етилось
бледно-зеленым цветом защитного колпака, бросая зловещие тени на осыпавшиеся
стены. Удивляло,  как  мог  так быстро  прийти  в  негодность  стоящий почти
нетронутым огромный  город.  Ветра  и сквозняков, которые  обычно в изобилии
присутствуют в щелях между домами, не было. Первый  отряд  исчез за  дальним
поворотом улицы. Од оглянулся. Третья группа  не спеша, шла  позади метрах в
двухстах. Он вызвал сержанта из первой группы. Ответа не последовало. Скорее
всего, предупреждения полковника были не пустыми  словами.Он наверняка знал,
что  средства  связи  вообще  не действуют внутри колпака.  Свернув  за угол
последнего  на  этой  улице дома,  Од отчетливо  увидел  вдалеке открывшейся
площади первый отряд. Судя по  всему ничего, не произошло. Они передвигались
строго по предписанию, выдерживая дистанцию и не упуская ничегоиз виду.


     10

     Улица, по которой они шли представляла собой сплошные развалины, среди
     которых  громоздились  кучи  изржавевшей  техники.  Лица   солдат  были
напряжены,  люди чувствовали  тяжелую атмосферу  города. Воздух  был  не так
прозрачен, как обычно, хотя в нем не  было ни пыли, ни тумана, который в это
время застилал все равнины в округе.
     Со  все  возрастающей  тревогой они  прошли  еще  квартал.  На  широком
проспекте,  заваленном  автомобилями  и бронетехникой, Од  остановил  отряд.
Впереди  идущие  указали начто-то,  обнаруженное ими,  и  двинулись  дальше.
Дождавшись появления замыкающей группы, Од с отрядом тоже пошел вперед.
     Подходили осторожно.  Он заметил, как несколько солдат проверили, легко
ли вынимаются из поясов гранаты. Напряжение  возрастало. Когда до места, где
только  что  побывала первая группа, оставалось шагов двадцать, Од, наконец,
отчетливо разглядел то, что те нашли.
     Он  с удовольствием обошел бы это  место, но это было невозможно из- за
еще
     больше осознанной в этот миг опасности.  Посреди асфальта, вперемешку с
ржавым крошевом, лежали останки  трех солдат. Тела их  были словно пропущены
через  мясорубку.  Оружие  и  одежда рваными  кусками  валялись  вокруг.  Од
отчетливо  видел, как расширились  зрачки у его солдат, но  они не дрогнули,
они становились  непроницаемыми, стальными  изваяниями, лица  превращались в
маски,  и он узнавал на них лишь одно  выражение. Оно,  наверняка, было  и у
него самого. Это выражение слепой ярости.  Ярости безысходной, непоколебимой
и всемогущей.
     Это были  люди  из  первого взвода,  вошедшего  в  город  в  семь утра.
Пропитанные кровью эмблемы  с  трудом, но все же  узнавались. Од подал  знак
следующему  позади  отряду,  и  втайне  посочувствовал  им,  уже  зная,  что
предстоит ощутить при виде такого.
     Начинался  район  с  узкими  и  короткими  улочками.  Старая  застройка
выглядела  еще мрачнее, стало совсем  темно.  Силуэты переднего отряда  едва
различались  в  проемах развалин.  Од  и  его группа  не  успевали  заметить
передних,  как  они исчезали за  поворотами.  Многие  строения были частично
разрушены,  кирпичи грудами валялись посреди  улиц и в  проемах окон, сквозь
битые стекла которых виднелись обрушившиеся пролеты лестниц.

     ***

     Кромешная   темнота   пространства   нарушалась  голубоватым  свечением
планеты.  Стоило  лишь  перевести  взгляд в  другую сторону, и перед глазами
представала   переливающаяся   бриллиантовым   светом  бездна,   наполненная
мириадами звезд. Особо яркие затмевали целые скопления своим могучим светом.
Неповторимое ощущение загадочности и легкого страха  возникало,  если взгляд
задерживался на этом волшебном далеком сиянии. Кое-где просвечивали белизной
и множеством оттенков  разбросанные по мирозданию туманности, придавая общей
картине   сюрреалистичность   и   красочность.   Невидимые    лучи   сотнями
разновидностей пронизывали пустоту, давая кому-то жизнь и забирая ее
     у   других.   Все   зависело  от  случая,   от   счастливого   стечения
обстоятельств.  Биллионы  тонн  камней  и  обломков  ежесекундно  дробились,
рассыпались  и, меняя направление,  продолжали  свой путь.  Плотным  одеялом
покрывали  тысячи  парсек  густые  облака межзвездной пыли.  Разнаяв  разных
местах, она была где-то нежна и бархатиста, а где-


     11


     то, как наждак, стирала  в такую  же пыль все, что стремилось пролететь
сквозь нее.
     Побеспокоенные метеоритными потоками и силами притяжения звезд и планет
облака
     распадались и как льды в океане навсегда расходились в разные  стороны.
Их путешествия были хаотичны, как и все во  Вселенной.  Лишь Создатель, если
он был и есть, мог бы усмотреть во всем этомсвой тайный и скрытый смысл.
     Обрывки  шлейфов и рукавов разных  пылевых  образований перемешивались,
создавая новые формы, и куда-то летели, чтобы осесть. Весом целых скоплений,
они  выпадали  на  звезды, заставляя  их  светиться то  ярче, то затухать на
тысячелетия. Каждая крупица  этой пыли несла в себе память целой планеты или
системы  планет.  По  сути,  это  была не космическая пыль, это  была  микро
вселенная,  со своими звездами и кометами, и  со своими правилами жизни. Вся
система, несомненно, подчинялась общевселенским законам,  и даже сама на них
влияла. Как семена  цветов, переносимые ветром, многое,  что  есть  в бездне
мироздания, переносилось ипереносится именно с  помощью хаотичного  движения
пыли.  Однажды попавшее  в  космос и  подхваченное  вселенскими течениями  и
перемещениями, нечто, может миллиарды лет, даже вечность, носится в пустоте.
Но  иногда  ему выпадает  случай  пасть  зерном в благодатную  почву и  дать
ростки. Это потенциально  предусмотрено,  ибо все, что составляет окружающее
нас, образовано из  принципиально схожего по природе происхождения вещества.
Вечная игра этого вещества, его  перемещения идиффузии, распад и объединения
вносят   в  суету  пустоты  элемент  неожиданности,  возможность  внезапного
изменения, сложившегося веками.
     Всякому,  кто  обитает  в  этом  мире, всегда  и везде  необходимо быть
начеку.Перемены не только неизбежны, но, главное, они  кардинальны, внезапны
и совершенно беспощадны ко всему  костному и поросшему мхом.  Они терпеть не
могут покой и  леность.  Лишь они  одни  в  силах  заставить нас шевелиться,
просеивая   сквозь  себя   все   недостаточно   стойкое,   универсальное   и
неприспособленное.

     ***

     К   обеду   удалось   продвинутьсявплотную  к   центральным  кварталам.
Растерзанные трупы попадались чаще, и их части образовывали подобие дорожек,
уводивших во  мрак  руин.  Од  понял,  что  это  могло служить  элементарной
приманкой  для   любопытных,и  запретил   переднему  отряду  и  своим  людям
углубляться в развалины. Замыкающей группы часов с двенадцати видно не было.
Од всерьез обеспокоился этим и по-прежнему пытался наладить связь. Ничего не
получалось, и было решено сделать привал, чтобы дождаться отставших.
     Расположившись  небольшим  кругом за завалом  бетонных блоков, солдаты,
пользуясь  выпавшей свободной  минутой, решили  перекусить.  Од  внимательно
вглядывался  в густой, немного  колышущийся воздух,  пытаясь различить вдали
хоть что-нибудь.
     Широкий  проспект, на котором они находились, давал  возможность видеть
все на расстоянии километров пяти  в обе стороны.Од еще раз  осмотрел темные
здания  вдоль  проспекта и спрятал бинокль в  футляр.  Группы нигде не  было
видно.  По  самым крайним подсчетам они могли  отстать  минут на двадцать и,
следовательно, если они не появятся через пять-шесть минут, то - погибли или
заблудились. Обе возможности

     12




     были не на пользу общего дела и выхода не  было: искать никто никого не
станет. Нет
     времени и, скорее всего,  нет смысла. Од вздохнул и вновь посмотрел  на
часы.
     Прошло еще  десять минут. Стало  ясно,  что группа пропала. Это  поняли
всебез слов. Подошедший сержант, командовавший передней группой, предложи
     идти всем вместе. Од долго не раздумывал и согласился. В складывающейся
ситуации идти вместе было безопаснее.
     Проверив запасы воздуха, подобранного час назад, отряд двинулся вперед.
Зеленоватое  небо  подрагивало  и  колыхалось.  Откуда-то  из  центра  прямо
вверхподнимались волнообразные потоки чего-то  прозрачного и густого. Многие
обратили на это внимание и время от времени посматривали на небо.
     Шли осторожно,  не упуская  из виду ничего вокруг. Вдруг Од заметил  на
верхнем этаже здания, к которому  они  приблизились, нечто. Оно  метнулось к
проходу,  ведущему с балкона в  помещение.  Не раздумывая,  он дал по  этому
месту очередь. Сгустки плазмы вдребезги разнесли весь проем этажа, но больше
ничего  заметно не  было. Солдаты  еще больше насторожились, движение группы
замедлилось. Каждый метр стал труднее предыдущего, опаснее, непреодолимее.
     Через  полчаса стрельба начиналась все  чаще. Многим стало казаться,  а
некоторые твердо были убеждены, что что-то видели между бесчисленных оконных
провалов и гор кирпичей. Сомнения развеялись,  когда  с небольшой площади, к
которой они подходили, раздался душераздирающий рев, столь жуткий и громкий,
что ледяной страх сковал людей. Группа остановилась, и удалившиеся от нее на
десять  метров  вперед  смельчаки,  швырнули  в  открывающуюся  пустоту  две
гранаты.  Все упали  на землю и замерли.  Грохот раскатом сотряс все вокруг,
погнав  тугую волну  атмосферы  куда-то  далеко к  окраинам города.  Посреди
площади  образовалась огромная воронка, а стены некоторых домов  провалились
внутрь,  обрушив  все  перегородки  и  крепления.  Быстро  поднявшись, отряд
ворвался на площадь и огнем  во все  стороны превратил  это место в сплошной
завал  из  кирпича.  Сконцентрировавшисьи прекратив  стрельбу,  было  решено
сменить направление  и пойти к  зданию  института напрямик через завалы.  До
наступления темноты это было не столь опасно, но, несмотря на это, почти все
приготовили  маски  ночного  видения. Инцидент  встряхнул  людей, теперь все
двигались перебежками, и до центра оставалось часа два пути.
     Стало  спокойнее,  нечто больше  не решалось  давать о  себе  знать,  и
постепенно нервы пришли в порядок, хотя до полного хладнокровия было далеко.
Обойдя упавшие  строительные  краны, группа наткнулась  на жуткое место. Это
был  тупик,  образованный  осыпавшимися домами, закрывшими  собой улицу,  по
которой они собирались выйти прямо к институту.
     По  всему  амфитеатру завала, ярусами спускавшемуся к  дороге, валялись
тела людей. Форма на некоторых уже истлела. Од мгновенно  догадался, что это
ловушка. Отряд быстро занял  глухую  оборону  и не  ошибся. Спустя несколько
минут  в просвете улицы, по которой они пришли, замелькали какие-то тени. Од
внимательно следил, доведя разрешающую способность бинокля до максимума. Это
было  именно  то,  о  чем   предупреждал  полковник  -  нечто,  напоминавшее
прозрачностью  желе, на  нескольких ногах  и  с  множеством белых и  цветных
фрагментов на теле. Существа двигались стремительными прыжками. Од попытался
рассмотреть, что же выделялось на фоне  их прозрачных  тел. Одно из  существ
замерло прямо перед входом в завал. Теперь Од ясно


     13



     видел его. Разноцветные пятна внутри тела образовывали органы, белеющие
пятна на
     плоской голове  были жуткими огромными зубами.  Они располагались в три
или более
     ряда и постоянно подрагивалисинхронно с мордой существа.
     Солдаты  заметили  существ  и  открыли   огонь.  Плазма  стремительными
импульсами полетела по окнам зданий и улице. Од заметил, как один выстрел
     достиг цели, и желеобразные куски разлетелись на бетонную плиту позади.
     Он запомнил это место и включился в атаку. Им было необходимо выбраться
из этого тупика.
     Отбив нападение, решилипрорываться к обходной улице через руины справа.
     Это было опасно, но идти по  улице обратно не имело смысла. Теперь надо
было  избегать  открытых  мест,  где  эти   твари  имели   возможность   для
стремительных  маневров.  Вокруг  были холмы кирпича  и скалы бетонных плит,
торчащих из  земли. Понятия "улицы" или "площади" были уже  условными.  Там,
где решено было идти, не заваленными были полуподвальные этажи. Через них Од
надеялсясрезать  угол  и  миновать   место  возможной  концентрации  тварей.
Перебежками люди очутились у темного  провала. Через него они начали спуск в
подвал. Од немного отклонился и с двумя солдатами приблизился  к тому месту,
где валялись  остатки  существа. Вокруг было  тихо.  Не теряя  ни секунды он
собрал  несколько  лап и  голову в  ранец,  после чего  все  так  же  быстро
последовали  за  остальными.   Путь  через  подвалы   был   вынужденным,   и
существовала опасность, что  именно  там  придется столкнуться  с  настоящей
угрозой. Однако все прошло на удивление спокойно. Через двадцать минут отряд
очутилсяна  запланированном  месте.  Пройдя   боевое  крещение,  люди  стали
спокойнее: угроза теперь не была абстрактной.
     В километре от центра  группе должны  были сбросить баллоны с воздухом.
Именно туда Од повел всех, как только они выбрались из подвала.
     Замыкающие иногда постреливали в  узкие  бойницы полуподвальных этажей,
где,  как им казалось, что-то  мелькало. Повернув  за  угол  последнего дома
квартала, отряд  наткнулся  на  нечто совершенно необъяснимое. Поперек всей,
расчищенной  кем-то  улицы,  возвышалась до  самых верхнихэтажей  монолитная
стальная плита. Она впритык  упиралась в дома и  непреодолимым  препятствием
перекрывала проход. Внутренние каркасы  боковых домов были разрушены, и дома
походили  на  коробки,  засыпанные до  пятого  этажа  обломками.  Пробраться
подвалом или  через  этажи  было  невозможно.  Положение стало  угрожающим.У
группы заканчивался воздух, а новый запас лежал за этой стеной. Обходить это
место по другим улицам было очень рискованно и долго. Они  могли наткнуться,
в  конце  концов,  на такой  же тупик. Од принял  решение быстро.  Достав из
подсумка лазерный резец и расставив людей на выбранные для обороны места, он
и еще трое солдат подошли к стене.
     Металл  был ржавого цвета, но определить, был ли  это слой коррозии или
его истинный цвет было невозможно из-за плохого освещения: начинало темнеть.
Отрегулировав  длину  луча и  установив  переключатель  в  режим непрерывной
подачи энергии,  Од направил резец  на стену и нажал кнопку включения. Яркий
луч ширинойв  палец ударил  в стену и через мгновение  она начала плавиться.
Толщина  стены  была не  более пяти-семи  сантиметров,  и  для  того,  чтобы
прорезать в  ней сквозное отверстие понадобилась  минута. Сквозь дырку  было
видно расчищенную улицу,  и даже кое-где  уцелевшие  стекла в дальних домах.
Начинался центральный район, и, судя по всему тут


     14



     кто-то  всерьез  занимался  благоустройством,  которое,  наверняка,  не
волновало
     напавших на отряд тварей. Од почувствовал близость цели. Твердость духа
с новой
     силой  заставила  взяться  за  препятствие.  Для  того  чтобы  ускорить
прорезывание прохода Од  приказал еще четверым  солдатам  взяться за дело, и
через полчаса  проход,  отмеченный множеством  сквозных  дыр, был вырван  из
стены заложенной под нее гранатой. При  этом обрушилась добрая частьдома, но
поскольку  взрывная  волна снесла  все обломки в сторону  от  прохода  путь,
оказался чист.
     Не теряя времени, все быстро, соблюдая  меры  предосторожности, перешли
на другую сторону, и перед ними открылась довольно уютная улочка.
     Баллоны с воздухом отряд подобрал через десять минут, они находились  в
контейнере на ближайшем  перекрестке.  Стало совсем  темно, и  лишь свечение
силового  колпака  бледно-зеленым  цветом  озаряло  стены  домов.  Не  далее
километра от места, где они находились, Од  заметил свет в окнах здания. Это
был  тот самый институт. До  него оставалось полчаса хода. Од решил  сделать
привал и дать  солдатам подкрепится.  Неизвестно, что  еще предстояло в этом
институте,  и  перевести дух было  просто необходимо. Часовые  сменяли  друг
друга  каждые  двадцать  минут.  Все  согласились на  штурм сегодня, так как
ожидание в течение всей  ночи могло кончиться для отряда плачевно.  Словно в
подтверждение этих опасений,  трое отошедших к единственному полуподвальному
окну,  где  не было часовых,  в долю  секунды  исчезли в нем, сопровождаемые
легким цокотомзловещего происхождения.
     Солдаты повскакивали  с мест,  где сидели и лежали, группа сжалась, как
единый  организм.  Звали  несколько  раз,  но никтоне отвечал, тогда в  окно
швырнули  гранату,  и,  обрушив  целый  пролет  домав  ярости  и  с  твердой
решимостью добиться своего, все уже почти бегом двинулись к институту.
     Ничто уже не  могло напугать людей и остановить их. Все  словно сошли с
ума. Од  на  мгновение даже усомнился, сможет ли  управлять отрядом  дальше.
Однако   команды  выполнялись  четко,  и  было  бытактической   ошибкой   не
использовать  для пользы дела  этот  эмоциональный тайфун,  рвущихся  в  бой
людей.
     Онизаняли позиции на аккуратной  площади около института, когда из  его
дверей повалили те самые твари. Они быстрыми прыжками приближались к отряду,
белоснежные ряды зубов хищно двигались.
     На  привале  Од  продемонстрировал  всем  свой  трофей, и  теперь  люди
действовали  без  паники. Присев  на колено, передний  рядгруппы  как в тире
уложил с дюжину  тварей. Тех это нисколько не смутило, и, перепрыгивая через
трупы своих собратьев,  оставшиеся по-прежнему мчались на людей. Стреляя, Од
быстро решал, что делать дальше.
     "  Скорее всего,  их выпустили с  целью,  во что бы  то ни стало отбить
отряд от института. Именно поэтому  их так много, и они не прячутся несмотря
на прямую угрозу быть убитыми. Если  так, то следует поторопиться. Пока идет
бой те, кто в здании, могут что-нибудь предпринять."
     Площадь понемногу  заполнялась изуродованными телами  тварей,  но атака
отряда приостановилась. Солдаты едва успевали  отстреливать  бегущих  на них
созданий. На левом  фланге солдат не заметил существа, стреляя в это время в
другое, и тут жена глазах у всех был разорван в клочья.
     Люди вновь начали звереть, и Од, уловив момент, скомандовал атаковать.


     15



     Забросав вход института  и  ту часть  площади, где еще оставались твари
гранатами,
     все кинулись атаку.Стены здания озарились от сотен выстрелов, покрывших
все
     пространство перед отрядом. Добежав до института, солдаты сходу рванули
по  лестницам.  Поднимаясь  вверх,  они  уже на ходу  расстреливали  тварей,
встречавшихся по  пути. Од,  перекрикивая грохот выстрелов  и  шум  падающих
обломков  повторил команду, данную ранее.  Он  опасался  за профессора и его
людей,  которых должен  был доставить  живыми. В порыве  атаки солдаты могли
убить их машинально, что сильно осложнило  бы выход отряда из города.  Этаж,
за  этажом  обследовав  весь  дом,   никаких  следов  людей  не  обнаружили.
Оставалось одно: те, кто мог здесь находиться, скрываются под землей. Од дал
указания командирам  отделений, и, перегруппировавшись, все  приготовились к
спуску в подвал. Сделать это оказалось практически невозможно, Од понял это,
как только  наткнулся  внизу  на огромную бронированную  дверь. Ее толщина и
прочность не требовали проверки, все было видно с первого взгляда. Штурмовое
отделение отступило, и  в который раз заняв  оборону, люди засели  на первом
этаже в ожидании решения командира.  Од впервые с момента вступления в город
чувствовал растерянность. Он понимал, что поиски других входов, скорее всего
ни к  чему не приведут и эта дверь - их единственный шанс попасть туда, куда
они шли. Возвращаться и  в следующий раз прийти  с более мощными  штурмовыми
средствами не имело смысла.  За время  их  отсутствия  все могло,  изменится
настолько, что все жертвы прежних попытокпоказались бы пустяками в сравнении
с тем, что могло  их ждать. Оставалось единственное, что не  раз спасало Ода
от  отчаяния  и даже  от