Лицо Поля  побагровело, и ярость, нахлынувшая в голову вместе с кровью,
захлестнула его. "Ну, погодите, гады, я вам сделаю радость жизни. Будете все
оставшееся  время  плеваться", (  молнией  пронеслось в  полыхающем  яростью
мозгу.
     Стоявшие  справа  люди  зашевелились,  и  Поль  ощутил  холодок  ужаса,
пробежавший по всему телу. Из всей правой части  автобуса, не скрывая явного
понимания  его  намерений,  на  Поля  смотрела  разъяренная  толпа,  готовая
разорвать  его в клочья. Открывшиеся двери и дунувший из них  свежий ветерок
на мгновение привели Поля в чувство и дал шанс. Оттолкнув теснящих его слева
двух  парней с не  менее злобными физиономиями, споткнувшись о  чью-то, явно
специально подставленную ногу, тяжело дыша, Поль выскочил на остановку. Едва
только Поль  твердо стал на ноги, он  оглянулся. Куча, нет,  не людей, диких
зверей с кровожадными мордами, среди  которых уже невозможно было  разобрать
ни  мужских, ни  женских,  сверкала выпученными  глазами через  стекла окон.
Автобус выпустил  облако  черного дыма и  отъехал, завоняв остановку запахом
сгоревшей солярки.
     Слабость  в  ногах,  появившаяся  после  этой  поездки,  требовала  для
организма  отдыха, и Поль сел на  скамейку под  железным  козырьком  навеса.
Сошедшие разошлись, а севшие уехали, вокруг было пусто. Жизненные ритмы Поля
постепенно приходили в порядок. Нормализовались сердцебиение и дыхание.  Ход
мыслей становился яснее.
     Даже  в  смелых догадках Поль  не мог себе  представить,  что  эти люди
читают мысли так же просто, как все остальные ( книги.
     (  Рик действительно  был прав . Это  уже  не такие  люди,  как мы, это
какие-то  мутанты. Да  ведь они же представляют такую опасность, что детские
сны  генерала об антиправительственном подполье нужно  выкинуть на  помойку.
Никакое подполье не идет  в сравнение  с миллионами людей,  общающихся путем
прочтения  мыслей.  Теперь ясно, действительно,  почти все.  Но не  тешьтесь
надеждой славы, мой генерал. Доклад  будет лишь тогда, когда все, решительно
все станет ясно лично мне и только мне. А пока знать  от этом буду  я и мои,
мои, а не ваши люди.
     Поль  достал   блок   связи.  Лампочка   передачи   и  приема  зажглась
одновременно.
     "Это же надо.  Никогда  не  считал  себя очень  умным и  догадливым, но
тупизм,  до которого докатились  местные работнички  из столицы, поражает, (
подумал Поль, ожидая сигнала ответа. (  Имея столько всего вокруг и не дойти
до вывода за такое количество времени..."
     Затрещал динамик. Шипящий в эфире голос произнес:
     ( Я база, я база, вас слушаю.
     Открыв  рот  для  сообщения,  Поль так  и застыл в шоке от  увиденного.
Возвращаю(щийся с конечной остановки  автобус мчался, срезая угол дороги, на
него с  такой скоростью, что толкаемый  перед его обрубленным передком поток
воздуха шевельнул волосы на голове. Ни  секунды не размышляя, Поль скользнул
влево и, поймав боковым зрением стоявший за навесом остановки бетонный столб
фонаря,  кинулся за него. Все  решали мгновения, но  Поль успел  и, падая  в
полуметре за столбом, кувыркнувшись, повернулся лицом к остановке.
     Подскочив,  как  на  трамплине, огромный квадрат автобуса на  лету снес
жестяную  остановку,  убого  сколоченную и впрессованную в асфальт.  Колыхая
перед собой  искореженный  лист металла, бывший  только  что  крышей навеса,
автобус,  уже коснувшись  земли  и  ударив  колесами  о подкрыльники,  сходу
врезался  в столб,  за  которым  прятался  Поль. Раздался звук, состоящий из
звона стекол, скрежета рвущегося  металла  и глухого удара  чего-то мягкого.
Столб взвизгнул арматурой  и, лопнув  снизу бетонной  обшивкой, накренился и
застыл.  Обхватив  столб  с  обеих  сторон,  автобус  стал  похож  на  кусок
пластилина, упавший на лезвие ножа. Бетонный стержень залез в начало салона,
изуродовав  все на своем пути. Поль  встал  с колен и  растерянно пошарил  в
сумке. Блока связи не было. Окончательно опомнившись, он понял, что, видимо,
от  блока  не  осталось  и  следа.  Убегая  от автобуса,  он выронил  его на
скамейку.
     На  месте, где должен был  сидеть шофер,  багровело  непонятное  месиво
чего-то блестящего и мокрого с битым  стеклом и  лопнувшим пластиком обшивки
кабины.  Вдали  послышался  вой  сирены.  Не  желая  объясняться с  местными
органами,  Поль  побежал  к  ближайшей подворотне.  Стало  темнее.  Быстрыми
шагами, двор за двором Поль пробирался к зданию центра.
     "Так вот  как  вы  потчуете догадливых?! Что  ж,  видимо,  не  успевший
выпрыгнуть водитель у этих телепатов  запишется  на  мой счет как отягчающее
обстоятельство. Нет, ну, надо же, каковы!"
     Пройдя  два  квартала,  Поль, наконец, вышел  на небольшую площадь, где
стояло здание их центра. Взяв  новый  блок и узнав,  где  Рик, Поль  теми же
дворами прошел к своему дому.
     Связаться  с  Риком  было  невозможно потому, что тот, видимо, не  взял
передатчик с собой. На позывные отвечал автомат. Блок наверняка лежал у Рика
дома. Выпив чашку крепкого  кофе,  Поль зарядил пистолет  и, кинув  запасную
обойму в карман  висевшего на вешалке  пиджака,  лег  на диван. Картина была
ясна. Объединенные ненавистью за  свою участь, точь-в-точь похожую на участь
экспериментальной крысы под колпаком, остающиеся в живых мстят. Мстят именно
тем,  кого  считают  виновными.  Однако,  еще  масса  вопросов, генерала  не
интересующих, остается неясной. Например, на что именно подействовала смесь,
дав среди выживших такой всплеск сверхспособностей.
     А вот что касается эвакуированного руководства, то не дай бог, если они
имеют незримое единство с  этими, в  автобусе  и  на  улицах. Поль и упрекал
себя, и утешал,  мучаясь  мыслью  о неправильности того,  что  умолчал перед
своими в центре о случившемся. Но мысли об опасности доноса, в конце концов,
стали преобладать.
     Желание  довести дело от  начала  до самого конца, подогреваемое жаждой
пользоваться плодами победы единолично,  вскоре полностью одолело  Поля. Для
выяснения   же   оставшихся  непонятными   мелочей   о   связи  населения  и
руководителей, подвергшихся действию  смеси, Полю нужен был всего один день.
Несмотря  на выпитый  кофе, Поль довольно легко уснул. Сон был неспокойным и
коротким. Около шести утра зазвонил телефон. Поль прыжком  встал с дивана и,
быстро подойдя к телефону, снял трубку.
     ( Доброе утро, шеф, ( поприветствовал его голос дежурного.
     ( Доброе,  доброе, что еще в такую рань? ( протирая глаза спросил Поль.
После короткой паузы дежурный сообщил:
     (Неприятности, шеф. Сегодня ночью вашего заместителя сбила машина.
     Поля передернуло.
     ( Какая машина, где, что  с ним? Да  говорите же  быстрее, болван, черт
вас возьми, лейтенант!
     Дежурный, покорно выслушав все высказывания, продолжал:
     ( В час ночи автомобиль сбил его на проспекте Свободы. Много переломов,
состояние  было  тяжелым  и  к  утру  он  скончался.  Машина   частная,   не
установлена. Наезд произошел на тротуаре.
     Поль ударил трубкой с такой силой, что пластик на аппарате треснул. Что
это за наезд, он прекрасно понял  и даже  предполагал возможность такого. Но
что это случится так быстро, никак не ожидал.
     (  Бедный Рик, он так хотел все понять.  И  если  быть честным, то  он,
именно он по-настоящему открыл глаза на истинное положение вещей. Ну, ладно,
суперлюди, посмотрим, кто кого.
     Поль проверил пистолет и, наскоро  позавтракав, начал одеваться. Спустя
час он  уже сидел в  кресле своего кабинета в здании центра  и, отключив все
телефоны, пытался связаться через спецкомпьютер  с секретным банком данных в
столице.  После расшифровки  двух кодов, ответив тем  самым  на  контрольные
вопросы  банка, на компьютере появились рядки  текста.  Относясь к  довольно
узкому  кругу имеющих доступ  к  этому  банку,  Поль  решил  незамедлительно
воспользоваться этой своей возможностью. Тем более, что  потерять  ее он мог
так же быстро, как и получил.
     Используя личный шифр, Поль запросил  данные о местах, занимаемых двумя
наиболее его  интересующими  бывшими  руководителями  города.  Он ничуть  не
удивился,  получив  ответ,  что  один  из них  занимает пост в  министерстве
госбюджета, а  второй  в палате по культуре. Ни единого доказательства лично
ему, Полю, уже не требовалось, чтобы объяснить связь этих боссов и населения
города.  К  тому  же  это великолепно было  видно в заботе  первых  о  своих
земляках. За последние три года городские  власти получили такие субсидии на
образование, что даже столица могла бы им позавидовать. Делалось это втихую,
но для Поля это не являлось секретом.
     До  доклада  генералу  оставалось  полдня. Генерал  не терпел нарушения
графика даже в экстренных случаях, но выйти на связь раньше  означало то же,
что и  выйти на нее позже, ( выговор  и служебные неприятности. Выяснив все,
что хотел, Поль курил, вращаясь то вправо, то влево в своем шикарном кресле.
Вывод уже созрел и ждал своего часа.
     "Если  бывшие  руководители города один к  одному такие  же, как жители
города, то их  следует незамедлительно  закрыть здесь же и  тем самым решить
вопрос с опасными амбициями этих  функционеров. Ход мысли вполне  логичен, (
думал Поль.  (  Однако приходится иметь  дело  с тем,  что  для  всех, кроме
генерала  и  двух-трех  человек , есть неизвестное.  Ведь кто подозревает  в
коварстве этих людей? Даже в правительстве этого не видят."
     Поль затушил сигарету в пепельнице. "А опасность действительно огромна.
Если хоть один "пораженный" захватит  ключевой пост, это будет  апокалипсис.
Этот вопрос надо поставить генералу как центральный."
     Поль встал. Ноги  слегка затекли и хотелось размяться, но он достаточно
четко понимал,  что это  может быть  за прогулка. Пройдясь по комнате,  Поль
прикинул  свои  шансы и решил,  что рискнуть  можно. Острота ощущений манила
его. "Опасность  опасностью,  но ведь в  самом деле не так  уж опасно, чтобы
нельзя  было выйти ненадолго",  ( решил  Поль. Еще раз проверив  пистолет  и
уложив его поудобнее в карман, Поль  вышел  в приемную.  Сидевший  за столом
секретарь встал.
     ( К семи  часам  приготовьте все для доклада, неисправной аппаратуры  и
помех в связи быть не должно, ( сказал ему Поль, проходя к выходу. Секретарь
быстро махнул головой и, постояв еще секунду, сел.
     Воздух был с приятной примесью распускающихся в это время  года цветов,
и Поль,  глубоко вдыхая, пошел по улице, слегка зажмурившись от удовольствия
и предвкушения будущей деятельности. Зная, как опасно думать о  таких  вещах
на улице, Поль старался занять свои мысли цветами, погодой и прочей чепухой.
Жгучее  же чувство  сладостности будущей работы, а  на  нее он после  своего
доклада надеялся,  мелькало где-то  на  заднем плане и,  по мнению  Поля, не
должно было привлекать внимания окружающих своей явностью и резкостью.
     Вообще,  вся стремительность,  с  которой  развивались события,  хоть и
настораживала Поля,  но все  же чем-то  ему нравилась. Он сам  был  резвый и
любил, чтобы все, им задуманное, за что  он ни брался, делалось быстро и без
проволочек.
     Свернув на перекрестке, Поль обратил внимание на веселые лица прохожих.
Идущие навстречу люди  прямо-таки сияли от радости и, к радости самого Поля,
даже внимания на него не обращали.
     У кинотеатра, где выстроилась небольшая очередь, все о чем-то оживленно
беседовали.  Лица  людей были радостными, и в  комплексе со  стоявшей с утра
хорошей   погодой  создавали   прямо-таки  идиллию   райского  уголка.  Полю
показалось очень странным, что не только прохожие, но и  ни один из стоявших
то тут,  то там зевак не заметили его вообще, как присутствующего, не говоря
уже о каких-то отличиях. Из этого, спустя пару минут, Поль все-таки вынужден
был  заключить,  что   его  защита  оказалась  действенной.  Спустившись   к
центральному  универмагу, стоявшему  в  гигантской яме между холмов,  решил,
свернув влево, закончить свой утренний променаж, вернувшись к зданию центра.
     Все это  заняло у Поля полчаса., сверив свои  часы с часами,  висевшими
над  серой колоннадой, Поль пошел домой. День  тянулся на удивление  скучно.
Стоящих телепередач не  было, по радио тоже была  всякая ерунда. Даже  среди
видеотеки, имевшей  приличный ассортимент и подобранной так, чтобы ее хозяин
ни в коем случае не скучал, Поль не нашел для себя ничего интересного.
     Единственным  выходом  из подобной ситуации, немножко поразмыслив, Поль
посчитал бутылочку хорошего вина,  слава, богу,  тоже в изобилии имевшемся в
квартирном  баре,  и  продолжение  столь  рано  прерванного сна.  Вино  было
воистину прекрасным.  Рубиновый его цвет  приобретал  в  затемненном  стекле
бокала особый,  еще  более  загадочный оттенок. Опорожнив  полбутылки,  Поль
почувствовал приятную истому, медленно расползающуюся по телу. Голова слегка
кружилась,  и сонливость, прячущаяся где-то в  глубине, постепенно одолевала
все более явно.
     Поль проснулся после обеда. Солнце жгло через окно,  и вся комната была
нагрета до предела.
     Бутылка  со  стаканом,  в котором  багровело  недопитое вино,  стояла у
изголовья дивана, отбрасывая розовый отсвет на спинку кресла, придвинутого к
стене. Поль посмотрел  на часы. До сеанса связи было еще три  часа. Встав  и
слегка размяв залежавшиеся мышцы, Поль включил телевизор.  Во  рту оставался
приятный, хотя и суховатый привкус  вина. Поль налил себе бокал  и, медленно
посасывая, чтобы растянуть удовольствие, посмотрел на экран уже нагревшегося
телевизора.  Шел  выпуск  новостей.  Стандартно одетый  диктор читал  скучно
деловым  голосом похожий по  содержанию на  вчерашний или  позавчерашний,  а
может, и прошлогодний, текст о каких-то успехах и упущениях, об обстановке в
мире и всякой прочей ерунде
     Поль  подошел к  окну.  На улице,  несмотря на  жару,  бегали, радостно
крича,  ребятишки,   не   менее  почему-то  радостные   взрослые  в  больших
количествах  бодро  разгуливали  по  тротуарам.  Везде  раздавались  веселые
выкрики, отрывки песен  и  смех. Поль глянул на календарь, висевший рядом на
стене.  Странно, обыкновенная среда,  никакого праздника.  Голос диктора, до
сего момента вообще Полем не воспринимавшийся, неожиданно зазвучал как будто
более  четко  и  отрывисто.  Он   читал:"  Повторяя  утреннее  сообщение  из
правительства,  информируем уважаемых зрителей,  что на  вчерашнем  вечернем
заседании  коллегия  руководства  удовлетворила  просьбу  об уходе на пенсию
генерала  Линда.  На  его  место   назначен  новый  руководитель  ведомства,
полковник Генрих Ру.
     Испарина проступила  на лбу Поля. Генерал ушел на  пенсию?! Он, знающий
генерала много лет, даже если бы генералу было все сто, услышав от кого-либо
о подобной его просьбе, рассмеялся бы в  лицо. Но  реальная ситуация к смеху
совсем не  располагала. Мгновенно сообразив, в чем  дело и что надо  делать,
Поль, схватив на ходу пиджак, побежал к двери.
     В голове  вместе с пульсом, ежесекундно ударяющим  по вискам, вертелось
одно: "Только бы не они, только бы не они. Иначе конец. Иначе крах."
     Вихрем ворвавшись  в приемную и с грохотом пушечного выстрела захлопнув
за  собой  дверь  кабинета,  Поль  упал  на  локти у спецкомпьютера. Времени
настолько мало, настолько много его уже безвозвратно потеряно, что не успеть
были все шансы. Попытка  связаться  с личным компьютером генерала  оказалась
безуспешной. Новый начальник  уже  успел  лишить  старого  его возможностей,
положенных  ему  по службе.  Цепенея  от ужаса  неотвратимости провала  всей
операции, Поль, уже безнадежно глядя на клавиатуру, набрал код банка данных.
Удача была  абсолютно  неожиданна.  Увлекшись  борьбой за кресло  и, видимо,
немного рассеявши свое внимание на массу всяких дел, связанных с этим, новый
босс совсем забыл перекрыть доступ к банку данных.
     Подобная  ситуация,   однако,   говорила  не   о  рассеянности   нового
руководителя,  а  о хорошей конспирации в старой  гвардии организации. Убрав
генерала и, вместе с  этим,  заблокировав  тех,  кто имел  спецкомпьютеры, а
таких были единицы, все очень близкие генералу, полковник  Ру и  представить
себе  не мог, что  подобное устройство  по  личному сверхсекретному  приказу
генерала  присутствует  в  городе.   Именно  благодаря  этому  Поль  получил
ценнейшую информацию. Через десять секунд после своего запроса он убедился в
том, что вот уже двадцать минут не давало ему покоя.
     Новый  шеф  был из  города. Хитросплетения его пути  к теперешнему  его
посту закручивались так лихо, что,  не будь подобного компьютера,  Поль едва
ли сумел вычислить,  откуда появился этот начальник.  Впрочем, это уже имело
только  второстепенное значение. Случившееся  не оставляло никаких вариантов
на более или  менее  вероятные действия.  Для принятия решения  у  Поля были
мгновения. И он принял его. Он  знал, что все ключевые  посты  в организации
уже взяты, что старые сотрудники остались лишь кое-где на местах и что время
их  истекает  стремительно.  Свою же  участь  Полю  было  представить  проще
простого.  Одно  оставалось странным. Как он, Поль, до сих  пор  остался вне
поля зрения. И это при такой-то миссии.
     Суетиться ни в  коем  случае  нельзя,  действовать  быстро, уверенно  и
спокойно, главное, спокойно. Единственным шансом был руководитель. Только он
еще обладал силой и властью, превышающей силу и власть нового шефа.
     Спокойно спустившись ко входу в центр,  Поль сел  в дежурную машину  и,
после  того,  как  закрыл двери, та сорвалась с места,  как ракета. Поль  не
боялся катастрофы, он боялся  опять не  успеть. Проносясь на  красный свет и
пересекая  пешеходные  дорожки,  царапаясь  своим  лакированным  корпусом об
ограждения  и столбы,  машина шла кратчайшим путем  к черте города. Там Поля
все время обязан был ждать его личный, как и эта дежурная машина, скоростной
всепогодный истребитель.
     "Получив  даже  такое  место в руководстве,  добраться до  самого верха
будет непросто. На это у них уйдет много времени, Но вот, чтобы добраться до
меня, у  них  времени  хватит с  лихвой,  --  думал  Поль, уже  подъезжая  к
территории аэродрома, --  Если  не  я,  то уже,  наверное,  никто не  сможет
укротить этого монстра. Если я успею, то им конец."
     Поль  даже не задумывался, поверит руководитель ему  или нет. Он был  в
этом абсолютно уверен. Факты, которые  он был готов  представить, убедили бы
любого. "Ведь  в биографии,  в биографии-то у  этих господ  никто  не рылся,
особенно в ее темных местах. А вот мы и копнем. А как копнем, там и поглядим
-- кто кого."
     Поль  ясно  представлял,  что   даже   в  лучшем  случае  кровопролитие
неизбежно. Но у руководителя армия, официальная власть и мировое имя. Против
этого служба бывшего генерала, а ныне сверхполковника не устоит ни при каких
обстоятельствах.
     Взвизгнули  тормоза. Машина, качнувшись, замерла на той  же асфальтовой
площадке, где  несколько дней назад Поль впервые  спустился  на  землю этого
города. Самолет стоял в полной готовности, но летчика  нигде не было. Спеша,
Поль  забыл  сообщить  на  аэродром,  что вылетает.  Занятые  теперь  по его
приказу, который он отдал не медля по блоку связи, поиском летчика работники
аэродрома  шныряли вокруг.  Поль  нервно  заламывал  себе пальцы, беспокойно
прохаживаясь вдоль истребителя.
     -- Проклятый разгильдяй, где он  шляется?. Время, время, оно  совсем не
ждет!
     Наконец, из здания диспетчерской, на ходу надевая шлем, выбежал пилот в
сером  летном  комбинезоне.  Поль  хлопнул истребитель по  крылу  и с  гулом
металла выкрикнул:
     -- Ну, наконец-то, бегом, бегом давай.
     Без всякой лестницы  Поль, раскорячившись,  как паук, влез в кабину  и,
пристегнувшись  к  креслу,  провел  по  лицу  руками.  Взобравшись  таким же
образом, летчик тоже пристегнулся и, закрыв стекло кабины, спросил:
     -- Куда летим?
     Поль опустил руки.
     -- Летим в  столицу. Сядешь