ни может не хватить...
   Мастон  Никс,  родился  на  Нове-2.  До  двадцати  четырех  -   серые
однообразные будни на ферме, доставшейся в наследство после смерти  отца
и заслонившей весь мир от меня тяжелой,  изнурительной  работой,  вечной
усталостью и недосыпанием; полуголодное существование. Работа  сводилась
к выращиванию культуры медит, существование  которой  вдохнуло  жизнь  в
особое трансовое искусство, весьма популярное на Нове-2,  под  названием
Мобра, или искусство малой магии, как окрестили его большинство соседних
планет по  Федерации.  Вытяжка  из  корней  и  листьев  растений  медит,
произрастающих только на Нове-2, особым образом  настраивает  метаболизм
человеческого   организма,   делая    его    способным    к    изменению
физико-химических    характеристик    под    воздействием     специально
смоделированных зрительных восприятий...
   Но чтобы перейти от теории к практике, медит еще нужно вырастить. Эта
мерзкая культура чрезвычайно  капризна  к  малейшим  изменениям  погоды,
магнитных полей, концентрации света и влаги...  Да  в  общем  ко  всему.
Злоклятая дрянь просто не желала выращиваться на моих полях, наплевав на
все мои титанические усилия, и из трех лет лишь один год, предпоследний,
был сомнительно урожайным, позволив мне кое-как залатать прорехи  старых
долгов  и  с  новым  самоубийственным  воодушевлением  влезть  в  новые.
Работа... Смех и слезы, а не работа.
   Последний  год  меня  доконал  окончательно.   Солнечная   активность
превысила допустимую норму почти в три раза,  и  моя  драгоценная  медит
просто-напросто сдохла, вся и бесповоротно. Плевался я долго... А  затем
решил окончательно и бесповоротно, что для  меня  одного  эта  злоклятая
ферма - ноша просто непосильная, и пусть предки ворочаются в гробу, а  с
меня хватит, возней с травой я был сыт по горло. Я решил, что заслуживаю
лучшей жизни, чем ковыряться изо дня в день на занюханном клочке  земли,
продал ферму и подался  на  поиски  новой  работы  в  Новьен,  ближайший
крупный город от моих бывших "владений".
   И почти сразу нашел, казалось, то, что желал...
   В бюро по трудоустройству, на сверкающем неоновом плакате,  я  увидел
бравого молодца с квадратным подбородком, затянутого в  красивый  черный
костюм из экровелена поверх синей шелковой рубашки. Экровелен был  очень
дорогой  и  чрезвычайно  популярной  тканью  на  Нове-2.  Материал   был
влагонепроницаем, стоек к разрыву и высокой температуре,  и  носить  его
можно было целыми десятилетиями без  всякого  видимого  ущерба.  Молодец
красовался на фоне ночного звездного неба и несущихся вдаль  космолетов,
а в руке у него был черный чемоданчик  с  эмблемой  Почтовой  Корпорации
Новы-2. Эмблемой, казалось бы, не имеющей ничего общего с самой  работой
посыльного,  -  космолет,  пробитый  навылет  багровой   зигзагообразной
молнией с пылающим  желто-белым  острием.  Такая  же  эмблема  горела  у
посыльного на груди.
   Жажда  романтики,  вспыхнувшая  во  мне  при   виде   этой   картины,
впоследствии  удивляла  меня  самого.  Скорее  всего,  не  обошлось  без
подсознательно наведенной рекламы, но в тот момент я не стал разбираться
в  побудительных  причинах  своего  желания,  а  прямиком  отправился  к
вербовщику. Мне захотелось во что бы то ни стало  посмотреть  на  другие
миры своими глазами. В конце концов, я не был просто тупым, ограниченным
только  своей  работой  фермером.  Я  был  достаточно   любознателен   и
настойчив, чтобы в редкие часы досуга смотреть  по  визосети  не  только
развлекательные программы с пышногрудыми красотками, обладающими  полным
набором неотразимых  прелестей,  но  и  изучать  специальные  инфоблоки,
позволяющие заниматься самообразованием.
   Даже  условия  контракта   не   поколебали   моей   решимости,   хотя
представляли они собой не что  иное,  как  десятилетнее  рабство.  Зато,
считал я, - на полном жизненном  обеспечении,  с  хорошей  зарплатой,  с
легкой работой. В общем, мечта идиота. И надо признаться, сначала я ни о
чем  не  жалел.  Новизна  впечатлений,  хлынувших  во  время  первой  же
командировки в мой неискушенный ум, затмила всю предыдущую жизнь.  Почти
волшебный мир, если бы не горькая проза жизни,  -  полет,  звезды,  сама
атмосфера межпланетного корабля, где я тусовался среди  самых  необычных
пассажиров, видимых ранее лишь по визосети,  -  чужих.  Меня  это  жутко
увлекало, я трепал  языком  почем  зря,  знакомился  направо  и  налево,
бывало,  нарывался  по  незнанию  на  крупные  неприятности   и   впредь
предусмотрительно старался  запомнить  обычаи  чужих,  которые  мне  эти
неприятности доставили. Казалось, подобная работа не приестся и за сотню
лет, что там какие-то десять, обусловленные контрактом...
   Приелась. Уже через год. Постоянная болтанка  от  планеты  к  планете
набила  оскомину,   впечатления   потускнели   от   избытка,   выпендреж
большинства рас надоел до смерти, "инность" уже вызывала тошноту,  а  не
любопытство. Страстно захотелось где-нибудь на время  осесть,  забыться,
отдохнуть, прийти в себя и привести в порядок  свои  мысли  и  планы  на
будущее. Но, увы... контракт. Мои  желания  никого  не  интересовали.  Я
получал очередной груз и мощным пинком Почтовой Корпорации отправлялся с
ним к адресату.
   Потребность в посыльных моей  категории  была  постоянной  -  богатые
частные лица предпочитали иметь дело с  Почтовой  Корпорацией,  а  не  с
медлительными   и   ненадежными    федеральными    почтовыми    службами
Галактической Федерации Миров, закосневшими в бюрократизме,  к  тому  же
частенько  подвергавшимися  банальному  грабежу.  Посыльные  в  Почтовой
Корпорации по степени подготовки  делились  на  несколько  категорий.  Я
относился пока к самой низкооплачиваемой и  перевозил  не  особо  ценные
грузы, но плох тот посыльный, кто не мечтает попасть в  элитный  разряд.
Правда, для этого надо очень потрудиться в физическом и  психологическом
самосовершенствовании, пройти целую уйму всяких курсов переподготовки  -
за свой счет, разумеется, но, поверьте  мне  на  слово,  это  окупалось.
Элитный посыльный, или эпол, получал столь дорогостоящие заказы, что  по
окончании  контракта   мог   больше   нигде   не   работать,   существуя
исключительно на накопленные сбережения. А клиентов у посыльного  такого
класса из-за высочайшей гарантии доставки груза было хоть отбавляй...
   Именно в этом месте рассказа язык мой вдруг онемел.  Когда  во  время
пешей прогулки, задумавшись, неожиданно налетаешь лбом на пластобетонный
столб, впечатление получаешь примерно такое же. Больно, обидно, глупо.
   Я почесал затылок, глубоко вздохнул, открыл рот, собираясь продолжить
повесть о своей увлекательной жизни, и... поймал себя  на  том,  что  не
помню, в чем же заключалась  эта  злоклятая  гарантия  доставки  грузов.
Смутно проступало фоновое  ощущение,  что  связано  это  было  с  формой
наказания компанией своих нерадивых служащих. И  еще  -  я  вдруг  остро
почувствовал,  что   вспомнить   этот   почему-то   потерянный   кусочек
исключительно важно. Нахмурившись, я попробовал с начала, уже  мысленно.
Жизнь на Нове-2, устройство в Почтовую  Корпорацию,  бесконечные  рейсы,
знакомство с Нори... Воспоминание о Нори  оказалось  странно  тусклым  и
мимолетным... Затем я попадаю на Шелту,  участвую  в  охоте  в  качестве
дичи... Силы Зла, да в чем же состоит наказание Корпорации? Прокол, будь
он проклят! А вместе с ним и тот подонок, что копошился  в  моей  голове
как в своем курятнике!
   Сомнений на этот счет не было - непорядок  с  воспоминаниями  у  меня
явно из-за шептуна...
   - В чем дело, парень? Что замолчал? Что-то неладно?
   Наткнувшись на внимательный, изучающий взгляд желтых глаз Целителя, я
напряженно кивнул:
   - Да. Пропал кусок памяти. Догадываюсь, как...
   Я снова умолк. Справа от Целителя прямо в  воздухе  материализовалась
женщина. Одежда заскорузла от грязи, вместо  волос  -  темные  спутанные
космы, худосочное истощенное лицо - печать нищеты и голода. Слабый порыв
ветра, сопровождавший ее появление,  донес  омерзительную,  тошнотворную
вонь годами не мытого тела и  не  стираного  тряпья.  Тусклые  гноящиеся
глаза, похотливо обшарив меня снизу доверху, тупо уставились мне в лицо.
Меня прямо перекосило от подобного внимания. Внешность, как я уже понял,
характерная для шелтян: узкая вытянутая физиономия, игольчатый  частокол
зубов с парой мощных клыков на  верхней  и  нижней  челюстях,  вытянутые
кверху уши, проступающие сквозь волосы острыми  кончиками.  На  вид,  по
меркам Новы-2, межлет  тридцать.  С  таким  же  успехом  ей  могло  быть
двадцать  или  пятьдесят.  На  Шелте  появилась  новая  раса   людей   с
физиологией,  отличной  от  обычной  человеческой.  Вот   только   из-за
замкнутого образа  жизни  шелтян,  похоже,  мало  кто  об  этом  знал  в
цивилизованном мире.
   Женщина хихикнула, то  ли  увидев  во  мне  что-то  забавное,  то  ли
собираясь заигрывать. Наверняка не подозревает, бедняга, что  ее  жуткая
улыбка отбивает всякую охоту ответить ей взаимностью  не  хуже,  чем  ее
омерзительный занюханный вид. И  эта  вонь...  О  небо...  Сейчас  точно
стошнит...
   Толстячок,  насмешливо  улыбавшийся  с  момента  появления  "гостьи",
коротко хохотнул:
   - Ты уже пользуешься спросом, Мастон Никс. Не пугайся,  она  тебя  не
укусит, она просто хочет тебя... Эй, да на тебе лица  нет!  Очень  уж  у
тебя воображение живое. Ну-ну, возьми себя в руки.
   - Я тебя умоляю, избавь меня от этой ходячей помойки,  -  процедил  я
сквозь зубы. - Ты ведь это можешь, не так ли?
   - Ну-у, если ты не в настроении...
   - Да! - резко и, зло выпалил я.  -  Я  не  в  настроении.  И  ты  это
прекрасно понимаешь.
   Моя агрессивность не  произвела  на  толстяка  никакого  впечатления,
напротив, он ухмыльнулся еще шире. Но просьбу выполнил, махнул  "гостье"
пухлой ручонкой:
   - Пошла отсюда.
   Женщина в ответ молча оскалилась и исчезла. Звук хлопка в ладоши -  и
ее словно и не было. Какое облегчение.
   -  Хороший  на  этой  планетке  набор  параспособностей  у  людей,  -
пробормотал я, глядя на пустое место,  где  она  только  что  стояла.  -
Больше, чем где-либо на планетах Федерации.
   - Кукольники, летуны и прыгуны, - подхватил Целитель,  соглашаясь  со
мной. - Действительно, планетка уникальная.
   - А как насчет тебя самого? Кто ты сам, Целитель?
   Пухлые пальцы толстячка потеребили круглый лоснящийся подбородок.  То
ли мне показалось, то ли мой вопрос его изрядно смутил и озадачил...  От
внезапной догадки мне почему-то стало жарко. Ах ты,  Зло  его  задери...
неловко как вышло. С ним, вероятно, шептуны тоже поработали...
   - Я же сказал - целитель. А теперь, раз есть время, вернемся к твоему
вопросу об испытании. Ты ведь еще желаешь узнать, что это такое?
   - Да. Ну?
   - Дуэль.
   - Очень емкий ответ. Но не помешали бы подробности, знаешь ли.
   - Дуэль, схватка один на  один...  Бигмана  не  зря  кличут  Мастером
Шеста.  -  Целитель  неопределенно  хмыкнул.  -  Вряд  ли  ты  выстоишь.
Постарайся просто продержаться как можно дольше,  иначе  не  заработаешь
никакого уважения местных. Это важно, так как здесь  ты,  скорее  всего,
надолго... Что-то у тебя кислый вид, а? Ты лучше соберись как следует.
   - Не вижу, с чего мне веселиться,  -  мрачно  проворчал  я.  -  Хм...
Отказаться я, конечно, не могу?
   - Еще чего захотел, - Целитель неодобрительно качнул головой, надувая
толстые щеки. - Я бы даже пробовать  не  советовал.  Тогда  тебя  просто
искалечат. А потом любой презренный бродяга будет считать  своим  святым
долгом при каждой встрече вытирать о тебя  ноги.  Пока  ты  не  докажешь
каждому из них, что ты не коврик. Это будет куда тяжелее, чем выложиться
сразу, один раз, на испытании...
   Он с сомнением скользнул взглядом по моей фигуре. Как  я  выгляжу,  я
знал не хуже его - невысокий,  худощавый,  грудой  мышц  меня  никак  не
назовешь.
   - Бигман Шест больше чем на голову выше  тебя,  -  сообщил  коротышка
после моей физической оценки. - И Мастер Шеста.  Но  я  буду  болеть  за
тебя. Было бы чудненько, если бы ты надрал  прыгуну  задницу  и  немного
сбил с него спесь. Знаешь, что самое  забавное  в  твоем  новообретенном
приятеле Бигмане? По крупному счету он неплохой парень. Точнее, один  из
лучших среди отребья, населяющего Шелту. Тебе просто не повезло,  что  в
охоте участвовал его брат. Здесь слишком скучно, чтобы не позволить себе
развлечься подобным образом... Ты ведь меня понимаешь?
   Я промолчал, хмуро уставившись на свои ботинки.
   "Неплохой парень". Знавал я истории, в которых при трагичном стечении
обстоятельств самые нормальные, хорошие  люди  становились  смертельными
врагами на всю жизнь. Но этот "неплохой парень", думаю, не понравился бы
мне  в  любом  случае.  Что   может   сделать   бывший   фермер   против
профессионального драчуна и "неплохого парня" Бигмана? Единственное, что
у меня было в арсенале, так это искусство Мобра.  Ежедневно  обрабатывая
поле с медит, я не мог не соприкоснуться с самим искусством. Мой  бывший
приятель, сосед по ферме, как-то показал мне, как принимать  выжимку  из
культуры, и рассказал об азах  техники  структурирования  мыслеобраза  в
теле. Вообще, Мобра есть искусство  пробуждения  максимальной  жизненной
силы, заключенной  в  человеческом  теле,  и,  хотя  я  кое-что  усвоил,
блестящими способностями я не блистал.  Мне  просто  было  некогда  этим
заниматься, больше приходилось думать о куске хлеба насущного. Вот  если
бы я был Мастером Мобра, позволил я себе помечтать, то  никакие  прыгуны
не вызвали бы у меня проблем... Но я так и остался  дилетантом,  поэтому
малая магия Новы-2 могла мне и не помочь... Так что Целитель может смело
болеть за Бигмана. Его расположение ко мне, совершенно  незнакомому  для
него человеку, по-прежнему казалось мне подозрительным. Или он болеет за
всех "обиженных и обойденных"?
   - Расскажи о замене, Целитель. Как это происходит?
   -  Понятия  не  имею.  -  Коротышка  снова  потер  подбородок,  слабо
усмехаясь. - Никогда  не  испытывал.  Я  ведь  попал  на  Шелту  еще  до
появления шептунов, а на старожилах Шефир экспериментов не проводил.
   Вот как. Я был удивлен. Вот что значит делать поспешные выводы.
   - Кто такой Шефир?
   - Да брось ты,  парень.  Ты  что,  не  заметил,  что  я  до  сих  пор
практически ничего не рассказал тебе о Городе?
   А вот после этого я разозлился, и разозлился крепко.  Какого  Зла  он
тут выпендривается? Мне не нужна его жалость. Вообще  ничья  жалость  не
нужна. Нечего меня унижать только по той простой причине, что я попал  в
эту мерзкую ловушку. С любым может случиться. Не хочет  трепать  языком,
полагая, что после этой идиотской замены я все равно все забуду, что ж -
его право. Да только кто знает... Как раз таки  здесь  Мобра  может  мне
помочь, даже в том малом объеме, что я с ней знаком...
   - Я не забуду, Целитель.
   - Какие мы  сердитые,  аж  страшно,  -  посмеиваясь,  ответил  он.  -
Посмотрел бы на себя со стороны, прямо  зубами  скрежещешь...  Только  я
видал уже таких наивных. Или упрямых. Не хочешь смотреть фактам в  лицо?
Дело твое. Хотя, скорее всего, в этом упрямстве  сказывается  недостаток
информированности... Шептун - это не шуточки,  Никс.  Отнесись  к  этому
серьезно и готовься к испытанию.
   Любой на моем месте вспылил бы после этого.  Он  меня  просто  достал
своими усмешечками. Кулаки на  коленях  против  воли  сжались  так,  что
посветлели костяшки пальцев.
   - Зло бы тебя забрало, толстяк! Да, я не уверен на все сто, что я  не
забуду, но не слишком-то приятно, когда в твоем поражении  нисколько  не
сомневается кто-то другой! Мне не помешала бы моральная  поддержка,  раз
ты такой сердобольный, а вот свои приколы ты лучше оставил бы при себе!
   - Галт, - невозмутимо поправил он. - Галт бы тебя задрал.
   - Что? - не понял я, сбитый с толку его репликой.
   - Скоро ты будешь говорить именно так. Это местный жаргон, эквивалент
тому, что ты только что произнес.  Как  ты  там  сказал:  "Зло  бы  тебя
забрало, Целитель!" Хи-хи. Классно звучит. Но не по-нашему.
   - Я вижу, тебе очень весело, - медленно процедил я, ощущая, как злоба
черным  облаком  поднимается  со   дна   души,   окончательно   заслоняя
самоконтроль. Кому-то  я  сейчас  сверну  голову.  Определенно.  И  этот
"кто-то", скорее всего,  будет  маленький,  толстенький  и  зелененький.
Определенно.
   - Грустно, - возразил он, вдруг скомкав улыбку и сразу посерьезнев. -
На самом деле мне очень грустно, Никс. Сейчас будет испытание, и  Бигман
тебя покалечит. А я буду тебя выхаживать. Но самое скверное будет,  если
замена начнется во время испытания, бывает, и шептуны ошибаются в  своих
прогнозах.  А,  ладно,  что  гадать.  Чтобы  там  ни  было  -  все   уже
предопределено.
   Все уже предопределено...
   У нас, на  Нове-2,  вдруг  пришло  мне  в  голову,  так  поступают  с
преступниками.  С  помощью  специальной  аппаратуры,  в  зависимости  от
приговора Судебной Машины, людям заменяют память, промывают личность или
меняют ее полностью. Был один человек - стал совершенно другой. Меняется
все - поведение, привычки, мировоззрение, жизненный опыт. Как-то даже не
укладывалось в голове, что подобное скоро может  произойти  и  со  мной.
Рассудок это упорно отрицал. Силы Зла, да бред все это, натуральный бред
сивой кобылы!
   Я свирепо глянул на Целителя:
   - Я очень постараюсь ничего не забыть, Целитель. Хотя бы  ради  того,
чтобы доказать тебе,  Что  инопланетники  с  Новы-2  кое-чего  стоят.  Я
надеюсь на то, что мне удастся это сделать...  А  на  тот  случай,  если
нет... Ты, кажется, говорил, что если новичок  заинтересует  Доса  Пламя
или Шефира - думаю, кто-то из них твой шеф, или  оба  сразу,  о  чем  ты
упорно умалчиваешь, то память, хотя бы частично, будет  ему  возвращена?
Так ведь? Я правильно тебя понял? Если я выиграю на испытании...
   - Вот и отлично, Никс! -  Толстячок  с  чрезвычайно  довольным  видом
хлопнул пухлыми ладошками  по  не  менее  пухлым  коленкам,  издав  звук
лопнувшей резины. - Я уж думал, что не смогу как следует  тебя  завести,
больно уж  кислая  у  тебя  была  физиономия.  А  сейчас  -  любо-дорого
посмотреть, боевой пыл налицо, извини за каламбурчик.
   Я прямо зашипел от такой откровенности, с трудом удерживаясь от того,
чтобы не вскочить и не отвесить оплеуху этому маленькому...
   - Ах ты, маленький...
   - Засранец, да? Молодец! - Целитель подмигнул. - Продолжай в  том  же
духе!   Чтобы   справиться   с    Бигманом,    мало    иметь    хорошие,
ничего-не-забывающие мозги, надо еще как следует...
   - Сейчас я это исправлю, - раздался рядом уже знакомый хриплый голос.
   В мгновение  ока  я  оказался  на  ногах,  резко  развернувшись  всем
корпусом  навстречу  говорившему.  Одновременно  с  этим  правая   рука,
покорная  выучке,  быстро  скользнула  под  куртку  за  "максом"...  Ах,
проклятие - у меня же ничего не было.
   В двух  шагах,  небрежно  расставив  длинные  ноги,  с  самоуверенной
усмешкой на тонких, как след от карандаша, губах стоял Бигман  Шест.  На
долговязом шелтянине был тот же наряд - огромная  широкополая  шляпа  на
голове и просторный, до колен, плащ из серой ткани, местами в  прорехах,
наглухо застегнутый до горла. Обе его руки сжимали по шесту  из  темного
полированного дерева, длиной  метра  по  два  каждый.  А  в  только  что
произнесенных словах было столько самоуверенной  злобы,  что  нестерпимо
захотелось размазать его физиономию  о  ближайшую  стену,  не  дожидаясь
сигнала к началу потасовки. Коротышка, хитрая бестия, действительно меня
завел.
   Сколько прыгун слышал из того, что мы тут наговорили?
   Впрочем, не важно. Я сверну ему шею, и информация не уйдет дальше его
ушей, что бы он ни услышал. Очень простое решение проблемы.
   - Сейчас я это исправлю, -  повторил  Бигман,  повторил  неторопливо,
тщательно разделяя каждый сл