точности не буду  выполнять  его  распоряжений.  Эта  замена  личности
звучит просто ужасно... Мне было страшно, Никс. Не понимаю, как ты через
это сумел пройти...
   Вот оно. Вот они, первые человеческие чувства. Да она просто  в  шоке
до сих пор, неожиданно осознал я,  вот  откуда  все  это  неестественное
спокойствие. Ничего удивительного, из роскоши космолайнера и окружающего
почета прямо в эту грязь и скотство...
   Я не мог больше сидеть. Рывком распахнул дверцу  трассера,  собираясь
выскочить наружу и подойти к Нори... Затылок резануло так, что в  глазах
потемнело.  Я  замер,  превозмогая  боль.  Все,  больше  никаких  резких
движений.  Злоклятье,  мне  бы  врачу  показаться,  по  всей  видимости,
затылочную кость  мне  все-таки  раскроили...  Прием  с  Мобра  пришлось
повторить.  Странно,  раньше  срабатывало  с  первого  раза...  Затем  я
медленно сполз с сиденья и шагнул к дверце, за которой сидела Нори.
   Нори подняла голову. Она выглядела уставшей, вокруг глаз были  темные
круги, как  у  человека,  которому  пришлось  провести  бессонную  ночь,
длинные волосы слегка  спутались  и  разлохматились.  Но  все  еще  была
поразительно красивой. Бессонную ночь? По всей видимости, из-за меня...
   Да уж, теперь я много кому был должен. У  Целителя  и  Нкота  я  тоже
числился в списке должников. Долги стали столь большие, что вряд ли  мне
когда-нибудь доведется расплатиться со  всеми.  Целителю,  например,  уж
точно придется списать меня со счетов. Вот проклятая судьба...
   - Нори,  -  твердо  проговорил  я,  опуская  ладонь  на  ее  плечо  и
заглядывая в глаза, в глубине которых, как  мне  показалось,  я  заметил
неподдельное отчаяние. - Я приложу все силы, чтобы вытащить тебя отсюда.
Веришь мне?
   - Слова не юнца, но мужа, - она слабо улыбнулась, и на сердце у  меня
странно потеплело. - Именно поэтому я и  пошла  на  риск,  спасая  тебя.
Больше мне здесь помочь просто некому. Кстати, ты голоден?
   Внезапная перемена темы сбила с мысли.
   - Что?
   - Я спрашиваю, голоден  ли  ты.  Если  да,  то  можешь  прерваться  и
перекусить. В багажнике трассера продовольственный склад.  -  Она  снова
улыбнулась:
   - Я уже им  воспользовалась,  пока  ты  спал,  так  что  обо  мне  не
беспокойся.
   -  Склад,  говоришь...  Звучит  исключительно  заманчиво,   я   готов
проглотить хоть самого дьявола.
   С великим сожалением убрав руку с плеча Нори, такого теплого, мягкого
и беззащитного, я отправился к багажнику, находившемуся в  задней  части
трассера. Защитничек хренов. Даже в такой ситуации все мысли  на  уме  о
том, что у нее под юбкой, как и на корабле. Только романтики поменьше...
Юбкой? Я только сейчас сообразил, что на Нори был почти такой же костюм,
в котором она меня провожала в космопорте. Бежевый  жакет  поверх  белой
блузки с неглубоким вырезом на высокой  груди,  идеально  подчеркивающий
неповторимые очертания, и зауженные книзу, слегка  помятые  путешествием
черные брючки вместо той короткой юбки, в которой она щеголяла вчера  на
толкучке, сводя шелтян с ума  своими  ножками.  Наряд  завершали  теплая
курточка и невысокие кожаные  сапожки.  Я  одобрительно  хмыкнул  -  эта
одежда  была  более  подходящей  для  прогулок  по   лесу.   Просто   не
представляю, что бы она  делала  здесь  в  мини...  Интересно,  где  она
откопала этот костюм? Ведь багаж ее остался на "Войере". Впрочем, о  ней
мог позаботиться и Шефир. У этого типа,  обладающего  такой  властью  на
планете, до Нори наверняка было немало женщин, и что-нибудь  можно  было
подобрать  из  оставшегося  после  них  гардероба.  А  переоделась  она,
несомненно, еще до того, как отправилась в  Межкабак,  ближе  к  вечеру,
когда начало холодать...
   Да ладно, какого Зла я пытаюсь объяснить все это сам себе? Не могу же
я подозревать Нори в нечистой игре после того, как она вытащила меня  из
пекла, в котором сгинули Дос и его помощник? Вернее, не  хочу.  Не  хочу
подозревать, не имея на руках никаких подтверждающих фактов. Гнусно  все
это.
   Мысли об одежде враз вылетели  из  головы,  стоило  мне  заглянуть  в
багажник. Его содержимое удивило меня куда больше, чем я  ожидал.  Кроме
склада пищевых упаковок,  способного  удовлетворить  голод  целой  сотни
Мастонов Никсов, я обнаружил в багажнике небольшой, но мощный  оружейный
арсенал. Стволов этак пятнадцать, самых различных видов.
   - Нори, - изумленно вырвалось у меня, - где ты взяла эту машину?
   -  Машина  принадлежит  Досу  Пламя...   -   Она   запнулась,   затем
поправилась:
   -  Принадлежала  Досу  Пламя.  Я...  видела  трупы.  Доса  и  Кенгша,
обугленные почти до неузнаваемости.
   -  Ты  меня  порадовала...  Правда,  порадовала.  -  По  моему   лицу
скользнула жесткая улыбка, а по рукам прошла нервная  дрожь  вожделения,
как у наркомана, получившего наконец долгожданную дозу.  -  Надеюсь,  на
этот раз Кенгшу не выкарабкаться. Ты знаешь, кто их прикончил? И как  ты
там оказалась, я ведь ждал тебя возле Межкабака, как и договаривались?
   - Я была там, Никс. Мы просто разминулись. Когда я вышла из Межкабака
в последний раз, то поняла, что опоздала. Твой приятель погиб у меня  на
глазах. Я уж решила, что такая же участь ждет и  тебя,  но,  к  счастью,
ошиблась. После того как ты потерял сознание, двое профи отволокли  тебя
в резиденцию Доса и ушли.  Я  не  знала,  что  делать.  Я  же  не  могла
заявиться прямо к Досу и потребовать, чтобы он отдал тебя  мне.  Я  сама
была  игрушкой  Шефира.  Пришлось  остаться  снаружи  и   надеяться   на
счастливый случай. Через полчаса на трассере подъехал  Линлан  Холод  со
своими людьми. Они привезли какое-то орудие и одним  выстрелом  разнесли
весь дом до основания... Зрелище было жуткое, я больше не надеялась тебя
увидеть в живых. И все же подошла к развалинам, когда Линлан уехал...  и
нашла тебя. Как получилось, что ты  остался  цел,  я  так  и  не  смогла
понять. Тебе никогда не говорили, что ты в рубашке родился?
   - Мне думается, что все довольно просто, Нори... - За разговором я не
забывал работать руками, перебирая оружие. Дос его коллекционировал, что
ли... Все стволы были совершенно разные, как по виду, так и  по  способу
действия и мощи. Я даже испытал к экс-осевому мимолетную симпатию, глядя
на это богатство. Вот подарок  так  подарок!  Надоело  чувствовать  себя
безоружным  олухом...  Я  спохватился,   вспомнив,   что   не   закончил
предложения. - Я лежал на полу, когда Линлан нанес удар, и  залп  прошел
надо мной... К тому же моя одежда из экровелена, а он не горит... Но все
это очень странно. Как Шефир мог позволить сводить какие-то счеты  между
своими осевыми? Да  у  него  столько  власти,  что  без  его  разрешения
подтереться никто не смеет...
   Покопавшись несколько минут, я выбрал себе длинный, увесистый бластер
класса "град", подобный тем, с которыми на Нове-2  щеголяли  полицейские
из спецотрядов, сформированных для самых опасных дел. Он был вдвое легче
"дестора", но мощнее "смерча", и такая середина была как раз по  мне.  А
для Нори из общей груды выудил  что-то  типа  "осы"  -  легкий,  изящный
пистолет-излучатель, намного легче моего бывшего "макса",  в  самый  раз
для женской руки. Я не  знал,  как  стволы  назывались  на  самом  деле,
маркировок они не  имели.  Не  исключено,  что  это  образчики  местного
производства, с оружейного завода Шефира, но сходство  с  вышеназванными
типами было большое. Скорее всего, чертежи были позаимствованы.
   Ладно, теперь не мешало бы подкрепиться. Я был не просто  голоден,  я
был голоден зверски... После недолгих поисков в руках осели  пластиковые
упаковки с консервированным мясом, рыбой в соусе, картофельными  чипсами
и безалкогольным пивом. В самый раз. Нашлись даже  салфетки  для  рук  и
лица.
   -  Любимые  игрушки  для   мужчин,   -   без   заметного   энтузиазма
прокомментировала  Нори,  когда  я   вернулся   обратно,   уже   приятно
отяжеленный оружием и плотным завтраком.
   - Пока мы на Шелте, любимые игрушки у нас будут одинаковые.  Спасибо,
Нори. Я начинаю чувствовать себя человеком. Можно  считать,  я  воскрес,
впервые нормально перекусив за двое суток... Если быть точным, то  давно
пошли уже третьи, как мы здесь оказались.
   Она кивнула, забирая малый излучатель через бортик  трассера.  Вполне
разумное поведение для женщины, не пришлось уговаривать. Затем  с  явной
иронией проговорила:
   - Бедняга,  благодари  Доса  Пламя  за  то,  что  он  оказался  таким
запасливым хозяином. Кстати, думаю, что знаю причину его "увольнения" из
осевых. Я уже успела наслушаться немало местных сплетен и  слышала,  что
существует запрет Шефира покидать планету без его разрешения.  Для  кого
бы то ни было. Дос же его нарушил - именно  тогда,  когда  Шефир  был  в
отъезде. Он воспользовался каким-то  коммерческим  кораблем,  посетившим
Шелту, и через пару дней вернулся обратно. Никто не  знает  причину  его
отлучки, но вернулся он уже с новым помощником - Кенгшем.
   - А-а, так этот громила не из местных, - уразумел я. - Недаром он так
выделялся среди шелтян. Но Шефир... Крутой тип  наш  Шефир.  Не  спустил
собственному помощнику. Не собираюсь, конечно, проливать по нему горькие
слезы, но...
   - Никс, - Нори как-то странно глянула на меня, сузив глаза.
   - Да?
   - Остановись. Хватит  болтать.  Пора  решить,  что  мы  будем  делать
дальше.
   Высказано это было исключительно категоричным тоном. Ясно,  привычные
аристократические замашки возвращаются. Хочется  покомандовать.  И  ведь
как назло она была права.
   - Что будем делать? - Я задумчиво потер пальцами  лоб.  -  Что  будем
делать... Самое логичное, на  мой  взгляд,  добраться  до  космопорта  и
попытаться убраться отсюда на каком-нибудь  корабле.  Меня  устроило  бы
даже летающее корыто, при  условии,  что  на  нем  можно  будет  выжить.
Возникает, правда, парочка проблем. Первая -  у  нас  нет  денег,  более
того, я остался без банкоса. - Пальцы машинально коснулись  осиротевшего
запястья. - Вторая... Вторая сложнее. Мы нарушили слишком много  местных
законов, чтобы нас так просто оставили в покое даже после смерти Доса. И
еще меня беспокоит Шефир. По словам Целителя, как ментату на  Шелте  ему
нет  равных.  Твои   впечатления   тоже   это   подтверждают...   Рискую
предположить, что, нравится это нам или не нравится, мы  до  сих  пор  у
него  под  контролем  и  наша  безопасность   в   данный   момент   лишь
легкомысленная иллюзия... Скажи, Нори, ты уверена, что за тобой никто не
следил, когда ты покидала Город?
   - Допрос продолжается? - Нори недовольно сдвинула брови.
   Я присел на ребро передней дверцы, делая вид, что  чрезвычайно  занят
размышлениями, а на самом деле смотрел на ее  коленки.  Даже  в  брючках
ноги девушки выглядели весьма заманчиво. А может быть,  именно  поэтому.
Хорошо подобранный дизайн  только  подчеркивает  обаяние  женских  форм,
добавляя им тайны. Костюм Нори  был  сшит  хорошо.  Даже  слишком.  Явно
прослеживался извечный женский расчет на привлекательность для мужчин. И
я был совсем не против.
   - Не принимай так близко к сердцу. - Я с  трудом  оторвал  взгляд.  -
Просто я хочу знать как можно больше, так мне  будет  легче  планировать
предстоящие действия.
   Она неохотно кивнула:
   - Хорошо. Я не уверена, что за мной никто не следил. Но я  никого  не
видела. Так ты думаешь, мне позволили покинуть Город? Но  почему?  Зачем
это Шефиру?
   - Точно не знаю, но мои подозрения имеют  основания.  У  Доса  Пламя,
когда он меня допрашивал, прослеживался повышенный интерес к чужому.  Он
пытался у меня выяснить, для чего чужой нас нанял, где он собирается нас
встретить... Он даже назначил меня на должность своего профи, более того
- перевел на мой банкос, прежде чем оставить его себе в  залог,  крупную
сумму. И только ради того, чтобы я нашел чужого и... Силы Зла!
   - Что случилось?
   Я схватился за нагрудный карман куртки, сразу нащупав  жесткие  грани
кродера.
   - Как я мог о нем забыть? Именно этой штукой я должен был  уничтожить
чужого. А вдруг эта коробка - радиомаяк, непрерывно оповещающий о  нашем
местонахождении всю шелтянскую братию? - Я размахнулся и  изо  всех  сил
запустил кродер далеко в кусты. - Теперь нам точно нельзя  больше  здесь
оставаться. Сначала выберемся на дорогу,  след,  оставленный  трассером,
вряд ли успел зарасти за ночь, по нему и двинемся. А по пути  сообразим,
что нам делать дальше. Главное, поскорее отсюда убраться...
   - Да не спеши ты так, - Нори закинула ногу  на  ногу  и  расслабленно
положила  руки  на  панели  управления,  вмонтированные  в  подлокотники
водительского кресла, всем  своим  видом  демонстрируя,  что  лично  она
спешить не собирается. - Десять минут ничего не изменят, твои же  слова.
Так что у тебя было с этим чужим, Никс? Для чего он  тебя  нанял?  Может
быть, он сможет нам помочь?
   - А вот это не важно. Я не хочу иметь с ним никаких дел.
   - Ты его боишься, я же вижу... Но почему?
   Я вздрогнул. Силы Зла, это что, так заметно? Глядя в  сторону,  чтобы
не встречаться взглядом с Нори, я с нажимом проговорил:
   - Пересядь, Нори. Я поведу машину.
   - Это что еще за тон, Никс! - девушка возмутилась. В ее голосе  снова
прорезались знакомые властные нотки, к которым  я  успел  привыкнуть  на
"Войере", но которые мне, если честно, никогда  не  нравились.  Затем  с
некоторым удивлением, словно только что сделала для себя  открытие,  она
добавила:
   - А ты сильно изменился. На корабле ты не вел себя так ... так грубо.
   - Знаю. Да, я изменился. В худшую сторону. Прости, но с того момента,
как я попал на Шелту, я уже несколько раз был  жестоко  избит  и...  да,
четыре раза терял сознание. Попробуй это представить - четыре раза. Тебе
знакомы эти ощущения? Я лично познакомился с ними именно  здесь.  Женщин
подобные ощущения обходят  стороной  куда  чаще.  Неудивительно,  что  я
изменился. Я уже не такой добренький и доверчивый, как раньше.
   - Где-то я уже слышала нечто подобное, - язвительно заметила Нори.  -
Вечно одни мужики страдают, а переживания женщин не в счет.
   - Извини.
   - Таким тоном, каким ты извиняешься,  обычно  зачитывают  приговор  к
смертной казни.
   - Извини, - сказал я уже помягче.
   - Пока не расскажешь мне о чужом, мы с места не сдвинемся,  -  упрямо
заявила Нори. - Что-то мне  говорит,  что  это  наш  единственный  шанс,
поэтому я хочу знать о нем то же, что знаешь ты.
   - Нори... - Я обреченно вздохнул. Не силой же мне ее пересаживать.  -
Я не хочу о нем говорить. Пожалуйста, не будем спорить.
   - Никс, я и не собираюсь с тобой спорить. Я рассказала тебе все,  что
ты хотел знать, ничего не скрыв, теперь твоя очередь. Это справедливо.
   Поколебавшись,  я  обошел  трассер  и  забрался  на  второе  переднее
сиденье. Не желая замечать ее испытывающего взгляда, положил бластер  на
колени, вытянул ноги, насколько смог  в  металлопластиковой  тесноте,  и
уставился на ботинки, разглядывая прилипший к ним мусор.
   - Попробую объяснить. -  Я  снова  вздохнул.  -  Начну  с  того,  что
способности этого существа, по  отзывам  Целителя,  просто  фантастичны.
Кое-что подтверждающее эти слова я видел  и  своими  глазами.  Возникает
резонный вопрос: если Нкот так могуществен, то он вполне может  обойтись
в этом примитивном мире  без  каких-либо  помощников,  тем  более  таких
простых смертных, как я. Но что он делает? Встретив меня еще по дороге в
Город, он сразу заявляет, что имеет на меня какие-то виды. Появившись на
толкучке, он также не обходит меня своим вниманием. Бигман, тот  длинный
худой  тип,  которого  чужой  нанял  вторым,  узнав  из  моего  с  чужим
разговора, что я справился с заменой, собирается сообщить об этом  Досу,
но Нкот тут же обещает ему, что оборвет его бесценную жизнь, как  только
прыгун пикнет. И Бигман, этот отъявленный головорез, становится послушен
как ребенок. Мысли Зла, Нори, я не настолько  ограничен,  чтобы  бояться
того, чего не  понимаю,  но  я  ничего  не  могу  поделать  с  ощущением
навязываемой  мне  некой  загадочной  роли,  причем  роли,  попахивающей
довольно зловеще. Идем дальше. В ущерб своему предполагаемому  заработку
я ставлю свое условие, договариваюсь с ним, что он защитит тебя.  И  что
же он делает? Бросает меня, бросает нас в этом осином гнезде и  исчезает
в неизвестном направлении, просто назначив место сходки. Он  ведет  себя
так, словно абсолютно уверен в том, что мы  все  доберемся  до  какой-то
Фермы в целости и сохранности несмотря ни на что. Что все останемся живы
до утра. Да, да, - я раздраженно развел руками, - я  действительно  жив,
не отрицаю, хотя на мне живого места нет. А Целитель? Силы Зла,  он  был
уверен в чужом куда больше, чем я, и почти склонил  меня  к  мысли,  что
этому "голубому" типу можно доверять...  А  Бигман  и  второй  шелтянин,
бородач? Еще неизвестно, живы ли они. Может быть, из всей группы  только
мы с тобой и встретили это прекрасно замечательное  утро...  -  Я  криво
усмехнулся:
   - Ну ладно, допустим, доберемся мы до Фермы и предстанем пред  темные
очи Нкота. Допустим, что шелтяне еще живы. Как ты думаешь, он собирается
выполнять свои обещания? При найме он сразу заявил,  что  работа  опасна
для жизни. Что кто-то из нас  может  погибнуть,  выполняя  ее.  По  этой
причине он довольно неплохо платит, здесь придраться не к чему... Но  он
обещал защитить тебя. Если же ты будешь с  нами,  то  жизнь  твоя  будет
подвергаться опасности так же, как и остальных.
   Повернувшись, я пытливо заглянул ей в глаза.
   - Ты не находишь, что концы с концами не сходятся? Да  этот  чужой  -
просто ловкач, пекущийся только о своей выгоде. Он  для  нас  опасен.  Я
ощущаю это каждой клеточкой своего тела...
   Нори пару раз насмешливо хлопнула в ладоши:
   - Браво! Ты замечательно разложил все  по  полочкам,  Никс.  Но  твоя
ошибка в том, что судишь ты о чужом с позиции своего вчерашнего знания о
нем, той информации, что успел о нем получить. На мой взгляд, ты  просто
сгущаешь краски там, где в этом нет необходимости. Пойми же наконец, что
затея с космопортом просто безнадежна  сейчас,  когда  на  наши  поиски,
скорее всего, брошены десятки шелтян. К черту твой страх. Я  считаю,  мы
должны найти твоего Нкота.
   Умно сказано. Даже слишком.
   - Ты ничего не поняла. - Мной овладело злое упрямство. -  Тебе  легко
говорить, ты не видела того, что видел я, а я видел вещи, которые просто
не укладываются в сознании. Нкот...
   - Погоди, Никс. Не обижайся, но что-то ты плохо соображаешь  с  утра.
Ты ведь только что выбросил то, что посчитал  радиомаяком.  Я  правильно
поняла?
   - Я всего лишь предположил, - пробурчал я.
   - Пусть так, - легко согласилась Нори. - Но допустим, что эта вещь  в
самом деле радиомаяк. Что означает только одно -  Шефир  знает,  где  мы
сейчас. И ждет, когда мы его приведем к  чужому.  Как  ты  думаешь,  что
произойдет, если мы не оправдаем его ожиданий? Если мы не станем  искать
чужого, а повернем к космопорту?
   - Ты кое-что путаешь. Чужим интересовался Дос Пламя, а не Шефир.
   - Ты действительно в  этом  так  уверен?  Что,  только  он,  и  никто
больше?
   Я промолчал. Уверен я не был. Она меня приперла к стенке.
   - Тут есть о чем задуматься, Никс, не правда ли? -  она  торжествующе
улыбнулась.
   - Прошу тебя, Нори, называй меня по имени. Фамильное  клише  в  твоих
устах уже набило оскомину.
   Просьба осталась без внимания.
   - А мне набило оскомину твое упрямство, Никс. И  не  пытайся  сменить
тему. - Она шутливо погрозила мне пальцем.
   Хотел бы я знать, с чего это она пришла в хорошее расположение  духа.
Никогда не поймешь этих  женщин.  Но  то,  как  она  держалась  в  столь
скверных для нас условиях, не могло не  вызвать  хотя  бы  элементарного
уважения. Или она просто не осознавала до конца последствий того, что  с
нами мог сотворить Шефир, попадись мы в его руки?
   - Как ни крути, - продолжала Нори, - а выходит,  что  чужой  все-таки
наш е