ланировал  в
подставленную серую ладонь.
   Я  мрачно  взглянул  на  ровную,  круглую  дыру  в  чемодане,  словно
проеденную шаром. Ни огня, ни дыма, ни оплавленностей по краям. Вот тебе
и сверхпрочный пластик.
   - Дело в том, Никс, - чужой выпрямился, разглядывая шар,  -  что  мне
эта вещь необходима, и я ее заберу. Ты уж извини.
   - Ну и брал бы, зачем весь этот спектакль устраивать? - Я раздраженно
пожал плечами. - Мог мне ничего и не говорить.
   - Странно. А я предполагал, что тебе будет интересно узнать,  что  же
ты все-таки перевозишь, - разве это не заветная мечта любого посыльного?
   Я невольно рассмеялся. А этот  тип,  оказывается,  обладает  чувством
юмора.
   - Да какой я теперь посыльный... - Я удрученно покачал головой, глядя
в сторону, мимо Нкота. Сочный язык  желтого  пламени  пробежал  по  полу
Фермы и  лизнул  мне  пятки,  вмиг  окутав  подошвы  ботинок  светящимся
ореолом.
   Можно было подумать, что ботинки  загорелись.  Затем  огненный  ручей
побежал дальше. - Я - изгой и на этой планете, и на своей собственной.
   - Пусть эта проблема тебя не волнует. Я  заплачу  за  тебя  твоей  ПК
любой выкуп, который потребуется.
   - Рад слышать. Конечно,  с  голубым  банкосом  это  не  проблема.  Но
хотелось бы знать, почему ты так печешься именно обо мне? Ведь видно же,
что ни Бигман, ни Отшельник не интересуют тебя так, как я.
   - Потому что ты сможешь сделать для меня то, чего не смогут они.
   - И что же? - Я приподнял правую бровь.
   - Пока тебе рано об этом знать.
   - Ну да, ты нас нанял, значит, ты и заказываешь музыку, чего  уж  тут
не понять.
   - Не надо, Никс, не строй из себя  оскорбленную  невинность.  -  Губы
чужого чуть приподнялись, обнажая частую гребенку  из  кончиков  клыков,
что, по всей видимости, должно было изображать снисходительную улыбку. -
Поверь мне, это знание не даст тебе ничего, кроме головной боли.
   - Даже так. - Я усмехнулся:
   - Благодарю за  заботу  о  моей  голове.  За  эти  дни  на  Шелте  ей
досталось... А что за хреновину ты достал из чемодана?
   - Хреновина, как ты говоришь, называется Хранитель Душ.
   - Честно говоря, мне это название ни о чем не говорит...  Не  желаешь
просветить? Нет? Ну ладно, а как ты узнал, что там, в  чемодане,  именно
она? Ты что, заранее знал, что...
   - Игра случая, ничего  более.  Всегда  были  и  будут  существа,  для
которых изучение или коллекционирование артефактов различных цивилизаций
прошлого является смыслом жизни. Вероятно, к одному из  таких  любителей
непознанного ты и вез заказ-посылку.
   - И благополучно довез до тебя...
   - На близком расстоянии между нами установилась мысленная связь.
   - О, она еще и разумом обладает...
   - Что-то вроде этого, - согласился лешук.
   - Скажи мне лучше  вот  что...  Транс  полагает,  что  ты  выполняешь
задание Совета Федерации...
   - У меня мало времени, чтобы ответить на этот вопрос сейчас... - Нкот
на секунду умолк, о чем-то задумавшись.
   - Ладно. Позже так позже. Что мне делать?
   - Но можно устроить кратковременное слияние разумов, - закончил Нкот,
как бы не слыша меня.
   У меня мороз подрал по коже от подобного предложения.
   - О нет, только этого мне не хватало. - Я сразу пошел на попятную.  -
Будем считать, что я не спрашивал...
   Он уже смотрел на меня. В упор. Громадными зелеными глазищами. Сияние
их стало столь ослепительным, что затмило цветовую пляску огней Фермы, и
со мной что-то начало твориться. Перед глазами все поплыло,  свет  начал
тускнеть...
   - Нет, нет, нет,  чужой!  -  в  панике  завопил  я,  но  крик  пропал
впустую...
   На меня обрушилась тьма  и  погребла  под  собой.  Где-то  за  кадром
родился голос, настойчиво шепчущий что-то на непонятном языке.
   И развернулись величественные картины...
   Когда я пришел в себя, то представлял собой монолитную уверенность  в
том, что от исхода дела, ради которого Нкот  прибыл  на  Шелту,  зависит
существование нашего бренного мира. Сомнений больше не было -  я  должен
был последовать за ним. Я слился с его  заданием  душой  и  телом  и  до
кончиков ногтей ощущал, что все мои личные проблемы - лишь  мелкая  пыль
на обочине жизни по сравнению с делом Нкота по спасению мира. И еще -  я
был ему нужен. Каким-то образом, пока для меня неясным, именно я мог ему
помочь в решении этой глобальной задачи. И я хотел это сделать...
   - Прекрасно, - сказал Нкот, на этот раз щедро обнажая клыки  в  своей
неповторимой улыбке: словно разнял два ножовочных полотна. - Теперь пару
слов о Нори. Ты угадал, я не смогу обеспечить ей безопасность, если  она
будет находиться вместе с нами. Она останется здесь. На Ферме.
   Я кивнул, причем совершенно спокойно:
   - Хорошо, Нкот. Но ты должен понимать, что я не хотел бы, чтобы с ней
что-нибудь случилось...
   - Не волнуйся. Ферма обеспечит  ей  наилучшую  защиту,  какую  только
можно пожелать.
   Появился Целитель, и Нкот отвлекся:
   - Транс, перенеси сюда из трассера пищу на три-четыре дня для  одного
человека.
   Прежде чем  Целитель  снова  исчез,  уже  в  обнимку  с  окостеневшим
Отшельником, чужой повернулся ко мне:
   - Рассказывая тебе  о  Ферме,  транс  забыл  добавить,  что  подобные
строения, возведенные хкаси, обладают псевдоразумом. Я умею обращаться с
вещами хкаси. Пока твоя Нори будет находиться здесь. Ферма присмотрит за
ней, и никто не сможет проникнуть на ее территорию  в  наше  отсутствие,
каким бы оружием незваный гость ни располагал,  -  это  строение  сможет
выдержать  ядерный  удар.  Сама  же  Нори  сможет  входить  и   выходить
беспрепятственно.
   - Три-четыре дня, говоришь... Но мы ведь можем и не вернуться?
   - Маловероятно. Я обещал, что Нори благополучно покинет планету, а  я
имею дурную привычку держать свои обещания. Пора в путь, Никс.
   -  Подожди,  Нкот.  Я  хотел  попросить  тебя  об  одном   одолжении.
Понимаешь, у меня теперь нет банкоса, и...
   - Я это уже сделал.
   - Сделал?
   - Да, перевел сотню эталонов на банкос  Нори.  Плата  за  сегодняшний
день.

***

   В  полном  молчании  мы  вышли  на   крыльцо   и   "проскрипели"   по
пластодорожке. За калиткой чужой  тактично  приотстал,  предоставив  мне
самому объясняться с Нори, ожидавшей нас возле трассера. Наши  мысли  не
были для  него  секретом,  но  хотя  бы  видимость  уединения  нам  была
предоставлена.
   Я подошел к ней и молча остановился.
   Прислонившись к борту машины, Нори хмуро глядела себе под ноги.
   - Никс... Кажется, твои подозрения подтвердились?
   - Подозрения насчет чего, Нори? - безучастно уточнил я.
   Она подняла голову, оторвавшись от  разглядывания  своих  сапожек,  и
пристально посмотрела мне в глаза. Обычно светло-карие, ее глаза  сейчас
потемнели от тревоги.
   - Мне придется остаться здесь?
   Кто-то ее уже успел просветить, и этим "кто-то" был  конечно  же  наш
добрейшей души транс. Тем лучше.
   Я коротко кивнул:
   - Да, Нори.
   Мое "я" как бы разделилось на две неравные составляющие  -  холодную,
рациональную,   которая   преобладала,   и   крошечную    эмоциональную,
запрятанную  глубоко  внутрь  и  изнывающую  в  тоске  от  неспособности
самовыразиться.
   - Ферма тебя защитит от любых  неожиданностей,  -  повторил  я  слова
Нкота. - Для тебя вход и выход будет беспрепятственный, но больше  войти
никто не сможет, пока мы не вернемся.
   Я скользнул глазами по плавным изгибам ее тела и ничего не отметил  в
душе - никаких теплых чувств, никакой реакции плоти.
   Она  снова  уставилась  себе  под  ноги,  нервно  кусая  губы.  Такой
взволнованной мне ее еще видеть не приходилось.
   - Я боюсь, Мастон. Я  боюсь  остаться  одна.  Если  ваше  путешествие
действительно опасно, то я могу потерять тебя. Я... я люблю тебя.
   Слова признания, эти  три  самых  желанных  слова  для  мужчины,  эта
формула любви, дались ей не без  труда.  Возможно,  еще  никому  она  не
говорила таких слов. И совершенно  точно,  что  еще  никто  в  жизни  не
говорил таких слов  мне.  Но  с  таким  же  успехом  Нори  могла  искать
сочувствия у огородного пугала, набитого соломой  и  обвешанного  старым
тряпьем для устрашения пернатых. Эмоционально я был просто заморожен.
   - Тебе пора, Нори. Целитель  отнес  на  Ферму  оружие  и  пищу  -  на
несколько дней тебе хватит.
   Она не ответила. Мы молчали, наверное, целую минуту, прежде  чем  она
снова посмотрела на меня. Глаза ее были сухи, а лицевые мышцы  сковывала
привычная маска спокойствия, и лишь притаившиеся глубоко в карих  глазах
печаль и страдание выдавали ее истинное состояние.
   - Я понимаю, что это необходимо, Мас, хотя мне это и не  нравится.  -
Голос ее предательски дрогнул, но она справилась с собой и закончила так
же спокойно, как начала:
   - Возвращайся поскорее. - Она привстала на носки, поцеловала  меня  в
одеревеневшие губы и шагнула к Ферме.
   Мужественная маленькая девочка. Нельзя сказать, что я не понимал, что
должен сейчас чувствовать, глядя ей вслед. Я понимал это  рассудком.  Но
сердцем я был равнодушен.
   По пути Нори разминулась с возвращавшимся с Фермы Целителем - толстяк
весело подмигнул ей и сказал что-то ободряющее, но она  не  обратила  на
него внимания.
   Пропустив Целителя через ограду,  я  настроил  "сторожевого  пса"  на
необходимый срок действия и прикрепил к калитке. Наверное, даже Нкот  не
предполагал,  что  он  пригодится  мне  так  скоро.  Беспокойство  могло
толкнуть Нори отправиться вслед за нами, а я не мог этого  допустить.  Я
окликнул ее, когда она уже ступила на крыльцо.
   Нори быстро обернулась, в глазах блеснула надежда. Увы...  Я  включил
"пса" и отступил на шаг. Прозрачная сиреневая пленка заполнила  проем  в
силовой защите Фермы, отрезав Нори путь назад.
   - Извини, Нори, но это - дополнительная страховка против городских, -
бесстрастно пояснил я. - Не прикасайся к ней - она ответит огнем.  Через
четыре дня она отключится. Если я к тому времени не  вернусь,  попытайся
добраться до космопорта сама. Может быть, судьба окажется к  тебе  более
благосклонной.
   - Нет! - вскрикнула Нори, шагнув обратно с крыльца. Судя по выражению
ее лица, она не верила своим ушам, не верила  тому,  что  я  только  что
произнес. - Не делай этого, Мас! -  в  ее  голосе  отчетливо  прозвучали
нотки паники.
   - Мне очень жаль... Но так будет лучше для нас обоих.
   Я повернулся к ней спиной  и  отправился  к  трассеру,  индифферентно
думая о том, что угадал о ее намерениях - отправиться за нами следом.
   - Мас! - снова закричала Нори. -  Вернись,  Мас,  ты  не  можешь  так
поступить со мной!
   Забравшись на сиденье водителя, я снова оказался к ней лицом.
   Нори стояла на дорожке, не сводя широко раскрытых  глаз  с  трассера.
Она все еще не могла  примириться  с  подобным  исходом  дела.  Гордость
сдержала ее слезы  и  скомкала  отчаяние.  Она  понимала,  что  все  уже
предрешено, но чувства у нее, в отличие от меня, брали верх над разумом.
Я же был холоден  как  лед.  И  все  же...  Все  же  на  сердце  у  меня
пристроился булыжник килограммов этак в пять, несмотря на бесчувственную
броню, одолженную мне чужим.
   Управление трассера было довольно непривычным, целиком  рычажное,  на
Нове-2  больше  принята  рулевая  рогатка,  но  мне,  к   счастью,   уже
приходилось ездить и на таких машинах, еще  до  Шелты.  Перемещая  рычаг
скоростей на правом подлокотнике кресла и рычаг  направления  на  левом,
как рукоятку джойстика на компе, я запустил стартер.
   Двигатель взревел.
   Поняв, что говорить уже бессмысленно,  девушка  резко  повернулась  и
скрылась за дверью Фермы.
   Я проверил своих пассажиров. Целитель расположился спереди  рядом  со
мной, а чужой устроился около застывших  как  бревна  шелтян  на  заднем
сиденье, вероятно, чтобы непосредственно присматривать за  импульсивными
братьями, когда они придут в себя. Очень предусмотрительно, очень в духе
лешука, ничего не оставлявшего игре случайностей. Убедившись, что все на
месте,  я  развернул  машину,  и  мы  запылили  прочь  от  Фермы,  снова
безжалостно утюжа заросли, заявившие права на эту дорогу, доламывая  то,
что выдержало первый натиск воздушного вездехода.
   Вскоре трассер выбрался на Северный тракт, связывающий  когда-то,  до
Гибели,  большинство  крупных  городов  Шелты  по  экватору.  Я  свернул
направо. Молчание чужого подтвердило, что направление взято верно,  и  я
прибавил скорости.
   Вперед - к заброшенным городам.
   Которые нас не ждут.

6. В ПУТИ

   Прошел час.
   Залитая лучами местного  солнца,  стиснутая  по  бокам  лилово-серыми
лесными массивами дорога пыльной серой лентой  стремилась  к  горизонту.
Было пустынно и одиноко. Желтое небо бороздили редкие  ленивые  облачка,
не  предвещая  изменения  погоды,  в  тишину  окружающего  мира   лениво
вплетался рокот двигателя трассера.
   Минуты незаметно текли одна за другой.
   Для меня это не имело никакого значения.
   Я выполнял нужное Нкоту дело.
   Больше меня ничто не волновало.
   Я смотрел вперед пустым взглядом и жал на рычаги, как робот.  Точное,
скупое движение мышц, ровное биение сердца. Тоска, загнанная  бесконечно
далеко вглубь, была забыта.  Вот  и  все  ощущения.  Вернее,  всякое  их
отсутствие.
   Через час Целитель решил подлечить меня  по  собственному  желанию  и
молча положил свою ладонь на поврежденную руку.  Боль  быстро  сошла  на
нет. Не отрывая глаз от дороги впереди, я ровно поблагодарил его.
   Все равно.
   - Я все ждал, когда ты сам предложишь мне этим заняться, -  проворчал
транс, убирая руку.
   - Проголодался? -  с  иронией  спросил  я,  вдруг  поняв,  что  броня
равнодушия наконец дала трещину,  сквозь  которую  начали  просачиваться
слабые эмоции.
   - Мне лишняя энергия не помешает. Я до  сих  пор  не  в  форме  после
разборки возле Межкабака.
   - Разборки... У тебя это так просто звучит. Тебя  там  убили,  транс.
Так что называй вещи своими именами. Неужели ты не  предвидел  подобного
исхода? Не верю. Ты позволил  себя  убить.  Разнести  на  куски.  Зачем?
Только для того, чтобы потом продемонстрировать  мне  свои  возможности?
Зачем? Что ты пытался мне доказать, к чему стремился подготовить?
   - Ничего. Все мы подвержены ошибкам, как ты,  так  и  я.  -  Целитель
заметно поскучнел, теряя интерес к разговору. - Давай-ка сменим тему.
   -  Не  нравится.  Понятно.  Поговорим  о  другом,  раз  так  желаешь.
Например, о  том,  что  по  своей  глубинной  сути  ты  являешься  некой
разновидностью  вампира.  Целитель.  Правда,  вампира   исцеляющего,   в
противоположность своим кровососущим собратьям...
   - Верно, - ухмыльнулся транс,  сразу  оживляясь.  -  Надеюсь,  ты  не
собираешься  пробивать  мне  сердце  деревянным  колом?  Кстати,   сразу
предупреждаю - органа, аналогичного вашему человеческому сердцу, у  меня
нет.
   - После того как ты воскрес из десятка недожаренных бифштексов,  я  в
этом не сомневаюсь. - Я усмехнулся:
   - Могу полюбопытствовать, откуда ты  знаком  с  нашими  человеческими
сказками?
   - Я живу долго, - неопределенно ответил он.
   Я не стал настаивать на объяснениях, так как меня это, в общем-то, не
слишком интересовало.
   - Спасибо за помощь на Ферме. Что-то там нашло на меня, и я полез  на
Бигмана.
   Целитель  поерзал  на  сиденье,  выбирая   положение   поудобнее,   и
прокряхтел:
   - Знаешь, Никс, он, в общем-то, неплохой  парень,  наш  Бигман  Шест.
Просто после всех напастей, свалившихся на его голову, он был не в духе.
   - Не в духе? - Я пожал плечами. - Я знаю этого типа два дня и не могу
сказать, что видел его в другом настроении. Может быть, быть не  в  духе
для прыгуна наиболее естественное состояние?
   - Послушай, вы ведь сейчас в равном положении. Обстоятельства вырвали
тебя из привычной жизни против  твоей  воли,  ты  потерял  контроль  над
несущимися вскачь  событиями.  То  же  самое  и  с  Бигманом.  Кому  это
понравится?
   Я  молча  покосился   на   зеркальный   участок   ветрового   стекла,
предназначенный для заднего обзора, скользнул  взглядом  по  неподвижным
фигурам  шелтян.  Признаков  жизни  они  до  сих  пор  не  подавали,  но
скрюченные ранее тела уже обмякли, опустившись на сиденье  согласно  его
форме.  Чуть  дальше,  пристроившись  в  углу  справа,  прикрыв   глаза,
казалось, дремал чужой. Выходит, бодрствовали  только  мы  с  Целителем.
Глупо было не воспользоваться случаем поболтать. Я  был  уверен,  что  в
недалеком будущем у нас  еще  будут  стычки  с  этим  "неплохим  парнем"
Бигманом, и было бы неплохо знать его возможности немного лучше.  А  кто
их может знать лучше коротышки-транса, прожившего  на  Шелте  Зло  знает
сколько лет?
   - Наверное, ты прав, Целитель. Мы в одном положении.  И  знаешь  что?
Меня заинтересовало, как Бигман смог устроиться  пилотом  на  корабль  с
Искариона-9?  Что-то  я  не  слышал,   чтобы   на   Шелте   существовали
навигационные школы.
   Толстяк  довольно  улыбнулся  -  вероятно,  тому,  что  представилась
возможность сообщить что-то, неизвестное другому. На здоровье.
   - Видишь ли, этот парень из тех, кого на Шелте называют "неугомонными
душами". Таким не сидится на Шелте, их тянет повидать мир. Бигман, когда
ему  было  всего  лет  пятнадцать,  удрал  с  планеты  благодаря   своим
способностям прыгуна - подсел на взлетающий корабль торговцев  прямо  во
время взлета, и был  таков.  Капитан  не  стал  тратить  горючее,  чтобы
высадить безбилетника, да и у Бигмана уже тогда было достаточно силенок,
чтобы убедить его не делать этого.
   - Ага. И капитан тот направлялся как раз на...
   - Прямиком на Искарион-9. Естественно, Бигман  постарался  затеряться
среди всякого сброда как можно быстрее, так как капитан имел на него зуб
за вынужденный бесплатный провоз и не преминул сообщить  о  нем  местной
полиции.
   - Думаю, после школы выживания на Шелте ему это не составило  особого
труда, - я чуть усмехнулся.
   - Верно. А  затем  он  изо  всех  силенок  принялся  зарабатывать  на
образование.
   - Понятно. Терпение и труд чего только не перетрут. Догадываюсь,  что
через несколько лет ему удалось получить корочки пилота и он  отправился
в свой первый незабываемый рейс. Странно, я как-то  не  заметил,  что  у
прыгуна семь пядей во лбу. Надо будет как-нибудь померить, может, у меня
с глазомером что-то не то...
   - Бигман - очень неглупый  человек.  -  Целитель  не  разделил  моего
ехидства. - Просто те двадцать лет, что он отсиживается на  Шелте  после
побега, немного размягчили ему мозги.  Тот  роковой  случай  сломал  ему
жизнь и разрушил его мечты. Если бы он не скрылся после аварии  корабля,
ему пришлось бы эти двадцать лет провести на рудниках Искариона-9.
   - Рудниках? Прыгун?! - Посадить прыгуна на цепь для меня было  то  же
самое, что назвать сахар горьким.
   - На свете существует множество способов удержать человека  там,  где
это необходимо. Хотя бы ошейник, взрывающийся на определенном расстоянии
от места заключения.
   - Я об этом не подумал... Кстати, почему у капитанов кораблей на него
постоянная аллергия? Почему он не поладил с первым, мне еще понятно,  но
почему он не поладил с последним?
   - Он был единственным  среди  экипажа  неискарионцем.  Поэтому  когда
перед капитаном встал вопрос, на кого свалить свою некомпетентность,  то
выбор пал на Бигмана.
   - Знакомая  картина,  -  мои  губы  искривила  неприязненная  улыбка.
Шелтяне отнеслись ко мне точно так же, как искарионцы к одному из них.
   Но надо отдать Бигману  должное  -  насмехался  я  над  ним  зря.  Он
действительно был сильной личностью, если сумел  все  это  провернуть  -
побег с Шелты, обучение  на  Искарионе-9...  Но  почему-то  эта  история
уязвила мое самолюбие - я за свои двадцать четыре года не поднялся  выше
статуса посыльного, хотя возможностей у меня было гораздо больше, чем  у
Бигмана. Я ведь жил в более цивилизованном мире, чем Шелта...
   Что ж, теперь мне было ясно, почему Шест так непримиримо относился  к
инопланетн