нарастая  и грохоча не
менее  своей  предшественницы, стеной вырастала вторая полусфера.  Сразу две
кометы отрекошетили  попеременно исчезая и  появляясь опять  придав  картине
сказочный  блеск и игру  красок. Приблизившись  к границам первой полусферы,
вторая  с разгону  врезалась  вее края создав  за  хлест, который  мгновенно
застыл   на  месте  стыка.  Затихающее  шипение  понемногу  возвращало   все
окружающее  к  первоначальному  спокойствию,  звезды  сияли  во  тьме  своим
загадочным мерцающим светом, тишина  бездны охватывала на время отобранный у
нее участок.
     Течения  идущие к сфере плавно  стали струиться сквозь ее границы  чуть
замедляясь у  самой  поверхности.  Ничего вокруг  не было нарушено ничего не
пострадало.  Звезда  внутри  по-прежнему  мягко переливалась  яркими волнами
излучений.  По-прежнему  красиво  и степенно вращалось вокруг  нее множество
маленьких шариков, играя в лучах света яркими и не знакомыми оттенками.

     ***

     Как только Золи узнал о прибытии шефа, он немедленно отправился к нему.
Шеф как всегда хмурый и погруженный, в какие то свои проблемы лишь мимоходом
взглянул на него.

     28


     Пройдя  все  процедуры он не  спеша,  пошел  по  бесконечным  переходам
станции к своей комнате. Золи сопровождал  его молча, он надеялся, на что-то
уже после  приветствия, но ошибся и теперь решил выждать.  Чутье не подвело,
шеф  не  возражал против его  компании это  подтвердил, и  жест приглашающий
войти вслед за ним.
     Оба остановились у  стола, на  который шеф, по-прежнему молча, поставил
извлеченную  из  сумки древнюю бутылку.  Золи был ошарашен.  Он  знал  этого
человека уже много лет  и никогда не виделкак он пил тем более такие дорогие
вина.  Шеф  без  труда  уловил удивление  Золи  и  не  спеша,  сервируя стол
заговорил. -Ничего особенного успокойся,  все вокруг благоприятствует именно
такому поведению. Я долго был аскетом, считал, что это поможет лучше держать
ориентиры и  тверже  добиваться  намеченного.  Ни черта  подобного,  в конце
концов, ничего оно не дает. -
     Он сел  и внимательно осмотрел бутылку. Стекло, из  которого  она  была
изготовлена было темным, и цвет жидкости оставался неразличим.
     -Подарили на Земле, - продолжил шеф.
     -Хоть убей,  не могу понять, как хватает терпения  держать эти  бутылки
столько  лет.  Человек,  который мне  ее подарил,  утверждал что этому,  -он
похлопал  по бутылке, - триста  сорок лет. Я мог бы  продать ее с аукциона и
получить кучу благ взамен,  но искушение выпить не идет ни в какое сравнение
с  жаждой  богатства.  Может  их для  того ихранили, что  бы вокруг бушевали
невиданные   вихри   страстей.  Сначала   страсти   нетерпения,   планомерно
проникающие в  горлышко многих из  них и  оставляющие лишь  избранных. Затем
муки жадности, наваливающиеся как гора когда ты  трясущимися руками силишься
откупорить пробку. А  затем и горькое разочарование от ужасного вкуса вместо
ожидаемого райского бальзама. -
     Шеф улыбнулся, вытягивая туго сидевшую в горлышке пробку.
     -А может  и неописуемое блаженство вперемешку  с осознанием  того сколь
ценный эликсир ты  пьешь.Он замолчал и начал наполнять бокалы. Это было вино
красное как темный рубин  благороднейшего  оттенка. От многих  лет  выдержки
струя была густой словно масляная. Шеф поставил бутылку и взял свой бокал.
     -Похоже, что  разочарования отменяются, вино отменное  я слышу  это  по
запаху. -
     Золи  тоже поднял  свой  бокал,  продолжая следить  за шефом,  тот  был
немного странным.  Непонятно  почему появившееся  философствования, да и все
его  поведение сквозило  флегматичностью.  Это  что-то значило,  и это могло
немедленно выяснится, следовало лишь немного выждать. Шеф сел.
     -Я предлагаю  тост  за  все те  миллиарды  жизней,  которые  как  песок
просочились сквозь эти триста сороклет, по прошествию которых мы откупорили,
сей сосуд. -
     Оба слегка отпили из бокалов. Вино было бесподобно. Золи был не в силах
сравнить его,  с  чем  -либо. Шеф сделал первый глоток  и  замер досконально
оценивая выпитое.
     -Идеально, - спустя минуту констатировал он.
     -Я  хочу  поделиться с тобой некоторыми  соображениями,  считаю, что ты
вполне  дозрел, в научном  смысле, до подобных тем, - неожиданно  начал шеф.
Золи перестал  чувствовать запах и  вкус одновременно.  Шеф замялся,  видимо
подыскивая уместные формулировки.
     -Ну, в общем,если дела не  изменяться к лучшему, а  они к лучшему точно
не


     29



     изменяться, то нам нужен  новый глава.  Я не собираюсь умирать,  просто
так считает  совет и я  с  ним полностью согласен.  Я  окостенел, инертен  и
консервативен.  Это  совершенно  недопустимо   теперь,  когда  нам  жизненно
необходим свежий,  гибкий  ум  не обремененный,  в  полете  своей  фантазии,
рамками дозволенности и главное стереотипностью возможного.
     Золи  не ожидал такого оборота дел  и с ужасом понял, что шеф  метит на
пост его. Он едва сдержал дрожь в руках. Шеф вновь слегка улыбнулся.
     -Бледнеть  не  надо.  Надо  забыть  обо  всем,  об  ответственности,  о
важности,  обо всем  на свете  и просто взяться за дело. Ты  сможешь,  это я
знаю,  - шеф пристально посмотрел Золи в глаза и  нарочно ужесточил тон.-Они
знают тоже, -  он  показал, наверх имея в виду совет.-В общем, решено  и  не
смей перечить.  Сиди и просто слушай.  Внимательно слушай,  ибо  через месяц
полетишь туда решать что делать, и уже некому  будет тебе подсказать и не за
кого будет  спрятаться. Хотя, что  толку  теперь прятаться, -  шеф  обречено
махнул рукой.
     Золи  понемногу приходил  в  себя. Нервы, сдавшие при  подготовительной
речи шефа нормализовались. Он, наконец, то узнает  истину, это взбодрило его
и к моменту, когда шеф  начал, по  сути, Золи был тверд как камень. Ничто не
могло сокрушить его воли, он был готов услышать то чего  так долго ждал. Шеф
встал, и, не замечая комичности своей позы с  бокалом, ему было не до этого,
начал.  -Дела с этим вирусом  обстоят гораздо хуже, чем это общеизвестно. Ты
наверняка заметил  нечто странное в происходящем вокруг  за последнее время.
Эти станции на Меркурии, штурмовая база за Плутоном и многое другое.
     Золи внимательно слушал. Шеф наполнил свой бокал и залпом выпил вино.
     -Главное в том, что почти никто не понимает того, что происходит. Вирус
это  ерунда,  но  он наверняка  связан  с  тем,  что происходит на  границах
солнечной системы. Прямой  связи  мы пока не прослеживаем,  но все в  совете
уверенны, что она есть.  Суть в том, что границы пространства  нашей системы
резко  меняются. Изменения на столько глобальны и не постижимы,  что отнести
их  к естественным процессам невозможно. Изменения состоят в непреодолимости
возникшего барьера,  где пространство неизвестным  образом выбрасывает  все,
что  туда попадает назад в систему. Исключение  составляют только  солнечный
ветер  и  некоторые  виды излучений.  Нас заперли, заперли  как в клетке, и,
скорее  всего это последствия наших  действий по отношению к вирусу, правда,
это  лишь  гипотеза.  Некто  столь  могущественный,  что  способен  изменять
структуру  материи  чего-то  хочет  от нас. Он  не ведет  диалог,  он просто
исследует. Его  не интересует  контакт, Это, желает  какого то результата  и
пытается его добиться, не взирая на наше мнение.
     Не  вызывает ни каких  сомнений  что  нас  хотят  подвергнуть какой  то
вивисекции. Совет  зашел в тупик. Метод,  примененный противником  говорит о
степени  его  развития  опережающем нас на  тысячелетия.  В свою очередь  мы
просто  не способны  в  столь  короткий  срок  что-либо противопоставить. Мы
пытаемся  отбиваться  своими  жалкими  достижениями  от  тех,  кто  способен
превратить все вокруг в межзвезднуюпыль.
     Золи решительно поставил бокал на стол.
     -Я знаю, вы не говорили бы мне все это если бы не имели  хоть  какой то
надежды.

     30





     Если вы хотите чтобы я попытался что-либо сделать, скажите мне это.
     Враг  стал  очевиден и явственен.  Наступал золотой период  его  жизни.
Победить  или достойно  умереть, именно об  этом мечталось  в юности, именно
этого желал Золи все годы работы  на Совет. Истинной борьбы, полноты жизни и
грандиозных свершений.
     -Я готов, все, что в моих силах я выполню безукоризненно и четко.
     Шеф снова наполнил свой бокал и уже спокойнее продолжал.
     -Пространство замкнулось  со  всех сторон системы.  Хотя этот процесс и
происходит стремительно, все же у нас еще  есть немного времени для каких то
действий.
     Золи так  же  как шеф быстро осушил свой бокал и окончательно  отставил
его, в голове и так уже начинало мутиться.
     -Сколько, - спросил он. Шеф задумался и ответил не сразу.
     -Совет  считает,  что  не  больше  месяца.  После этого срока  барьеры,
сходящиеся  сейчас сомкнутся,  и  система  окажется  в  наглухо закупоренной
сфере, из которой материальные предметы вырваться не смогут.  Остается одно.
Открыть те законы,  которые позволят нам сделать дыру или ликвидировать весь
щит. В ближайшем будущем этого сделать не удастся.
     Шеф  замолчал  и  откинулся в кресле.  Золи  думал. Наконец  он  принял
решение и быстро заговорил.
     -Я  вижу один вариант и Совет не  должен  от  него  отказываться. Он не
идеален,  но дает нам еще один шанс, быть может, более удачный,  чем попытка
постигнуть законы  вселенной за месяц. Мне необходимы, десяток первоклассных
кораблей,  оснащенных всем  спектром научного оборудования.  Кроме того, мне
нужна станция, которую можно  собрать  за короткий срок и с замкнутым циклом
жизнеобеспечения. Мы выведем все это в пространство вне системы в том месте,
где  стена  еще не сомкнулась и  когда ловушка захлопнется  наша  экспедиция
сможет  помогать снаружи.  Кто знает, может  быть  оттуда  мы сумеем  скорее
решить эту проблему.
     Шеф  утвердительно  потряс  головой. По  всему было  видно,  что он  не
разочарован предложением Золи.-Отлично,  я  и не предполагал,  что ты  столь
стремительно сумеешь за это взяться. Совет сейчас готов на все, я уверен эту
идею они одобрят сегодня же. Но  не забывай, оказавшись  там ты можешь стать
лицом к лицу с этим "исследователем ". Мы  постараемся  дать тебе  последние
достижения науки  и техники,  часть  лучших ученых и  самое  мощное  оружие.
Неизвестно может этот некто более уязвим, чем кажется с первого  взгляда. Ты
сам решишь это ибо лишь твоя экспедиция имеет реальный шанс увидеть нечто.
     Оба встали  и  направились к выходу. По  дороге  на  место  намеченного
отправления экспедиции Золи окончательно составил весь перечень необходимого
для  неограниченно длительного пребывания вне  системы.  Оказалось,  что  не
очень далеко  от  внешних  границ щита существует несколько довольно крупных
астероидов.  Их недра не  изучены, но есть  шанс найти в  них необходимые  в
дальнейшем минералы и ископаемые.  Совет дал  санкцию на отправку  уже через
час после начала заседания по этому вопросу. Последняя ставка шефа оказалась
удачной.  Он косвенно сумел решить  возложенною на него задачу.  Человек, не
обремененный  давним поиском решения сумел по-новому оценить ситуацию и дать
не стандартное решение.
     Спустя неделю шестнадцать кораблей отправились к тому месту, где должно
было сомкнуться невиданное образование, блокирующее человечество.

     31



     Золи  стоял  в  помещении центрального  отсека,  откуда  осуществлялось
ручное  управление  кораблем. Тусклое освещение не мешало, не  мешало видеть
звезды в узкие щели лобовых окон. Показания приборов  быстро менялись. Голос
пилота монотонно оглашал этапы прохождения. Наконец  раздалось  долгожданное
сообщение.
     -Корабль  вышел  за   пределы  щита,   находимся  на   удалении  тысячи
километров, двух тысяч, трех тысяч.
     Золи  облегченно  вздохнул, однако еще предстояло дождаться выхода всех
кораблей  экспедиции и  самого главного, базы.  Ее  перемещали  два  корабля
идущие  вслед  за ними. Самыми долгими минутами  его  жизни были эти  минуты
ожидания. Золи нервничал как никогда.
     Наконец пилоты идущих  позади кораблей попеременно сообщили о выходе за
пределы  щита.  Никаких  сюрпризов  не  произошло и  вся экспедиция,  удачно
покинув систему, направилась по намеченному маршруту.
     Находясь  на отдалении двух  дней  Золи, наконец, увидел щит. Увидел  и
ужаснулся. Видимо снаружи образование обладало несколько иными параметрами и
поэтому  становилось видимым.  Сверкающая  сфера была столь  гигантской что,
даже удаляясь от нее, столько времени было видно лишь необъятное поле слегка
загибающееся на вновь образованном горизонте. Прозрачность позволяла увидеть
и нижнюю  часть образования.  Столь масштабное  зрелище угнетало людей, Золи
видел, как тяжело они  переживали  увиденное.  Они жалкие букашки  на  своих
микроскопических корабликах с наивными познаниями окружающего бросали  вызов
тому, что  создало. Это.  Золи боялся  паники.  Он  делал  все,  чтобы ее не
допустить. Несколько иные чувства испытывали лишь ученые. Они с нескрываемым
восторгом  смотрели  на сферу, они измеряли, просчитывали, изучали  все, что
только возможно. Каждое новое открытие вызывало у них бурю эмоций.
     Золи   радовался  вместе  с  ними,   он  понимал,  что  даже  самые  не
значительные подробности  полученные  здесь, могут играть решающую роль там,
внутри  щита.  Он  надеялся  и  верил,  что  сумеет  найти  способ  передать
информацию  в  систему.  Система  связи,  разработанная   для  экспедиции  к
всеобщему сожалению оказалась не  эффективной. Сигналы  поступали  настолько
искаженными, что теряли  свое содержание. Щит оказался непроницаем не только
для  материальных объектов,  но  и  для  многих  видов сигналов.  Экспедиция
оказалась  в  полной изоляции. Впрочем,  их готовили к этому, тяжесть потерь
постепенно уступала место воле  к  победе  и жажде достичь своей  цели любой
ценой.
     Месяц понадобился экспедиции для выхода в район размещения. Все корабли
заняли  свои  позиции  в  пространстве,  и,  просчитав  траекторию  движения
найденного астероида люди приступили к сборке базы на его  орбите.  Астероид
решили использовать и как укрытие для конструкции в будущем.  Все это  время
Золи  являвшийся  теперь  руководителем  экспедиции, был поглощен постоянной
работой над нарастающими как снежный ком данными. С места базирования  сфера
выглядела   еще  более   величественно.   Она  захватывала   много   лишнего
пространства вне плоскости  системы.  Это  дало  повод  считать, что при  ее
изготовлении использовались определенные законы и технологии, не позволяющие
сплюснуть образование, сохранив его работоспособность. Напряженная работа не
прекращалась и  уже  стала  приносить  первые,  хотя  и  не очень  серьезные
результаты.


     32


     В один из  дней, когда ничто казалось, не  нарушает привычного  графика
работ  случилось  непредвиденное.  Нечтогигантское  появилось  из-за  сферы.
Сперва предположили, что это нечто вроде лишнего материала оставшегося после
схождения границ  сферы.  Однако  структура  появившегося  была  отлична  от
сферической и двигалась явно не по одной траектории. Все  происходило быстро
и еще через мгновение  Золи понял.  Он посмотрел на присутствующих и увидел,
что они так же догадались. Это было Оно. Совершенно бесформенное, голубовато
прозрачное оно удалялось от сферы и чем  дальше, тем явственнее  было  видно
его невообразимые размеры.
     Все   замерли,  лаборатории,   и  наблюдатели  на  кораблях  пристально
анализировали  получаемые данные. Под воздействием первого впечатления  Золи
чуть не забыл об осторожности. Немедленно ушла за астероид станция и крупные
корабли.  Наблюдения продолжались с маленьких кораблей неотличимых  по форме
от колотых скал метеоритного вещества. Отойдя на расстояние в шесть световых
месяцев от сферы нечто остановилось. Подобная скорость передвижения поражала
воображение. Все прекрасно  понимали, что ждет экспедицию, если их заметили.
Все  вокруг замерло в ожидании,  и  тут из-за  сферы  плавно  выплыл  второй
сгусток голубоватого  цвета. Он  медленно  и степенно продвинулся вверх  над
сферой  и, обхватив  собой  почти всю ее верхнюю часть  замер  на  несколько
минут.  Просвет  между сферой  и нижней  частью  сгустка озарился множеством
красных искр. Каждая из них была величиной с небольшую планету. Нечто  снова
двинулось  вверх,  искры исчезли,  и  явно уменьшившись  в  размерах,  стало
удаляться  по  направлению  к  первому. Заметили  так  же что  при  этом оно
изменилось, став ярче и гуще.
     Через час  было зафиксировано их  исчезновение  за  пределами видимости
самых мощных приборов.
     Первым из шока  вышел  ведущий  физик  экспедиции,  его  доводы  быстро
встряхнули всех и люди, еще не до конца осознавшие как им повезло выйти не с
той стороны сферы, подвели первые итоги.
     Главное открытие первых дней было, несомненно,  весомо.  Стало ясно что
сфера не полностью прозрачна какой кажется на первый взгляд. Во-вторых, были
получены  бесценные  данные  об  "исследователе". Экспедиция  погрузилась  в
кропотливую повседневную работу. Первые  же  недели  анализов принесли целую
серию  научных открытий.  Миссию  можно было считать успешно начавшейся,  но
Золи продолжал  волновать вопрос связи. Он был уверен,  что все произошедшее
из  системы   видно  не  было  к  тому   же  уже  через  месяц  после  ухода
"исследователя" объем  информации,  которая стоила  передачи, стал  огромен.
Отдельная  группа  ученых  преступила  к  созданию средств  связи  способных
преодолеть  границы  сферы. Вскоре  навалилось и множество  других вопросов.
Золи  встал   перед  проблемой  социально-бытовой  организации.  Экспедиция,
переходящая  в режим автономного функционирования  требовала реорганизаций и
перегруппировок.
     Шло время  новые открытия расширяли  возможности  экспедиции, вся жизнь
людей в  этом маленьком пространстве вокруг астероида  строилась на принципе
беспрерывного познания. Прогресс стал особо заметен на втором  году,  когда,
наконец, была создана новая система связи. Но первые  пробы показали, что  в
системе ее  не смогли  расшифровать. Золи решил  немного выждать, прежде чем
менять систему. На обработку данных внутри системы необходимо было время. До
тех же пор решено было регулярно посылать сообщения .

     33

     Не исключалось, что сфера могла пропускать такие сигналы лишь внутрь  и
в экспедиции  так  же  были готовы  к поступлению  неизвестных  сигналов  из
системы и их дешифровке. Сфера  вполне могла преподносить подобные сюрпризы.
Она сверкала в пространстве немым укором избавится от которого мечтал каждый
в экспедиции.


     ***

     Он с облегчением отошел от ловушки. -Послушай,обратился он к другу.
     -Ты уже  достаточно долго возишься с этим, неужели тебе  так важен этот
никчемный  мирок.  Мы проходили по дороге  и  более впечатляющие,  но именно
здесь  ты почему -то решил поставить  ловушку.  Может быть,  эта  микроформа
совсем не стоит такого внимания.
     Его  спутник уже  закончил  с креплением, и  в последний раз,  проверив
стабильность полей, уставший,  но довольный  последовал  за ним. -Кто знает,
ответил  он.  Может ты  и  прав и это  все не стоит  даже того во что я  это
спрятал,  а может быть и наоборот. Те образования и  проявления низших форм,
которые мы встретили в  хаотичном скоплении по  пути сюда,  на  мой  взгляд,
менее интересны.  Эта  форма, прежде  всего,  любопытна  множественностью  и
особой реакцией на  тест. Если ты заметил все  что, мы находили до  этого, в
этой части расширяющегося вещества было  пассивно  к тесту или гибло. Эта же
формам резко  агрессивна. Она не уступает  ни шага пространства.  Как только
она  обнаруживает конкурента, она тут же  его уничтожает.  Не  уживается, не
соседствует, а именно уничтожает.
     Друг обернулся и, не останавливаясь, возразил.
     -С точки зрения высоких зн