ое, новое,  не худшее и  нелучшее. Он  просто исчезал,
сменяясь следующим.

     ***

     Их подняли по тревоге ночью. Почти никто не понял сбивчивых разъяснений
командира на плацу перед  отправкой. Уже находясь в самолете, люди понемногу
стали  понимать, куда именно они летят, но  зачем, предстояло узнать, скорее
всего, на месте.
     Од  решил  не  тратить  времени  и  уже  сейчас  попытаться  просчитать
возможные варианты будущих событий. Его взвод был самым лучшим в полку, и он
нисколько не сомневался, что  пойдет  в бой  первым.  Молодые  лейтенанты  о
чем-то  переговаривались.  Иногда доносились  обрывки  их  фраз.  Из них  Од
заключил,  что  беспокойство одолевает не  только  офицеров, но и  солдат. А
ведь, может  статься,  им  уже через  несколько часов нужно быть  в  бою. Он
справился  с   тревогой,   мгновенно  зародившейся   в  душе,  и   продолжил
размышления. Прежде всего, могло случиться проникновение в  запретный район,
и их пошлют задерживать или уничтожать нарушителей.  Но в  этом случае их бы
экипировали в  полку. А  всех вызванных  забрали  без  единого патрона, даже
ножей  не выдали.  В практике боевых  операций  Од до  сих пор  не  встречал
подобных случаев, и поэтому версия с немедленным вступлением в бой отпадала.
Од решил проанализировать все, что ему было известно о месте их прибытия. Он
предположил, что,  покопавшись в этой  загадке, ему удастся  приблизиться  к
ответу  на  вопрос, который  задавали  себе  все  без  исключения  пассажиры
самолета, где он находился.
     Запретный  район  был  создан  около  полугода  назад на месте довольно
крупного города после того, как неизвестный, до сих пор  неизученный  вирусв
неделю  уничтожил  все  его  население. Военные оцепили город по периметру и
стали не  спеша  проводить  дезинфекционные  мероприятия.  Правительство  не
желало  терять  заводы  и  производства, размещенные на территории города, и
вскоре планировалось заселить  город  вновь.  Но  происходящее  в  безлюдных
каменных джунглях, заставило всех уже через месяц отказаться от этих планов.
Оду не было известно достоверно, но он слышал, что стали  исчезать  команды,
проводившие   очистку.   После   них   пропали  без  следа  несколько  сотен
десантников,  посланных   на   розыски.   Дальнейшие   события   стали   уже
засекреченной  информацией,  и  лишь однажды ему посчастливилось разговорить
пьяного подполковника, прибывшего из тех мест. Толку с  него,  правда,  было
мало, он постоянно отвлекался на что-то постороннее, язык его еле шевелился,
но все же кое-что Од от него узнал. По словам подполковника  в  районе  стал
изменяться  химический  составвоздуха.С  каждым  днем процентное соотношение
жизненно важных для человека газовпадало. И когда Од  узнало  том,  что  еще
через  месяц  весь  город  накрыл  колпаком защитных полей, ему уже начинало
казаться, что он понимает происходящее.
     Скорее  всего,  вирус  каким-то  образом  поглощает  определенные газы,
вырабатывая другие. Именно этим можно  было  более  менее  удачно  объяснить
причину  исчезновения людей. Они забирались в подвалы и замкнутые помещения,
где концентрация вредных газов была  велика,  и  погибали  там.Было  в  этой
версии, однако, и слабое место.
     Людей, пропавших в  городе,не находили вообще посланные позже  команды,
которым удавалось вернуться.Но ведь город велик, их могли не найти не потому
что их там не было, а потому что просто не удалось отыскать.
     Наверняка,  Од  был  единственным  на борту  человеком, который хотя бы
столько знал обо всем этом.  Но даже он решил бросить размышления, определив
для  себя  тот минимум,  которого  лично  ему хватало  для  предварительного
вывода: вход в  город, наверняка, неизбежен; оружия могут и не дать,  таккак
воевать им не с кем; идти, придется либо в противогазах, либо с  собственным
запасом воздуха. Этого было  достаточно, чтобы  подумать о завещании.  Когда
вокруг свистят пули, есть  хоть  где-нибудь место, в  котором можно  от  них
укрыться.  Когда  же  имеешь дело с  газами, такого места  не существует.  В
случае  с городом, их пошлют  в наглухо герметизированную  зону,  где каждая
молекула пространства пропитана непригодными для дыхания смесями.
     Самолет  резко  снизился.  Од отвлекся  от  раздумий  и  быстро  окинул
взглядомсвоих  подчиненных.  Внешне  все сохраняли  спокойствие,  двое  даже
задремали. Вскоре лишь от их умения может зависеть жизнь не только командира
и их самих, но и черт знает сколько еще чужих жизней. Оставалось ждать.
     Сейчас Од особо четко понял, что не зря натаскивал своих ребят на столь
ненавистных всемихимических учениях.
     Люди  зашевелились,  вставали  со  своих  мест,   разминались,  кое-кто
потягивался   после   короткого  сна.   В   иллюминаторах   появились  огни,
приближающихся  населенных  пунктов.  Самолет  лавировал  с  полчаса,  пока,
наконец,  легкий  толчок  коснувшихся посадочной  полосышасси,  не  разбудил
последних дремлющих.
     Несколько крытых грузовиков уже стояли невдалеке, и  как только самолет
остановился, сразу подъехали к  отсеку, открывшемуся  сзади. На бортах машин
висели  номера  групп, которым  они  предназначались.Быстро  загрузив  своих
людей, Од запрыгнул последним, и натянул предохранительную  цепь. Предстояла
еще дорога до ближайшего места расположения гарнизона.
     День обещал быть пасмурным, облака наглухо затянули небо, и рассвет был
едва заметен.Среди  сумеречной дымки в низинах и на возвышенностях виднелись
хозяйственные  постройки  и дома. Од  давно  не был  в  сельской  местности.
Последние полгода прошли в крупных мегаполисах, где он выполнял свою работу,
и в части, за пределы которой выходить ему было незачем, да и не  к кому. Он
набрал к себе таких же, как он одиночек, и все свободное время они проводили
в  тренировках.  Это  было образом их жизни. Люди,  исповедующие отличный от
этого  образ  жизни, уходили  из  взвода  почти сразу. Его команду  называли
маньяками, сумасшедшими, просто идиотами. Но когда наступал час действовать,
на все сто процентов  полагались лишь на них. Од считал то дело, которым они
занимались,  несовместимым с семьей и различными, нормальными для всех людей
привязанностями. Развлечения, и те у его подчиненных и самого командира были
отличны от всех остальных. Од мог сделать
     неплохую карьеру,  но  не  стал  этим  заниматься.  Он  отказывался  от
переводов с
     повышением, так как знал, что потеряет при этом то дело, которым жил. А
сидеть в
     штабе,рыться  в  бумагах,  заниматься интригами  и  политикой  ему было
невыносимо


     6


     скучно  и  противно.  Достигнув  того максимумав  звании,  который  был
возможен при
     занимаемой им должности,  он  остановился  в служебном росте и  получал
лишь  награды. Они  сыпались на его взвод проливным  дождем,  да  еще какие!
Однажды  на  смотре по поводу приезда  командующего  Од, не  послушав совета
друзей, надел все, что
     обычно  валялось  у  него  в  шкафах  и  полках.  Произведенный  эффект
породилцелый ряд легенд, до сих пор кочевавших по всей армии. Появилась даже
парочка  анекдотов,  обыгрывающих  этот   случай,  с  весьма  нелестной  для
командироворденоносца стороны.
     Дорога  круто свернула влево и начала  подниматься на  холм.  Пасмурное
небо  все  больше светлело,  с  холмов  сползал  белоснежный  густой  туман.
Следующий позади  грузовик включил дальний свет,  по яркому сиянию  которого
через минуту его только и можно было различить.
     Несмотря  на недолгий путь, они находились  в дороге не  больше четырех
часов,  выражение  лиц  у  всех   было  утомленным.  Скорее   всего,  мучила
неизвестность.  Первое, чему учил своих людей  Од,  была сила  воли и  духа.
Принцип, не раз, спасавший его самого в трудных, почти безвыходных ситуациях
и дававший неплохие  результаты среди его людей.  Поэтому он  знал:  все они
готовы хоть сейчас к любому испытанию.
     Машины  уменьшили  дистанцию  и,  сбавив  скорость,  въехали  в  ворота
какого-то   расположения   войск.   Двигатели  затихли  и  прибывшие  быстро
освободили фургоны, выстроившись рядом.
     Майор,  командующий  операцией  переброски,  дал  команду  "Вольно!"  и
удалился       внаправлении       двухэтажного       здания,       стоявшего
поблизостизаасфальтированного  плаца.  Ожидание  длилось недолго.  Уже через
пять  минут  явившись,  майор  объявил,  где  всем  разместиться,  и передал
прибывших под командованиеместного полковника.
     Разместив на новом  месте,  людей  накормили  и  приказали отдыхать  до
вызова. Уже через час Од узнал, что  всех  командиров по очереди вызывают  в
штаб. О том, что там происходит, никто  не  рассказывал, поэтому стало ясно,
что,  скорее всего, раздаются задания. В  дверях казармы,  где расположилась
команда  Ода,  появился  лейтенант  в полевой  форме  и,  не  утруждая  себя
соблюдением  устава,  просто  передал  Оду  распоряжение  явиться  к  новому
командованию. Такое поведение  было знакомо  и очень понятно  Оду. Там,  где
смерть каждую  секунду  может  настигнуть  любого,  несмотря  на  чины,  все
становятся равными, и генералы, и рядовые. Страхи инстинкт выживания начисто
вышибает  строгое  соблюдение  дисциплины.  Эта  печать,  налагаемая  раз  и
навсегда,  не  удаляется   ничем.   Даже   вернувшись  в   прежнюю,  мирную,
обстановку,уже  никто не станеткозырять, если  только рядом  нет никого выше
званием и понятия не имеющего, что такое настоящая боевая обстановка.
     Од вскрыл конверт, который передал ему лейтенант.  На глянцевом листе с
армейской  символикой было предписание  об инструктаже взвода для выполнения
боевой задачи в химически загрязненном районе,  с  применением нестандартных
вооружений. Для получения более подробных разъяснений предписывалось явиться
немедля, удостоверившись в  боеготовности всех без исключения  вверенных ему
людей.
     Од  быстро провел поверку,  убедился,  что  все в  порядке  и, запретив
удаляться из
     казармы, распустил выстроившихся в вестибюле солдат.Немного помедлив,
     он направился в уже известное как штабдвухэтажное здание.
     Краткий инструктаж о зоне химического загрязнения Од решил не дополнять


     7

     расплывчатой  фразой  о  нестандартном  вооружении.  Он  привык к более
точным
     данным  и  не   хотелдо  выяснения  подробностей  создавать  условиядля
бесполезных
     разговоров.
     Вычищенные до блеска коридоры  штаба пахли стерильностью. Од поднялсяна
второй  этаж, где, как  сказал постовой, располагалось командование. Двери в
кабинет   были   приоткрыты.  Оттуда  тянуло  запахом  дорогих  сигарет.  Од
постучался и вошел.
     В большой комнате, ярко освещенной лампами дневного света, сидело двое.
У  дальнего, добротно  изготовленного,  стола резного дерева курил  командир
гарнизона, мужчина  лет  сорока, уже  начинающий седеть.  За длинным столом,
примыкающим к командирскому, откинувшись в кресле, расположился уже знакомый
Оду принимавший их полковник.Од отрапортовал и застыл в ожидании.
     Оба полковника не  спеша, внимательно  осмотрели его и, переглянувшись,
стали более серьезными. Первым заговорил командир гарнизона:
     - Мы вызвали  Вас, капитан, для  того, чтобы обсудить Ваше задание,- он
жестом указал Оду на  стул и продолжал,-хотелось бы,  чтобы Вы  задавали как
можно  меньше вопросов, поскольку  мы и  так  слишком  много Вам  расскажем.
Надеюсь, все остальное додумаете сами.
     Он  испытующе посмотрел  на  Ода  и,  задержав взгляд на нем  не  более
нескольких секунд, перевел его на полковника.
     - Завтра в десять  часов утра ваш  взвод  должен  отправиться в  город.
Карту с маршрутом движения получите сейчас, амуницию и оружие - в пять часов
вечера.  Цель  десанта - проникнуть  в центральный район  и овладеть зданием
бывшего института  химических исследований.В  подвалах  этого зданияи в  нем
самом  по нашим предположениям находится некий профессор со своей  группой в
количестве  пяти  человек.  Необходимо найти  его и  живым  доставить  сюда.
Несколько месяцев назадон получил от нас разрешение на серию экспериментов в
районе города. Мы пустили его и его людей под колпак, и с тех пор  его никто
не видел и не слышал. Он не вышел на связь и не явился в установленный срок.
Позавчера нашему спутникуудалось достаточно четко снять центр  города, и  на
снимке  мы рассмотрели трех людей, передвигающихся около того самого здания.
Учитывая  то, что одеты они, были в гражданскоеи что последние,  исчезнувшие
там  до этой  группы,  ушли в район  полгода  назад, вероятно,  это  они.Нас
интересует, почему они остались в живых, и чем они  там занимаются. В районе
не  может  жить  никто, там смертельная концентрация некоторых видов газов и
почти нет кислорода. Теперь о продвижении к центру.
     Командир встал  из-за  стола и  подошел к окну, за которым  проносились
низкие дождевые облака:
     -  Поскольку  воздуха  в  баллонах  вам  будет  хватать на  полдня,  мы
намеренысбрасывать  новые запасы в заранее  оговоренных местах. На карте они
обозначены зелеными точками. Будьте готовы к  тому, что связь действовать не
будет, поэтому обо всем мы рассказываем Вам сейчас.Для кожи и слизистой глаз
тамникакой опасности нет, только для  дыхания. И еще кое что. В городе полно
мутантов.
     Од  вопросительно  взглянул на  командира. Тот, видимо, ожидал подобной
реакции и улыбнулся:
     - Да-да, именно мутантов, причем, пока невыясненной природы. Они весьма
     опасны. У нас уже погибло пятнадцать человек. Те, что вернулись, задачи
своейне


     8


     выполнили  и назад даже под  страхом трибунала  идти  не  хотят.  По их
описанию это
     нечто  почти  прозрачное,  размерами с  крупную собаку. Замечали  некое
подобие  зубов,  но  кромсает  жертву  это  существо  чем-то  невидимым  или
незамеченным. Вас оснастят персональными радарами с системой опознавания. Но
мутанты
     действуют  стремительно, так  что будьте  начеку  все время,  можете не
успеть.
     Насчет  оружия. Мы дадим вам все самое лучшее:  защитные жилеты, лазеры
ближнего  боя  и каждому  по новейшему плазменному  автомату.  Гранаты будут
экспериментальные,  сверхмощные.  С ними  поосторожнее. Они  хоть  и  прошли
испытание, все же мы опасаемся, что кто-нибудь не рассчитает их убойной силы
и  бросит  не так  далеко, как следует. Кстати,  у них есть система  отсчета
времени,  и лучше всего  будет  закладывать  их как бомбы. Будем благодарны,
если вам удастся притащить хоть одного мутанта, но не увлекайтесь: помните о
главном.
     Командир  подошел к столу  и, вынув  из полки карту,  положил ее  перед
Одом.
     Полковник, сидевший до сих пор неподвижно, поднялся:
     -  А теперь, капитан,  поговорим  не для  протокола. Нам известны  Ваши
способности  и возможности. Будем играть в  открытую. Мы пошлем три  взвода,
Ваш  пойдет последним, по следам предыдущих.  Делается  это,чтобы  увеличить
шансы,  пробиться  к центру. Скорее всего, судя по опыту предыдущих попыток,
все  они погибнут  уже где-то  в квартале от нужного нам  места.  Вот тут-то
нужны Вы и  Ваши умельцы.  Многие Ваши люди также не вернутся, но  без этого
нам  не  удастся  узнать,  что же происходит.  Будьте  готовы  к  этому,  мы
рассчитываем  на  вас и ваш  опыт.Обратно  выбраться  будет еще  труднее. Мы
вышлем людей вам навстречу после запуска вами сигнальной ракеты. Направление
выстрела северо-западное. Если вы запустите ее  в другую сторону,  мы  будем
считать это  обманом или  случайным  выстрелом и помощь не вышлем. Некоторые
ученые  в  военном  ведомстве  считают, что  профессор,  которого  мы  хотим
изловить, может  владеть  ответом  на очень важные вопросы, касающиеся этого
проклятого места.  Я  надеюсь,  теперь  Вы в большей степени понимаете,  как
важна ваша  миссия для всех нас  и для людей в целом. Времени на  все - двое
суток. В  случае вашего исчезновения воздух будет  сбрасываться в  указанных
местах  еще  сутки,   после   чего  группа   считается   погибшей,  и  сброс
прекращается. Надеемся, мужество  не покинет вас,  и вы  с  честью выполните
возложенную на вас задачу.
     Полковник протянул  Оду  руку,  которую  тот  пожал  вставая.  Командир
гарнизона тоже пожал ему руку и передал снимки профессора и его группы.
     - Не исключены различные сюрпризы, которые мы не в силах предусмотреть,
но на  всякий  случай даже  людей, если  таковых там  встретите,  проверяйте
тщательнейшим образом. Помните, что  человек там жить не может,- посоветовал
полковник.
     Од был слегка  ошарашен.  На  своем боевом  веку он повидал  немало, но
такое с  трудом укладывалось у него в голове. Кишащий кровожадными монстрами
город-призрак с непригодной для дыхания атмосферой. Также угнетала невеселая
перспектива. Они посылали два взвода отборных десантников  на верную смерть,
заранее списав  почти  всех.  Наверняка то,  зачем  они пойдут туда,  стоило
немало, иначе бы армия ни за что не согласилась на подобные жертвы.  Времена
были  уже  не  те, когда  пушечное  мясо  законы  позволяли  разбрасывать  в
изобилии.
     Од прибыл в  казарму и  немедленно провел закрытый сбор. Он не мог и не
имел  право  разглашать  своим подчиненным то,  что знал, но был  обязан как
можно лучше


     9



     подготовить всех кпредстоящему. Проверенные в боях люди поняли все, что
надо
     было  понять из скупого инструктажа, и  по  глазам  Од  видел, что  они
готовы выполнить
     любой его приказ.
     Как и обещали, к  пяти часам доставили оружие и амуницию. Исследовав до
последнего  винтика, все привели  в боевую  готовность.  Спустя два часа  Од
лично
     обошел всю казарму,  проверил охрану и  оружие еще раз и, убедившись  в
том что
     все  действительно  спят, лег сам. Сон  был  беспокойный и недолгий. Од
проснулся до намеченного подъема.  Внутренний  будильник работал безотказно.
Од ни  разу  за много лет, даже  смертельно уставший,  не проспал  то время,
когда хотел проснуться. Еще курсантом он ненавидел утренние вопли дежурного,
от которых спросонья часто билось сердце и  мутилось в голове. Поэтому, даже
будучи уже командиром, просыпался загодя.
     Спустя час  взвод, позавтракав ивзяв с собой пайки, приступил к сборам.
К половине десятого все были экипированы,иОдпостроил команду  на плацу перед
штабом. Никаких традиционных  в таких случаях напутствий командование решило
не давать.  Явившийся полковник и командир гарнизона кратко зачитали приказ,
и   пожелав  удачи  удалились.  На   плац  въехал  огромный   грузовик,   и,
развернувшись, застыл  в ожидании погрузки.С оружием и боекомплектамисолдаты
уже не  так ловко как вчера размещались в  кузове. Спустя еще полчаса машина
не  спеша, въехала на холм  невдалеке  от части и  остановилась.  Отсюда они
должны были идти сами.
     С высоты холма, накрытый  зеленовато-прозрачным куполом, город предстал
во  всей  своей зловещей красе. Темные лабиринты улиц  угрожающе тянулись на
многие  километры,  высотные  строения  торчали из  нагромождений  кварталов
слепыми дырками битых окон.
     Спуск занял  час,  и к одиннадцати небольшая колонна людей остановилась
напротив звенящей напряжением силовых полей стены. За ней угадывались первые
дома окраинных районов. Од связался со штабом и доложил о прибытии.
     Земля у стены была свежевытоптана.  С утра  тут уже прошли два  впереди
идущих  взвода. Од знал,  что первый  вошел  в  город  в  семь  часов  утра,
следующий - в девять. Стрелки наручных часов показывали ровно одиннадцать.
     Звон усилился,  и очерченный яркими искрами, открылся полукруг прохода.
Не  теряя ни  секундыпо командевсе быстро двинулись внутрь.  Едва  последний
человекзабежал на территорию, проход закрылся.
     Од  разбил взвод  на три  группы,  и еще раз, сверившись на местности с
картой,  двинулся в  составе  второй. Они шли  по следам  предыдущих  групп,
отпечатки  ботинок  на  влажной  земле  были  еще  четкими.  Небо  св