ый результат? Я выругался самыми черными,  идущими
прямо из сердца словами, какие только знал, бессильно сжав  кулаки  так,
что побелели пальцы: гнев, отчаяние,  ненависть  и  жажда  мести  -  все
внутри сплелось в тугой, невыносимо тягостный комок.
   - Брат... - Мучительный стон Бигмана остро резанул слух, прошелся  по
напряженным нервам, словно ржавая пила. -  Брат,  как  же  ты  мог  уйти
раньше меня?! Как же ты мог...
   Я опустил взгляд.
   Бигман упал на колени и обеими руками сжал безжизненную ладонь брата,
неподвижно распластавшегося на земле. Большое  сильное  тело  кукольника
казалось целым и невредимым, если бы не одна  страшная  отметина  -  его
глаза были выжжены. Я содрогнулся, чувствуя, как от лица отливает кровь,
а волосы на голове встают дыбом. Проклятие, и  его  тоже?  Как  же  так?
Каким образом? Я ничего не понимал. Все это время, пока Нкот находился в
воздухе, а мы оставались на земле, перемещалось лишь наше сознание, и мы
все должны были  уцелеть  после  удара  Проколда.  Но  жизнь  Отшельника
оборвалась вместе с жизнью лешука. Слишком тесная связь?!
   Лицо Бигмана  посерело,  взгляд  потух,  губы  беззвучно  шевелились.
Шелтянин ничего не замечал вокруг себя, его  личное  горе  заслонило  от
него все остальное темным крылом безысходности.
   Существование двоих из нашего отряда закончилось для  меня  настолько
неожиданно и мгновенно, что я все еще не мог принять  это  ни  умом,  ни
сердцем. Однако Отшельник погиб среди нас, и его смерть была даже  более
осязаема и страшна, чем смерть Нкота.
   А Проколд уходил. От  него  до  воронки  перехода  оставалось  совсем
немного... Светлые силы неба, неужели все напрасно?!
   И тут меня словно обожгло. Ведь слияние продолжалось уже после гибели
Нкота! Значит ли это, что каким-то образом лешук  уцелел,  пусть  и  вне
физического тела?
   - Нкот? - неуверенно позвал я мысленно.
   - Нкот уничтожен, - пришел безликий ответ.  -  Но  он  успел  нанести
смертельный удар, и мы  не  должны  дать  уйти  Проколду  снова  в  свое
измерение через глаз перехода, иначе там он сможет  восстановиться.  Его
нужно добить, и немедленно.
   - Так это ты, Целитель?!
   - Верно. Я заменил Нкота...
   Заменил... Да кто же может заменить такое могучее существо?!
   Волна бодрящей энергии,  посланная  Целителем  по  незримым  каналам,
встряхнула меня и Бигмана одновременно.
   - Тебе предоставляется возможность отомстить, Бигман, Но сделать  это
нужно сейчас, иначе будет поздно! Перенеси Никса к месту падения  Нкота,
для завершения дела нам необходим его Клинок!
   Приказ не понадобилось  повторять  дважды.  Взревев,  как  смертельно
раненый зверь,  с  искаженным  от  горя  и  ярости  лицом,  Бигман  Шест
распрямился туго взведенной и спущенной пружиной и прыгнул  ко  мне.  Не
успел я опомниться, как горящие безумным бешенством узкие  глаза  словно
вонзились в душу, длинные руки крепко, до боли, обхватили  мои  плечи  и
пространство мигнуло.
   Мы очутились меж двух гигантских костров, жадно тянущих жаркие дымные
языки в поджавшееся от страха небо. Впереди продолжал медленно отступать
к переходу  мертвенно  потускневший,  съежившийся  почти  на  треть  шар
Проколда, сзади, в пятистах метрах, неподвижно застыл крошечный с такого
расстояния черный силуэт транса, невесть какими судьбами вмешавшегося  в
эту битву сил наравне с Нкотом. На этот раз,  совершив  телепортационный
прыжок, я почти ничего не ощутил. Бигман не лгал - боль  терзала  только
новичков.
   Я обнаружил, что  тело  лешука  исчезло,  оставив  в  земле  глубокую
вмятину, словно после удара огромного  молота,  но  внимание  скользнуло
мимо,  сразу  прикованное  блеском  призрачной   стали,   переливавшейся
неровными бликами света рядом с вмятыми в земную твердь контурами  кисти
Нкота.
   - Давай, транс! - яростный крик Бигмана перекрыл гул и треск все  еще
кипящей позади цепи  костров  равнины.  -  Действуй!  Эта  Тварь  должна
заплатить за все! За все! Или тебя тоже нужно перенести сюда, транс?!
   Мысль Целителя пришла бесцветным холодным всполохом:
   - Мне лучше остаться  здесь,  Бигман...  Если  понадобится  моя  мощь
взамен мощи Нкота, то вы точно рядом со мной не уцелеете... А  завершить
начатое должен не я. Пришел черед действовать Никсу.
   Я вздрогнул. Вот как! Ну что ж, чему быть, того не миновать!
   Не раздумывая, я бросился к Клинку и обеими  руками  вцепился  в  его
гладкую, искрящуюся странной жизнью рукоятку. Но нарвался на нежданный и
весьма неприятный  сюрприз.  Тело  сотряс  пронизывающий  энергетический
удар, мир перед глазами  качнулся,  словно  выбитый  из-под  ног  пинком
титана, и в голове что-то ослепительно взорвалось,  разбросав  мозги  по
стенкам черепа. По крайней мере, ощущение было именно таким. Ошеломление
не успело перерасти в панику - в следующий миг я ощутил, как мое тело  и
Клинок сплавились в одно целое. Он стал продолжением моих  рук,  удлинив
их на три четверти метра, и я вскочил, еще не представляя,  что  буду  с
ним делать, но готовый к действию.
   О  небо!  Я  не  смог  даже  шевельнуться.  Клинок  не  позволил  мне
подняться! Он словно слился с почвой, приковав к ней и меня! Но  как  же
так?!
   Вот теперь пришел ужас.
   Чувствуя полнейшую беспомощность, я поднял взгляд...
   Движение Проколда к глазу перехода замедлилось.  Враг  еще  продолжал
отступать, и безжалостно истерзанная почва  наконец  перестала  под  ним
кипеть, лишь слабо сочась паром. Он ослаб,  растерял  боевую  мощь,  его
оболочка подергивалась странной рябью.  Но  его  сердцевина,  пораженная
Нкотом, снова наливалась зловещей, яростной краснотой!
   Проклятие, неужели все пропало?!
   - В чем дело, иноп?! - рявкнул Бигман с нарастающим гневом. -  Какого
галта ты скорчился? А ну вставай, дьявола тебе в душу!
   Я старался изо всех сил, но  Клинок  прижимал  меня  к  земле.  Мышцы
вздулись от неимоверных усилий, сердце готово было  разорваться  от  рек
перекачиваемой крови, в виски настойчиво и злобно  били  тяжелые  гулкие
молоты, а я не мог сдвинуться ни на миллиметр. Я  перепробовал  все,  на
что был способен: Ключи Мобра с металлическим лязгом входили в  сознание
один за другим,  сменяя  друг  друга,  словно  кинжалы  в  ножнах;  сила
разбуженной  мощи  распирала  меня,  как  хрупкий,  едва   выдерживающий
неимоверное давление, готовый взорваться переполненный сосуд, и  тем  не
менее  я  не  мог  оторвать  этот  злоклятый  Клинок  от  земли!   Плечи
захрустели, острая боль прострелила позвоночник. Не  останавливаясь,  до
хруста стиснув зубы, я нажал еще сильнее, стремясь выпрямиться.  Ботинки
почти полностью погрузились в поддавшуюся глинистую почву.
   Терпение Бигмана лопнуло. Исступленно  зарычав,  он  резко  нагнулся,
схватил меня за руки и что есть силы рванул к себе. Незримый удар тут же
отшвырнул  его  прочь,  словно  клочок  мусора,   подхваченный   вихрем.
Перекатившись через голову, он с трудом удержался на  четвереньках.  Его
сознание было затуманено свирепой, разъедающей  каждую  клеточку  болью,
охватившей все его тело. Впрочем, боль быстро рассеивалась - подключился
транс.
   - Ты не посвящен Клинком, Бигман. Только сам Никс сможет себе помочь.
   - Ты хочешь сказать, что посвящен только  инопланетник,  этот  галтов
Никс?! - надсаживаясь, проорал в ответ шелтянин, чуть не плача от  боли,
отчаяния и бессильного гнева.
   Но транс уже обращался непосредственно ко мне:
   - Минувшей ночью, когда ты спал,  Никс,  Нкот  сделал  это  с  тобой,
воспользовавшись сном шептуна.  Давай,  парень,  сосредоточься!  Вспомни
свою настоящую силу, силу своего истинного имени - ведь на самом деле ты
Элиот Никсард, чемпион Красного года по Мобра! Ты можешь поднять  Вечный
Клинок! Не мешкай!
   Чемпион Мобра? На мгновение я замер, ослабив усилия.  С  лица  градом
катил едкий соленый пот, рубашка под курткой промокла насквозь и  мерзко
прилипла к телу, ноги подгибались от  перенесенного  напряжения.  Я  был
ошеломлен. Что еще за бред? Но даже если это было в моем прошлом, что  я
могу сделать с помощью искусства мыслеобраза, этой малой  магии  Новы-2,
здесь, в этой битве титанических сил?!
   Транс не  дал  мне  времени  на  бесплодные  размышления.  Его  мысль
вонзилась в мой  мозг,  вскрывая  слои  памяти,  словно  консервный  нож
жестяную банку:
   - Вспомни!
   И плотина  прорвалась!  Долго  сдерживаемая  искусственным  забвением
плотина иноличия разрушилась, освободив истинную память. Я вспомнил все.
   Мгновение  растерянности  и  изумления,  темного,  вздымающегося   из
глубины  души  слепящей  волной  гнева  и  застарелой  душевной  боли  в
мучительно сжавшемся сердце. Я вспомнил слишком быстро,  и  воспоминания
были  отнюдь  не  из  приятных.  Они  шквальной  волной  обрушились   на
беззащитное сознание, грозя разорвать его на куски и без остатка  смести
в небытие.
   Но Целитель был наготове  и  вовремя  послал  холодную  успокаивающую
волну, смывшую все лишние и  неуместные  сейчас  эмоции,  которым  можно
будет предаваться позже, после того, как здесь,  в  Гиблых  Землях,  все
будет закончено.
   А сейчас - за дело. Медлить больше было нельзя. Проколд собирал силу,
чтобы нанести последний, окончательный удар по своим врагам,  дерзнувшим
бросить вызов его запредельной мощи, ударить так, чтобы стереть  даже  у
этой земли воспоминание о нашем появлении здесь. Центр  его  шаровидного
тела алел, словно громадная рана,  нанесенная  копьем  исполина,  и  уже
начинал темнеть, наливаясь смертоносным багрянцем.
   Ключ пришел сам собой и структурирующей  зябью  прошелся  по  нервам.
Много времени прошло с тех пор, как я применял его  последний  раз,  но,
созданный мною самим, он остался во мне навсегда. Свет  пробился  сквозь
кожу, заплясал по ней, формируясь  в  нитевидные  узоры,  окутал  пальцы
белыми сияющими коконами. Тот сон, я видел это прошлой ночью, перед  тем
как шептун вторгся в мое сознание. Перед тем как Нкот познакомил меня  с
потусторонней   силой   своего   Клинка.   Я    ощутил    энергетические
пространственные линии,  протянувшиеся  над  землей,  и  потянул  Клинок
вверх, используя их каналы силы. Я не задавал себе вопроса, откуда я это
знаю. Я просто выполнял необходимую работу. Вечный  Клинок  пошел  вверх
легко, он именно этого и ждал. Спина моя начала распрямляться.
   В этот момент Проколд решился на вторую атаку. Он повернул обратно  -
гора тусклого света и надмировой злобы - и нанес страшный по мощи  удар.
И, хотя его ориентировка была нарушена и копья  мыслещупалец  скользнули
далеко в стороне от нас с Бигманом, обжигающий холод плеснул в  мозг  из
бездонной чаши ужаса и потек по нервам, превращая их в горящую  паутину.
Сознание раздвоилось, раскололось на еще более мелкие части, рассыпалось
в порошок, быстро растворяющийся в темных водах тьмы.
   Не было даже боли.  Холод  и  жар  тесно  переплелись  в  причудливых
объятиях, глаза стыли  на  горячем  ветру,  тело  было  чужим.  Странная
мерцающая искра билась в каком-то темном колодце, как  пламя  свечи  под
дуновением воздуха, и все никак не могла погаснуть.
   Не знаю, что меня спасло.  Может  быть,  каким-то  образом  сработали
остатки защиты Нкота, не уберегшие своего  хозяина,  может  быть,  с  не
меньшей, чем мощь лешука, силой вмешался транс. А может, защитил уже сам
Вечный Клинок, безостановочно вливая в тело животворные струи силы. Знаю
только, что к жизни меня пробудил яростный  мысленный  крик,  взорвавший
темницу  моего  забвения,  рванувший  мое   внутреннее   время   вперед,
заставивший внешний мир остановиться, застыть,  остекленеть.  Крик  этот
принадлежал Бигману.
   - Я отвлеку его! Действуй!
   Мысль прыгуна, горячая и яростная,  бьющая  неистовой  жаждой  жизни,
оборвалась вместе с хлопком его  исчезновения  возле  меня,  отсеченная,
словно голова приговоренного под топором палача.
   Я знал, что он сделал. Я был с ним весь этот короткий миг  до  самого
его конца. Бигман Эски по кличке Шест, бывший пилот космических кораблей
и  бывший  преступник  Искариона-9,   потрепанный   жизнью   бродяга   с
разрушенными мечтами, душа которого, несмотря ни на что, осталась  верна
романтике странствий, -  нарушитель  законов  собственного  мира,  -  он
телепортировался прямо в пылающее ядро Проколда, сам  себя  превратив  в
разящее копье. Агония его была такой короткой, что он  даже  не  испытал
муки.
   Но он дал мне так необходимое время.
   На  какую-то  долю  секунды  Враг  подобрал  мыслещупальца,  впав   в
замешательство от такой необычной контратаки, на какой-то миг он оставил
меня в покое. Но время  уже  летело  так  быстро,  что  одно  подаренное
мгновение разбилось на тысячи осязаемых отрезков. Я должен успеть!
   И вдруг я ощутил, что начинаю выдыхаться. Потраченная  на  бесплодные
усилия энергия иссякала, реки превращались  в  тонкие  ручейки,  рукоять
Вечного Клинка в руках быстро холодела. Я запаниковал.  Нет,  только  не
сейчас, проклятый Клинок! За этот  шанс,  предоставленный  мне  судьбой,
было заплачено уже тремя жизнями! Ты не имеешь права так меня  подвести!
Работай, бездушная вещь, пережившая своего хозяина, делай то,  для  чего
создана!
   Клинок не повиновался. Он холодел.
   Но какого Зла молчит транс?! Он что, ничего не чувствует?!
   - Целитель... Я не могу закончить Ключ! Мне нужна энергия! Клинок  не
успевает, я еще плохо владею им!
   Ответ пришел немедленно:
   -  Вот  и  пригодился  твой  кродер,  Никс.  Он  послужит  мне   моим
собственным Ключом, как Нкоту - Вечный Клинок, как тебе  -  отработанный
мыслеобраз. Я активизируюсь.
   - Ты... Ты оставляешь меня наедине... с этой Тварью?! Не смей!  Я  не
справлюсь!
   - Другого выхода нет. Ставка высока. Прощай.
   Мне не было нужды оборачиваться, чтобы увидеть,  как  сзади,  на  том
месте, где оставался транс, вспухло грибообразное облако чистого  синего
пламени, без остатка поглотив черного зверя. Он исчез молча, без единого
звука. Переданное  по  незримым  связям  видение  отразилось  у  меня  в
сознании, и я остался один.
   Синее пламя все вспухало,  вытягиваясь  в  мощный  вихрящийся  столб,
рожденный  самой  сущностью  транса.  Вершина  его  вдруг   заострилась,
выбросила корону фиолетовых ветвящихся молний и по крутой  стремительной
дуге рванулась  прямо  ко  мне.  Пламя  было  предназначено  мне.  Я  не
попытался уклониться. Последовал  тугой  пронизывающий  удар,  и  потоки
энергии хлынули в мое тело, окутав его нестерпимым  фиолетовым  сиянием.
Еще миг, и, переполненный чудовищной мощью, я точно  взорвался  изнутри,
послав мощные световые шквалы по расширяющемуся кольцу от  себя  во  все
стороны.
   Равнина вздохнула, как одна исполинская грудь.
   Изменение произошло резким скачком. Только что давящая багровая масса
Проколда нависала над равниной вдали, и вот я уже оказался  над  ней.  Я
поднялся ввысь, приняв исполинские размеры...
   Исчерпав силу транса, я применил свой Абсолютный  Ключ,  необъяснимым
образом зная, что нужно делать. Три  мощные  силы  слились  вместе,  как
сливаются тонкие ручьи в стремительный  и  сильный  поток,  -  Целителя,
Мобра и Клинка. А затем, как само собой разумеющееся,  я  подключился  к
силовым линиям самого пространства.  Энергия  Вселенной  низвергалась  в
меня гигантским водопадом, и я  впитывал  ее,  словно  губка,  не  ведая
пределов своему насыщению.
   Я продолжал неудержимо расти. Это было странное ощущение. Вернее, это
был целый сонм странных, неведомых ранее ощущений. В этот момент  я  уже
не был человеческим существом, шагнув далеко за грань его  возможностей.
Я видел все вокруг на  сотни  километров,  достигая  внутренним  зрением
самого Города. Видел, как бушуют пси-поля Проколда внизу, тщетно пытаясь
меня найти, но я был уже вне их власти. Моя аура  пронзила  атмосферу  и
коснулась высоких холодных звезд.
   Я остался один. Больше не существовало ни Отшельника,  ни  Нкота,  ни
Бигмана Шеста, ни Целителя.
   Я остался один.
   Но мне не было равных!
   Проколд безуспешно искал меня внизу, тычась  в  ноги,  словно  слепой
новорожденный щенок,  лихорадочно  раскидывая  сети  мыслещупалец  и  не
понимая, что я везде - рядом с ним, внутри его. Я - этот мир, я  -  сама
бесконечность. Это была эйфория могущества. Это также был миг  торжества
и мести, хотя - видит небо - я был  слишком  могуществен  сейчас,  чтобы
испытывать ярость или примитивную злобу.
   Я  легко  поднял  Клинок  -  столб  небесного  огня,  и  пространство
содрогнулось от его мощи, завибрировав всей  сетью  бесконечных  силовых
струн, словно арфа под ударом первого аккорда. Постояв так мгновение,  я
плавно  опустил  его  вниз,  стараясь  не  нарушить  при  этом   мировое
равновесие.
   Проколд был просто размазан этим  ударом.  Равнину  озарила  яростная
черно-красная  вспышка,  и  к  небу  вздыбилось  гигантское  грибовидное
облако,  словно  после  ядерного  взрыва,   куда   более   громадное   и
внушительное,  чем  то,   что   возникло   после   активизации   транса.
Черно-красное, оно вздымалось все выше и выше, тяжко ворочая вихрящимися
пластами, пока не достигло  верхних  слоев  атмосферы,  и  здесь  я  его
пригасил одним движением руки, не позволяя разрастись стихии  разрушения
дальше. Пригасил, вылепил из него новую,  конусообразную  форму,  как  у
смерча, и  воткнул  нижним  концом  в  зев  перехода.  Затем  раскрутил,
заставив войти новосотворенную воронку в туннель, как ненужный  мусор  в
горло ненасытного пылесоса. Я не задумывался, как это у меня получается,
просто делал необходимую работу  по  зачистке  поверхности  планеты.  За
черно-красной субстанцией  взрыва  последовала  и  вся  сиреневая  муть,
обволакивавшая сам глаз  перехода,  да  и  землю  под  ним.  Затем  глаз
захлопнулся. Возможно, удар схлопывания был громовым,  но  для  меня  он
прозвучал почти как беззвучный хлопок.
   Работа была закончена.
   В моей силе больше не было нужды.
   Целую вечность я просто стоял и смотрел  туда,  где  только  что  был
туман с черным зрачком и где теперь не было ничего до самого  горизонта.
Стоял и не знал, что делать дальше, пока где-то на периферии сознания не
возникла чужая слабая мысль, с трудом пробившись сквозь  омывающую  меня
энергетическую броню:
   - Я знал, что ты меня не подведешь, Эл. Но пора заканчивать эти игры,
Вселенная - не игрушка.
   И все действительно кончилось.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ИЛЛЮЗИЯ ИСХОДА

1. НЕДОЛГОЕ ОДИНОЧЕСТВО

   Сначала вернулось осязание, и это ознаменовалось пришествием жуткого,
леденящего,  пронизывающего  до  самых  костей  холода.  Холод   породил
дискомфорт, а  тот,  в  свою  очередь,  заставил  шевелиться,  что  было
непросто, - тело казалось чужим  и  неподъемным,  повиновалось  кое-как.
Преодолевая отчаянное  сопротивление  затекших  от  неподвижности  мышц,
кряхтя и охая,  как  дремучий  дед,  впервые  сползший  с  завалинки  за
последнюю  сотню   лет,   я   попытался   подняться.   Результат   вышел
обескураживающим. На то, чтобы поставить себя  на  четвереньки,  у  меня
ушло минут десять. Дальше было еще хуже. Едва я стал  выпрямляться,  как
от резкой боли в спине перехватило дыхание.  Я  немного  переждал,  пока
нежданная боль схлынет, и продолжил подъем. Но тут начали чудить ноги  -
так и норовили  уткнуться  коленями  в  землю.  Через  некоторое  время,
изрядно помучившись, я все-таки  справился  с  задачей  и  утвердился  в
вертикальном положении. Только ненадолго. К горлу подкатила  тошнота,  в
глазах  потемнело.  Голова  закружилась  так,  что  пришлось  немедленно
опуститься на корточки. Чтобы не упасть.
   Я был не слишком удивлен такой слабостью. По всей видимости,  покинув
меня после битвы, энергия Клинка каким-то образом прихватила с  собой  и
мою собственную - подобно равнодушной волне океанского отлива,  бездумно
забирающей с собой  воды  фиордов.  Поэтому  я  и  чувствовал  себя  как
электроприбор с выдернутой из розетки вилкой - полный ступор.
   Вп