оже.
   Некоторое время я стоял  и  осматривался  вокруг,  привыкал  к  новым
ощущениям. Воздух был чист и прохладен, я  с  удовольствием  вдыхал  его
полной грудью. Тихо журчал ручей на мелких скатах  среди  узких  пологих
берегов, появляясь из-за деревьев справа и так же исчезая  среди  них  в
противоположной стороне, описывая идеально ровную дугу...
   - Сойдет? - наконец поинтересовался Нкот, нарушив естественную лесную
тишину, созданную вместе с самим лесом.
   Я кивнул вновь обретенной головой:
   - Хорошее местечко. Но где мы?
   - В реальности Клинка, - последовал ответ.
   - Не думал, что это может выглядеть  именно  так...  Как  может  вещь
иметь внутри себя целый мир?
   - Потому что это необычная вещь, Эл.
   - В этом я не сомневаюсь. Да, не мог бы ты появиться  сам?  Не  желаю
быть нахальным, но довольно непривычно общаться лишь с  голосом,  идущим
из ниоткуда.
   - Ты мой гость, Элиот Никсард, и столь простые желания ничуть меня не
затруднят.
   Нкот возник напротив меня, по другую сторону  ручья.  Высокая  прямая
фигура,  закутанная  в  голубые  крылья  на  манер  плаща  с  капюшоном,
скрывавшим   большую   часть   удлиненной   головы.   Серую   физиономию
располовинила зубастая улыбка, в темных глянцевых  озерах  глаз  плавали
светящиеся зеленым зрачки-звездочки. Присмотревшись, я заметил, что  его
тело слегка  просвечивает  в  солнечных  лучах,  словно  недобросовестно
сработанный фантом. В ответ  на  мои  мысли  структура  его  тела  сразу
уплотнилась, отбросив на траву четкую тень. Так я и  думал.  Мир  Клинка
нематериален, во всяком случае,  в  привычном  для  меня  понятии  этого
слова. И материален  ли  здесь  в  таком  случае  я?  Чувства  понемногу
возвращались, а с ними притащилось и беспокойство, бесшумно  переставляя
мягкие лапы, чтобы снова поселиться  в  груди  и  приняться  за  прежнее
занятие - играть с сердцем, как сытый котяра со смертельно  перепуганной
мышью, беспомощной и обреченной...
   - Не хочешь присесть? - предложил Нкот, опускаясь на прямо из воздуха
возникшее за  ним  бревно,  точь-в-точь  как  на  поляне  перед  Гиблыми
Землями. Здесь, в реальности Клинка, это меня не удивляло, но вот как он
сумел создать эти  "сиделки"  в  реальном  мире?  Или  трансформирование
входило в  его  способности?  Как  же  все-таки  я  мало  знаю  об  этом
непостижимом существе, несмотря на то что узнал о нем в течение неполных
пяти дней моей шелтянской "эпопеи"... Сбив с мысли, такое  же  бревно  с
гладкой сероватой корой бесшумно коснулось моих пяток.
   - Да, - спохватился я, машинально опускаясь на бревно, -  забыл  тебя
поблагодарить. Ты снова спас мне жизнь, так  вовремя  подвернувшись  под
руку... Я имею в виду Клинок.
   - Еще нет.
   - Что - нет? - непонимающе переспросил я. - Что значит - "нет"?
   Чужой молча скалился в мою сторону, не слишком-то торопясь приступать
к  объяснениям.  Не  решался?  Полагал,  что  сказанное  мне  могло   не
понравиться? Что-то я раньше не замечал за ним особой щепетильности.  Ну
и улыбочка... Частокол оранжевых клыков уже не вызывал содрогания каждый
раз, когда чужой  их  демонстрировал.  Лишь  легкий  холодок  в  области
позвоночника, и то не всегда. Привычка. Человек - существо,  привыкающее
ко всему, даже к тому,  к  чему,  казалось,  привыкнуть  невозможно.  Но
почему  он  молчит?  Нравиться  играть  на  нервах?  Наслаждается   моим
нарастающим беспокойством?
   - Еще не спас.
   Я  машинально  уставился  на  себя.  Экровеленовая   одежда   блестит
чистотой, ни ран, ни царапин, ни усталости. Отличное  самочувствие.  Что
еще требуется для того, чтобы считать себя спасенным?
   - Видишь ли, ты находишься в  реальности  Клинка,  -  решил  все-таки
пояснить Нкот, - то есть в мире, где нет ни времени, ни  пространства  в
твоей  интерпретации  этих  понятий.  Нельзя  сказать,  что   этот   мир
материален, но и обратного сказать нельзя также. Ты - здесь. Но  сколько
бы ты здесь ни пробыл, в свою реальность ты  вернешься  в  тот  же  миг,
когда покинул ее.
   Я попытался осмыслить сказанное, и в  результате  по  спине  побежали
мурашки. Да Зло меня задери, если я правильно его понял... Хорошо, что я
уже сидел  и  не  пришлось  искать,  где  приткнуться,  чтобы  переждать
подозрительную слабость в ногах.
   - В тот самый миг? - медленно повторил я.  -  То  есть  когда  я  там
появлюсь,  Кенгш  все  еще  будет  пытаться   приласкать   меня   своими
кулаками-кувалдами? Или мое тело все еще там, избитое и  истерзанное,  а
здесь только дух?
   - Опять же: ты и здесь и там одновременно. Можно сказать, что  сейчас
ты - свой собственный дубль.
   - Но как же быть с тем телом? - с тревогой проговорил я. - Ведь  мне,
как я понимаю, придется вернуться в самого себя? И  что,  я  снова  буду
подыхать под верзилой?
   - Нет, - Нкот совсем по-человечески хмыкнул, - этого не будет.  Я  же
обещал привести тебя  в  порядок,  и  если  ты  восстановлен  здесь,  то
восстановлен и там.
   Голова пошла кругом. Как можно понять то, что он говорит?
   - Ладно. Одно я,  по  крайней  мере,  понял  -  то,  что  мне  просто
предоставляется отсрочка  и  у  Кенгша  еще  остается  возможность  меня
прикончить.
   - А вот здесь не спеши, - Нкот погрозил мне указательным пальцем, как
мальцу, пойманному на какой-то неблаговидной шалости. -  Прежде  чем  ты
вернешься обратно в свой мир, я обучу тебя Лешу. Да-да, искусству  своей
расы. Я понимаю, ты удивлен, но мы, - он особо подчеркнул это  слово,  -
давно подыскивали  себе  преемника,  а  ты  оказался  вполне  подходящим
кандидатом. Именно об этом предназначении я и толковал тем вечером, а не
о битве с Проколдом, как ты решил на свой лад.
   - Мы? Кроме тебя, я здесь никого не вижу.
   - Ты невнимателен, хотя это и поправимо. - Нкот покачал  головой  под
капюшоном из крыльев. - Я же упоминал еще перед  битвой,  рассказывая  о
Проколде,  что  в  Клинке  сосредоточен  весь   опыт   и   знания   моих
предшественников. То есть все пси-матрицы  моих  предков  до  двухсотого
колена находятся  здесь,  в  этой  реальности,  принадлежащей  Клинку  и
называемой нами вечной. - Зеленое пламя глаз полыхнуло в мою сторону.  -
Если желаешь, я могу их вызвать, но ты ведь не хочешь  увидеть  их  всех
рядом с собой?
   Я ужаснулся, представив себя в окружении сонма клыкастых  физиономий,
под пристальными взглядами сотен звезд-глаз.
   - Нет-нет, - поспешно  заверил  я  Нкота,  -  их  совершенно  незачем
беспокоить.
   - Вот и они не захотели нам мешать, хотя в  вечной  реальности  такое
происходит  впервые:  когда  искусству  нашей  расы   посвящается   иное
существо.
   - Ценю их тактичность, - неуверенно поблагодарил  я.  -  Но  полагаю,
выбора у меня нет - принять ваше искусство или нет?
   - Есть. Ты можешь отказаться. Но я  не  вижу  другого  способа  твоей
защиты.
   - То есть выбора нет, - спокойно заключил я. - Хорошо.  Я  готов.  Но
сначала хочу услышать правду о тебе и Целителе. И о  Проколде.  Истинная
картина ваших  взаимоотношений  ведь  совсем  иная,  чем  та,  что  была
нарисована тобой...
   - Элиот, - он вдруг пристально посмотрел на меня,  на  мгновение  его
зрачки полыхнули ярче, чем обычно, - это важнее, чем твоя жизнь?
   - Нет... Нет, - запнулся я, не понимая, к чему он клонит.
   - Тогда я расскажу тебе об этом, когда помогу  решить  на  Шелте  все
твои проблемы. Идет? Ведь на самом деле ты хотел спросить о другом.
   - Ладно. - Я пожал плечами, уже научившись принимать его таким, каков
он есть. Видно, без загадок этот "парень" просто не может. - Тогда скажи
вот о чем. Толкуя о своем бессмертии по пути к заброшенному  Городу,  ты
имел в виду именно свое нынешнее существование?
   - Верно. И  теперь  в  твоем  мире  я  могу  появиться  лишь  в  роли
нематериального духа, но меня это устраивает.
   - Устраивает? - недоверчиво спросил я.
   - Элиот, - чужой укоризненно покачал головой, - ты же сам назвал  нас
в  своих  мыслях  вечными  паломниками.  Я  устал   от   этого   вечного
паломничества, в результате которого исчезла моя раса.  Долг  мой  перед
вашим миром выполнен до конца, и я больше не желаю оставаться  в  нем  -
одиночкой-изгоем. В вечной же реальности я среди своих.
   - Кажется, я понимаю... Ты не считаешь это смертью...
   - Ну конечно нет! -  Нкот  насмешливо  взмахнул  выпростанной  из-под
крыла серой кистью, отметая подобное предположение, и спрятал ее  вновь.
- Это всего лишь заслуженный отдых. И пока  будет  существовать  Клинок,
буду существовать и я, где бы  он  ни  находился.  А  уничтожить  Вечный
Клинок силами этого мира попросту невозможно - вот здесь ты  мне  можешь
поверить, на этот раз я говорю абсолютную правду...
   - Нкот... А Целитель? Я понимаю, Бигман и Отшельник были  всего  лишь
людьми, и мне искренне жаль ребят... Но Целитель был сродни тебе, почему
же его нет здесь, в реальности Клинка, с тобой?
   - Видишь ли, в отличие от лешуков трансы состоят больше  из  энергии,
чем   из   материи.   Трансформировавшись   в    энергетическую    форму
существования, в битве с Проколдом он истратил себя полностью.
   Словно отрывок из страшного сна, передо мной встал  смерч  из  синего
пламени, мощным тугим потоком влившийся в  мое  тело  и  вознесший  меня
среди необъятных просторов фиолетовой равнины над Хищником, вознесший на
недосягаемую высоту, смерч,  скрепленный  структурой  моего  Абсолютного
Ключа. Это я истратил Целителя. Выпил его, как стакан воды...
   - Он знал на что шел, -  проговорил  Нкот,  отвечая  моим  мыслям.  -
Истратил транса не ты, он ушел сам.
   - Сам?
   - Да.
   - Но почему?
   - На то есть свои причины. Но тебя  ведь  беспокоит  совсем  не  это.
Пожалуй, я  кое-что  тебе  расскажу,  чтобы  избавить  от  беспокойства,
которое ты так усиленно прячешь вглубь. Так вот, для меня появление Доса
Пламя на равнине рядом с тобой было таким же сюрпризом, как и для  тебя.
На Ферме я просканировал Нори, и  она  не  лгала,  когда  говорила,  что
видела их трупы - Доса и его  помощника.  Твое  спасение  тоже  не  было
инсценировкой,   как   ты   успел   предположить.   Нори   действительно
воспользовалась удачным стечением обстоятельств, чтобы помочь  тебе,  но
затем Шефир все-таки нашел  ее  и  снова  взял  под  контроль.  Так  что
последний спектакль,  который  тебе  так  не  понравился,  и  впрямь  не
обошелся без его участия...
   Я встрепенулся. Мысли о Нори саднящими занозами отзывались в душе,  а
Нкот подал надежду на исцеление.
   - Погоди-ка, Нкот. Ты обещал мне, что  Ферма  защитит  Нори  от  всех
неприятностей. Как же Шефир сумел до нее добраться?
   - Она сама покинула Ферму.
   - Сама? Я замкнул вход "сторожевым псом"!
   - Не торопись  обвинять  меня  во  лжи.  Ты  слишком  мало  знаешь  о
псевдоразуме Фермы.
   - И чего же я не знаю?!
   - Я не сказал тебе,  что  Ферма  является  телепортом,  это  основная
функция, возложенная на нее своими создателями из расы  хкаси.  Подобные
сооружения, обычно замаскированные под  какое-нибудь  местное  строение,
соответствующее  архитектурному  стилю  планеты,  разбросаны   по   всей
Галактике. Например, под Ферму, хотя такая маскировка  оставляет  желать
лучшего... Ведь телепорты стоят вечно, а  архитектурные  стили  довольно
быстро меняются, и рано или поздно несуразность строения лезет в  глаза.
Но хкаси были расой путешественников и любили иметь под рукой надежное и
быстрое средство перемещения. Сейчас эта раса исчезла. Возможно, что они
просто расселились за  пределами  этой  Галактики,  а  возможно,  просто
исчерпалось время  их  существования,  как  нередко  бывает  со  старыми
цивилизациями.  Но  их  телепорты  остались  и  до  сих  пор  продолжают
служить...  знающим.  Вроде  меня.  Я  был  настроен  на  него   и   мог
путешествовать, как хкаси. И я настроил псевдоразум  телепорта  на  мозг
Нори, когда нам пришлось оставить ее на  Ферме,  чтобы  он  как  следует
присматривал за ней - так было надежней. Чистая случайность  -  то,  что
каким-то образом она сумела вступить с ним в контакт. Возможно, она  так
страстно желала оказаться за оградой, заблокированной  тобой  с  помощью
"сторожевого пса", что Ферма приняла ее желание за  приказ  и  перенесла
ее. Поэтому "пес" и не  смог  ее  удержать.  Можно  сказать,  я  немного
перестарался с настройкой Фермы на ее мозг.  Ты  уж  прости,  хотел  как
лучше... Ну как, я пролил немного бальзама на твое сердце?
   Я глубоко вздохнул и кивнул.
   - О да.  Спасибо.  Мне  действительно  полегчало...  Но  теперь  меня
беспокоит то, что этот ублюдок использует ее как  марионетку.  Ей  нужна
помощь, и оказать ее могу только я! - Я порывисто вскочил. - Не пора  ли
приступить к обучению Лешу, Нкот? Мне нужно обратно на Шелту.
   - Не суетись, Эл, - Нкот насмешливо осклабился. - Я же говорил  тебе,
что, сколько бы ты  ни  пробыл  в  вечной  реальности,  в  свой  мир  ты
вернешься в ту же секунду, в которую его покинул.  И  обучение  Лешу  не
такое простое дело.
   - Утешил, называется, - недовольно проворчал я.  -  Я-то  понял,  что
времени здесь нет, но оно есть внутри меня,  -  я  постучал  пальцем  по
груди. - Я же волнуюсь за Нори, силы Зла!
   Тем не менее я заставил себя успокоиться и снова сесть. Я по-прежнему
чувствовал странное раздвоение. Несмотря на то, что ко мне вернулась моя
настоящая память, мой истинный характер, я зачастую ловил себя  на  том,
что мыслю и поступаю, как Мастон Никс. Наложение искусственной  личности
на мою подлинную все же оказалось куда глубже, чем я предполагал. И пока
я не знал, хорошо это или плохо.
   - Нкот, но зачем Шефиру все это мне рассказывать, если он решил  меня
все равно уничтожить?
   - С чего ты взял, что он решил тебя уничтожить? - Нкот осклабился еще
шире, чем раньше.
   От очевидной для меня нелепости этого вопроса я  на  секунду  потерял
дар речи.
   - Но он же...
   -  Он  поместил  тебя  под  купол,  чтобы  посмотреть,  что  из  тебя
получилось  после  гибели  Гиблых  Земель.  "Завел"  тебя  как   следует
рассказом Нори и подсунул Доса с Кенгшем, так вовремя подвернувшихся ему
под руку. Предыдущее покушение на своего осевого ему не  удалось,  и  он
решил посмотреть, что получится у тебя.  Это  был  верный  ход,  -  Нкот
усмехнулся. - Ты выйдешь победителем под этим куполом.
   - Допустим. А как быть потом? Как мне выбраться из-под купола раньше,
чем наступит удушье?
   - Чепуха. Шефир солгал - сфера прекрасно пропускает воздух. Тем более
что скоро он сам примчится за тобой, моля  небо,  по  твоему  выражению,
чтобы ты остался жив к моменту его появления.
   - Это еще почему?
   - Элементарно. Он не сможет воспользоваться голубым банкосом и явится
выклянчить у тебя секрет его использования.
   - Но он же обезличен! Еще Целитель говорил, что...
   - Он сказал далеко не все, Эл. Да, голубой банкос обезличен, счет его
неисчерпаем, но работает он только с тем, с кем  ему  разрешил  работать
прежний владелец.
   Я изумленно  рассмеялся,  качая  головой.  Вот  так  номер!  И  какая
гениальная страховка Совета  Федерации  против  роковых  случайностей  -
вроде  маловероятной   гибели   носителя,   обладающего   феноменальными
способностями для своей защиты.
   - Ясно. И так как я единственный  оставшийся  от  всей  компании,  он
ухватится за меня руками и ногами.
   - Ему больше ничего не остается, - подтвердил Нкот.
   - Но это также означает, что банкос недоступен и мне?
   - Совет Федерации оплатит тебе услуги  по  спасательной  операции,  -
ответил Нкот. - Голубой банкос был  получен  мною  на  время  выполнения
задания, и его придется вернуть. За меня это, кстати, сделаешь ты.
   Я задумчиво кивнул:
   - Да, это лучший вариант. Чувствую, что спокойной жизни мне с ним  не
будет. Хорошо,  Нкот.  Если  с  формальностями  покончено,  то  я  готов
приступить к обучению.
   И мы приступили.

5. ЛЕШУ

   Не буду долго рассказывать о моем периоде обучения Лешу,  ни  к  чему
утомлять излишними подробностями. А  если  вкратце,  чтобы  хоть  как-то
объяснить, что же со мной произошло в вечной реальности, то Нкот начал с
того, что  каким-то  образом  перестроил  структуру  моего  метаболизма,
предварительно полностью слившись со мной... Бр-р, ощущение было  не  из
приятных, но пройти через это пришлось. Затем, в безмолвной глуши  мира,
созданного лешуком в вечной реальности специально для моего обучения, он
согнал с меня  даже  не  семь,  а  все  сорок  девять  потов,  гоняя  по
специальным  невообразимым  полигонам,  заставляя  выполнять  немыслимые
упражнения  по  овладению  психодинамикой  мира   и   проходить   сквозь
зубодробительные тесты, разбивающие  мое  "я",  все  мои  способности  и
особенности психики буквально на  биты  информации,  что  позволяло  мне
читать самого себя словно с экрана компьютера и в  соответствии  с  этим
изменять свою сущность все глубже и глубже под чутким и  неукоснительным
руководством Нкота. Обучение длилось так долго, что чувства мои  к  Нори
притупились, хотя и не утратили силу, а острота событий, через которые я
прошел до того, как попал в мир Нкота, стушевалась и отступила вдаль под
напором новых впечатлений. Усталости я не ощутил ни на один  миг.  Здесь
это было невозможно. Если,  конечно,  не  принять  условно  за  признаки
утомления сильное притупление эмоциональной сферы. Но результат в  конце
концов вышел просто потрясающим. Я действительно изменился, и не  только
в  физиологическом  плане...  Я  научился  ходить  бесшумно,  как  тень,
двигаться быстрее молнии, распознавать опасность подсознательно  еще  до
того, как она успевала себя проявлять, и вырывать у нее жало. Нкот также
немного раскрепостил мой мозг, подвигнув к эмпатии в той мере,  в  какой
ей обладали шелтяне, так что эмоции должны были стать для меня почти что
открытой книгой. Вдобавок я овладел зачатками магии лешука, выражавшейся
в умении управлять внешними энергиями пространственных структур, и после
этого достиг предела усваиваемости материала. Напоследок  Нкот  дал  мне
понять, что дальше, в реальной практике, меня должна обучить сама жизнь,
так как способности любого существа строго  индивидуальны,  а  отсюда  и
индивидуальна его магия.
   Ну а когда я покидал вечную реальность, Нкот снабдил  меня  подробным
напутствием:
   - Теперь Лешу - твой образ жизни, Эл, твой постоянный и  естественный
спутник, спешащий тебе на помощь при малейшей опасности, причем спешащий
именно с той степенью активности, которая соответствует данному моменту.
Это позволит не перегружать организм по пустякам, так  как  чем  сильнее
будет проходить активизация, тем полнее потребуется восстановление твоих
энергетических затрат после  нее  и  соответственно  потребуется  больше
времени. Разные уровни  активизации  будут  означать  и  разное  видение
окружающего - от легкого замедления  зрительного  восприятия  до  полной
остановки мира, как на полотне художника.  И  все  же  даже  Лешу  -  не
панацея от всех бед. Отнесись к этой силе  разумно  и  бережливо,  иначе
может оказаться так, что услуги Лешу понадобятся именно тогда, когда  ты
будешь полностью лишен  сил,  растратив  их  на  действия  в  ситуациях,
которые можно было разрешить другими способами. Помни -  ты  новичок  и,
как я  подозреваю,  можешь  остаться  им  до  конца  жизни.  Конституция
человеческого тела несовершенна, и  наше  искусство  полностью  работает
лишь для нас самих.
   А затем он вернул меня из вечной реальности в мой мир, в мое  бренное
физическое "я", покинутое мною на время обучения.
   Такие вот дела.

***

   Итак, я лежал  на  спине,  небо  заслоняло  грузное  тело  Кенгша,  и
огромные кулаки по-прежнему были занесены для удара. Его  силуэт  чернел
на  фоне  солнечного  диска,  словно  вырезка  из  бумаги,   и   казался
нереальным,  но  я-то  знал,  что  стоит  мне  шевельнуться,  как  поток
остановившегося времени понесется  вскачь,  и  тогда  раздумывать  будет
некогда, придет время д