тут же стал серьезнее. Нагнулся к самому уху Адмирала и едва слышно прошептал:
     - Помнишь старый разговор про отпуск Митревски? Я тебя предупреждал - не к добру отключение "глаза". Была бы сейчас связь с кораблем, враз отозвали бы старлея обратно. А теперь что делать?!
     - Ты прав, - без раздумий с горечью произнес Адмирал. - Отозвали бы в пять минут, это точно. Ошибся я...

***

     Антонио Фонетти курил уже вторую сигару подряд, нетерпеливо расхаживая по кабинету. Временами он натыкался на кресла и тогда в ярости пинал их ногами. Коммуникатор молчал. Наконец Тони не выдержал, подскочил к двери в приемную и, распахнув ее, закричал так, что секретарша подпрыгнула на стуле:
     - Маргарет! Ну где Райтон?! Долго я буду ждать этого идиота?!
     Женщина в приемной округлила глаза от испуга, хватаясь за настольный коммуникатор и принимаясь спешно набирать цифры.
     - Ты связалась с ним? - набросился на секретаршу Тони. - Я же просил вызвать его ко мне!
     Его помощница лишь быстро кивала головой, всем видом показывая, что в точности исполнила приказ босса. Она прекрасно знала, как опасно выводить Тони из себя. В таких случаях страдали все, кто попадался Фонетти под руку. А быть крайней Маргарет никак не хотелось. Ей и так приходилось выносить от Тони слишком многое...
     - Ну что ты трясешь головой, как кукла?! - снова не выдержал Фонетти, нависая прямо над секретарем и роняя пепел сигары на ее рабочий стол. - Воды в рот набрала?
     - Н-нет, - заикаясь, ответила Маргарет.
     - Встань! - приказал Фонетти.
     Женщина покорно поднялась, одергивая короткую юбку.
     - Это незачем, - довольно ухмыляясь и разглядывая ноги Маргарет, произнес Тони. К нему вернулось хорошее расположение духа. Секретарша работала у него четвертый или пятый месяц, но по-прежнему заводила его. Такое бывало редко, предыдущие девки продержались гораздо меньше. Фонетти вытащил Маргарет из-за стола. Сигара легла в пепельницу. Тони дернул секретаршу за плечи, разворачивая лицом к стене. Маргарет послушно, как марионетка, выполнила молчаливый приказ, поставив руки на узорчатые панели. Фонетти тут же задрал на ней юбку, обнажая бедра. На женщине были маленькие кружевные трусики под черными колготками. Все именно так, как любил Фонетти.
     - Молодец, - протянул он, по-хозяйски гладя руками стройные ноги, обтянутые тонким шелком. - Хорошая девочка.
     Маргарет стояла не шелохнувшись, полузакрыв глаза и слегка наклонив голову, черные волосы падали на лицо.
     Тони навалился на секретаршу всем телом, прижимая к стене. Руки Фонетти нетерпеливо скользнули по бедрам вверх, ненадолго остановились на мускулистом животе, пробрались вперед, расстегивая пуговицы на пиджаке. Маргарет давно уже ничего не носила под ним, кроме тонкой полоски кружевной материи. Женщина прикрыла веки, когда Тони начал тискать ее груди.
     - Сегодня вечером поедешь со мной, - приказал Тони, рывком отделяя секретаршу от стены и разворачивая лицом к себе. - Кукла...
     Он протянул руку, откидывая волосы с лица Маргарет. Женщина не пошевелилась и ничего не ответила. Тони не предлагал, он приказывал. Босс еще раз с удовольствием оглядел тело полураздетой секретарши, ладони его скользнули по высокой упругой груди, по животу, вниз, до бедер.
     - Приведи себя в порядок! - распорядился Тони, вновь затягиваясь сигарой и принимаясь ходить взад-вперед из кабинета в приемную.
     Маргарет быстрым движением головы откинула волосы за плечи, поправила смятую юбку и застегнула пиджак. Потом уселась на место, доставая пудреницу, где было зеркальце, нужное, чтобы проверить макияж и прическу. Из кабинета снова раздался грохот. Тони налетел на кресло.
     - Ч-черт! - завопил Фонетти, застыв на пороге. - Когда появится этот долбаный Райтон?!
     И в ту же секунду дверь распахнулась, в проеме возникла фигура помощника Антонио.
     - Дэн!!! - Тони схватил Райтона за плечо, втаскивая в кабинет. - Ну что там у нас на Лауре?
     Дверь за ними захлопнулась. Маргарет вздохнула с облегчением, встала из-за стола, чтобы оглядеть себя в большое зеркало. Женщина приподняла юбку, повертелась взад-вперед, проверяя, не порвались ли колготки. Потом одернула черную материю, разгладила ее. Посмотрела в зеркало еще раз. Вернулась на место и уселась за стол. Принялась спокойно красить губы. Из-за двери почти ничего не было слышно, Фонетти сбавил обороты. Это главное...
     - Что у нас на Лауре? - взвинчено спросил Тони своего заместителя. - Какого дьявола?! В этот раз все было чисто, разыграли план как по нотам. Так что там за стрельба и шум? И почему, Дэн, я должен столько времени ждать подробного доклада?!
     - Босс, мы пока не смогли наладить устойчивый контакт. Сильные помехи, Крог боится снимать радиозащиту с Лауры, потому нам не удается полностью выделить смысловые передачи из хаоса ложных сигналов.
     - Я не понял, кто здесь командует?! Отдай приказ: снять защиту и немедленно доложить мне, что произошло. Иначе его голова украсит музей уродов! Совсем перестали понимать, что такое дисциплина...
     - Тони, там серьезная проблема. На планете "звеновец".
     - Что-о-о? Откуда? Мы же все держали под контролем, посадка и захват прошли успешно, ЦСПС до сих пор передает в Надзор контрольные сигналы. И вдруг - провал?
     - Босс, "звеновец" один. Без поддержки. Крог пытается его нейтрализовать. Удалось вытеснить разведчика из леса, удачно, сейчас его загоняют на горное плато, откуда нет выхода. Он не сможет ни передать сигналы в Надзор, ни добраться до своего корабля. Не волнуйтесь, босс. Думаю, через полчаса он будет в руках преследователей. Тогда Крог снимет блокировку и все доложит.
     - Полчаса? - Фонетти быстро поднял руку, отмечая положение стрелок на циферблате.
     - Так точно, босс! Десантники прижали "звеновца" к скалам...
     - Хорошо. Полчаса и не больше. Потом вернешься и доложишь. Иди!
     Дэн Райтон кивнул в знак согласия, разворачиваясь и спешно покидая кабинет Тони.
     - Дверь не закрывай! - крикнул ему вслед Фонетти.
     Он подождал, пока Райтон, оставивший дверь в кабинет распахнутой, пересек приемную и покинул апартаменты Тони. А потом крикнул:
     - Маргарет!
     Предстояло полчаса ожидания. И Тони знал, как провести это время. Секретарша появилась на пороге и замерла. Фонетти с минуту похотливо разглядывал ее фигуру, длинные ноги в ажурных шелковых чулках, тонкие шпильки каблучков. Алые, подкрашенные губы.
     - Зайди, - коротко приказал он. Женщина медленно двинулась вперед. Фонетти подождал, пока Маргарет прошла от входа до середины кабинета, оказавшись напротив стола.
     - Стой! - снова коротко бросил он. - Теперь танцуй!
     Пиджак скользнул на ковер. Фонетти был зол. Если неудача с Дентой-пять не сильно расстроила его, потому что та вылазка была пробным шаром, то осечки в захвате Лауры привели его в крайне раздраженное состояние. Вторая операция была спланирована тщательно, с учетом ошибок первой.
     Наблюдая, как грациозно скользит по комнате полураздетая секретарша, Тони думал о том, что какая-то маленькая недоработка, мелочь привела к новому провалу... И потому следовало наказать кого-то. Крога? Или Мэрта? Оба бандита не знали, что служат лишь пешками в комбинации босса, им отводилась роль "щупа", которым Фонетти исследовал возможности ЗвеНа. Выходило, что Звездный Надзор дважды "накрыл" планеты, где разворачивались действия боевых групп.
     Антонио Фонетти не предполагал, что старший лейтенант Митревски попал в этот сектор случайно, просто ткнув наугад кнопки на пульте гиперперехода. А если б узнал, как было дело, возможно, испытал бы сильнейшую досаду от того, что блестяще разработанные операции иногда губят нелепые совпадения. - Иди сюда! - приказал Тони, и женщина медленной волнующей походкой приблизилась к креслу босса.

***

     Из-за леса подтянулись новые огромные стальные птицы. Вертолеты с рокотом опускались на грунт рядом с первым, поверженным хищником. Никто из пилотов не полетел дальше, в сторону каменистого подъема, по которому бежали вперед Дженни и Рам. Не исключено, что экипажи решили не рисковать. А быть может, им дали такой приказ...
     Пират притаился за большим валуном, внимательно наблюдая, как появившееся подкрепление бегом догоняет медленно движущуюся вперед шеренгу, как новые боевики вливаются в ряды преследователей. Цепь стала более плотной, огромное полукольцо растянулось от одного края скал до другого. "Около пятидесяти человек, - прикинул Митревски. - Не справиться. Никакими силами..."
     Большинство преследователей были вооружены стандартными лазерно-огнестрельными автоматами, такими же, как тот, который попал в руки старлея. Но Рам обратил внимание, что несколько боевиков имели парализаторы ближнего боя. "Парализаторы, конечно, для Дженни, - подумал ?звеновец?. - Боятся повредить, ублюдки. Берегут ?товар? для босса".
     Он озверело ругнулся, пару раз выпалил из гравибоя наугад. Фигуры, оказавшиеся на пути гравитационной волны, повалились, как спиленные деревья. Цепь сломалась, тут же залегла, вокруг старшего лейтенанта вздыбились фонтанчики разрывов, замелькали лучи лазеров - преследователи отвечали беспорядочным огнем. Или не стремились бить на поражение, лишь прижимали к земле.
     Стрелять из гравибоя по залегшим бандитам казалось Раму бесполезным, хоть переводи регулятор на концентрированный луч, хоть выбери конус. Гравибой вообще не предназначен для таких целей. А тратить единственный магазин автомата офицер не хотел, рано было. "Звеновец" проверил индикатор заряда батареи у гравибоя, перевел указатель мощности на максимум, а затем поставил "узкий луч". Тщательно прицелился, потянул спусковой крючок. Фонтан земли накрыл точку, которую выбрал Пират, и он не увидел, что стало с бандитом, только, кувыркаясь в воздухе, полетел в сторону автомат...
     Теперь преследователи стреляли прицельно, на поражение. Пули щелкали по камню, за которым скрывался старший лейтенант, не оставляя сомнений в том, что брать "звеновца" целым и невредимым никто не планировал. И хорошо. Потому что Пират все равно не собирался попадать живым в руки террористов...
     Рам, не особенно выбирая цели, выстрелил еще несколько раз, фонтаны земли и пыли выросли между ним и цепью охотников, закрывая преследователям обзор. Не теряя времени, Митревски вскочил на ноги и бросился догонять девушку, которая намного опередила его, успев преодолеть открытое пространство. Дженнифер ждала старлея, укрывшись среди валунов.
     "Звеновец" длинными прыжками-зигзагами преодолел голое место, перекатился через голову, падая под защиту камней. Потом, немного отдышавшись, подмигнул Дженнифер, схватил ее за руку и потащил дальше, вверх по склону. На бегу обернулся. Цепь снова поднялась в полный рост. Бандиты не стреляли, впрочем, и двигали