на то пошло, так чужой просто не даст ему дернуться. Так
же, как на толкучке.
   - Тебе не приходило в голову, что Нкот может заявиться позже тебя?
   - Никс, прекрати,  -  одернула  Нори.  -  К  чему  этот  спор?  Я  же
согласилась подождать.
   Я досадливо махнул рукой, и мы двинулись  следом  за  трансом.  Пусть
будет по-вашему.  Любопытство  быстро  подсказало  мне  новую  тему  для
вопросов,  чтобы  хоть  как-то  утешить  и  так   порядком   потрепанное
самолюбие:
   - А  почему  именно  Ферма,  Целитель?  Это  творение  нечеловеческой
архитектуры похоже на ферму так же, как я на... да на тебя. Чего-чего, а
ферм я за свою жизнь  насмотрелся  досыта  во  всех  цветах  и  красках.
Как-никак я сам бывший фермер. Одно здание,  похожее  на  жилой  дом,  и
больше никаких пристроек, из которых, собственно, и состоит ферма.
   - Название не  соответствует  с  твоей,  человеческой  точки  зрения.
Неизвестно, чем здесь хкаси занимались, но когда они здесь обитали, все,
возможно, выглядело по-другому.
   - Двор какой-то странный, - задумчиво обронила Нори. - Сюда, кажется,
даже пыль не залетает.
   - А ты проведи над забором рукой, - предложил Целитель.
   - Силовой барьер, - сразу смекнул я. - Неплохо хкаси устраивались...
   Целитель  толкнул  калитку,  и  мы  потопали   по   залитой   солнцем
светло-желтой пластодорожке, стрелой  протянувшейся  к  двухступенчатому
крыльцу. Пластик пружинил под ногами и скрипел, как свежевымытое стекло.
А воздух  внутри,  за  оградой,  оказался  столь  чистым,  словно  здесь
непрерывно работал кондиционер.
   Взобравшись на крыльцо, толстяк живо обернулся к нам:
   - Здесь ты нас подождешь, девочка. Думаю, долго мы не задержимся.
   - Я тоже на это надеюсь, - не слишком весело отозвалась Нори.
   Поводов для веселья действительно было маловато.
   Я  мягко  привлек  ее  к  себе  за  плечи,  ощущая  их  хрупкость   и
беззащитность перед этим жестоким и злобным миром, и, чуть наклонившись,
заглянул в ее карие глаза. Она не сопротивлялась. Хороший признак. Я  ей
все-таки нравился.
   - Если что будет не так,  сразу  беги  к  нам.  Даже  не  раздумывай.
Договорились?
   - Договорились...
   - Пошли, Никс, - прямо в ухо рявкнул транс, хамски оттаскивая меня от
девушки в такой волнующий момент. Руки у него, несмотря  на  их  смешной
размер, были по-прежнему нечеловечески сильны. Я едва успел  обернуться,
прежде чем транс решительно втолкнул меня внутрь.
   Нори улыбалась мне вслед с какой-то щемящей грустью.
   Ну транс, ну скотина этакая, не дал сорвать очередной поцелуй...

4. ФЕРМА

   О небо!
   Едва  мы  миновали  входную  дверь,  как  словно  неведомым   образом
перенеслись в другой мир: спина уверенно вышагивающего впереди коротышки
плавно удалялась в никуда.  Коридор  за  дверью,  если  это  можно  было
назвать  коридором,  напоминал  отверстие,  пробитое  лазерным  лучом  в
огромном куске дымчатого стекла. Взгляд  тонул  в  толще  полупрозрачных
стен, не в силах за что-нибудь зацепиться. Даже приглушенный звук шагов,
подтверждавший, что под ногами находится что-то твердое, не мог избавить
от неприятного ощущения, что проваливаешься в стеклянную  пустоту.  Если
снаружи Ферму еще можно было принять за человеческое жилье, то внутри им
и не пахло.
   - Теперь  понятно,  почему  шелтяне  так  боятся  этого  местечка,  -
пробормотал я, в легком замешательстве догоняя транса, - оно просто выше
их понимания, несмотря на все их ментаспособности.
   - Дальше еще интереснее,  -  не  останавливаясь  бросил  через  плечо
коротышка.
   - Надеюсь, не настолько, чтобы наложить в штаны...
   Ощущение при разговоре было странным и неприятным. Слова будто кто-то
выдирал из глотки, и разговаривать сразу  расхотелось.  Но  еще  десяток
шагов -  и  стены  расступились.  Вот  только  куда...  Трудновато  было
подобрать название месту, в  котором  мы  очутились.  Та  же  стеклянная
пустота  вокруг,  но   теперь   с   перспективой,   создающей   ощущение
расстилающегося вокруг бесконечного пространства. И цветовая гамма стала
богаче,  чем  в  коридоре,  -  здесь  все  пространство  было  наполнено
причудливой игрой разноцветных бликов,  тут  и  там  взрывались  каскады
ярких искр, пробегали язычки пламени, и  затейливо  перекрученные  ленты
огня рождались и умирали, словно сверхновые, яркие световые вспышки...
   Я восхищенно вертел головой, захваченный  этим  великолепием,  но  не
забывал переставлять ноги.
   - Здесь есть стены, - подал голос Целитель, - но чтобы их обнаружить,
надо ткнуться в них носом. А теперь будь внимателен, мы пришли.
   Он неожиданно остановился, и я чуть было не налетел  на  него  сзади.
Бросил взгляд над его головой, - и напряжение мгновенно  сковало  мышцы.
Вот так сюрприз, шелтяне все-таки выкрутились из этой передряги, да еще,
по всей видимости, с наименьшими потерями.
   Картинка выглядела так: в  пустоте,  вырастая  буквально  из  ничего,
висел полупрозрачный стол в виде гриба. В  хрустальном  основании  ножки
зарождался багровый язык пламени и медленно расползался по  всему  грибу
пылающими  текучими  лепестками.  Рядом,  в  качестве  стульев,  торчала
парочка грибов поменьше, а на  них-то  и  пристроились  шелтяне.  Сочные
разноцветные блики пробегали по их лицам и одежде, ежесекундно гротескно
меняя их облик. Синее  лицо,  красный  оскал  игловидных  зубов.  Желтые
глаза, фиолетовый подбородок. Кроваво-красный, словно освежеванный, лоб,
синие  волосы.  Включенные  в  причудливую  игру  света,  они   казались
демонами, пирующими  в  аду  рядом  с  котлом  для  грешников.  Впрочем,
пирующими - слишком сильно сказано. Одной полулитровой флягой на  двоих,
из которой они попеременно отхлебывали  в  угрюмом  молчании,  даже  как
следует не напьешься.
   Именно из-за буйства света они заметили нас далеко не сразу.
   Целитель придержал мою руку,  когда  я  собрался  навести  "град"  на
шелтян, и негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание.
   Отшельник в этот момент с сонным видом разглядывал свои  башмаки  под
столом, а Бигман, запрокинув голову назад, прикладывался к фляге.  Когда
глаза его сфокусировались на наших  физиономиях,  прыгун  чуть  было  не
захлебнулся от неожиданности, но реакция у него оказалась  отменной.  Он
вскочил раньше, чем отброшенная фляга коснулась пола, а Отшельник отстал
лишь на долю секунды, и мы с Целителем оказались  на  мушке  двух  точно
таких же бластеров, как и мой. Меня поразила  быстрота,  с  которой  это
было проделано. Хотя у меня тоже было оружие, я постарался в этот момент
не дергаться. Да-а, мысли Зла, Целитель смотрел как в воду, предсказывая
реакцию шелтян...
   - Не так шустро, парни, - резко осадил Целитель. - Здесь все свои.
   - Жаль, - процедил Бигман, недобро усмехаясь и  оценивающим  взглядом
окидывая меня с головы до ног, - а я надеялся,  что  Дос  все-таки  тебя
пришьет. -  Затем,  заставив  меня  пережить  целую  кучу  пренеприятных
секунд, нехотя опустил бластер. Что ж, после такого любезного вступления
сомнений не было и быть не могло, что после испытания он точит  на  меня
не один зуб, а целую челюсть.
   - Он имеет в виду, что  рад  тебя  видеть  до  дрожи  в  коленках,  -
деловито перевел мне Целитель.
   - Взаимно, - тоже усмехнулся я.
   - А пошел ты, иноп, -  как-то  устало  огрызнулся  прыгун,  опускаясь
обратно на грибовидный стул.
   Отшельник пожал плечами, подобрал флягу с пола, с  сожалением  глянув
на пятно, исчезающее на глазах, и тоже присел.
   - Давай, Никс,  присаживайся,  -  радушным  тоном  хозяина  пригласил
Целитель, опустив зад в пустоту. Под ним из пола тут же вырос светящийся
гриб, подхватил его и  вознес  грудью  над  краем  стола.  Я  с  опаской
повторил маневр, не испытывая большого желания грохнуться  вверх  ногами
всем на потеху, но гриб выскочил и подо мной. Тогда я положил "град"  на
колени, придерживая его правой рукой.
   - Ну и как тут у нас дела? - поинтересовался Целитель, уставившись на
шелтян. - Как вижу, чужой еще не появлялся?
   Отшельник отодвинул ото рта горлышко фляги ровно настолько, чтобы это
не помешало ему коротко кивнуть в  знак  согласия,  а  затем  присосался
снова. Бигман же ожесточенно сплюнул на пол, демонстрируя свое неизменно
доброжелательное отношение то ли к Целителю, то ли к чужому,  то  ли  ко
всем сразу. Едва плевок коснулся невидимой плоскости пола, как  его  тут
же окутал язычок сиреневого пламени, и пол вновь стал девственно чистым.
Ферма оказалась очень чистоплотной "старухой".
   - Ну, тогда я представлю вас друг другу, -  заявил  коротышка.  -  Но
сначала скажу вот что: у всех у нас  были  в  прошлом  недоразумения  по
отношению друг к другу, но теперь,  когда  мы  в  одной  упряжке,  самым
разумным будет забыть о них. Совсем.
   Выдержав небольшую паузу, вероятно, для того, чтобы  смысл  его  речи
дошел до каждого, он обратился к прыгуну, угрюмо сгорбившемуся за столом
слева от меня  и  время  от  времени  бросавшему  в  мою  сторону  очень
неласковые взгляды.
   - Итак, Бигман Эски,  по  кличке  Шест.  Очень  известное  имя  среди
портовиков Доса Пламя. Профессиональный драчун, у Доса был до вчерашнего
дня на хорошем счету...
   - Заткнись, коротышка, - с угрозой, но как-то вяло проговорил Бигман.
   Целитель продолжал как ни в чем не бывало:
   - В прошлом наш прыгун - пилот пассажирского корабля, порт приписки -
"Сигма",  Искарион-9.  Работу  потерял   после   аварии   при   посадке,
произошедшей не по его вине. Тем не менее вынужден был  дать  деру,  так
как виновником аварии капитан корабля решил сделать именно его...
   - Ты действительно водил корабли? - Я изумленно уставился на Бигмана.
Как-то  образ  пилота  не  вязался  в  моем  представлении  с  личностью
угрюмого, озлобленного и неопрятного шелтянина.
   Прыгун глянул на  меня  с  яростью  загнанного  в  угол  зверя,  явно
собираясь сказать все,  что  он  думает  обо  мне  и  моих  предках,  но
почему-то промолчал. Не удостоил мою ничтожную персону ответом.  Как  ни
странно, я мог его понять, - кажется, Целитель, сам того не ведая, грубо
вмешался в личную жизнь шелтянина, извлекая его прошлое на свет без  его
согласия, пусть даже из лучших побуждений.
   Но Целитель уже перевел внимание на его брата:
   - А этого небритого типа зовут Шет Эски, или Отшельник.
   Бородач  приветливо  улыбнулся,  а  на  столе  тут  же  возникла  его
крошечная копия высотой с палец. Отвесив в мою сторону галантный поклон,
гном с достоинством выпрямился, скрестил руки на груди  и  замер,  гордо
задрав подбородок.
   - Он кукольник,  -  кивнул  Целитель,  комментируя  представление  на
столе. - Причем один из лучших на Шелте. А своего гнома-фантома он зовет
Ятл, сокращение от "Я Тоже Личность".
   Гном немедленно расшаркался  ножкой,  как  во  время  церемониального
этикета при приеме во дворце, затем почесал в затылке, как бы соображая,
что бы ему этакое выкинуть  дальше,  и,  придумав,  быстро  развернулся,
коротко  разбежался  и  прыгнул,  перемахнув  с  края  стола  на   плечо
Отшельника. Уже через секунду он сидел, небрежно прислонившись спиной  к
воротнику хозяина и жадно присосавшись к миниатюрной копии его фляги.
   Я невольно улыбнулся. Этот парень начинал мне нравиться.  Впрочем,  я
испытал к нему симпатию еще тогда, когда Целитель сообщил  мне,  что,  в
отличие от своего братца, он отказался от мести за срыв  охоты...  Он  и
выглядел куда опрятнее прыгуна: крепкая, хорошо  подогнанная  по  фигуре
одежда  из  темно-коричневой  замши  и  широкий  кожаный  ремень,   туго
обтягивающий талию,  выгодно  подчеркивали  его  атлетическое  сложение.
Темные, почти черные волосы и борода аккуратно  подстрижены.  Ростом  он
лишь чуть уступал Бигману - примерно метр девяносто. В  лице  Отшельника
проглядывало какое-то внутреннее благородство, жесты его были плавными и
элегантными, улыбка - доброжелательной.
   Трудно было поверить, что этот  человек  приходится  братом  злобному
Бигману. Впрочем, видал я и более странных родственничков. Но почему  он
все время молчит?
   Целитель тут же ответил на мой вопрос:
   - Так как он  сам  вряд  ли  расскажет  о  себе  по  причине  полного
отсутствия языка, то я сделаю это за него. Имя, прежде  всего,  отражает
его пристрастие. По собственному почину  Отшельник  исходил  в  одиночку
полпланеты,  посетив  почти  все  заброшенные  после  Гибели  Города   и
преодолев многочисленные опасности подобного путешествия на Шелте.  Увы,
- Целитель горестно покачал головой, - о цели этого путешествия  он  нам
поведать не в состоянии, так как Шефир несколько  лет  назад  лишил  его
языка за дерзость и непочтительность, которую он проявил к  координатору
при ответе на этот же вопрос. Ему еще  повезло.  Отшельник  остался  жив
только благодаря своим  исключительным  способностям  кукольника...  Но,
думаю, причина его путешествий проста -  кровь  бродяг,  доставшаяся  от
предков обоим братьям, не давала сидеть ему  на  одном  месте,  особенно
когда его родной брат удрал с Шелты на Искарион-9, чтобы тяжелым  трудом
заработать корочки пилота...
   Гномик на плече Отшельника кивнул, соглашаясь с трансом, и сокрушенно
развел руками, как бы говоря, что от судьбы  не  уйдешь.  Как  Отшельник
умудрялся одновременно отхлебывать из фляги и контролировать свою куклу,
я не понимал, но выглядело все это прекомично.
   Затем Целитель повернулся ко мне:
   - Твоя очередь, Никс. Ребята хотят знать, что ты  за  птица,  поэтому
будь добр, помахай крылышками.
   Я изобразил недовольную гримасу. Мог бы потрепаться и за меня, как за
братьев-бродяг, раз уж у него это так хорошо получается.
   - Мастон Никс. Посыльный одной  почтовой  компании  с  Новы-2.  -  Не
удержавшись, сострил:
   - Задержался на Шелте, чтобы осмотреть местные достопримечательности,
и, надо отдать должное, ваша планетка  -  подходящее  местечко  набивать
шишки на заднице...
   - Закрой свою поганую пасть, иноп! - Бигман вдруг мгновенно пришел  в
ярость, от прежнего вялого недовольства не осталось и следа. -  Шелта  -
не твоего ума дело!
   - Я не сказал ничего криминального, Бигман. -  Я  презрительно  сузил
глаза. На больную мозоль ему наступил, что ли? Знакомить шелтян со своей
"подноготной"  мне  расхотелось,  и  транс,   моментально   уловив   мое
настроение, включился в разговор:
   - Ладно, парни, не ссорьтесь. Я же сказал - забудем о прошлом.  Лучше
поговорим о будущем. У кого-нибудь  есть  правдоподобные  предположения,
для чего нас нанял чужой?
   - Да плевать, для чего он нас нанял! -  так  же  на  взводе  прорычал
Бигман. - Он втравил меня в самую поганую  историю,  в  какую  я  только
попадал за свою жизнь!  И  за  свои  выходки  на  площади  ему  придется
заплатить в десять раз больше, чем он обещал!
   - Выходки? - быстро переспросил Целитель, хитро прищурившись. - А что
ты заметил, Шест, там, на толкучке?
   - Не считай меня за идиота, толстяк, - раздельно проговорил Бигман  и
снова сплюнул под стол. Увидев, как  плевок  на  полу  тут  же  исчез  в
сиреневой вспышке, он злобно ощерился и перевел взгляд на Целителя,  как
бы желая выместить свою ярость на нем. - Что я видел? Я видел,  толстяк,
как чужой проткнул шкуру Кенгшу его, Кенгша, собственным ножом!
   - Между прочим, - вставил я, - чужой...
   - Не лезь, иноп, пока тебя не спрашивают! - рявкнул прыгун,  сверкнув
белыми от бешенства глазами.
   Не выдержав линии миролюбивой политики, я тоже вспылил:
   - Силы Зла,  Жердь,  да  с  тобой  разговаривать  просто  вредно  для
здоровья!
   - Шест! - взревел Бигман не своим голосом, грохнув кулаками по крышке
стола. Получилось неубедительно - гриб полностью заглушил звук.
   - Да хоть Забор, - я презрительно пожал плечами.
   Смертельно побледнев, шелтянин медленно поднялся на ноги. Но едва его
рука скользнула к оружию, как мой "град" оказался на столе,  нацелившись
прыгуну в живот. На этот раз я успел раньше. Секунду выражение бешенства
еще сохранялось на  лице  Бигмана,  затем  он  как-то  странно  обмяк  и
опустился обратно на стул.
   Я облегченно перевел дух.  Мысленно.  Этот  тип  заставлял  постоянно
держать нервы на пределе. Так недолго и сорваться.
   Отшельник вдруг похлопал ладонью по столу и,  дождавшись,  когда  все
лица повернутся к нему, изобразил фантомиму. В центре стола возникли три
гнома - чужой, Кенгш и я, собственной  персоной.  В  цветах  и  красках,
вроде  бы  даже  дышали.  Отшельник   действительно   был   превосходным
кукольником, его искусство не могло не восхитить. Все  было  точь-в-точь
как  вчера:  чужой,  чуть  обернувшись,  ждал  коварного  удара  Кенгша,
занесшего над ним нож, а я  уже  приготовился  повиснуть  на  его  лапе.
Молчаливая  застывшая  композиция.  Вдруг  фантомы  пришли  в  движение.
Сверкающая сталь в лапе Кенгша рванулась вниз, и в то же мгновение  Нкот
ловко скользнул в сторону, а его серые кисти, выскочив  из-под  голубого
плаща, слегка ударили по запястью громилы... Слегка... От этого "слегка"
запястье  Кенгша  согнулось,  словно  резиновое,  и  нож  вошел  в   его
собственный живот. И  только  после  этого  мой  мини-двойник  повис  на
запястье Кенгша. Я огорченно  хмыкнул,  хотя  дело  было  прошлое,  -  в
интерпретации Отшельника выходило, что я безнадежно  опоздал...  Показав
все, что хотел,  Отшельник  растворил  фантомов,  а  Ятл  на  его  плече
разразился бурными, но бесшумными овациями.
   - Верно-верно, - Целитель удовлетворенно потер ладони друг  о  друга,
словно торговец, заключивший выгодную сделку.  -  У  тебя  исключительно
острое зрение, Отшельник, раз ты все это углядел. Так вот, други мои,  -
Целитель многозначительно поднял  палец,  -  наш  босс  -  представитель
древнейшей, уже исчезнувшей из известного космоса расы лешуков. То,  что
вы видели, вернее, предполагаете, что видели, - Целитель  усмехнулся,  -
говорит о том, что чужой  способен  двигаться  в  десять,  двадцать  раз
быстрее, чем человек. И справиться с ним простому смертному  невозможно.
Поэтому, Шест, - толстяк с добродушной усмешкой ткнул в  прыгуна  пухлым
пальцем, - вряд ли ты сможешь потребовать у него что-нибудь сверх  того,
что он тебе уже предложил.
   - Грязный галт, питающийся чужими ранами, - мрачно проворчал  Бигман,
глядя под стол, - не надо меня учить, что я могу делать, а что нет.
   По сравнению с овладевшим им минуту назад приступом ярости этот ответ
прозвучал вполне миролюбиво.
   - Кстати, - добавил толстяк, - силу лешука подтверждает и то, что  он
носит голубой банкос.
   - Целитель, - я нахмурился, ни на минуту не забывая, что мы  оставили
Нори одну, - пора сообщить новости о Досе и о...
   - Подожди, - отмахнулся толстяк, - тебе не мешает выслушать пару слов
о голубом банкосе...
   - Что еще за голубой банкос? - подозрительно поинтересовался  прыгун,
сразу насторожившись при упоминании о Досе Пламя.  -  Очередная  сказка,
Целитель? Лучше посоветуй, раз ты у нас такой  умный,  как  нам  сберечь
свои шкуры до появления твоего лешука, да и после  его  появления  тоже.
После твоих баек я уже не знаю, что лучше - податься обратно к Досу  или
все-таки остаться здесь до прояснения ситуации... Чужой ведь до сих  пор
шляется неизвестно где, Дос тоже, и оба имеют на нас свои виды.
   Я снова открыл рот, чтобы наконец поведать во всеуслышание о нынешнем
месте обитания  осевого,  но  Целитель  опередил  -  пожалуй,  заставить
коротышку заткнуться было так же тяжело, как и прикончить.
   - Голубой банкос, - гнул свое Целитель, - редчайшая вещь в  известном
космосе. Особенность его в том,  что  он,  будучи  неидентифицированным,
обладает при этом...
   Зло бы его задрало! Я сидел как на иголках, готовый в  любую  секунду
сорваться  и  побежать  проверять,  как   там   Нори,   и   мне   только
разглагольствований коротышки и не хватало  для  полного  счастья.  Мало
было того, что меня угнетала  неопределенность  собственного  положения,
что мне вообще вся эта история не нравилась, так ещ