реключатель,  и  в  наступившей   тишине   послышался   шум
двигателей. Они вынырнули из-под арки проезда,  единственного  выхода  с
толкучки, окруженного глухой каменной стеной  зданий,  -  два  трассера,
приземистые, просторные машины на  воздушных  подушках,  и  понеслись  к
стремительно обезлюдевшему центру площади.  Торговля  была  остановлена,
прилавки опустели, люди разбежались к стенам.
   Я присвистнул:
   - Судя по реакции горожан, ваш осевой какой-то  монстр,  от  которого
надо держаться подальше.
   - Угадал, - с едва заметной улыбкой ответил коротышка.
   Трассеры резко затормозили, двигатели заглохли. Когда пыль  осела,  я
смог рассмотреть новоприбывших. Внимание  сразу  же  привлек  красавчик,
расположившийся на заднем  сиденье  первой  по  ходу  машины,  в  одежде
темно-синего цвета. Волевой подбородок  высокомерно  вздернут,  короткие
пепельно-серые  волосы  тщательно  прилизаны,  на  холеном  лице  полное
равнодушие.  Плащ  без  каких-либо  украшений,  но  видно,   что   ткань
добротная, дорогая, не то что у местного  люда.  А  изящная  темно-синяя
шляпа,  украшенная  большим  белым  пером  неведомой  птицы,   наверняка
вызывала повальное восхищение и зависть окружающих. Соро, - подкинула  в
сознание замена. Здесь эти широкополые шляпы  назывались  соро.  Ледяное
спокойствие, сочившееся из его бледно-голубых глаз,  исходившее  от  его
неподвижной  фигуры,   казалось,   замораживало   вокруг   сам   воздух.
Впечатление этот человек производил сильное, в нем чувствовалась сила  и
власть, и, вне всяких сомнений, он и  был  осевым.  Правда,  его  облику
больше подходило имя осевого охотников - Линлана Холода, чем Доса Пламя.
   Рядом с ним сидела женщина -  длинные,  до  плеч  каштановые  волосы,
голову тоже венчает шляпа, но поменьше и попроще, женский вариант  (дань
местной моде), лицо прикрыто спадающей с полей темной вуалью...
   Во второй машине было значительно  оживленнее,  в  ней  расположились
телохранители. Вместе с водителем их было четверо, и  одного  из  них  -
здоровенного громилу в кожаной безрукавке, щеголявшего шишковатым бритым
черепом (он единственный оказался  без  неизменного  для  шелтян  соро),
рядом с которым остальные профи, несмотря на свои  солидные  габариты  и
рост, выглядели зелеными сопляками, я узнал.  Именно  этот  парень  чуть
было меня не прикончил вчера... Нет. Именно этот парень  прикончил  меня
вчера, и если бы не толстячок...
   Гнев зашипел внутри, словно раскаленные уголья, на которые  ненароком
попали капли холодной воды. Небрежно развалившись  на  сиденье  рядом  с
водителем, здоровяк неторопливо тянул из горлышка  огромной  пластиковой
бутыли какое-то питье. Остальные профи настороженно  шарили  глазами  по
толкучке, выполняя свои профессиональные обязанности.
   - Это и есть Кенгш? - я с ненавистью  дернул  подбородком  в  сторону
амбала.
   -  Верно.  Первый  помощник  Доса   Пламя.   Но   сейчас   постарайся
разговаривать как можно меньше и как можно тише.
   Я открыл  рот,  но  осекся,  так  и  не  произнеся  ни  звука,  вдруг
обнаружив, что являюсь объектом внимания одного из профи.  С  минуту  он
пристально разглядывал меня, затем в воздухе над  его  головой  возникла
толстая двухметровая стрела, красная, как свежая кровь. Несколько секунд
изображение  колебалось,  пока  профи-кукольник  его  настраивал,  затем
медленно поплыла над площадью... ко мне.
   Ничего хорошего это не предвещало.
   - Спокойно, - тихо посоветовал  Целитель,  предварив  мой  вопрос,  -
обычная проверка новичка. Сиди тихо.
   Стрела  подплыла  и  уперлась  мне  в  грудь.  Всего   лишь   фантом,
голограмма, созданная мозгом  кукольника...  Но  где-то  глубоко  внутри
возник неприятный холодок.
   - Проверьте, как там у инопа дела, - донесся от трассера  голос  Доса
Пламя, бесцветный, как дистиллированная вода.
   "Иноп"? Я внутренне сжался. Почему он назвал меня инопом? Неужели  он
знает, что я воспротивился замене? Проклятие,  да  это  же  элементарная
проверка. Надо просто сделать вид, что я полон недоумения  от  подобного
обращения...
   Помощник Доса, Кенгш, молча положил лапу на плечо  водителя,  но  Дос
остановил его едва заметным движением руки. Спутница осевого наклонилась
к нему и что-то  сказала.  Дос  кивнул,  послышался  щелчок  открываемой
двери, и женщина выбралась из трассера.
   - Кто это? - шепнул я.
   - Понятия не имею. - Целитель хмыкнул:
   - Осевой подцепил ее где-то вчера, она не из местных.
   - Не лучше ли будет, если я сам подойду к Досу?
   - Ни в коем случае, - быстро ответил  толстяк.  -  К  осевому  нельзя
приближаться без его разрешения. Иначе - умрешь.
   Незнакомка несколько секунд постояла неподвижно, словно  предоставляя
возможность полюбоваться своей статью, затем неторопливо направилась  ко
мне. Сотни глаз  расположившихся  возле  стен  портовиков  с  похотливой
завистью ели стройные, обнаженные до бедер ноги женщины, следуя  за  ней
как намагниченные по мере ее продвижения, но она не обращала на  это  ни
малейшего внимания. Элегантный костюм цвета свежей соломы сидел  на  ней
так, словно она в нем родилась, причем длина юбки была столь  мала,  что
это вызывало в рядах шелтян заметное волнение. Еще бы. Я их понимал.  Ее
ножки мне понравились не меньше, чем портовикам. По сравнению с  местным
затасканным и грязным женским  мясом  эта  женщина  выглядела  сказочной
королевой. Двигалась незнакомка непринужденно и уверенно, и,  силы  Зла,
кого-то мне напоминала.
   Она остановилась против меня, не дойдя всего двух шагов.
   Я подумал, что разговаривать с дамой сидя будет невежливо, и поднялся
с табурета.
   - Сидеть! - рявкнул сбоку коротышка.
   В ту же секунду рядом с представительницей  Доса  с  громким  хлопком
возник один из его профи, телепортировавшись прямо от  машины,  и  ствол
его "смерча" жестко уперся мне в грудь.
   Я не успел даже испугаться, настолько быстро это произошло.
   - Нет, - властно произнесла женщина, и от звука ее  голоса  сердце  у
меня чуть не выпрыгнуло из груди, а мысли в голове оцепенели -  я  узнал
ее!
   - Нет, - повторила она чуть резче, и угрюмый мускулистый детина убрал
излучатель. - Ты не нужен.
   Хлопок. Профи исчез.
   - Нори, - с изумлением прошептал я, - Что ты здесь делаешь?
   Я чувствовал ее взгляд, устремленный на меня сквозь темную вуаль.
   - Прекрасно, - ровно сказала она после небольшой паузы. - Я рада, что
ты справился с заменой.
   Попался.
   В лицо бросилась кровь с досады на собственную глупость.  Ведь  я  не
знал,  как  она  здесь  оказалась.  Какие  бы  у   нас   ни   намечались
взаимоотношения на "Войере", ее присутствие на этой площади  в  качестве
человека Доса  коренным  образом  меняло  все.  Если  она  действительно
человек Доса, а не его пленница, - а уверенное поведение Нори  указывало
именно на это, то я пропал... но как же все это понимать?!
   Но Нори вдруг тоже перешла на шепот:
   - Слушай внимательно, Никс. После отъезда Доса  постарайся  добраться
до Межкабака. Думаю, мы сможем помочь друг другу.
   Закончив реплику резким  характерным  разворотом,  таким  же,  как  в
космопорте  при  прощании,  она  стремительно  зашагала  обратно.  Пряди
каштановых волос, выбиваясь из-под  соро,  запрыгали  на  спине  в  такт
шагам.
   Я медленно опустился на табурет, пытаясь привести  мысли  в  порядок.
Сердце мое от волнения билось гулко и неровно. Дверь  хлопнула,  и  Нори
снова оказалась в машине. Дос Пламя, перекинувшись  с  ней  парой  слов,
потерял ко мне видимый интерес.
   - Крутая девочка, - невозмутимо прокомментировал Целитель. - Кажется,
у нас возникли новые проблемы?
   - Да. - Я нахмурился:
   - Она сказала, что ей нужна моя  помощь...  Не  могу  только  понять,
почему она так откровенничала при тебе. Откуда такая уверенность, что ты
ее не выдашь, если она тебя не знает?
   Целитель улыбнулся:
   - Ничего удивительного. Довольно многие в этом Городе  знают,  что  я
помогаю новичкам - тем, которые этого стоят.
   - Что? - я недоверчиво уставился на него. - И ты все еще жив?
   Он неожиданно рассмеялся - негромко и язвительно.
   - Должен сказать тебе одну вещь, Мастон Никс. Никто со мной здесь  не
может справиться. Уже были попытки, но,  увы,  ничего  не  вышло.  Ни  у
осевых, ни у самого координатора.  И  поэтому  меня  просто  оставили  в
покое, тем более что я приношу шелтянам неоценимую помощь, излечивая  их
от всевозможных болезней и не требуя  за  это  никакой  платы.  Так  как
платой для меня является уже само лечение. Мне здесь нравится,  покидать
это место я не собираюсь, и координатор это знает.
   - Вот так новости! - Я не мог  отвести  от  него  глаз,  не  в  силах
поверить своим ушам. - Кто же ты на самом деле, Целитель? Одиночка может
противостоять  целому  Городу,  только  обладая  поистине   потрясающими
способностями...
   - Кто я, кто я... - проворчал Целитель. - И всем это надо знать. Я  -
путешественник. Раса моя  исчезла  так  давно,  что  имя  ее  неизвестно
разумным существам, населяющим эту  Галактику,  так  что  нет  смысла  и
называть его. Трудно назвать планету, на которой я не  побывал  в  своих
скитаниях, а та, откуда я пришел, давно исчезла в пожаре древней  войны,
поэтому не буду говорить и о ней. Достаточно? Или еще есть вопросы?
   Ошеломленный, я неподвижно  смотрел  в  круглые  желтые  глаза  этого
существа, глаза с вертикальными зрачками, и  правда  его  слов  медленно
доходила до моего сознания. - Так ты - чужой?! - прошептал я наконец.
   Пухлые щеки Целителя затряслись от смеха. Он поднял правую руку, и  у
меня на глазах  она  начала  изменяться,  плавиться  разогретым  воском,
перетекая в другую форму и меняя цвет. Короткие толстые пальцы  похудели
и  вытянулись  почти  втрое,  мизинец   слился   с   безымянным,   ногти
трансформировались в острые изогнутые когти, отсвечивающие сталью. Всего
несколько секунд -  и  вместо  розовой,  пухлой  и  вполне  человеческой
пятерни передо  мной  предстала  жуткая  четырехпалая  кисть,  обтянутая
черной блестящей кожей.
   Я с усилием оторвал от нее взгляд и заставил себя посмотреть в желтые
нечеловеческие глаза коротышки.
   - Ну конечно, дурачок, - осклабился Целитель, обнажая выросшие  вдруг
ровные ряды острых белоснежных клыков. - Я - чужой.

8. УРОК ПОВИНОВЕНИЯ

   Жуткое видение длилось не дольше нескольких секунд,  а  затем  словно
подернулось  пеленой,  и  передо  мной  предстал  прежний   Целитель   -
толстощекий коротышка в зеленой одежде гнома. Вот только  его  необычные
глаза теперь красноречиво напоминали о том, кто он такой на самом  деле,
напрягая невидимые струнки опасности в моем подсознании.
   - Подумав, я нахожу теперь, что твоя маскировка несколько неудачна, -
тщательно проговаривая каждое слово, чтобы не запнуться  -  шок  еще  не
прошел, проговорил я. -  Маленький  рост  еще  пустяки,  может,  тебя  в
детстве уронили вниз головой, но вот эти странные глаза...
   - Это не маскировка, - посмеиваясь, возразил он. - Мне  нечего  здесь
опасаться. Глаза и рост - это мой имидж.  С  таким  же  успехом  я  могу
принять любую внешность. Тем более ты все  равно  не  догадался,  кто  я
такой, пока я тебе не показал.
   Я кивнул:
   - Понятно. Кстати, как давно ты здесь?
   - Скажем так: очень, очень давно.
   -  Хм...  В  таком  случае  о  тебе   здесь   уже   наверняка   ходит
десяток-другой легенд, а? - предположил я.
   - Может быть. Меня это мало волнует.
   - А все-таки, почему такой вид? Под человека?
   Он хмыкнул:
   -  Чтобы  меньше  шокировать  тебе  подобных,  конечно.  Кстати,  она
действительно тебе так нужна, эта женщина? Тебя одного я мог бы вытащить
из Города уже сегодня вечером, но с ней...
   - Я должен ей помочь, Целитель; Думаю, она попала сюда... из-за меня.
- Это признание далось мне нелегко.
   - Почему ты так считаешь? Несколько минут назад ты даже не знал,  что
она здесь. И я что-то не заметил, что она плохо  себя  здесь  чувствует.
Она пользуется определенным влиянием... на Доса  Пламя.  И  всего-то  за
один день, а?
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что для этого ей пришлось  переспать  с
этим ублюдком?! - мгновенно взъярился я.
   - Ты услышал в моих словах то, чего там не  было  и  в  помине,  -  с
укоризной ответил толстячок.
   Я сразу остыл. Верно. Я высказал лишь  свои  грязные  мыслишки.  Нори
чиста передо мной, пока я не  получу  четкие  доказательства  обратного.
Но... О небо!  Какой  же  я  засранец!  Какое  я  имею  право  чего-либо
требовать от нее? Кто я такой для нее?  Какой-то  зачуханный  посыльный,
валяющийся на вонючей земле толкучки. Она может переспать хоть  со  всем
Городом, если посчитает нужным, это ее личное дело. И если я чем-то  мог
ей помочь... Что ж, я буду счастлив сделать  это  для  нее,  хотя  бы  в
благодарность за те дни, что провел в ее обществе на "Войере".
   - Она должна  была  улететь,  Целитель,  -  с  деланным  спокойствием
проговорил я, констатируя факт. - Она проводила  меня  до  космопорта  и
должна была вернуться на корабль. Мы простились, она  пошла  обратно  по
защитной пластиковой кишке, скрылась за  поворотом,  а  я  стоял  и  как
последний болван слушал, как стартует космолайнер, на котором она должна
была улететь. Но не улетела.
   - Сдается мне, что ты изо всех сил стараешься уверить себя в  том,  о
чем говоришь, - заметил Целитель.
   - Нет... - Я хмуро уставился в землю.  -  Понимаешь,  я  услышал  рев
стартующего космолайнера почти сразу, как она скрылась из виду. Странно,
что я тогда не заметил этой накладки...
   - Ты имеешь в виду, что она просто не успела?
   - Да. И пока я стоял и болтал с  мерзавцем  кассиром,  эти  дерьмовые
портовики силой уволокли ее в Город... - Я скрипнул зубами. - Ну да,  им
ведь нужны не только полноценные мужики, но и женщины, способные рожать!
   - Ты излишне возбужден, - предостерег Целитель. -  Твой  вид  и  твои
эмоции могут привлечь внимание. Дос Пламя еще здесь.
   Совет  был  разумным  во  всех  отношениях,   и   я   заставил   себя
расслабиться.  Затем,  уже  немного  успокоившись  внутренне  и  нацепив
невозмутимый вид внешне, я негромко поинтересовался:
   - Теперь ты понимаешь, почему я должен помочь Нори?
   - Тебя не смущает тот факт,  что  в  отличие  от  тебя  она  спокойно
разъезжает с Досом как равная? - вопросом на вопрос ответил Целитель.
   - Не считай меня за идиота. Я это заметил. Но  у  меня  слишком  мало
информации, чтобы делать выводы. Да и потом, ваш осевой тоже  человек  и
ему могла понравиться красивая женщина.  И  это  вовсе  не  значит,  что
она... - Я умолк,  борясь  со  вновь  вспыхнувшим  гневом  и  страхом...
страхом за Нори. Какой бы самостоятельной и уверенной в своих силах  она
ни казалась, она - девушка... Что этот мерзавец с ней сделал?
   - Ладно. И как же ты сможешь ей помочь?
   - Хотел бы я это знать... Буду действовать по обстоятельствам.  Знаю,
знаю, что ты хочешь сказать: мне самому нужна помощь. Но я хочу хотя  бы
попытаться, Целитель...
   - Погоди-ка, - перебил он мои сбивчивые излияния, - похоже, кто-то из
подданных опять не угодил осевому.
   Двое летунов в этот момент волокли за  собой  по  воздуху,  к  центру
площади, третьего, беспомощно болтавшегося в их руках. Я узнал  его,  но
ощутил отнюдь не сочувствие, а мелкое подленькое злорадство. Допрыгался,
летун. То бишь долетался.
   - Тот самый старик, что пытался вчера выудить  у  меня  деньги  перед
охотой... Что Дос с ним сделает?
   - Увидишь.
   Лаконичный ответ Целителя показался мне дурным знаком, да  и  обычную
живость с него как ветром сдуло.
   За несколько метров от трассера Доса  старик  неожиданно  завизжал  и
забрыкался,  пытаясь  вырваться,  но  летуны  тут   же   заставили   его
успокоиться градом оплеух.
   Щелкнула дверца. Медленно,  с  полным  сознанием  власти  над  своими
людьми осевой вышел из трассера. Ростом он был не выше, чем я. Сцена для
меня разворачивалась под углом, позволявшим  видеть  всех  одновременно,
правда, летунов я больше "лицезрел" в спины, чем в  профиль,  зато  Доса
Пламя - в лицо. Кенгш, кстати, тут же оказался  рядом  со  своим  шефом,
удивительно ловко, одним движением перебросив свою громадную тушу  через
борт трассера и в два мощных бесшумных прыжка преодолев разделявшее их с
Досом расстояние.  Преданный  пес,  готовый  отразить  любую  опасность,
угрожающую его хозяину. Я люто ненавидел этого подонка за  покушение  на
свою жизнь и не собирался отказываться  от  своей  ненависти.  Если  мне
представится случай навредить этому поганцу, то я сделаю это  с  большой
охотой.
   - Так ты хотел  испортить  нам  охоту,  старый  безмозглый  идиот?  -
Безжизненный взгляд осевого впился в старика, обреченно повисшего  перед
ним в руках конвоиров. Тишина на площади была такая,  что  каждое  слово
Доса  Пламя  словно  падало  в   бездонный   колодец,   дробясь   мелким
многократным эхом.
   - О нет, нет, - встрепенувшись, скрипуче  заскулил  старый  летун,  -
нет, осевой. Я пытался только пошутить с инопом, немного  развлечься  до
охоты... Мне бы и в голову не пришло нарушить наши законы!
   - Больше не придет, -  низким,  мощным  голосом  заверил  его  Кенгш.
Подняв мускулистые руки, он демонстративно примерил  их  к  шее  летуна,
тощей, как обглоданная кость.
   - Нет, нет, нет! - истерично завопил старик. - Ты ошибаешься, осевой!
Я верен тебе до кончиков ногтей! Пощади, пощади, прошу тебя!.. Пощади-и!
   Я не понимал, что должно было произойти, но у меня  мурашки  по  коже
побежали от отчаянного  крика  старика.  Это  был  крик  обреченного  на
смерть. И взгляд Доса Пламя, направленный на приговоренного, был страшен
- мертвый, тяжелый, давящий взгляд без проблеска мысли...
   Шелтянин завизжал и задергался, пытаясь высвободиться из живых  оков.
Если бы я не видел, что его просто держат за руки, то  подумал  бы,  что
его разрывают на части.  Неожиданно  он  рванулся  с  такой  силой,  что
протащил за собой конвоиров на несколько шагов, прежде чем один  из  них
утихомирил старика, ударив  рукояткой  излучателя  по  шее.  Безнадежное
отчаяние смогло придать сил даже такому тщедушному телу, но и это его не
спасло.  Не  собираясь  больше  давать   ему   шансов   причинять   себе
беспокойство, а более того - впасть в немилость к Досу  Пламя,  конвоиры
растянули старика за руки в стороны, буквально распяв в воздухе. Но  тот
уже обмяк, рывок отнял у него последние силы к сопротивлению.
   Дос за  все  это  время  не  шелохнулся.  Лишь  бледно-голубые  глаза
продолжали сверлить жертву. Я почти физически  ощутил  сгустившееся  над
толкучкой напряжение, повальный людской ужас. Сотни глаз портовиков были
устремлены в одну точку - на летуна, все  дела  были  забыты,  разговоры
оставлены.
   Силы Зла, да что все это значит?
   - Целитель, - не утерпел я, - что Дос хочет с ним...
   - Молчи, - неожиданно жестко оборвал толстяк, не отрывая  взгляда  от
Доса.
   В сильном раздражении я уставился туда же. Мысли  Зла,  ну  и  что  я
должен был увидеть? Ну распяли этого несчастного, ну смотрит на него Дос
так, что готов убить взглядом, ну...
   В этот момент я заметил, что тело старика мелко задрожало, а  от  его
головы и плеч вверх потянулись серые струйки...
   Я поспешно протер глаза пальцами, встряхнул головой. Кажется, немного
переутомился. Немудрено, если столько времени смотреть в одну точку,  то
и не такое может показаться.
   Взглянул снова... И изумленно подался вперед:
   - Что такое, Целитель? Он же...
   Пальцы Целителя с неожиданной силой впились в плечо  словно  стальные
клещи, пригвоздив к табурету.
   - Заткнись, Никс, - прошипел он, сердито  сверкнув  глазами.  -  Сиди
смирно и смотри, если не хочешь для себя такой же  участи.  Это  хороший
урок, и теперь ты будешь ясно себе представлять, что  может  повлечь  за
собой любая твоя ошибка.
   Его злость проняла меня больше, чем его речь, так как  злым  я  видел
его в первый раз с