новенькие  скоростные  корабли.  Оснащение их было таким, что Артур
быстро наверстал то, чему учили, но что он уже почти забыл за годы работы на
старых хозяйственных посудинах. В то  время ему мог  до  смерти позавидовать
любой  учащийся  на  его  профессию.  Современнейший  технический  комплекс,
начиная  от последнего  винтика  корпуса и  до  шлема пилота,  захватывающая
работа, дальние полеты без всякого контроля --  мечта любого новичка. Да что
новичка --  пожалуй, от  этого не  отказались  бы  и  многие  на гражданских
кораблях.
     Вскоре,  правда,  как всем и всегда, Артуру тоже стало  наскучивать его
автономия  и вместе  с ней  казавшаяся еще  вчера  захватывающей  работа. Из
полетов он возвращался с усталым, отнюдь не счастливым лицом,  и каждый день
приносил ему все новые и новые раздумья о том, что же делать дальше. Изрядно
поднадоевший  распорядок части, где он летал, заставил его однажды  решиться
на  визит к своему начальству. Причин  он не  скрывал и  единственное,  чего
просил, это нового места. Надо отдать должное командиру, он не казенно понял
подобную просьбу  и, разложив перед Артуром, как карты,  запросы на пилотов,
предложил выбрать самому. Неизвестно, что именно, скорее всего то, что Артур
никогда  не  был  в  районе   Юпитера,  заставило  его  вытянуть  запрос  на
пилота-инспектора дальней базы на Европе.
     Недавно основанная база была, не в пример своим предшественницам, мала.
Весь ее  персонал и несущие патрульную вахту состоял из десяти человек. Пять
из них  были  заняты на самой  станции, один  человек был  неизвестно какими
путями попавший туда  исследователь-астроном и  один специалист-геолог. Трое
оставшихся должны были выполнять  задачу патрулирования в районах  подлета к
более  ближним спутникам. Один  из  них был начальником базы и  одновременно
главным у пилотов, а двое остальных -- просто пилоты-инспекторы. Именно туда
и захотелось Артуру, едва  он  увидел,  что  одна вакансия на базе, она же и
последняя из всех имеющихся там,  свободна. Соблазняло и то, что база  имела
первокласснейшее оснащение. Даже то, что было до сих пор в отряде инспекции,
где  Артур  работал, по сравнению  с тем было хоть и немного,  но устарелым.
Отдаленность от больших станций и поселений заставила создателей вооружить и
оснастить этот островок,  бывший по сути дела заставой, по последнему  слову
техники сегодняшнего дня.
     Уже пролетели орбиту Гималии, и до базы оставалось совсем немного.  Как
там,  Артур  даже   не  пытался  себе   представить.  Заведомо  неправильное
что-нибудь  нафантазировать  получается  всегда.  На  деле же  все  не  так.
Известие о прибытии нового пилота, завершающего  полное комплектование базы,
отправили перед отлетом, и Артур сам слышал голос своего будущего командира.
Тогда  он показался  ему  бодрым  и  уверенным.  Новость о  новом пилоте  он
воспринял   без   лишних   эмоций   и,   облегченно   вздохнув,   не   забыл
поинтересоваться   о   сроках   поставки   продовольствия  и  комплектов   к
истребителям. По всему было видно, он никогда не забывал о чем-либо, пусть и
не очень крупном, из-за других дел.
     Комплекты Артур вез с  собой. Осмотрев их  перед отлетом, он с радостью
думал  о  том моменте, когда, наконец, сможет самолично прикоснуться к  этой
передовой технологии и опробовать ее в действии. Пробовать в настоящем деле,
впрочем,  не очень  хотелось,  привычнее было бы где-нибудь  на  посторонней
мишени.
     Корабль приближался к месту назначения.  Зашедший к Артуру член экипажа
пригласил  в  спускаемый  аппарат.  Заранее  набитый  всем,  что  необходимо
станции, внутри он не оставлял и сантиметра лишнего  пространства. Несколько
неприятно было думать, что сейчас придется стать еще и грузчиком. Ну, да это
не пугало Артура. Неприятного чувства, которое обычно посещает вливающихся в
уже сбитый коллектив,  не  было.  Сегодня  Артур сам  как  бы  завершал  эту
сбитость  своим  прибытием и,  естественно, в  связи с этим должен был сразу
стать своим.
     За иллюминаторы  он старался  смотреть  как можно меньше.  Все это  еще
будет возможность рассмотреть тысячу  раз. Срок его дежурства был достаточно
велик. База,  спрятанная в  толще  льда  и  сработанная по  принципу древних
землянок, не имела  больших посадочных  платформ, как другие, более крупные.
Грузы   и  все  остальное  станция  принимала   через  спускаемый   аппарат,
оставляемый каждым вновь прибывшим  кораблем.  Для  экстренной эвакуации и в
случае  прочих  надобностей  в   аварийном  ангаре  базы   стоял   небольшой
спасательный  корабль.  Его ресурса хватило бы, в случае  отлета всех членов
базы, до ближайшей крупной станции, расположенной вблизи астероидного пояса.
     Словом, продумано здесь  было  все,  почти до  самых маленьких мелочей.
Оставалось  лишь удивляться, почему, достаточно  хорошо  изучив мир Юпитера,
люди не оставили  здесь ни одной крупной базы или станции. Это  при том, что
на более дальних  планетах они селились и  строили гигантские  комплексы для
транзитных переходов еще дальше. Артур  на  удивление самому себе  почему-то
никогда не интересовался этим пробелом в освоении  системы. Однако, даже  не
ища  ничего  специально,  он  иногда  слышал   разговоры  об  исключительной
естественности  этого района. О  его  заповедности.  Особой  необходимости в
освоении  этого места у человечества  не  возникало, а невообразимые  доселе
залежи природного  льда на нескольких  спутниках хоть были  невелики с точки
зрения  темпов  современной  разработки,  все  же  представляли  грандиозную
ценность в современных условиях. Кроме того, на пятом спутнике Ио были такие
же  грандиозные,  как и  ледовые на Европе и Ганимеде, залежи радиоактивного
урана, тория  и калия. Все это,  естественно, и могло послужить этому району
хорошей  службой,  заставившей  людей  осторожно  обойти здешние  места,  не
беспокоя их своим массовым нашествием.
     Образование  базы,  впрочем, имело  целью  отнюдь  не исследовательские
планы.  Как  зачастую  это бывает  в  жизни, оставив  местные  просторы  без
вмешательства,  их  оставили и без присмотра. В  результате чего мобильные и
оснащенные не хуже передовых разведчиков подпольные дельцы вплотную занялись
миром Юпитера. Каждый в отдельности, они были как комариный  укус, но скопом
возникала угроза, что  они превратятся в  стаю  пираний,  в  считанные  годы
способную съесть  все, что хранилось миллионы лет. Местонахождение базы было
выбрано без долгих раздумий. Впереди радиоактивное сырье, под ногами и сзади
ценнейший лед. Все рядом и в поле зрения.
     Другими  спутниками  контрабандисты  заниматься  упорно  не желали.  Их
вклады они  хотели  переоценить  не  менее, чем  раз  в  сто,  другое им  не
подходило.
     На  время строительства  базы полеты  неопознанных и  не  желающих быть
опознанными  кораблей временно  прекратилось, слишком много  было там  в  то
время  способных   помешать   да  и  просто  зрителей.  Но  после  окончания
строительства  и  ухода  основного  количества   кораблей   ожидали   нового
нашествия.  Это  было  неудивительно,  ведь  цена  внезапно  исчезнувшего  с
подпольных рынков льда из этого  района выросла до страшных цифр. Непрошеные
гости  часто врывались целыми эскадрильями.  До постройки базы были  случаи,
когда они даже открывали  огонь, пытаясь во что бы то ни стало отвязаться от
инспекционных кораблей, перехватывающих их  иногда уже за  пределами района.
Еще  бы, на их борту были  такие доказательства их вины, что свободу они  бы
увидели  совсем  не  скоро.  Ценность этого  груза  одновременно являлась  и
стимулом его перевозчикам.  Один рейс за  льдом делал всех  членов подобного
полета обеспеченными  людьми. При  визите  же на Ио все они становились  еще
богаче.
     Артур  хлопнул зачехленные  комплекты, стоявшие рядом с ним. Воевать он
не  умел,  да  и  не  учили  их никогда,  если  не  считать детских забав на
тренажерах в успевшем  уже почти уйти из  памяти  учебном заведении. Да и не
назовешь это войной.  Террористы, контрабандисты -- древнейшие  профессии, а
как  стойки.  Есть  же,  все-таки ,  кроме  этого  и  закон,  правительство,
государственность, общность и условия, диктуемые этим. И кто бы там ни хотел
пойти не туда и делать не то, есть те,  кто обязан это контролировать, а это
и есть инспекция --  на земле, так на земле,  в космосе, так в космосе.  Тут
все больше: и проблемы, и задачи, и опасность. Работа такая, полоса простого
несения обязанностей, видимо, миновала, наступает период бурных событий.
     Не  обращая  внимания  на   вполне  реальные   неприятности,  способные
возникнуть на новой  его работе,  Артур ничуть не жалел о сделанном  выборе.
Спускаемый  аппарат   дернуло,  над   выходом  загорелась   красная  надпись
"посадка". Вопреки ожиданиям Артура,  его даже и не думали задействовать при
разгрузке.  Встретивший его человек  был  средним  во  всем без  исключения.
Средний  рост и телосложение, неброский  вид, не  сразу запоминающееся лицо.
Сходу начав знакомить Артура с базой, он лишь спустя несколько минут, словно
вспомнив что-то не очень важное, представился. Обследуя  базу, Артур немного
отвлекся от, казалось, способного бесконечно говорить ее начальника, еще раз
удивившись про себя странному имени своего командира, подумал, что не мешало
бы поскорее  увидеть не эти муравьиные лазы, а место своей  непосредственной
работы.
     -- Как странно звучит это имя, Магнус.
     Словно  откуда-то  из  мистики  средневековья.  Что   это  он  все  мне
показывает, кухня, жилые помещения, а,  вот, наконец, хоть что-то, что надо.
Радарный пульт, пульт связи с истребителями. Действительно, те,  кто говорил
про новейшие достижения, не обманули ожиданий. Ни  одного знакомого прибора,
все модернизировано и переделано. Они вышли к  стартовым  коридорам. Если бы
кто-нибудь  взглянул  на  план  этих  небольших  тоннелей, то  наверняка  не
удержался бы  от  сравнения с расческой, от основания которой  отходят всего
три зубца.  Стены  за  хвостами истребителей  и  весь потолок  прохода  были
обожжены при стартах.
     Магнус замолчал и посмотрел на Артура.
     -- Ну, вот, в общем-то, и все. База, как видите, крошечная, но задача у
нас  --  наоборот.  Отдохните,  если хотите,  покопайтесь  в  своей  машине,
освойтесь,  так  сказать,  а  с  завтрашнего  дня начнем контрольные облеты.
Машины  новые  обкатать  надо,  да и всем  нам  полезно  будет. -- Он слегка
хлопнул Артура по плечу и не спеша ушел в направлении к жилому отделению.
     С минуту  Артур  размышлял,  что  будет  делать  сегодня, хотя  сегодня
оставалось-то  всего  ничего,  пару  часов.  Новенький  истребитель,  плотно
сидевший  между стенами  стартового коридора,  манил  своей  неизвестностью.
Летать надо было уже  завтра и тратить время на  всякую  ерунду не хотелось.
Новейшее  оборудование  да  и  сама  машина,  наверняка, были не  похожи  на
предыдущие. И Артур взобравшись по настенной лесенке, открыл кабину.
     Утро  следующего  дня  оказалось  довольно бурным.  Не  скрывая  своего
недовольства тем, что  необходимо  все-таки, как ни крути, тратить  не менее
получаса  на  еду  и  все необходимые  комбинации,  как  существу  живому  и
по-своему неповторимому, Артур с радостью,  что,  наконец, завершил все это,
поспешил к пультам радаров. Там, как и предупредил вчера  Магнус, они должны
были  собраться перед  вылетом для  обсуждения  плана  дальнейших  действий.
Сидящий  оператор  не обращал  внимания  на находившихся  рядом в  помещении
пилотов. Магнус в  летном  комбинезоне расхаживал вдоль экрана  за  пультом.
Второй  пилот,  с  интересом  склонясь  над  плечом  оператора,  наблюдал за
отсвечивающими голубыми знаками пульта. Экран радара,  равномерно поделенный
на три части, был пуст. Время от времени мигали контрольные огоньки на краях
полей обзора, информируя о исправности наружных датчиков.
     -- Доброе утро,  -- улыбнулся  Магнус, выходя из-за пульта. -- Вы вчера
не виделись,  познакомьтесь, это ваш коллега, впрочем, как и мой, инспектор,
а в общем-то, зачем нам эти фамилии, просто Тибби. -- Тибби тоже улыбнулся и
протянул свою руку. Магнус стал лицом к пульту.
     -- Значит так, ребята. На  Ио мы лететь сейчас  не  станем, он и  так в
поле зрения  радара, полетим  к  Ганимеду. Маршрутов здесь у  нас не  будет,
летаем, как хотим, главное, чтобы вокруг  да около.  Вы, Артур, вчера, я так
думаю, не  удержались-таки от  того,  чтобы  не полазить в машине? --  Артур
утвердительно  качнул головой. -- Ну , и  хорошо, оба, значит, знаете, что к
чему.   Единственное,  прошу  не  забывать,  что  двигательный   ресурс   не
безграничен. Внутри  нашего участка, туда, сюда,  хватит с  лихвой, но  если
увлечься, то  дотянете не далее Леды, это при том, что назад лететь будет не
на чем. Общее количество  вылетов  в сутки  по норме нам дали до пяти-шести,
но, я думаю,  больше двух-трех раз летать  не стоит.  Конечно,  если  вам не
терпится погонять,  то я не против, все  в новинку, и места  здесь красивые,
пожалуйста. Но просьба, только парой, в одиночку никуда.  И в любом случае я
должен знать. Командир командиром, но  все мы  здесь люди и все не железные,
инструкций  блюсти не будем. Я сомневаюсь,  что вы этого хотели бы, а посему
будем подходить ко всем вопросам по-товарищески. -- Магнус пошел к двери. --
Ну, хватит  болтать,  полетели.  На машинах боезапас с  конвейера, его  надо
убрать,  заряжать  будем  сами,  так  чувствовать  истребитель лучше  будем.
Стрелять лучше в пространство,  но если увидите какой-нибудь булыжник, то не
помешает и меткость проверить.
     Белая    пустыня    быстро     удалялась.    Слева    сзади,    немного
подкорректировавшись  уже  после  старта,  летел Тибби,  впереди  правее  --
Магнус. Лететь к Ганимеду Артуру, по правде говоря, не очень-то и  хотелось.
Куда больше манил  загадочный мир самого Юпитера, игра  красок,  возможность
поманеврировать около малых спутников первой тройки. Да  и  кольцо не давало
покоя  своей неизвестностью  и близостью. Управлять истребителем  было  одно
удовольствие.  При   великолепном  техническом  уровне  всех   приборов,  их
количество  не заставляло  теряться,  путаясь в  бесчисленных индикаторах  и
показателях. Они  были  просты и  доступны. Кроме  того,  творчеству ручного
управления было оставлено довольно  приличное место среди автоматики машины.
К огромному сожалению Артура никаких летающих обломков или чего-либо еще так
и не встретилось и весь боезапас пришлось выпустить в никуда, однако к концу
облета  Артур уже  ничуть  не  огорчался  прошедшим  патрулированием,  хотя,
скорее, это напоминало просто прогулку.
     -- Этот Магнус весьма необъяснимый тип. По-товарищески, это он прав, но
не  слишком  ли он  недолюбливает  инструкции?  Пожалуй, урезать  наполовину
программу патрулирования -- это уже не  нелюбовь к казенщине решений сверху,
а просто разгильдяйство.
     Самым  сложным  оказалось  посадить  истребитель.  Сбросив  скорость до
минимума  и  застраховавшись включением  автопилота, Артур  четко,  как  ему
показалось,  прицелился  в  темнеющую  дыру  тормозного   тоннеля.  Но  лишь
истребитель  скользнул  в  темноту посадочной  шахты,  на экране  автопилота
засветились сигналы корректировки. Автомат исправил  Артура, а значит он сам
либо изувечил бы машину, либо вообще разбился.
     -- Летать, несомненно, надо больше, какие там два-три раза, все  десять
надо,  иначе без  автомата никуда  не сможешь.  -- Артур  снял  шлем, кабина
беззвучно  открылась.  В  просвете  выхода  из зажавшего истребитель тоннеля
показался Магнус, за ним стоял Тибби.
     -- Ну, что там, вылезай давай, дай системе  спокойно заняться машинами,
--  он  зовуще  помахал  рукой.   С   потолка  и  из  пола  уже  выдвинулись
обслуживающие  модули,  на  приборах было  видно,  что  началась  заправка и
контроль систем. Артур, нагнувшись, прошел к стоявшим.
     -- Неудачка? -- с ноткой безразличия поинтересовался Магнус.
     -- Это ерунда.  Они ведь побольше  тех, на  каких в  инспекциях летают.
Оперения  много,  да  и форма  не для метких попаданий.  А так вещь  ничего,
стоящая.
     Артуру было жутко неприятно, когда речь шла о его  неумелости. Услышать
такое, пусть даже безразличное и, пожалуй,  совсем не  критическое , о своих
действиях!. И это на таком-то году летной практики!. Артур вздохнул:
     -- Командир, позвольте сегодня летать  по  плану, шесть раз. --  Магнус
слегка повернул голову влево. Они шли по коридору к пульту радаров.
     -- А, ясно.  Ну,  что ж, упражняйся, ты ведь, Тибби, не откажешь  ему в
компании, -- Магнус глянул на Тибби. Тот слегка улыбнулся и развел руками. В
чем, мол, проблема, всегда пожалуйста.
     --  Ну,  вот и прекрасно, значит,  через два  часа, теперь  уже на  Ио.
Понимаю ваше любопытство,  Артур,  --  Магнус остановился.  -- Понимаю и  не
против, если вы посетите кольцо и парочку попавшихся по дороге малых лун.
     Артур поблагодарил.
     -- Что за черт, командир проницателен до невообразимого. Хотя, в чем же
тут особая хитрость, любому понятно, что тот, кто здесь впервые, страсть как
хочет сам увидеть  все то, что видел лишь на  экране или в книжке. А если он
еще и имеет такую возможность, то тяга во много раз больше. Однако, и глаз у
него наметан, ничего себе. Увидеть со стороны, что коррекцию сделал автомат,
и  вообще,  что она была, может только очень сильный профессионал. Неудобно,
все-таки,  как  мальчишка  сидел там  и  все  думал, огорчался. Они  оба уже
залететь  успели, выйти,  а ты все сидел.  Раскис, что ли, живо  освежись  и
вперед.
     Тибби, казавшийся  сперва неразговорчивым,  оказался  очень общительным
человеком. Возраста он был примерно такого же, и они быстро  нашли с Артуром
общий язык.  День был,  как  и утро, весь в движении  и событиях. Облетев по
обоим  направлениям  по  два  раза, Артур окончательно  утвердился  в  своих
симпатиях  к  внутреннему  маршруту.  Красота  кольца  пришлась ему  по душе
больше, чем висящий в черноте пустынный Ганимед. Такое бывает всегда и везде
при патрульной службе. Видя и бывая десятки и сотни раз где-то в одном и том
же месте постоянно, выбираешь что то, что становится привычным и приятным, а
что-то -- невыносимо нудным. Этот участок уже почти стал его вторым домом.
     Может Магнус и прав, в последующем не стоит так часто летать, приестся,
осточертеет, хотя, кто его  знает. И  потом  --  это же все-таки служба.  Не
вылети раз, не  вылети два, а в это время какие-то ребятки там себе хапают и
преспокойненько испаряются с запретным, но столь желанным плодом.
     График дежурства предусматривал очень непродолжительный сон, но Магнус,
с  интересом старшего  наставника поглядывая  на  Артура и  Тибби за ужином,
видимо, решил не бросать своих подопечных в гущу патрульных будней.
     --  Вижу, вы ощутили, что нам предстоит. Я тут прикинул, думаю, день на
шестой-седьмой  при подобной  частоте вылетов качество  будет забыто вообще.
Разумнее в  этом случае было бы заняться подсобными работами. -- Тибби выпил
сок. -- Мы ведь не можем не летать, обязаны.
     Артур  почувствовал,  что  Магнус  куда-то  клонит.  Легкое  подозрение
закралось и потихоньку начало  разъедать его внутреннюю уверенность. Вскоре,
однако, ему было суждено стать реальностью. Магнус зевнул и, поправив штаны,
продолжил свою мысль.
     -- Командир  вам здесь  я, вот я вам и разрешаю летать столько, сколько
хотите.  Хотите  раз в сутки -- пожалуйста, не хотите вообще  --  ради бога.
Словом, летайте так, чтобы вам не надоело и вы не уставали. Надеюсь, вы меня
поняли правильно, -- Магнус встал из-за стола и вышел в коридор.
     Тибби удивленно посмотрел на Артура.
     -- Что ты думаешь по  этому поводу?  -- Артур положил вилку на стол. --
Не хочу тебя огорчать, Тибби, но мне это очень  не  нравится. Если бы я  был
бездельником,  или кем-либо похуже, меня бы  это ой как  устраив