е всерьез об этом
Поль услышал  от  генерала.  Будучи  дальновидным  стратегом и  специалистом
своего дела,  тот вел подготовку выбранных им  людей издали, планомерно и не
спеша. Работая  с генералом уже седьмой год, Поль знал эту его черту и сразу
понял, что генерал имеет в этом деле на него какие-то планы. Однако в голову
Полю  не могла прийти  мысль, что в замыслах генерала ему  предстоит  занять
центральное место.
     Спустя неделю после предварительных бесед, генерал вызвал Поля к себе и
официально уполномочил возглавить его агентурную  сеть в городе. Поль, долго
и упорно пробивавшийся к повышению, воспринял получение этого повышения, как
потерявший надежду на жизнь путник в пустыне получает кувшин воды. Но стоило
ему  взяться  за материалы,  как  он  тут же  понял,  что полученное задание
архисложно,  а  его  с  виду  солидный  пост  и   возросший  чин  отнюдь  не
соответствуют его планам, а тем более надеждам.
     Ищущий легкой жизни, всю свою карьеру в  организации он посвятил поиску
высоких и надежных месть в тылу. Полученное же им задание было на передовой.
С  первых  консультаций  по  существу  дела  стало  ясно, что  жизнь его  на
предстоящей   для  работы  местности  будет  стоить   меньше,  как  минимум,
наполовину.
     Эти  и  множество  других, более мелких  причин  заметно  ухудшили  его
моральный  дух, и  в  последние  дни  лицо его  не  выражало  ничего,  кроме
подавленности. Глядя на экран, Поль думал  не  о том,  что видел (а видел он
вещи,  для  которых слово  "страшные" было бы  чем-то вроде  юмористического
названия). Он  думал о положении, в которое попал.  Он проклинал себя за то,
что  везде и всюду  вылезал  в  поле зрения  начальства,  старался  угодить,
сделать быстрее  и  лучше  других. Это, именно это, и  привело к  теперешней
ситуации.  Сложившееся  мнение о Поле, как  о  преуспевающем  среди  многих,
автоматически сработало при  выборе кандидатов  на это место. Место, которое
хотели многие, отставшие  от Поля в карьере, но  не  он  сам. Продвигаясь по
службе, он привык работать больше языком, чем руками. Он считал, что, может,
именно поэтому  пока еще сумел остаться чистым, пускай и очень относительно,
как человек,  имеющий хоть  какие-то остатки  совести. Поль  видел,  что его
спокойной жизни, впрочем,  как и  карьере, пришел  конец,  и как  ни пытался
скрыть это  своим  обычно бодрым настроением,  сделать это так  и  не  смог.
Будучи  самолюбивым, он  гордился,  что  сумел-таки  стать выше большинства,
которое  он  презирал. Жизнь  на  уровне  толпы  бесила  его,  он ненавидел,
кажется,  полученную с молоком матери тупость и бездейственность  этой серой
массы.  Возвращаясь  к  своему прошлому,  Поль приходил к  мнению,  что и на
теперешнюю работу пошел именно из-за этой жгучей ненависти.
     -- Дорогой мой, --  лукаво щурясь,  произнес генерал, глядя на Поля, --
что за угрюмость. Может, вы нездоровы?
     Поль мгновенно попытался сменить выражение лица, и, видимо, это удалось
неплохо, потому что в глазах генерала заблестели искорки радости.
     -- Что  вы,  мой генерал, я ничуть  не  угрюм,  просто задумался. Очень
непростая штука эта смесь.
     Генерал поерзал в кресле и, посмотрев на экран, качнул головой.
     --  Да,  смесь  адская. Этот  дурак,  Гарольд Бон, даже  не  удосужился
осведомить  нас  накануне испытаний ни о ее составе, ни  о ее свойствах. Эти
ученые удивительно  ненормальные типы. Нашел что-то  новое,  и  припекло ему
немедля испытать, ну, и доиспытывался.
     Поль достал сигарету.
     ( Разрешите закурить.
     _ Да,  конечно,  курите, главное,  чтобы  вы до  глубины прочувствовали
ситуацию. Вам предстоит очень серьезная работа на месте.
     Поль щелкнул  зажигалкой,  и приятный  запах дорогого  табака  наполнил
маленький зал.
     --  Просмотром  этого  материала  вы  завершаете  свое  ознакомление  с
заданием.
     Генерал встал и подошел к экрану, отбрасывая  на него пухлую тень своей
фигуры.
     ( Завтра в шесть утра  наш самолет доставит вас на военную авиабазу под
городом, где вас  уже будут  ждать. К выполнению  приступить  немедленно.  И
запомните,  Поль, главная  цель  ваших  поисков ( это причина закономерности
гибели руководства. Распутав этот клубок, мы получим ключ ко всем  остальным
загадкам города.  Пора браться за этот  вопрос серьезно. Надо показать  этим
хлюпикам  из  правящего  кабинета,  на  что  мы способны. И  прошу вас,  при
необходимости в средствах не стесняйтесь. Результат ( вот , что нам надо.
     Поль встал и отработанным тоном почти прокричал:
     ( Да, мой генерал. Разрешите идти, мой генерал.
     Генерал поднял свой двойной подбородок и ответил:
     ( Идите и помните, доклад через каждые два дня.
     Поль повернулся кругом, щелкнул каблуками и шагнул к выходу.

     От  бетонированной дорожки посадочной полосы  поднимался пар. Смоченная
недавно прошедшим дождем,  она  еще не успела высохнуть.  На  потемневшем от
воды бетоне кое-где  виднелись трещинки, выделяющиеся более темным оттенком.
В конце  полосы  на асфальтовой площадке стояли  две огромные машины. На  их
черных гладких корпусах играли  блики,  сияющее железо наколесных  колпаков,
начищенное до зеркальности,  заставляло  жмуриться. Двери  обоих  машин были
открыты, и возле них кучками стояло человек десять.
     От  одной из них отделился человек в сером костюме и,  указывая рукой в
направлении  уходящей вдаль  полосы, почти бегом  направился  к  месту,  где
асфальтовая площадка вплотную подступала к бетону.
     Маленькая темная  точка,  появившаяся  в небе, становилась все  больше,
медленно опускаясь к земле.  Наконец, самолет легким ударом коснулся шасси о
бетонку  и,  стремительно  приближаясь  и  взвывая  в  последнем  напряжении
двигателей, покатился по полосе.
     Люди,  стоявшие  у  машин,  быстрыми шагами,  некоторые  бегом,  начали
стягиваться к месту, где в стойке смирно уже застыл человек в сером костюме,
заметивший самолет.
     Потерявший скорость и уже медленно катящийся по  земле истребитель взял
правее и остановился напротив ожидающих.
     Стреловидный фюзеляж  еще  не  остыл  от  чудовищных скоростей  и  жара
работавших  двигателей.  От  него  пахнуло раскаленным  воздухом.  Очертания
колыхались,  смазываемые  окутавшим  истребитель  маревом.  Человек  в сером
сделал несколько шагов к уже затихшему самолету и, приняв поданную ему сзади
лесенку,  приставил ее  к кабине. Массивный  фонарь  кабины откинулся, и  из
кресла  за  спиной у пилота встал высокий  мужчина в синей тенниске и черных
брюках.
     Спустившись  по лесенке  на  землю,  Поль  поправил  вылезшую  из  брюк
тенниску   и,   протянув   руку    встречающему,    представился.    Мужчина
отрекомендовался  как  временный  руководитель  группы  и,  показав  на  уже
выстроившихся в ряд людей, предложил  познакомиться с составом.  Обменявшись
рукопожатиями  со  всеми поочередно  и выслушав  их  доклады, Поль  подозвал
главного и, показав  жестом  всем сесть в машины, сам сел в  стоявшую рядом.
Временный руководитель, автоматически ставший его заместителем, сел вслед за
ним. Развернувшись, одна за другой машины, с ходу  дав газ, помчались по уже
высохшему асфальту в направлении к городу.
     Толстые стекла машин были  покрыты  серебристым напылением, и  в салоне
был приятный  мягкий  свет.  Поправив волосы, Поль  внимательно посмотрел на
своего зама.
     -- Ну, что, Рик, сможем уладить проблему?
     Рик, запустив руку куда-то под сиденье, сделал задумчивый вид и  в  тот
же момент, как, хлопнув о поперечную перегородку, закрылось окно, отделившее
их от водителя, начал говорить:
     (  За эти годы  вымерло тысяч 100-150. Подсчеты статистов  госведомства
приблизительные, за них не дам ни гроша. Однако то, что никак не меньше, это
уж точно.
     Поль закурил сигарету и прищурил глаза. Заместитель продолжал:
     ( Как известно, механизм действия  смеси Бона не изучен. Но на местах и
видно  больше, и  знают,  поверьте,  не меньше, чем  в столице.  Лично  мною
доподлинно установлено, что истинное  действие  смеси не имеет целью смерть.
Подобный  исход,  на  мой  взгляд,  есть лишь  побочный,  незначительный  по
сравнению с основным, результат, произошедший только из-за недоработки смеси
до ее полной кондиции.
     Поль вопросительно посмотрел на зама.
     ( Рик, это же в  корне меняет  дело. Мне  кажется, что стоит  копнуть в
этом направлении, и разгадка тут как тут.
     Рик вздохнул и с сожалением посмотрел на шефа.
     ( Тут как тут пока  выговор и первое предупреждение о несоответствии. А
что касается копания  вглубь,  то я вас ознакомлю. Но  имейте в виду, выводы
сугубо мои, абсолютно научно не подтверждены и, как сказал генерал,  сделаны
на основе моей фантазии.
     Поль взглянул на часы, было ровно четыре.
     ( До приезда рассказать успеете? ( осведомился он.
     ( Успею, ( ответил Рик и подсел поближе. (  так  вот, как известно нам,
впрочем, также и в  столице, смесь довольно легко обнаружили и отмыть  город
удалось уже в начале. Таким образом, после  помывки города и отмирания  тех,
кто попал в процент побочного  действия, которое уже завершилось... мы имеем
эффект смеси Бона во всей своей красе. Поясню,  что это такое. То, что Бон с
самого  начала  не сообщил  о смеси, говорит лишь о том,  что  открыл он  ее
случайно.  За  эту  версию  и  то, что, работай  он над  ней хотя бы  месяц,
столица, имея своих людей везде и  всюду, знала бы о смеси, даже если бы Бон
скрывал.  Когда  же  я говорил  об эффекте Бона, то имел  в виду воздействие
смеси на мозг, возможно, и на наследственность. Я работаю в городе уже месяц
и вот. Что скажу. Жители, и вы сами это заметите, какие-то не такие, как все
нормальные люди. Приезжего даже видно в толпе. Он выделяется, но чем, до сих
пор не пойму, хотя и сам вижу, что это так. Поживете здесь с неделю, увидите
сами.
     Машину на большой  скорости накренило  при  повороте, и Поль  съехал по
наклону сидения вплотную к Рику.
     ( Кроме этого всего, ( повествовал Рик, не замечая, что шеф прижал  его
к двери, ( особая проблема ( дети. Я изучал рождаемость и все такое прочее и
делаю выводы, что ситуация с младенцами аналогична ситуации, имеющей место в
городе. Это закономерно, и одно подтверждает другое.
     Поль  перегнулся через  Рика и  чуть приоткрыл стекло. Упругая  струйка
ветра ударила Рику в лицо.
     ( Поясните, пожалуйста, подробнее, что значит аналогична? ( убрав руку,
спросил он.
     Рик наклонил голову влево, и  струя воздуха теперь лишь слегка задевала
его правый висок.
     ( А то и значит, что аналогична. Если мы  уже знаем о большой модели, с
основным  действием  смеси на  большее,  чем  вымерло  от побочного действия
количество  людей, то ситуация с детьми  ( эта же  картина в  миниатюре.  Не
нужно много  ума,  чтобы  взять  счетную  машинку  и  подсчитать элементарно
доступные  данные.  Это  данные  рождаемости за  месяц  и  за  тот же  месяц
количество  умерших при стандартных диагнозах. Определить точность смерти от
смеси Бона просто,  как все гениальное. Врачи имеют распоряжение ставить при
этом   диагноз   весьма   похожей   по   симптомам,   но,    увы,   довольно
нераспространенной болезни. Продолжу свою мысль.
     Рик довольно просто отодвинул Поля дальше в  кабину и  совсем отсел  от
свистящего около уха сквозняка.
     ( Итак, сравнив эти данные, я обнаружил, что  в  численном  соотношении
количество родившихся и жителей города,  разумеется,  молодых, равно  также,
как и 10 равняется 1000, то есть в 100  раз меньше. Но прошу заметить, числа
великолепно соотносящиеся,  и, может, вы  уже поняли,  эти числа и  есть моя
находка.
     Поль закурил еще одну сигарету.
     ( Продолжайте, Рик , продолжайте. Вы остановились на самом интересном.
     Рик сел полубоком и, переведя дух, закончил:
     (  Находка  эта  заключается  в  следующем.  Если,  к  примеру,  десять
родившихся  от  тысячи живущих,  а это точно,  то  я делаю  вывод, что пять,
умерших при  рождении,  равны  пятистам умерших от смеси взрослых. И  если в
условиях  нормальной  окружающей  среды эта  схема может и не работать, то в
здешней специфике,  я считаю,  может  оказаться верной.  По подобной системе
можно  бы  было достаточно  точно  рассчитать  число  жертв,  подняв  архивы
роддомов, но это уже  не в моей компетенции. Когда же увязываю в одну версию
мои  мысли  о  побочном  действии  смеси  и  все  это,   картина  становится
неправдоподобной,  до  неправильности  стройной. А подобно тому,  как летать
будут только красивые самолеты, и версия способна к жизни только красивая.
     Рик крутнул головой и,  закрыв стекло окна,  посмотрел  не  шефа.  Поль
застыл с  сигаретой, зажатой в зубах, и с каменным выражением лица. Наконец,
шевельнувшись,  он  медленным движением руки взял  сигарету  и затушил ее  в
пепельнице.
     ( Послушайте, Рик, ваша версия,  действительно, весьма  стройна, хотя и
не без изъянов. И поскольку  я тоже считаю, что летать могут только красивые
самолеты, то вы меня, пожалуй убедили. Насколько я знаю, генерал требовал от
вас так, как и от меня, стройной, но не обязательно всегда безупречно точной
информации.  Мы  ведь  не пресса,  и фактов  на все  случаи от нас никто  не
требует. Почему же генерал вам не поверил? Он ведь не глупее нас с вами.
     Рик пожал плечами.
     (  Не принимайте  это на свой счет, шеф, но начальство хочет слышать на
80% то, что хочет слышать, и генерал вполне может иметь на эту проблему свою
версию. А имя свою, может быть, кажущуюся ему тоже весьма стройной, он хочет
слышать  все,  что  идет  с  этой версией параллельно. Тем более,  ведь  это
касается гибели руководителей, а первостепенная задача ( именно это.
     Машина  повернула   за  угол,  и  впереди  показалось  серое  здание  с
однообразной колоннадой.
     (  Значит,  я пока  единственный, кого  вы так детально  познакомили со
своими наблюдениями, ( сев прямо, спросил Поль.
     ( Да, шеф.  Генералу стоило выслушать  только  мое мнение  о побочности
смертельных действий и случайностей открытия  Бона, чтобы я,  как  говорится
схлопотал по шее. Может быть, к вам он прислушается.  Но  убедительно прошу,
не сообщайте так, как говорил я. Передайте  как-нибудь  по-своему.  Раскусит
вмиг, и тогда мне уж точно не сдобровать. Скажет, агитацию ведет.
     Машина  засигналила,  быстро  подъезжая  к  решетчатым  воротам  серого
здания.
     ( Слушайте, Рик, а что вы  скажете  по поводу гибели руководителей? Это
стыкуется с вашей версией?
     Рик задумался.
     ( Так  определенно сказать  не  могу, но я  отношу это уже  к одному из
непосредственных действий смеси. И  если моя теория от и до доказывает  лишь
то, что смесь не сделана для убийства, то гибель руководителей прямо связана
с одним из многих, как я уже говорил, а, может быть, единственным загадочным
явлением,  на  которое  смесь  и  была  направлена.  В  этой  области  я  не
продвинулся ни на йоту, но, надеюсь, с вами вместе мы что-нибудь обнаружим.
     Машина  остановилась  у  подъезда,   и  с  длинной  лестницы,  каскадом
поднимающейся ко  входу,  сбежал охранник.  Он  быстро  подошел к  машине и,
услужливо склонившись, открыл дверь.
     Решение генерала вызвало у Поля некоторое замешательство. По разговорам
с ним Поль знал, что тот имеет чуть ли не совпадающее с идеей Рика мнение, и
вдруг отказал.
     Поднимаясь к  центральному  входу,  Поль  уже ни о  чем не расспрашивал
своего заместителя. У него начала создаваться личная точка  зрения.  Доложив
на  следующий день генералу о прибытии и начале работы,  Поль  с облегчением
почувствовал,  что последующие два дня жить будет легче. Надзора за ним, как
в столице, нет, начальства тоже, самый главный здесь он. Поэтому, хорошенько
выспавшись, чего он уже давно  не  делал, Поль отправился на ознакомительную
прогулку, оставив, по совету Рика, оружие в ящике своего письменного стола.
     Был уже вечер, но солнце садилось поздно, и  часов до десяти можно было
ходить при довольно ярком естественном  освещении. Люди спешили с работы.  У
центрального парка народу было  побольше. Спешащие  домой  потоки живой реки
растекались по аллеям парка, перемешиваясь с отдыхающими и просто бродящими,
как сам Поль.
     Через  узкую  улочку около  парка Поль вышел  на  центральный проспект.
Эстакада подземки, выходящей в этом месте на  поверхность, пересекала улицу,
изгибаясь влево, и исчезала в ближайшем холме, пронзая его тоннелем, въезд в
который  зиял черной дырой. Широкая  дорога, разделенная  на  пять  полос  в
каждом из направлений, проходила ярусом ниже. Возросший к вечеру поток машин
создавал  неприятный  гул,  время  от  времени  прерываемый   резким  звуком
проезжающего состава.
     Крошечный  блок  связи, лежавший в сумке, пристегнутой  к  ремню  Поля,
слегка вылез  и блестел своим  острым углом. Поль дернул  сумку  и, затолкав
блок пальцем, пошел к остановке автобуса. Час "пик" уже почти закончился, но
в подошедшем  автобусе люди стояли  в салоне очень плотно. До остановки,  на
которой Поль решил сойти,  было далековато, и зажатый между полной женщиной,
издающей легкий  запах  пота,  и  боковым  выступом  сидения,  он  на  время
задумался.
     Против гипотезы  Рика  он не мог возразить ни слова.  Она действительно
была  жизненно  стройна  и, что  самое  главное,  подтверждалась,  пусть  не
неоспоримыми фактами,  но большим, чем ничто. И если  следовать  этой линии,
то, в  идеале, даже  есть шанс  воссоздать  прототип смеси и довести  его до
идеала.
     Поль усмехнулся ( мечты, мечты. А где же  хоть одно светлое пятнышко на
загадке  о  действительной цели  открытия Бона?.  Догадка пришла неожиданно.
Привлекла  она внимание  Поля, и он,  разобрав ее  по мелочам,  понял, что в
чем-то тут  прав.  Вспомнилась информация  об эвакуированных  руководителях.
Старых отцах города. Их непонятно почему возросший интерес к  работе. Резкое
продвижение,  происходившее  за  счет  неконкурентоспособности  перед   ними
остальных.  Всплыл  в  памяти  отрывок  разговора  на  одном  из  фильмов  с
генералом.  Генерал говорил  о том,  что  в  городе  появилось много умных и
предприимчивых  ученых,  специалистов  самых разных направления.  Их  резкое
появление  не могло  быть кое-кем не замеченным,  ибо,  по словам  генерала,
представляли они собой государственный уровень в своих достижениях.
     Параллель, которая  пролегала между  этими  двумя событиями, показалась
Полю наиболее схожей с теорией его заместителя, и сердце забилось, как после
бега. Да  ведь  это же, наверняка, и есть следствие, но не так уж прямо и  в
единственном числе, а просто одно из видимых сразу. Если так, а Поль был уже
уверен,  что  так,  и улыбка, еле сдерживаемая  им, все яснее появлялась  на
лице, ( то ключ почти найден, хотя спешить с выводами рано.
     Хрипловатый   голос  водителя,  объявивший  остановку,  вывел  Поля  из
задумчивости. Следующая была его. Женщины,  прижавшей его к сиденью, уже  не
было, и ничего, вроде бы,  не мешало, но тишина, как что-то тяжелое, висящее
в воздухе, стала какой-то  гнетущей.  Поль  осмотрелся по сторонам. Стоявшие
вблизи и поодаль люди, кто искоса, кто прямо,  не скрывая, смотрели на него,
и лучшее из того, что выражали эти лица, было бы,  наверняка,  насмешка. Еще
не сориентировавшись, Поль подумал,  что, наверное, не  в порядке одежда или
влез  во  что-нибудь. Но, осмотрев  себя с ног до головы,  не  нашел  ничего
предосудительного.  Оглядевшись еще  раз,  Поль с облегчением  заметил,  что
многие отвернулись и заняты  своими мыслями. Впрочем, несколько пар глаз еще
цепко впивались в его лицо.
     Поль с  рождения был весел.  И даже  повзрослев, не обижался, если  его
поддевали  в  разговоре  или  посмеивались  над   ним  на  улице.  Но  после
поступления  на  службу  к  генералу атмосфера,  царящая в  этом  заведении,
подписала его старым демократичным взглядам приговор.