момента нашего знакомства.
   Сомнений больше не оставалось - уже было ясно видно, что тело  летуна
дымится, словно сырой хворост, не желающий разгораться.
   И тут старик вспыхнул. Спина его выгнулась  дугой,  повернув  ко  мне
озаренное пламенем, искаженное  адской  мукой  лицо,  но  из  сведенного
криком рта не вырвалось ни звука.  Пламя  полыхнуло  ярче,  и  все  тело
полностью скрылось под его покровом, оплетенное длинными желтыми  живыми
языками.  Старик  превратился  в  факел,  корчащийся   от   нестерпимого
внутреннего жара. Когда огонь по его рукам добрался  до  рук  конвоиров,
они  разжали  пальцы,  и  бесформенный  ком,  бывший  только  что  живым
человеком, рухнул вниз. Пламя загудело с удвоенной  силой,  стремительно
пожирая плоть и исторгая в небо струи черной жирной копоти.
   Летуны отлетели подальше.
   Наконец пламя начало затихать. Дос Пламя отвел смертоносный взгляд  и
неторопливо уселся в машину.  Кенгш,  копируя  манеру  поведения  босса,
также неспешно вернулся в свой трассер, заставив его тяжко вздрогнуть от
веса своей туши, брошенной на заднее сиденье.
   От казненного осталась лишь груда слабо дымящегося пепла.
   - Силы неба! - выдохнул  я,  потрясенный  до  глубины  души.  Картина
жестокой и безнаказанной расправы вызвала гнев и  отвращение.  И  страх.
Страх и  тоскливое  ощущение  собственной  незащищенности.  Дос  обладал
способностью  сжигать  силой  своего  мозга  все,  на  что   падал   его
убийственный взгляд... Пирокинетик...
   - И Линлан Холод? - вырвалось у меня.
   - А как ты думаешь?
   Раса  мутантов,  с  содроганием  думал  я.  Какие  еще  сюрпризы  они
приготовили  для  меня?  Хотя  бы  второй  осевой  -  как  выглядит  его
способность, отраженная в его имени?
   - И ты ничего не мог сделать... Целитель?
   - Послушай, ты ищешь моей помощи  или  своей  смерти?  -  ответил  он
вопросом на вопрос.
   Все верно, мрачно согласился я про себя. Вопрос был глуп, но я ничего
не мог с собой поделать, чувствуя в гибели летуна  и  свою  вину,  пусть
косвенную...
   Этот осевой просто болен, решил  я.  Голова  у  него  не  в  порядке.
Нормальные люди не станут  делать  таких  вещей.  Подобная  сила  должна
накладывать ответственность, а не вседозволенность...
   - У нас опять гости.
   На площади появился еще один трассер. Он выскочил из-под арки  и,  на
приличной скорости проглотив  расстояние  до  машин  Доса  Пламя,  резко
затормозил.
   Двое странного вида людей вышли из трассера и подошли к  осевому.  Но
еще раньше около  своего  шефа  материализовался  Кенгш,  выскочив,  как
чертик  из  коробочки,   -   парень   отлично   справлялся   со   своими
обязанностями. Высокие фигуры новоприбывших почти до пят окутывали плащи
из  блестящего  ярко-красного  материала,  лысые  желтые  черепа  тускло
отсвечивали в сером свете дня. К поясам, перетягивающим плащи,  с  левой
стороны  были  подвешены   короткие   стальные   клинки   в   ножнах   -
распространенное явление на  некоторых  отсталых  планетах,  входящих  в
Коалицию Независимых Миров, объединение, противостоящее ГФМ.
   Дос смотрел куда-то перед собой, не удостаивая пришельцев взглядом.
   - Кто это, Целитель?
   - Фрайдены. Телохранители координатора.
   - Дос Пламя, - небрежно обратился один  из  фрайденов  к  осевому.  -
Шефира беспокоит, что ты не слишком бережешь своих людей. Что ты скажешь
на это?
   В пальцах Доса возникла сигарета, кончик которой сам собой задымился.
Он затянулся.
   - Это мои люди, - равнодушно ответил он, выдыхая  кольца  сигаретного
дыма.
   - Не только твои, Дос, - с оттенком угрозы возразил второй фрайден. -
В первую очередь это люди координатора, а уже потом - твои.  Координатор
недоволен тем способом, которым ты наказываешь  провинившихся.  Было  бы
лучше, если бы ты отдал  этого  человека  слухачу  дорриксов.  Их  слуги
постоянно голодны.
   Я уж было подумал,  что  нашлась  и  на  Доса  управа,  а  оказалось,
координатора беспокоит не жизнь этого  несчастного  летуна,  а  вид  его
смерти. По его разумению,  было  бы  лучше  скормить  его  инопланетному
зверью, выполнявшему у дорриксов-шептунов ту же  роль,  что  у  человека
собаки... Как же, пропадает такая куча продовольствия... Твари.  Мерзкие
твари.
   - В следующий раз я так и сделаю, - так же равнодушно согласился Дос,
делая очередную затяжку.
   Так же стремительно, как и  прибыли,  фрайдены  забрались  обратно  в
трассер и укатили прочь. Дос так и  не  переменил  своего  положения,  а
Кенгш в очередной раз расслабился и вернулся на место.
   Оперативность  вмешательства  слуг  координатора   в   дела   осевого
оказалась на высоте, что было неудивительно, - все-таки это была планета
ментатов. И человек, стоявший  во  главе  этого  общества,  должен  быть
сильнейшим из всех по пси-способностям.
   - Они не слишком церемонились с осевым, -  поделился  я  с  Целителем
своими наблюдениями.
   Целитель кивнул:
   - Им нечего бояться. Кроме самого координатора, ни  один  человек  не
способен справиться ни с одним из фрайденов, а их  здесь,  под  командой
Шефира, шестеро.
   - И чем же они так хороши, эти лысые, как высохшее полено,  фрайдены,
что с ними никто не в силах справиться?
   - Твоя язвительность лишь от недостатка  информации,  Никс.  Фрайдены
славятся своей реакцией. В случае опасности эти ребята двигаются быстрее
молнии и способны избежать  любого  удара,  даже  не  просыпаясь.  Никто
никогда еще не видел  мертвого  фрайдена,  считается,  что  они  умирают
только на своей планете и только от старости.
   - Круто, - сказал я, испытывая одновременно недоверие  и  уважение  к
сказанному о фрайденах. - А почему они выглядят как люди? Или это  такая
же личина, как и у тебя? - Меня уже трудно было чем-то удивить.
   - Да нет, это их настоящий облик. Согласен, можно спутать  с  людьми,
но по своей сути они такие же чужие, как и я. А теперь,  Никс,  попробуй
заняться своими мыслями, а я займусь своими. Мне нужно кое-что обдумать.
   Я внимательно посмотрел на него. Что-то его сильно заботило, судя  по
его  хмурому  виду.  Может  быть,  организация  моего  побега  оказалась
сложнее, чем он вначале предполагал?
   - Хорошо, хорошо. Ответь только на последний вопрос: какого  Зла  Дос
здесь еще делает? Проверка проведена, казнь неугодного  свершилась.  Что
ему еще надо?
   - Не знаю. Возможно, Дос кого-то ждет. Какая разница? Нам пока некуда
торопиться.
   - Ты забываешь о предложении Нори, - напомнил я,  -  Мне  необходимо,
чтобы осевой убрался. Чтобы слинять самому.
   - Я тебя прошу, Никс, помолчи.
   Я внял его просьбе. Мне тоже было о  чем  подумать.  Хотя  бы  о  тех
туманных  видениях,  проступивших  во  время  попытки  стирания  памяти.
Непонятная череда образов - замок со сверкающими залами и слуги, снующие
по  ним  с  подносами,  лорд,  отдающий  распоряжения,   лицо   которого
показалось мне знакомым. И плюс ко всему жуткое слово "имплантация". То,
что  на  Нове-2  делают  с  преступниками.  Так  как  во  время  замены,
несомненно, обнажались самые глубинные слои памяти, все это должно  было
каким-то образом привязываться к действительности.
   Это-то меня и беспокоило. Не хотелось даже допускать такой мысли, но,
может быть, в прошлом я был преступником? И какое-то время отбывал  срок
в личине слуги у какого-то лорда Никсарда?  Никсард,  Никсард...  Я  уже
где-то слышал это имя, но не мог припомнить  где...  Несколько  минут  я
напрягал память, перебирая воспоминания последних дней, затем плюнул  на
это безнадежное дело и задумался о Нори. Здесь для воспоминаний  никаких
преград не было, особенно о том времени, когда я с ней познакомился.
   Инициатива знакомства,  кстати,  была  ее.  Кратковременные  связи  в
тесном мирке пассажирского корабля  вообще-то  не  редкость,  но  я  был
приятно удивлен, когда красивая незнакомка с точеными, пусть и не совсем
идеальными чертами лица со скучающим видом спросила мое имя.  Фигурка  и
формы у нее, надо сказать, были что надо. И общий язык мы  с  ней  нашли
довольно быстро и скоро болтали о том о сем как добрые старые  знакомые.
С ней приятно было проводить время. Я даже не заметил,  как  увлекся  ей
больше, чем требовалось посыльному, совершающему  служебную  поездку,  и
понял это только тогда, когда нам пришлось расстаться. Лишь после  этого
я нашел силы признаться себе в том, что со своими неотесанными  манерами
бывшего фермера был для  этой  молодой,  обаятельной  и  соблазнительной
аристократки с Тавеллы лишь забавной игрушкой, спасшей ее от  скуки.  Но
мне было на это наплевать. Я был благодарен ей даже за  те  впечатления,
что получил от общения с нею. И еще  я  немного  жалел,  что  так  и  не
осмелился пригласить ее в свою каюту. Говоря проще - затащить в постель.
Наши отношения мне тогда казались чуть выше  всего  этого,  и  я  боялся
разрушить некое едва уловимое очарование, налет  влюбленности,  что  ли,
который ощущался в наших словах и жестах, обращенных друг к другу...  Но
это было тогда. А сейчас мне все это казалось сентиментальной чепухой.
   Одна очень нехорошая мысль заставила меня нахмуриться, грубо вернув к
действительности. Вполне возможно,  дошло  вдруг  до  меня,  что  именно
насмешки Нори над чужими на "Войере" и завели меня на Шелту...
   Я попытался отыскать в себе гнев и не обнаружил его.
   Наверное, исчерпал лимит на сегодняшний день.  В  конце  концов,  она
тоже оказалась здесь, и ей могло достаться не меньше моего.  Что  стоило
местным скотам хотя бы ее просто изнасиловать? Нет, я не хотел  об  этом
думать. Они не посмеют  ее  коснуться,  иначе...  Иначе  что?  Я  горько
усмехнулся. Что я мог сделать Досу  Пламя,  положившему  на  Нори  глаз?
Только попытаться увести ее, украсть. В прямом столкновении с  осевым  я
неизбежно проиграю, удобрив Шелту еще одной кучкой пепла...
   - Целитель... Извини, что прерываю твои мысли... Ты покажешь мне, где
находится Межкабак?
   - Почему бы и нет? - он откликнулся сразу, словно с нетерпением  ждал
моего вопроса. - Это  будет  почти  по  пути  к  космопорту.  Меня  лишь
удивляет, что казнь летуна не убедила тебя оставить эту мысль...
   -  Наоборот,  Целитель.  Это  представление  укрепило  меня  в   моем
намерении забрать эту девушку с собой. Я не желаю оставлять ее  в  руках
сумасшедшего.
   - Прекрасно, Никс. - Целитель недовольно сморщился. -  Но  учти:  для
меня все это - лишь забавная игра.  Для  тебя  же  это  может  кончиться
смертью. Можно сказать,  мы  в  разных  весовых  категориях,  и  причины
действовать  согласованно  у  нас  также  различные.  Поэтому  если  Дос
превратит тебя в жаркое, то даже  моих  способностей  не  хватит,  чтобы
спасти тебя и на этот раз. - Он задумчиво потеребил пухлый подбородок. -
Давай поступим так. Ты забудешь на минутку об этой девушке,  и  я  снова
предложу тебе выбраться из Города одному...
   - Нет, - твердо  сказал  я,  одновременно  думая,  что,  наверное,  я
все-таки кретин. - Я не буду менять своего решения,  Целитель.  С  тобой
или без тебя - я попытаюсь это сделать.
   - Благими побуждениями вымощена дорога в ад, - пробормотал он, скосив
на меня желтый глаз. - Тебе знакома  эта  прописная  истина,  выведенная
людьми?
   Но я его уже не слушал, так как на  толкучке  появился  новый  гость,
сразу приковавший все мое внимание своим обликом. При виде этой высокой,
худой как жердь голубой фигуры, выплывшей  из-под  арки,  мне  почему-то
вдруг стало жарко, хотя секунду назад я ежился от  сквозняка,  тянувшего
из проезда. Горячая волна побежала от макушки вниз по спине, к ногам,  и
угасла в пятках.
   Реакция узнавания. Я  узнал  его  раньше,  чем  понял  это.  А  потом
осознал, что на место вернулся еще один кусок памяти.

9. НАЙМ

   Да-да, это был тот самый  чужой,  с  которым  я  вместе  добрался  до
Города. Кажется, этот парень называл себя Нкотом...
   Меня поразило, что этот Нкот до сих пор  беспрепятственно  бродит  по
этому зловещему городу и на него еще не устроили охоту. Это  говорило  о
многом. В первую очередь о том, что он  -  очень  сильное  и  неуязвимое
существо, вроде Целителя. Именно  таким  он  показался  мне  при  первой
встрече, и первое впечатление не обмануло. Но был и еще один  вариант...
Во  мне  вдруг  проснулись   самые   тяжелые   подозрения.   Чужой   мог
беспрепятственно разгуливать по Городу и в том случае, если  работал  на
осевых или координатора. И именно он, телепат,  мог  поработать  с  моей
памятью, заставив сойти с корабля против моей воли. Его слова о том, что
он появился на планете каким-то особым способом, могли быть обыкновенной
ложью. Предупреждение о Городе - забавой. Он говорил... он говорил...
   Слова Нкота вдруг отчетливо  зазвучали  рядом,  так,  будто  я  снова
оказался в том челноке, во вчерашнем дне: "...во-первых,  Город  мне  не
страшен, потому  что  на  этой  планете  существует  единственная  сила,
способная  меня  остановить.  Природа  ее   тебе   неизвестна,   поэтому
распространяться о ней я не буду. Во-вторых, намерения  неизвестной  мне
пока силы завлечь тебя в Город в данный момент совпадают  с  намерениями
моими, поэтому мне незачем желать, чтобы ты повернул обратно. Но так как
жизнь твоя мне еще  может  понадобиться  в  дальнейшем,  я  счел  нужным
предупредить тебя об опасности..."
   Силы неба, что все это значило? Этот тип, пришел по мою душу?!
   Целитель вдруг вскочил, словно подброшенный  невидимой  пружиной.  От
мгновенной и разительной перемены, что произошла с  его  лицом,  у  меня
прямо мороз по коже подрал. Желтые глаза потемнели до угольной  черноты,
уголки толстых губ приподнялись в зловещей улыбке, обнажив острый  оскал
клыков, - убийца, увидевший свою жертву.
   - Да  сегодня  день  посещений,  -  свистящим  шепотом  произнес  он,
перемещая взгляд за чужим, неторопливо скользившим к Досу Пламя.  Именно
скользившим - не было заметно, чтобы под ниспадающим  до  земли  голубым
плащом тот передвигал ноги. Плащ свисал как  колокольчик,  и  под  чужим
будто  расстилалась  наклонная  ледяная  поверхность,  а   не   грязный,
загаженный пластит площади.
   - Что это за птица, Целитель? Он работает на координатора?
   - Нет. - Целитель глубоко вздохнул и сел. -  Этот...  чужой  работает
только на самого себя.
   Легче мне от этого сообщения не стало. Сердце чуяло, что  этот  чужой
явился сюда именно за мной, и паника въедливо грызла сердце.
   - Целитель... Вчера я ехал в Город вместе с этим типом. Что ты можешь
сказать об этой расе, Целитель?
   - Редкая... Очень редкая... О! - спохватился он. -  Так  ты  его  уже
видел?
   Я кивнул  и  коротко  рассказал  то,  что  запомнил  из  разговора  с
"голубым".
   - По словам лешука выходит, что  ваши  судьбы  связаны,  -  задумчиво
проговорил  толстяк,  когда  я  умолк.  Его  глаза  светились  тревожным
любопытством. Тревоги в них было больше.
   - Это не входит в мои планы... - пробормотал я,  не  спуская  глаз  с
новоприбывшего.
   Пока мы разговаривали, Нкот уже успел о чем-то перекинуться с Досом и
теперь  двигался  по  толкучке   вдоль   рядов   портовиков,   терпеливо
дожидавшихся у стен каменного периметра, когда осевой покинет площадь  и
можно будет заняться своими делами.
   Кого-то он определенно искал. Меня, например. Да нет...
   Чужой остановился против какого-то бородатого портовика, и тот быстро
поднялся на ноги. Они о чем-то коротко переговорили,  бородач  кивнул  и
последовал за ним. Я перевел дух, только в этот  момент  осознав,  какое
напряжение испытываю. Похоже, чужой  нанимал  рабочую  силу.  Любопытно,
зачем этому суперсуществу, на которое  не  рискнул  наложить  лапы  даже
осевой, понадобились обыкновенные люди?
   Я был не прав. Не совсем обыкновенные. Все шелтяне были ментатами.
   Когда чужой направился в мою сторону, за ним уже  следовали  двое.  И
второй - кто бы мог подумать, силы Зла! - ненавистный Бигман Шест! Все в
том же наглухо застегнутом плаще и дурацкой шляпе с широкими полями, без
которой   шелтяне   мужчинами   себя   не   считали.   Чем    же    этот
человеконенавистник привлек внимание чужого?
   И тут чужой остановился прямо напротив меня, и негромкий  музыкальный
голос  окрасил  воздух  целой  россыпью  низких,   завораживающих   слух
обертонов:
   - Ты мне подходишь, Никс. Работа  связана  с  опасностью  для  жизни,
плата - сотня эталонов в день. Работа, кстати, за пределами  Города,  из
коего тебе так хочется выбраться.
   Плата, конечно, по местным понятиям, была сказочной -  неудивительно,
что и бородач, и Бигман так  быстро  согласились  на  условия  чужого...
Таким, как они, наплевать, что работа связана с  опасностью  для  жизни.
Ребята здесь тертые, со смертью в обнимку ходят с детства (особенно если
вспомнить, что неполноценных убивают сразу после рождения,  -  маленький
черный юмор). От меня не укрылось, как Бигман на меня косится. Если бы я
захотел тупым лезвием  порезать  кого-нибудь  на  мельчайшие  кусочки  и
каждый в отдельности зажарить, то у меня был бы такой же взгляд. Как там
у прыгуна ключицы, не беспокоят?
   Чужой пристально смотрел  на  меня  сверху  вниз,  ожидая  ответа.  Я
невольно  поежился  под  зелеными  звездочками   его   зрачков,   словно
заглядывающими внутрь, и медленно встал. Мог и не отвечать,  ведь  чужой
читал мысли, но все же  произнес  вслух,  чтобы  не  оставалось  никаких
сомнений в ответе:
   - Спасибо за предложение, чужой, но у меня другие планы.
   - Соглашайся, - вдруг горячо зашептал рядом Целитель,  -  соглашайся,
Никс, это отличное предложение!
   - Но ты говорил... - недоуменно начал я.
   - Потом объясню! Говори "да"!
   - Нет, - упрямо сказал я.
   - От судьбы не уйдешь, Никс, - промурлыкал чужой, - тем более что  ты
подходишь мне больше остальных...
   - Одну минуту, чужой, сейчас мы все утрясем. - Целитель вцепился  мне
в рукав и оттащил в сторону.
   - Чего церемониться с этим ублюдком, -  неприязненно  буркнул  мне  в
спину Бигман.
   - Что ты делаешь! - возмутился Целитель, когда мы остановились. -  Ты
выглядишь слишком подозрительно для того, кто прошел  через  замену!  Ты
просто не  можешь  отказаться  при  свидетелях.  Работодатель  предложил
банконосцу круто оплачиваемую работу. Сечешь?
   - Ты же сам мне намекал, чтобы я ни к кому не нанимался, - неуверенно
напомнил я. - И ты забыл, что у меня договоренность с Нори?
   - Я ничего не забыл, - раздельно проговорил  коротышка.  -  Послушай,
Никс, этот чужой - отличное прикрытие. Одного тебя я бы взялся доставить
в космопорт живым, но на тебя и твою девчонку меня уже не хватит.  Лешук
же сможет это сделать для вас обоих. Если ты с ним договоришься.
   Я недоверчиво уставился на него:
   - Договориться? Каким образом? С какой стати этот чужой будет вникать
в мои  проблемы?  Если  он  и  нанимает  людей,  то  для  решения  своих
собственных.
   - Он предложил тебе плату, не так ли?
   - Ну да, - я непонимающе кивнул.
   - Ну так откажись от нее, но при этом поставь условие, что он поможет
тебе с Нори. Поверь, я знаю этих типов с голубыми шкурами. Они ничего не
боятся, и никто на этой планете с ними не  способен  справиться  -  даже
координатор. Я говорил тебе о фрайденах. Так вот, те желтолицые  -  лишь
бледное подобие этого лешука.
   Я задумался.  Целитель  только  что  подтвердил  слова  Нкота  о  его
неуязвимости, сказанные мне вчера. Значит, тот не лгал, если это  только
не заговор двух чужих, но... с  какой  стати?  Рискнуть  и  согласиться?
Впрочем, а был ли у меня выбор? Если я откажусь, то не зажарит  ли  меня
Дос Пламя как молодого поросенка?
   - Я вижу, ты все понял. - Целитель хлопнул меня по  спине,  отправляя
обратно к чужому.
   Я постарался не обращать внимания на  Бигмана,  упорно  испепеляющего
меня взглядом. Слава небу, что до Доса Пламя ему в этом было  далеко.  И
досадно, что урок Мобра, который я ему преподал во время  испытания,  не
научил его вежливости.
   - Я...
   -  Стоп!  -  об