уже  не
возможно. С  нескрываемым  раздражением он  отделался  от  всех помех  и  во
всеуслышанье,  объявив,  что  не  намерен  больше  задерживаться,  взял  всю
поклажу. Никто  не стал задерживать напомнили только  об осторожности,  и  о
том,  что скоро  отправляются. Времени действительно  было  очень  мало. Все
намеченное уже  завершили,  а его  случайную находку никто так  и не принял.
Друг сочувствовал ему  но, тем не менее,  остался, сомнения  наверняка взяли
верх.  Он  знал, что ждать  его никто не станет, а  оставаться в  этой части
бездны одному совершенно не хотелось.
     Отойдя немного в направлении того места,  где была ловушка, он проверил
время. Надо было серьезно  поторопиться, того  что, было, хватало  только на
дорогу  в  оба  конца,  на  тесты и  опыты  уже  не  оставалось. Он  ускорил
передвижение. Вскоре стали появляться отдаленные огни уже знакомых систем.
     Внезапно  до   него  донеслись  сигналы   тревоги.  Он  остановился   и
внимательно прислушался.  Так  и  было,  с  места стоянки  на  всю  мощность
раздавался  сигнал   бедствия.  Возможность  ложной   тревоги  он   исключал
совершенно, тем более  возможность  шутки  со  стороны  товарищей, таким  не
шутили. Резко обернувшись, он понесся обратно. На ходу стало заметно сильное
движение многих  частиц вокруг. Он понял, в чем дело. Кто-то их заметил. Это
было  уже  серьезно. Всех давно предупреждали о потенциальной опасности этих
мест, но в этот раз кажется,  они сильно пренебрегли правилами. На подходе к
стоянке он увидел собравшихся собратьев во всеоружии и занявших оборону. Ему
быстро  вручили все  необходимое  и, зашвырнув свои инструменты подальше  он
присоединился к остальным.
     Плотность вещества возрастала,  пришлось принять  экстренные  меры,  но
через какое-то время и они оказались тщетными. Оставалось одно изолироваться
в аварийномотсеке. Понимая всю  безвыходность  дальнейшего все разместились,
наглухо закупорив подходы.
     Вокруг  происходило  ужасное.  Материя  сжалась  почти  до  критической
плотности,  температура   превысила   все  допустимые   отметки.  Окружающее
пространство на много переходов вокруг стало ослепительно белого  цвета и  в
миг погасло. Они  очутились в чем-то  новом, неведомом,  где  не действовали
никакие известные законы.  Их охватил ужас, и тут все отчетливо увидели ЕГО.
Тот, о котором ходили лишь легенды, о котором не имелось достоверных научных
данных, всемогущий и необъятный почти как весь мир вокруг. При одном взгляде
на него  отнималось все. Он парализовал своим видом. Это  был  сам  ужас. Он
уверенным  движением  извлек  их  из  убежища, трое  уже  не  понимали  что,
происходит, их состояние перешло в пассивность, из которой нет выхода.  Всем
по очереди предстояло  свершить научное и личное открытие, увидеть и понять,
чем  и как  живет тот, кого боялась вся пустота. Но это открытие становилось
последним, что они поймут и осознают.

     ***

     Торможение  прошло  без  отклонений,  корабли  замерли  двумя  могучими
глыбами между


     41

     конструкциями ускорителя. Ави закрепилфиксирующие устройства и дождался
доклада со всех постов на борту. Все было готово, экипаж занял свои места. С
соседнего корабля  доложили о готовности. Уходящий в даль коридор ускоряющих
устройств  отсвечивал  слабым  сиянием  отражаемого  света.  Все  замерло  в
ожидании.
     Отпущенный  отдых   Ави   провел   с  переменным  успехом.  Информация,
полученная в центре на столько увлекла его и изменила все в  его  жизни, что
беззаботно проводить  время он уже  не мог. До самого последнего  дня каждая
минута  была  занята  размышлениями  о  предстоящей  экспедиции. Подробности
ошеломляли.
     Двум кораблям экспериментального класса предстояло совершить бросок,  в
метагалактику удалившись от освоенных и изученных пространств  на расстояние
в четыреста  тысяч световых лет. Таких далеких путешествий  человечество еще
не совершало, тем более в  кромешную  бездну межгалактического космоса. Одно
это могло вскружить голову кому угодно. Но  сам по  себе  бросок  еще не был
целью  экспедиции.  Ави  доверили одну  из  самых  сокровенных тайн  которую
человечество пыталось постичь.  Он знал, что защитная сфера системы творение
не  человеческое, но  подробностей ни знал,  ни  кто. Ходили слухи, что пару
тысяч  лет назад  это не было тайной, но  спустя  некоторое время  почему-то
стало. Теперь Ави  понимал почему.  Носитель, полученный в  организации  дал
ответы на все. Широкие массы населения нельзя было волновать неразрешимыми и
страшными в  перспективе проблемами.  Это  могло нарушить нормальный процесс
развития,  вызвать панику  и хаос.  Такими проблемами должны были заниматься
специалисты,  закаленные члены авангарда человеческой  науки и мысли. Ави  с
восторгом   постигал  неизведанное,   страх  отодвигало  любопытство,  жажда
действий. Он  узнал, что  сфера  есть  ни что иное,  как ловушка, в  которую
некто,  именуемый организацией  "исследователем", заключил  человечество  на
время  своего  отсутствия.  Без  сомнения интенсификация  развития произошла
благодаря сфере,  так как именно  ее  преодоление было приоритетом  развития
более  сотни  лет.  Однако  все  мировоззрение  организации  касалось иного.
Основываясь на данных о "исследователе", организация считала, что  он должен
обязательно  вернуться.  В  связи  с  этим   были  приняты  глобальные  меры
оборонительного  характера.  Они  кстати  стали  отличной   подготовкой  при
конфликте около ядра, когда местная цивилизация обнаруженная не сразу напала
на землян.
     Но  "исследователь"  не  пришел,  по   всем   расчетам  его   появление
задерживалось вот уже более тысячи лет. Имеющиеся данные о способностях этих
творений  говорили  о  невиданных скоростях их  передвижения. Направление, в
котором они  удалились, находилось  под неусыпным контролем с самого момента
ухода. За это время наука существенно  продвинулась, и цивилизация  проникла
за тот рубеж где "исследователь" был потерян из виду.
     И  вот после стольких  столетий неизвестности и  напряженного  ожидания
передовые наблюдатели, наконец, обнаружили нечто.
     Это  открытие  было  не  ясным и  толковалось  по-разному, но почти все
сходились во мнении, что оно  имеет непосредственное  отношение к создателям
сферы.  В  направлении  ухода   этих  творений  на   гигантском  расстоянии,
находящимся на  границе  видимости  современной  техники,  произошло  что-то
похожее  на  рождение  новой  вселенной.  Внезапно  вещество  там  пришло  в
состояние  с   фантастической  плотностью  и  температурами  не  объяснимыми
никакими законами.


     42


     Было не  ясно  все  без  исключения.  Наблюдатели  лишь  констатировали
увиденное используя общие фразы.  Но самое интересное произошло пять месяцев
спустя.  Из  района произошедших  катаклизмов  появился объект  напоминающий
"исследователя". Он был немного  меньше  по  размерам  и двигался  несколько
медленнее, но по всем параметрам был очень похож.
     Основная  теория, выдвинутая после  всех  проведенных исследований была
следующей.  Вследствие  какого-то события,  к которому "исследователи" имели
непосредственное  отношение, они  решили вернуться за  добычей. Учитывая то,
что застанут они  подопытных далеко  не в  том  виде, в  котором  оставляли,
предполагались их  активные действия  направленные  на  лишения человечества
собственного  выбора  своей судьбы. Задача  экспедиции заключалась в попытке
нахождения нескольких решений. Первое это, остановить "исследователя", всеми
имеющимися средствами. Второе, при удачном выполнении остановки, углубленное
изучение новой формы пришельцев. И третье, по возможности глубже проникнуть,
в наблюдениях, за пределы известной вселенной, с целью  постижения того, что
там  произошло. С  места, в которое предполагалось попасть границы видимости
сдвигались для  этого  достаточно.  Отдельно  Ави  ознакомился с  каждым  из
заданий в деталях.
     Теперь, когда они стояли в ожидании переброски  через  ускоритель,  все
вновь вихрем пронеслось в голове. Он всматривался в кромешный  мрак космоса,
мысленно  пытаясь  представить  встречу,  и предвкушая  последствия.  Мощь и
уровень развития этих существ не укладывалась в мозгу. Ави считал экспедицию
обреченной, но шел до конца.
     -Комикадзе  нужны  цивилизации, особенно перед лицом  такой  глобальной
угрозы, думал он. - Это наш долг, умереть или победить.
     Члены экспедиции  знали меньше.  Они были в курсе  общих задач,  но  не
знали предыстории и перспектив.
     Огни старта  яркими дорожками пробежали по  конструкциям  ускорителя, и
маяк засверкал, разрешая пуск двигателей. Ави включил установку и  откинулся
в кресло. Конструкция ускорителя плавно  стала надвигаться,  корабль немного
тряхнуло. Коридор ускорителя стремительно проносился за смотровыми окнами. В
дали явственно стали проступать створки активированного жерла. Еще несколько
секунд и все, что было в  помещении поплыло и словно втягиваемое в невидимую
воронку пространства, стало  исчезать. Время остановилось,  никто ничего  не
видел и не слышал. Через шесть  часов по земному времени экспедиция была уже
на заданном месте.
     Ави  открыл  глаза.  Ощущение  было  таким  как  будто  он  только  что
проснулся.  Многие  уже пришли  в себя  и,  не теряя  времени,  преступили к
неотложным делам. Никто не нуждался в указаниях.  Первые несколько часов все
знали свои обязанности до мельчайших подробностей.
     Со  второго  корабля  доложили  о  прибытии  и,  отойдя  от  командного
крейсера, начали  разворот складного  ускорителя. Создать  ворота для броска
назад  было первостепенной  задачей. Корабли не  смогли бы  преодолеть столь
огромные  расстояния  самостоятельно,  их  ресурс  был  расчитан  всего   на
несколько сотен световых лет.
     Первые  сутки  прошли  быстро,  команды   закончили  всю  подготовку  к
одиннадцати вечера,  по бортовому  времени.  Проследив  за сменой работающих
капитан направился в центральный зал. Он хотел еще раз все проверить.
     В  зале  хозяйничал  Сол. Взятый  в  экспедицию первым  помощником,  он
блестяще справлялся со всем, что ему было поручено.

     43

     Заметив Ави, Сол приветственно махнул рукой.
     -Капитан,  все  идет  по  плану,  ускоритель  почти  собран, через  час
планируем активировать и отослать челнок  с сообщением. Все остальные работы
проводятся по графику. Ави сел в кресло перед пультом.
     -Прекрасно. С завтрашнего дня переходим  в нормальный режим.  Я не хочу
переутомлять экипаж раньше времени, нам предстоит и без того тяжелая работа.
Что с "исследователем".
     Сол присел рядом.
     -Объект  обнаружен   и  опознан.  Движется  к  нам.  Есть  и  некоторые
странности.
     Ави насторожился.
     -Какие  странности.  Сол на секунду  задумался, видимо  подбирая  более
доступные термины, Ави не был специалистом этого профиля и мог не понять его
лексикона.
     -Например,  не  характерное  предыдущим  наблюдениям  вращение.  В  тех
данных, которыми нас снабдили об этом ничего нет.
     Ави  просмотрел   показатели.   Действительно  объект   вкручивался   в
пространство  как  сверло.  Вращение  было  постоянным  и  не  менялось.  Он
обратился к Солу.
     -Как считаешь, о чем это может говорить. Сол совершенно не задумавшись,
ответил.
     -Пока  воздержусь от окончательного ответа.  Одно  точно. Это  не есть,
какой  то новый способ их передвижения, я  уточню  некоторые данные и завтра
точно все выясню. Есть кое, какие догадки, но их надо проверить.
     Ави встал.
     -Ну  что  ж, я  позволю себе  отдохнуть  несколько часов.  Он вышел  из
центрального  зала  и быстро  направился к  себе  в каюту.  К  пяти утра  по
бортовому времени он надеялся уже знать гипотезу Сола, а до тех пор решил не
настаивать  и дать ему время для уточнения. Сдавая ему смену  Сол  все равно
все доложит.
     Проснулся Ави  от  стука в дверь. Сол  лично пришел разбудить его и это
сразу  насторожило. Лицо друга  выглядело  усталым,  глаза  были красными от
бессонной ночи.
     -Работы идут по графику, зонд в галактику ушел подтверждение о прибытии
получено, отрапортовал тот.
     Ави уже оделся.
     -Нового об объекте ничего. Ты говорил, что имеешь, какие то догадки.
     Сол медленно подошел к дверям.
     -Я  считаю,  что  мы зря  здесь собрались воевать.  Этот"исследователь"
ничего общего с тем, о котором мы думали, не имеет.
     Ави удивился
     -Это интересно,  а  с чем же он имеет что-то общее.  Сол  задержался  в
дверях.
     -Ты не понял. Он,  конечно, является тем созданием, которое мы ожидаем,
но планов иметь никаких не  может. Все просто, он мертв. Я подумал об этом с
того момента, когда мы заметили вращение, форма несколько отличная от других
экземпляров говорила о том же. Ночью нам удалось  его хорошенько рассмотреть
и даже пощупать излучениями. Если бы он был жив он уже давно заметил бы нас,
и, я уверен, не летел  бы как кусок астероида не меняя курс. Это разорванный
экземпляр, его части следуют за ним многие миллионы километров. Они не столь
велики как основное  тело, поэтому мы не видели их раньше, тем более не было
их видно из галактики.
     Ави молча, хмурый как туча пошел к выходу, следуя за другом


     44

     -Ладно, посмотрим, что  это такое. Иди отдыхай, обещаю,  что если будет
что-то экстренное то разбужу, сей же час.
     Данные  Сола  были  точны. Проверив  все  что,  мог  Ави лично  в  этом
убедился.  Он  пребывал  в  замешательстве.  А что если это была,  какая  то
уловка,  если эти существа, обнаружив экспедицию  раньше, чем они их, решили
сбить людей  с  толку.  Никому не известно на  что  они были способны. Чутье
говорило, что это не так, но этого было не достаточно для такого  серьезного
мероприятия  как  их  миссия.  Ави  немедленно  отправил  еще  один  зонд  с
подробными данными и  новой гипотезой. Так же он доложил, что не зависимо от
этого намерен  атаковать "исследователя" дабы не подвергать экспедицию риску
быть пораженными бездействуя.
     Спустя  несколько  часов   экипаж  преступил  к  подготовке  следующего
этапамиссии. Боевые  системы прошли пробу,  прошли  корректирующие расчеты и
измерения. Ави решил  после  атаки поймать  несколько кусков  для изучения и
транспортировки  в  галактику. Для  этого  он  распорядился  подготовить два
огромных трюма второго корабля освободившееся от сборных частей уже готового
ускорителя.  В планах экспедиции было оставить ускоритель  на  прежнем месте
даже после возвращения. Наверняка организация  хотела иметь в будущемрядом с
ускорителем нечто вроде  колонии. Просторы  метагалактики  были не изучены и
представляли огромный интерес для науки.
     Прошло  десять часов по бортовому времени, напряжение нарастало по мере
приближения времени атаки. Сол проснулся сам Ави не стал его будить, так как
ничего  экстренного  не  произошло.  Тут  же  изучив  весь  объем информации
полученной  за время его сна  он забеспокоился. Это особенно  стало заметно,
когда он начал объяснять Ави причину своих опасений.
     Ави добродушно согласился выслушать, но менять ничего не собирался. Сол
настаивал.
     -Данные говорят  о  резких  изменениях  по  курсу  следования  объекта.
Сейчас, когда он совсем близко стало видно, то,  что мы не могли рассмотреть
даже вчера. За  ним  тянется  невидимый коридор  незначительного диаметра, в
котором  материя не  соответствует тем законам,  которые  нам  известны. Там
нечто дающее абсолютно не ясные показания.
     Ави упорствовал.
     -Ты  думаешь, я  не  заметил этих показаний. Это не больше  чем  шлейф.
Природа "исследователя" не изучена, скорее всего, это хлещет его энергия или
что-то вроди крови. Ты же сам говорил, что он мертв.
     Сол разволновался еще больше.
     -Да он  мертв. Я ручаюсь за  это. Но почему он мертв,  не знает никто и
этот  шлейф,  как  ты  его назвал, может  иметь  к его  гибели  самое прямое
отношение. Он уходит, немного  петляя в направлении, откуда объект появился.
Я надеюсь тебе не надо напоминать, что там произошло.
     Ави разозлился.
     -Зря я тебе это рассказал. Он оглянулся, рядом никого не было. Сидевший
в дальнем конце помещения оператор явно их не слышал.
     -Я и сам не прочь иногда перестраховаться, но ты превзошел все пределы.
Чего конкретно  ты  боишься.  Мы не приблизимся  ни на сантиметр к  объекту.
Атака будет произведена с большего расстояния.
     Сол немного успокоился.


     45
     -Решать  тебе,  но учти,  что  при непосредственном  контакте  я не дам
никаких гарантий благополучного исхода. Материя и ее неизученные формы сверх
опасна, тем более попытки прикоснуться к ней.
     В помещение вошли  сменные  операторы  и Сол замолчал.  Ави повернулся,
чтобы уходить.
     -Хорошо, я учту твои рекомендации, но лишь в рамках исполнения приказа.
Он решительным  шагом направился к выходу.  Ави совершенно исключал, что Сол
мог  обидеться, прежде всего,  для них обоих было дело,  личное отступало на
задний план. Разорванная  структура уже занимала  значительную часть экрана.
Какие-то непонятные чувства возникали  при  виде  этого творения, чуждого  и
могучего. Теперь все его тело  было видно невооруженным  взглядом.  Обрывки,
целые лохмотья ткани составляющей его тело мерно кружились в пространстве.
     Ави  глубоко вздохнул  и,  заняв свое капитанское  место, отдал  первые
команды. К советам Сола он не мог не прислушаться, именно поэтому поступил с
особой  осторожностью.   Командный  корабль   он  решил  поставить  сразу  в
ускоритель и оттуда произвести первый  залп. После атаки он должен был сразу
же стартовать в  галактику.  Второй, повторив залп, получил приказ подобрать
хотя бы один фрагмент "исследователя" и также отправиться вслед за первым.
     Позиция второго корабля была менее  выгодна для  входа в ускоритель, но
он расположился так, что при полном старте исчезал в активаторе за несколько
секунд. Ави чувствовал, что не имеет права уходить первым, но он имел приказ
и как глава экспедиции был обязан его исполнить.
     Сейчас,  когда он  держал  в  руках  рычаг  включения пушки он еще  раз
подумал  о том, что  говорил Сол. Этот  шлейф действительно внушал опасения.
Ави  немедленно  запрограммировал конструкцию ускорителя на самоуничтожение.
Это  противоречило рекомендациям,  но приказа об  обязательном сохранении не
было и Ави  не  мог оставить ворота в галактику  открытыми перед  лицом даже
такой   абстрактной   угрозы.   Автоматика  срабатывала  сразу  после   двух
прохождений. Если же второго  прохождения не  произошло  бы через две минуты
это означало бы гибель второго корабля  и взрыв должен был быть по истечении
этого срока.
     Оставались  считанные секунды до атаки.  Ави дрожащими  пальцами сменил
код второму  кораблю. Данный набор кода разрешал уходить, даже если фрагмент
поймать не удастся.  На душе немного полегчало, он никак не  мог смериться с
тем, что бросал людей спасаясь, сам. Наконец он решительно поменял программу
отхода  своего корабля.  Ави  задержал его еще  на  минуту,  которую  второй
корабль   все   равно   потратит   на  маневр,   пытаясь   поймать   обрывки
"исследователя".
     Прозвучал сигнал атаки. Ави не медлил. Рука уверенно повернула рукоять,
и первый  залп разнес объект на  множество медузаобразных кусков. Со второго
корабля рассеянным залпом уничтожили почти  все что  осталось. Пришло  время
уходить,  но  Ави  терпеливо  ждал.  Корабль  ловец  рванулся  в  сторону  к
приближающемуся  обрывку  объекта. Оторванный  ударом пушки он  летел теперь
прямо на ловца. Ави видел, как открылся трюм и засверкал амортизирующий щит.
До  маневра  на ускоритель  оставалось совсем немного времени. Ави  запустил
двигатели, и  корабль рванулся  к  ускоряющей воронке.  В этот миг он  четко
увидел,как фрагмент вошел в трюм и корабль ловец сделал маневр, двинувшись к
ускорителю.


     46


     Но   не  успе