е и за прыгуном нужен
был глаз да глаз. Я уже готов был свернуть  трансу  голову  за  всю  эту
болтовню, но тут - надо  это  признать  -  он  меня  огорошил.  Хоть  на
мгновение, но заставил забыть даже о Нори, по  крайней  мере  придержать
свое нетерпение  ровно  настолько,  чтобы  узнать,  что  он  хотел  этим
сказать, заявив, что на свете существует неидентифицированный  банкос  с
неисчерпаемым денежным эквивалентом, или, говоря проще, с неограниченным
счетом. Эта была полнейшая чушь. Этого просто не могло быть. Не могло  -
и все,  иначе  вся  финансовая  система  Галактической  Федерации  Миров
потерпела бы крах. На эту тему по Федерации гуляла целая куча  бородатых
анекдотов,  настолько  избитых,  что  они  уже  считались  классикой,  и
достаточно было произнести пару первых слов любого из них, чтобы вызвать
у собеседника понимающую ухмылку. Голубая мечта всех  бродяг,  неимущих,
воров и висельников -  обезличенный  неограниченный  банкос...  И  вдруг
находится кто-то, кто заявляет, что такая штука все-таки существует!
   В общем, я клюнул на слова коротышки. И не только я  -  шелтяне  тоже
уставились на Целителя так, словно  он  повредился  в  рассудке,  и  над
столом повисла мертвая тишина.

***

   Что ж, самое  время  сказать  несколько  слов  о  банкосах,  то  бишь
банкосчетчиках  -  в  переводе  на  официальный   вариант   межязыка   с
жаргонного. Так вот, в вещевом  отношении  деньги  в  известном  космосе
давно превратились в электронную абстракцию. Их можно было переводить со
счета на счет,  но  не  было  никакой  возможности  потрогать  отдельный
эталон, подержать в руках, как в древности. Деньги стали неосязаемы,  их
единственными  полноправными  носителями  были  банки  и  банкосчетчики,
соответственно государственные и  частные  формы  капиталовложений.  Как
вещь, банкос обладал стопроцентной  надежностью,  его  почти  невозможно
было уничтожить, он  не  поддавался  разборке,  подделке  и  отказывался
принимать фальшивые счета - многим поколениям  любителей  легкой  наживы
пришлось, к своей досаде, убедиться в этом лично. Перевод счета,  как  и
его прием, осуществлялся только  при  мысленном  согласии  с  проводимой
операцией его обладателя, и  никак  иначе.  Кроме  того,  банкос  служил
универсальными  часами,  моментально  настраивающимися  на  время  любой
планеты в известном космосе. И еще одно немаловажное  достоинство  -  он
прекрасно заменял идентификатор личности. Как только с нулевого, еще  не
бывшего  в  употреблении  банкоса  снималась   обертка,   он   мгновенно
настраивался на ту личность, в руках коей  оказывался,  исключая  впредь
возможность других  пользователей.  При  утрате  текущего  банкоса  было
достаточно распорядиться перевести весь счет на запасной,  или  нулевой,
банкос и мысленно ликвидировать старый, так что кража  вообще  не  имела
смысла, а грабеж неизменно предполагал насилие  над  личностью  с  целью
заставить  ее  перевести  деньги  на  счет  грабителя.  Но  единственный
недостаток  прибора  с  лихвой  перекрывался  его  преимуществами.  Ведь
основной капитал можно было хранить в банке, зато  обмениваться  счетами
можно  было  и  без  его  посредничества.  Такой  порядок  был   заведен
исключительно в Федерации, на планетах Коалиции Независимых  Миров  были
свои денежные системы. В общем, банкос был  больше  чем  вещью,  он  был
частью  каждого  разумного  существа  в   Галактической   Федерации,   и
существование без него  было  просто  немыслимым  (можно  понять,  какой
утратой он был для меня самого).

***

   - Ты хочешь сказать, что, в отличие  от  наших,  черненьких,  голубым
может  воспользоваться  любой?  -  наконец,   после   длиннющей   паузы,
недоверчиво спросил Бигман.
   - Вот именно, - кивнул коротышка. - Потому-то его  обладатель  должен
иметь исключительные способности, чтобы удержать его при  себе  в  нашем
бренном мире, полном желающих поживиться за чужой счет.
   Уловив  в  последних  словах  Целителя  забавную  двусмысленность,  я
усмехнулся и бросил быстрый взгляд  исподлобья  на  прыгуна  и  едва  не
расхохотался - никогда еще не видел, чтобы  кто-нибудь  смотрел  на  мир
такими большими  удивленными  глазами.  Ребенок,  узревший  за  витриной
большую, красивую и - недосягаемую  конфету,  и  то  выглядел  бы  менее
удивленным.
   Спохватившись, Бигман снова напустил на себя деланное  спокойствие  и
презрительно фыркнул:
   - Лжешь, пожиратель ран. Никакое существо не сможет долго  удерживать
обезличенный банкос при себе. Тем более если об этом будет знать  каждый
встречный. За такую круглую сумму найдется немало желающих  рискнуть,  и
рано или поздно кому-нибудь повезет...
   Ятл вцепился обеими ручонками в воротник  хозяина  и  закатил  глаза,
изображая, что вот-вот грохнется в  обморок  -  комментарий  на  реакцию
Бигмана.
   - Во-первых, об этом никто не знает, кроме самых знающих, вроде меня,
- с самодовольной улыбкой заявил Целитель. -  Во-вторых,  речь  идет  не
просто о некой круглой сумме. Если у лешука  возникает  необходимость  в
определенном  количестве  эталонов,  то  оно,  это  количество,   просто
появляется на его счету,  доселе  пустовавшем.  В  любой  миг.  В  любом
размере. Чужой в состоянии скупить весь известный космос  со  всеми  его
потрохами, если бы это ему было нужно. - Целитель покосился на  меня.  -
Ты спрашивал, Никс, для какого дела он нас нанял.  Вот  тебе  моя  точка
зрения: лешук выполняет какое-то  задание  самого  Совета  Федерации,  и
банкос, скорее всего, одолжен последним чужому лишь на время  выполнения
задания. Иначе подобные "счастливцы" давно перевернули бы мир с  ног  на
голову, имея на руках такие финансовые ресурсы.
   - Хотел бы я знать, - лицо Бигмана прямо перекорежило от  зависти,  -
что это за задание, за которое этому зверенышу  дали  такую  игрушку.  И
откуда, толстяк, ты знаешь об этих вещах? - Он не глядя выхватил из  рук
Отшельника флягу и вылил остаток в рот.
   А я снова вспомнил, для чего протираю штаны на силовой поганке.
   - Ладно, Целитель, теперь немного помолчи, - решительно заговорил  я.
- Пришло время сообщить...
   И снова я был прерван. На этот раз Целитель оказался не виноват - это
сделала Нори. Ее голос раздался в феерическом  зале  Фермы  как  гром  с
ясного неба.
   - Надеюсь, - язвительно проговорила она за  моей  спиной,  -  вы  уже
закончили обмен любезностями, так как я уже здесь.
   Я подскочил как ужаленный,  опередив  братьев-шелтян  всего  на  долю
секунды, и все мы дружно уставились на Нори. Она  вышла  из  коридора  и
теперь спокойно, со сложенными руками на груди, взирала на нашу компанию
с расстояния десяти шагов. Ноги  ее  тонули  в  красно-желтых  лепестках
пламени, а голова упиралась в сверкающий серебристый нимб,  сыплющий  на
ее плечи  стальные  искры.  Почему-то  Ферма  решила  преподнести  ее  с
наибольшим эффектом.
   Немая картина. Ужас и восхищение. И дурные предчувствия,  от  которых
стало тесно в груди. Я мысленно выругался. Из-за болтовни толстяка я так
и не успел подготовить почву для ее появления.
   - Так как, Никс? Я могу присутствовать?

5. ЛЕШУК

   Самое скверное было то, что Бигман оказался  у  меня  за  спиной,  и,
сообразив это, я быстро отступил на шаг  в  сторону  и  повернулся  так,
чтобы держать в поле зрения и  его  и  Нори  одновременно.  Прищуренные,
застывшие глаза прыгуна мне очень, очень не понравились.
   - Что случилось, Нори? - напряженно спросил я, перехватывая бластер в
руках поудобнее. - Честно говоря, мы еще не закончили.
   - Извини, Никс, - она неловко усмехнулась. - Я бы подождала, пока  ты
вернешься за мной, но Нкот  настоял,  чтобы  немедленно  проводить  меня
сюда.
   Нкот! Ах ты, Зло его задери! Только после слов Нори я его и увидел  -
чужой стоял сзади Нори, возвышаясь над ней чуть ли не  вдвое  (возможно,
именно поэтому я и воспринял  его  как  фон  -  призрачное  пространство
внутри   Фермы   скрадывало   очертания   его   фигуры),   и    довольно
благожелательно скалился в нашу сторону, обнажив свой богатейший арсенал
клыков.  Невозмутимая  уверенность,  сочившаяся  от  лешука,   казалось,
говорила, что теперь все пойдет как надо.
   Я позволил  себе  слегка  расслабиться.  Вовремя,  очень  вовремя  он
появился.
   - Я понимаю  твои  с  Целителем  соображения  на  ее  счет,  Никс,  -
промурлыкал Нкот на манер большого сытого и самодовольного котяры, -  но
оставлять ее там, открытой нежелательному взгляду, было неосмотрительно.
   - Это была моя идея, - признался Целитель.
   - Теперь это уже не важно. Я выполню данное мною  слово  и  дам  этой
женщине защиту.
   - Защиту? - Во мне вдруг проснулся гнев. - Сначала ты объяснишь  мне,
чужой, что ты под этим подразумеваешь. Вчера ты натравил  на  нас  людей
Доса и бросил на произвол судьбы, и, честно говоря, я до сих пор не могу
придумать разумного объяснения этому гнусному поступку...
   - Остановись, Никс, - властно прервал меня Нкот. - У  нас  еще  будет
время  об  этом  поговорить  -  в  дороге.  А  сейчас  мы   выезжаем   и
воспользуемся для этого трассером, так любезно предоставленным нам тобой
и случаем.
   Тут Бигман словно очнулся от  столбняка  и  сдавленно  проговорил,  с
ненавистью глядя на Нори:
   - Где ты это нашел, чужой? Разве ты не понимаешь, что это значит?
   - Спокойно, прыгун, - резко  вмешался  я,  пока  он  невесть  что  не
наговорил о Нори. - Не торопись с выводами. Ты, вероятно, еще не  слышал
последней новости - Дос Пламя мертв. И теперь  Нори  сама  распоряжается
своей судьбой. Ее присутствие здесь входит в договор о  найме  с  чужим,
поэтому не спеши хвататься за оружие.
   Бигман в злобном изумлении уставился на Нори, и я прямо-таки  слышал,
как скрипят его извилины, переваривая  эту  информацию.  Краем  глаза  я
заметил, как чужой  что-то  шепнул  Нори  и  она  скрылась  в  коридоре,
вероятно, отправившись наружу. Я украдкой перевел дух. Нкот мог быть кем
угодно, но дураком он не был. И  отослал  Нори  вовремя,  потому  что  в
мозгах Бигмана что-то все-таки дало сбой. Прыгун повернул лицо ко мне  -
не лицо, а застывшая маска с размытыми полосками  побелевших  губ,  лицо
человека, готового убивать. И на этом лице было ясно  написано,  что  он
сейчас скажет. Ну почему такие ублюдки постоянно усложняют  и  без  того
нелегкую жизнь?!
   -  Чужой,  -  прошипел  Бигман,  впившись  в  меня  полным  ненависти
взглядом. - Иноп всех подставил...  Это  западня!  Он  подставил  нас  и
теперь пытается спасти свою шкуру, вешая на уши этот бред о смерти Доса!
- Увидев, что никто не реагирует на  его  слова  немедленно,  он  бешено
заорал:
   - Сборище идиотов! Будь проклят тот день, когда я связался  со  всеми
вами! Ваши тупые головы не в состоянии понять, что с помощью своей шлюхи
Дос держит нас на крючке?
   Не исключено, что он не застрелил меня тут же только  потому,  что  я
держал его на мушке своего бластера.  Вряд  ли  ему  помешал  бы  запрет
чужого. Но ему не следовало говорить о Нори в таком тоне. Даже  у  таких
кротких парней, как я, терпение иногда все же лопается.
   Я двинулся к нему в обход стола, подсознательно вызвав образ стальных
тисков - точь-в-точь, чтобы обхватить его мерзкую шею  и  придушить.  Но
вовремя вспомнил, что он  может  опять  исчезнуть  из  захвата,  как  на
толкучке, и на ходу поменял Ключ Стали на Ключ Молота.
   -  Решим  наш  маленький  спор  без  оружия,  а,  Бигман?  -  с  едва
сдерживаемой яростью предложил я, приближаясь к нему.
   Он принял решение мгновенно. И на Шелте имелись своеобразные  понятия
чести, а дуэли испокон веков велись способом, предложенным  оскорбленной
стороной.
   - Хорошо, иноп. Только ты и я.
   Он швырнул бластер себе под ноги. Я сделал это аккуратнее, хотя и был
взвинчен не меньше, чем шелтянин, - на ходу поставил "град" прикладом на
пол  и  позволил  ему  упасть.  Незачем  зря  портить  оружие,  оно  еще
пригодится.
   - Не торопись, Никс, - подал наконец голос Нкот,  до  этого  спокойно
наблюдавший за развитием нашей ссоры, что меня тоже бесило. -  Бигман  -
не твоя проблема. Я сам займусь им.
   Но меня уже было не остановить. Лицо  Бигмана,  перекошенное  злобной
гримасой, уже было передо мной, и я вскинул руку, ощущая  нарастающую  в
ней силу. Целитель не прав, мысленно усмехнулся я, полагая,  что  Бигман
знает все, на что я способен...
   Транс вдруг загородил собой Бигмана.
   - Прекрати, Никс. Не время сводить счеты...
   Бигман молча протянул руку  и  отшвырнул  коротышку  в  сторону.  Это
лишний раз напомнило о его силе. Несмотря на поражение на испытании, дух
этого шелтянина не был поколеблен. Он снова ничего не боялся.  Пока  был
свободен.
   В следующую секунду наши взгляды скрестились и...
   И я понял, что этот мерзавец обманул меня, - понятие чести  оказалось
для него пустым звуком. В его правой руке блеснуло широкое лезвие  ножа.
Секундное замешательство едва  не  стоило  мне  жизни  -  инерция  тела,
подчиненного целевому  Ключу  Мобра,  несла  меня  на  остро  заточенную
сталь...
   И снова вмешался Целитель: сорвавшись с места, он  врезался  мне  под
колени  всем  телом,  и,   уже   заваливаясь   на   спину,   я   услышал
телепортационный хлопок. Нож Бигмана полоснул там, где только  что  была
моя  грудь.  Целитель  снова  прыгнул,  словно  снаряд,  выпущенный   из
катапульты, и угодил головой прыгуну в живот. Удар  развернул  шелтянина
вокруг оси и согнул пополам, руки его взлетели, словно крылья  мельницы,
он захрипел, задохнувшись от боли, и рухнул. Да так удачно, что оказался
на полу рядом со  мной,  и  я  моментально  навалился  на  него,  сковав
движения, и со всей силы нанес удар в лицо. Если бы Молот попал в  цель,
челюсть прыгуна превратилась бы в кровавую лепешку, но он исчез,  и  мой
кулак угодил в пол. Запястье хрустнуло, но в Мобра я не ощутил боли. Это
будет потом, когда я...
   - Берегись, Никс! - крикнул Целитель.
   Я резко оттолкнулся руками  от  пола  и  перекатился  вправо,  но  не
угадал. Взгляд  выхватил  хищный  блеск  стали,  рассекающей  надо  мной
воздух, и злобную ухмылку прыгуна. Я снова не успевал  отклониться...  и
мне снова повезло.
   Удар лешука был страшен.
   Мелькнула  размытая  тень,  и  Клинок  Нкота  опустился  Бигману   на
голову... Призрачная сталь разрезала прыгуна как нож  масло,  словно  не
встретившись ни с одной костью, и лезвие выскочило между ног.
   Отшельник, издав какой-то горловой звук, бросился на чужого, и Клинок
Нкота тут же измерил толщину его шеи.  Оба  удара  последовали  друг  за
другом настолько быстро, что практически слились в один. Я  еще  валялся
на спине,  а  все  уже  было  кончено.  Воображение,  опережая  события,
услужливо  дорисовало  жуткую  картину  -  разваливающееся  надвое  тело
Бигмана и голову Отшельника, прыгающую по полу в кровавых брызгах...
   Я быстро откатился в сторону и вскочил на ноги, пока кровь не  залила
меня с головы до ног.
   Но ничего этого не произошло. Прыгун и кукольник просто окаменели.  В
тех самых позах, в каких их застал Клинок. Бигман стоял на одном колене,
сжимая в руке нож, а Отшельник отводил руку для удара,  предназначенного
Нкоту. Две безмолвные статуи с застывшими глазами без проблеска мысли  -
и ни капли крови.
   Силы Зла, как это могло быть?!
   Чужой возник рядом со мной, проявился, словно кадр слайда. Я  подумал
было, что сейчас он накинется на меня  как  на  нарушителя  вооруженного
перемирия, которое у меня сложилось с  Бигманом,  но  он  ни  словом  не
обмолвился об этом. Все-таки почему-то я попал к нему в любимчики.
   - Я не причинил им вреда, - сообщил он, пряча Клинок под  плащ.  -  Я
только замкнул их разум. Через некоторое  время  они  придут  в  себя  и
посмотрят на мир другими глазами.
   -  Замкнул...  что?  -  тупо  переспросил  я,   машинально   массируя
поврежденное запястье.
   - Разум. На мгновение соединил  подсознание  с  сознанием,  вывел  во
внешнюю среду накопленный в течение жизни информационный шлак.
   -  Хорошенькое   замыкание,   -   пробормотал   я,   уставившись   на
неестественно застывшие тела. - Но что это дает?
   - Во-первых, ты жив, Никс, - назидательно сказал Нкот.  -  Во-вторых,
эта  операция  произведет  на  шелтян  огромное  впечатление  и  оставит
неизгладимый след в их сознании. После того как они выйдут  из  комы,  у
них появится терпение в разрешении спорных, на их взгляд, вопросов.
   Чужой покосился на Целителя:
   - Транс, займись перетаскиванием  этих  вояк  в  трассер.  Мне  нужно
поговорить с Никсом, а времени у нас мало.
   Целитель кивнул, схватил Бигмана за шиворот и, накренив  как  статую,
поволок в коридор. Со  стороны  сила  транса  по-прежнему  впечатляла  -
Бигман был чуть ли не вдвое выше его и раза в два  тяжелее,  а  Целитель
волок его без видимых усилий.
   - Крутая у нас компания, - со вздохом проговорил я. - Транс,  прыгун,
кукольник... особенно ты. - Я глянул на Нкота. -  Даже  не  знаю,  зачем
тебе я? Что я могу предложить? И Целитель и ты,  вы  оба  только  тем  и
занимаетесь, то спасаете мне жизнь, словно это ваше любимое развлечение.
   - Твое искусство  Мобра  тоже  кое-чего  стоит,  Никс,  -  совершенно
серьезно заверил меня Нкот. - Просто для него еще не пришло время.
   - Да это детские игрушки по сравнению с твоими способностями! Не будь
тебя здесь... Я начинаю привыкать к мысли, что на этой злоклятой планете
я постоянно нахожусь на волосок от смерти. Причем сейчас начал-то я.  По
справедливости, "замкнуть" ты должен был меня.
   - Хорошая идея, - вдруг ухмыльнулся Нкот. - Но сейчас разговор не  об
этом. Я хочу тебе кое-что показать.
   Откуда-то из-под его плаща  выскользнул  черный  чемоданчик  и  замер
возле моих ботинок. Вне всяких сомнений, тот самый, с которым  я  прибыл
на Шелту. Я совсем забыл о нем, но почему-то  не  слишком  был  удивлен,
обнаружив его здесь. С Нкотом, насколько  я  уже  успел  понять,  вообще
удивляться ничему не следовало. Слишком много сюрпризов  он  прятал  под
своим плащом.
   - Держи, - Нкот протянул мне "сторожевого пса" - приборчик, который я
оставил для охраны чемодана в хранилище космопорта. -  Может  быть,  еще
найдешь ему применение.
   Я машинально сунул "пса" в карман куртки.
   - Лучше б ты притащил мою сумку с  личными  вещами.  Мне  давно  пора
побриться.
   - Извини, я как-то не подумал.
   - Еще бы. Тебе депилятор ни к чему.
   - Я был там, Никс, когда ты  его  устанавливал,  -  пояснил  Нкот.  -
Сдублировать сигнал для меня не представляло никакой сложности.
   Как просто, усмехнулся я про себя. Взял да и сдублировал.  Но  вообще
приятно, когда тебе отвечают на вопросы, которые просто лень задавать. Я
все же вяло поинтересовался:
   - Зачем тебе чемодан?
   - Сам он мне не нужен. Но то, что находится внутри, принадлежит мне.
   Я снова вздохнул:
   - Знаешь, чужой, когда я увидел свой чемоданчик снова, мне  пришла  в
голову мысль заглянуть в свое будущее. И без чемоданчика ничего хорошего
для себя я там не увидел. Если моей любимой фирме станет известно, что я
жив, она постарается найти меня и потребовать отчет. Да-да, несмотря  на
то, что я наверняка уже  вычеркнут  из  списков  ее  служащих.  Почтовая
Корпорация списывает людей, но никогда  не  списывает  свои  грузы,  это
подорвало бы ее репутацию. Поэтому с момента исчезновения груз  числится
в постоянном розыске и в первую очередь висит на моей бедной шее. Я буду
себя чувствовать лучше, если ты вернешь чемоданчик мне. Все равно ты  не
сможешь его открыть - код замка у него посложнее, чем у охранявшего  его
приборчика, а сам материал чемоданчика крепче  стали...  Кода  замка  я,
кстати, не знаю.
   Чемоданчик сам по  себе  подъехал  к  ногам  Нкота.  Тот  наклонился,
причудливо изогнув свое длинное худое тело под  голубым  плащом,  и  бок
чемоданчика  слабо  полыхнул.  Сквозь  стенку  наружу  выплыл   матовый,
светящийся изнутри шар, размером с кулак, выплыл и мягко  сп