в центре.
   За столом сидел Шефир.
   Отодвинув плечом Алани, моментально уступившего дорогу, я без  лишних
раздумий  шагнул  внутрь,  словно  нырнул  в  темный  омут.  Перед  этим
человеком не следовало показывать нерешительность.
   Внешность восседавшего за письменным столом человека  озадачивала  не
меньше,  чем  вид  забитых  книгами  полок.   Шефир   почему-то   всегда
представлялся  мне   неким   безобразным   чудовищем,   лишь   отдаленно
напоминающим  разумное  существо,  но  передо   мной   оказался   вполне
нормальный  на  вид,  довольно  молодой  мужчина  около  сорока  лет,  с
красивым, точеным лицом и благородной осанкой аристократа. Как и Нори. Я
вдруг  уловил  между  ними  обоими  несомненное  сходство,  и  меня  это
неприятно поразило. На тонких, безупречной  формы  губах  Шефира  играла
приветливая улыбка, а обращенные  ко  мне  глаза  необыкновенно  чистой,
завораживающей  синевы  источали  радушие.   Длинные   холеные   пальцы,
унизанные драгоценными перстнями, были сцеплены в замок  на  поверхности
стола. Мужчинка-картинка. Такие типы часто нравятся  женщинам,  и  очень
часто впоследствии им приходится жалеть о состоявшемся знакомстве.
   Коротко кивнув мне, словно  старому  приятелю,  он  указал  рукой  на
кресло, расположенное справа от  его  письменного  стола.  Голос  Шефира
оказался низким и звучным:
   - Садитесь, Элиот Никсард. Я думаю, нам есть о чем поговорить.
   Я вздрогнул и замер на месте. Силы  Зла,  откуда  он  мог  знать  мое
настоящее имя?
   Фрайден. Я коротко глянул на старшину, замершего у  двери.  Взгляд  у
того был отсутствующий. Похоже,  Шефир  принимал  у  старшины  мысленный
доклад, удовольствие, пока для меня недоступное.
   "Расслабься, парень, - сказал я себе, - расслабься, ведь он наблюдает
за тобой. Ты же не хочешь показать ему, что  нервничаешь,  и  тем  самым
дать ему преимущество?"
   Не дожидаясь, когда Алани закончит, я решительно двинулся к креслу, и
Шефир благосклонно кивнул своему начальнику охраны:
   - Хорошо, Алани, остальное позже. Можете идти. Но  будьте  где-нибудь
неподалеку, ваши услуги могут понадобиться мне снова.
   Ну уж дудки. Я с трудом удержался от злорадной усмешки. Произнося эту
завуалированную  угрозу,  Шефир  еще  не   знал,   что   оказывать   ему
направленные против меня "услуги" старшина уже не сможет.
   - Да, координатор. - Старшина почтительно  склонил  голову,  а  затем
бесшумно вышел, и так же бесшумно за ним сама закрылась дверь.
   Я  опустился  в  предложенное  кресло.  Некоторое  время   мы   молча
рассматривали друг друга. Я попытался прощупать своей новой способностью
его истинные эмоции, скрытые под лакированной приветливостью, не слишком
надеясь на то, что мне это удастся, - это не удалось даже Нкоту, который
был очень удивлен в свое время  этим  обстоятельством.  И  наткнулся  на
пронизывающий холод. Никаких эмоционально  окрашенных  оттенков.  Вместо
эмоций у этого существа, выглядевшего и  разговаривающего  как  человек,
зияла  страшная  пустота,  требующая   некоего   зловещего   заполнения.
Информация Кенгша об одной из многочисленных  способностей  координатора
не выходила у меня из головы. За благопристойной человеческой  оболочкой
скрывался  разум,  не   имевший   отношения   к   человеческому.   Враг.
Смертельный, безжалостный - как Проколд. И могущественный. Но  Нкот  был
уверен  в  том,  что  я  смогу  с  ним  справиться,  иначе  он  бы  меня
предупредил. И как только я добуду информацию о Нори, ничто и  никто  не
остановит  меня  от  уничтожения  этого  чудовища.  Этого  хотел  Кенгш,
страстно желал Бигман и не менее страстно желал я по  множеству  причин,
лишь одной из которых было  то,  что  он  сделал  с  Нори,  заставив  ее
собственными руками  загнать  меня  в  смертельную  силовую  ловушку  на
равнине.
   - Фрайден доложил мне, что Дос Пламя, не без  вашей  помощи,  покинул
этот бренный мир вместе со своим громилой,  -  наконец  мягко  заговорил
Шефир, продолжая добродушно улыбаться. - Каким чудом  вам  это  удалось,
Никсард?
   - Увы, Шефир, - я через силу усмехнулся, с трудом подавив  охватившую
меня нервную  дрожь  от  такого  близкого  соседства  с  замаскированным
монстром, - у каждого свои профессиональные секреты. Почему бы нам сразу
не приступить к делу? Я знаю, что нужно вам, а вы знаете, что нужно мне.
Мы можем обменяться.
   Я, конечно, лгал. Я не собирался  оставлять  у  Шефира  ни  Нори,  ни
голубой банкосчетчик. Но  мне  нужна  была  информация,  и  я  не  хотел
рисковать преждевременным обострением отношений.
   - Не желаете промочить горло, Никсард?
   Шефир с улыбкой достал из мини-бара, встроенного  в  бок  письменного
стола, прозрачный кувшин, наполненный густой сиреневой жидкостью, и пару
хрустальных бокалов. Наполнив до краев оба бокала,  он  пододвинул  один
мне, а второй взял сам.
   - Давайте выпьем, Никсард, - предложил  Шефир,  -  за  более  близкое
знакомство. Вы сильно изменились с тех пор, как я ссадил вас с  "Войера"
на Шелту. Можно сказать, что вы теперь другой человек.
   - Для меня это не новость, Шефир.
   Отлично, подумал я с немалым облегчением. Один больной вопрос снят  с
повестки. Он сам признался, что является  виновником  моих  приключений.
Один - ноль в пользу Нори.
   Я оставил его предложение без внимания не из  опасения,  что  напиток
отравлен - то, что сам Шефир его пил, еще ни о чем не говорило, но глупо
было бы приглашать меня сюда, чтобы просто отравить; и не потому, что не
испытывал желания выпить.
   Чтобы взять бокал, мне пришлось бы встать и подойти к столу.
   И тем самым оказаться в непосредственной близости от Шефира.
   При этой мысли меня просто приковывало к  креслу.  Нет,  это  был  не
обычный  страх.  Некое   древнее,   инстинктивное   ощущение   гибельной
опасности. Казалось, все вещи в  этой  комнате,  даже  сам  воздух  были
пропитаны личной силой координатора, и  эта  сила  стремилась  незаметно
проникнуть в меня, вытягивая мою энергию  и  сея  панику.  Мне  внезапно
стало ясно, что само пребывание в одном помещении  с  Шефиром  было  уже
опасным и долго оставаться здесь было нельзя. Потому-то я изо  всех  сил
пытался  сохранить  самообладание  и  не  обратиться  в  немедленное   и
безрассудное бегство - и это едва начав разговор!
   - Тогда вы были желторотым птенцом с измененной личностью, а сейчас в
вас  чувствуется  необычная  сила,  -   продолжал   Шефир,   с   видимым
удовольствием смакуя содержимое своего бокала, словно и не заметив,  что
я так и не притронулся ко второму. - Это было моей ошибкой,  то,  что  я
пошел навстречу своей воспитаннице и прихватил вас для ее забав, но я, к
сожалению, не обладаю даром предвидения.
   "Желторотый цыпленок. Ты и сейчас  для  меня  всего  лишь  желторотый
цыпленок, малыш, что бы ты сам о себе ни думал".
   Я вздрогнул. Казалось, я уловил его мысли, но это было  что-то  иное.
Что-то, что и не пыталось пробиться через мою защиту, а просто возникало
у меня в голове, само собой. Я не понимал, с  чем  столкнулся.  Подобное
явление мне не было известно. Шефир нашел еще какой-то  способ  общения,
кроме вербального и телепатии? Погоди. Он сказал,  что  пошел  навстречу
своей воспитаннице? Я не ослышался? Не верю. Ложь.
   Я резко заглушил мысли.
   - Вы не ответили на мое предложение, Шефир.
   Он аккуратно поставил наполовину опустевший бокал на стол, не спуская
с меня внимательных синих глаз.
   - Именно о Нори я  и  пытаюсь  с  вами  поговорить,  Никсард.  Вообще
любопытно. - Он откинулся на спинку мягкого кожаного кресла.  -  Вы  все
еще желаете ее после того, что она с вами пыталась сделать?
   "Благородный, но  наивный  цыпленок.  Раскрой  пошире  свои  глаза  -
неужели ты не видишь того, что так очевидно? Она играла тобой".
   - Не по своей воле, - резко ответил я.
   - Да, -  неожиданно  легко  согласился  он.  -  Именно  так.  Девочка
закончила женский колледж на своей родной планете, и я вез ее на  Шелту,
чтобы показать свое королевство. К  несчастью,  по  пути  она  встретила
посыльного с Новы-2, и ее увлечение  новой  игрушкой  оказалось  намного
серьезнее, чем я предполагал. Это не входило в  мои  планы.  Как  я  уже
сказал, я готовил ее для другой роли.
   Так вот оно как было. Пошел навстречу ее желаниям...  Скотина.  Пошел
навстречу своим амбициям, так звучит куда вернее. Что ж, теперь  я  знаю
правду, и эта правда мне нравится. Нори никогда  не  действовала  против
меня без принуждения Шефира. Два - ноль.
   "Ты ей слишком понравился, цыпленок. Но ты - человек не нашего круга.
Ты вообще для нас не человек. И я показал ей, что может случиться с  тем
сбродом, которым она будет увлекаться без моего на  то  соизволения.  Но
ошибся, допустив тебя на планету. Нужно было просто раздавить тебя у нее
на глазах еще на корабле, раздавить, как жука".
   - Хватит, Шефир, - оборвал я его, с трудом сдерживая приступ  бешеной
ярости, неожиданно полыхнувшей во мне словно порох, брошенный  в  огонь,
чего  он,  несомненно,  и  добивался  от  меня  своими   оскорбительными
намеками. - Где Нори? Учтите - по-хорошему или по-плохому - я все  равно
заберу ее. Так что лучше вам пойти мне навстречу.
   Он презрительно сузил глаза, наконец сбросив со своего лица фальшивую
маску добродушия.
   - Оставьте свои угрозы при себе, Никсард. Это мне решать, заберете вы
ее или нет.  Открою  вам  истину:  Нори  -  дочь  потомственного  слуги,
принадлежащего моему роду,  древнему  славному  роду  вампиров  Тавеллы.
Юридически она моя собственность. Я воспитал  ее,  дал  ей  образование.
Повторяю, я готовил ее для особой роли. Она должна  была  стать  матерью
моего наследника. И если после всех этих хлопот вы хотите ее забрать, то
предложите мне хорошую цену. Пока я лишь слышал набор  туманных  фраз  и
пустых угроз.
   - Твоя способность пить чужую  жизнь  не  спасет  тебя,  Шефир.  -  Я
оставил всякую вежливость, так как меня уже начало тошнить от общения  с
этим мерзавцем. - И если ты что-либо сделал ей...
   Шефир тоже перешел на "ты":
   - Ошибаешься, Никсард. Но приятно, что ты успел так выпотрошить  Доса
Пламя, прежде чем отправил его к праотцам. Предпочитаю, знаешь ли, иметь
дело с сильным  противником.  Так  вот,  мое  призвание  -  мыслительная
деятельность разумных существ. В частности  -  ментатов.  Они  для  меня
лакомые блюда. Чем сильнее существо одарено ментально, тем лучше.
   - Вот как. В таком случае ты самый  настоящий  Проколд,  Шефир,  -  я
усмехнулся. - Но ты еще хуже. Потому что выглядишь как человек.
   - Красиво сказано,  -  признал  Шефир,  -  но  кто  это  такой,  твой
Проколд?
   - Существо, пожирающее разум, - медленно, чеканя слова, проговорил я.
- Существо, которое лешук уничтожил вчера, избавив эту планету от угрозы
уничтожения на ней всего живого. Лешук, которого ты  все  время  пытался
достать из-за его банкоса, спас тебе вчера жизнь, Шефир,  отдав  за  это
свою. Чего ты так и не понял.
   Зря  я  распинался.  Сообщение  не   произвело   на   него   никакого
впечатления.
   - Большое ему спасибо, - насмешливо растянул губы координатор. - Но я
не убиваю, Никсард, как ты только что подумал. Ты не все еще понял.  Мой
удел - чужое воображение. Как ты думаешь, почему никто из шелтян за годы
моего правления так ни разу и не покинул планету? Думаешь, я запретил им
это? Нет. Но я забираю их мечты, превратив тем самым население  Шелты  в
стадо, готовое беспрекословно повиноваться моей воле и  исполнять  любые
мои приказы. Повиновение  -  вот  единственный  способ  "самовыражения",
который я им оставил.
   "Ты ведь испугался, цыпленок? Тебе страшно. Ты знаешь это,  и  я  это
знаю. Мы оба это знаем. Но я бы не хотел, чтобы ты  обмочил  мое  кресло
для посетителей. Воздержись от этого, пока я не выпью твою  жизнь,  твои
мечты, хорошо? Но сначала ты мне все расскажешь".
   Шефир вынул из ящика стола голубой банкосчетчик и положил  его  перед
собой на полированную поверхность.
   - А теперь поговорим о плате за мою падчерицу. Если ты  прямо  сейчас
сумеешь продемонстрировать мне, как действует  эта  штука,  то  получишь
девчонку.
   "Попробуй только не сделать этого, цыпленок, и ты увидишь, что станет
с тобой. Ты будешь мучиться долго, страшно долго, дольше, чем Дос Пламя,
куда дольше моих людей в заброшенном Городе, значительно дольше шептуна,
смертельно  пораженного  в  этом  Городе  твоим  голубым  приятелем,   и
страдания твои будут неописуемы. Право, тебе  не  стоит  испытывать  мое
терпение. Но сначала я возьмусь за девчонку, прямо на твоих глазах, и ты
не сможешь мне ни помешать, ни отвернуться, чтобы не видеть того, что  я
с ней сделаю".
   - Я согласен, - выдавил я, едва справляясь  с  неудержимой  дрожью  в
голосе. Пламя ада, он не сумел запугать меня, но он  запугал  мое  тело!
Как это могло случиться? Пора было кончать со всем  этим,  и  как  можно
быстрее. Пока я еще управлял собой. - Я сообщу, как он действует, -  мой
голос окреп, - но только после того, как увижу Нори. Я должен убедиться,
что с ней все в порядке.
   Шефир саркастически усмехнулся, плотно сомкнув тонкие губы.
   "Вот ты и попался, цыпленок".
   - Похвальная настойчивость, Никсард, но совершенно излишняя, -  вдруг
проговорил надменный голос у меня за спиной. - Теперь мы уверены, что ты
располагаешь нужной нам информацией, и вытрясем ее из  тебя  без  твоего
согласия.
   Уже при первых звуках этого голоса меня словно подбросило пружиной, и
я вскочил, впившись взглядом в вошедшего. Ибо это был самый  ненавистный
голос, который я когда-либо слышал в  своей  жизни  и  который  искренне
надеялся  уже  никогда  более  не  услышать,  -  голос   моего   личного
смертельного врага.
   Да, это был именно он.  Передо  мной  стоял  лорд  Велсайт,  человек,
которого я убил  год  назад  в  центральном  парке  Тиртиниума,  столицы
Новы-2.
   На нем была облегающая золотисто-зеленая  форма  звездного  стражника
Федерации, и я уж было подумал - не галлюцинация ли это, но потом понял,
что это не так. Никакой кукольник не смог бы создать такого совершенного
фантома, ни разу не лицезрев воочию моего врага.
   - Ты?! - прохрипел я севшим  вдруг  голосом,  испытывая  одновременно
изумление, растерянность, гнев и ужас. - Ты жив?! Но как?
   - Все очень просто, дорогой друг, - снисходительно улыбнулся Велсайт.
Лицо у него было не менее красивым, чем у Шефира, но  черты  были  более
грубыми - такое знакомое, такое  ненавистное  лицо!  -  Кудесники-риверы
сумели вернуть мне жизнь вопреки твоему желанию. За солидную плату  моих
родственников,  естественно,  но  бедностью   моя   семья   никогда   не
отличалась, поэтому расходы их не остановили.
   - Что ты здесь делаешь? - с ненавистью прошипел я, уже  понимая,  что
это была ловушка, специально подстроенная для  меня.  Вот  откуда  Шефир
узнал мое настоящее имя - от Велсайта, а не от фрайдена.
   - Я прилетел за тобой, - подтвердил Велсайт с презрительной усмешкой.
- Ты  подвел  Почтовую  Корпорацию  Новы-2,  скрылся  с  ценным  грузом,
доверенным тебе как посыльному. И ты смог воспротивиться,  как  я  вижу,
действию приговора, срок которого далеко еще не  истек.  Посмел  вернуть
себе память. Ай-ай-ай! Меня послали исправить это. Ну а если откровенно,
я сам послал себя исправить досадную ошибку, допущенную природой, - твое
появление на свет, Никсард.
   Но я уже оправился от изумления и прикидывал, что мне делать  теперь.
Итак, я очутился в западне,  в  полной  власти  двух  мерзавцев,  вполне
стоящих друг друга. Пусть так и думают, что я попался. Они  не  знали  о
моей новой силе,  и  у  меня  были  шансы  отделать  их  обоих.  Я  даже
почувствовал возбуждение при этой мысли. Силы  Зла,  да  это  же  высшее
наслаждение - убить Велсайта, этого поганца, еще раз. Я  бы  убивал  его
каждый день после завтрака, настолько  я  его  ненавидел.  Ведь  это  он
поломал мне жизнь, осквернил мою семью,  по  его  вине  я  жил  в  шкуре
посыльного и чуть было не погиб в ней. Я  погасил  всплеск  безрассудной
ярости. Так я не выиграю. Рассудок должен быть холоден как лед. Я быстро
привел  себя  в  порядок,  использовав  парочку  ментальных  алгоритмов,
которым обучился у Нкота. Словно вылил себе на голову  бочонок  холодной
воды.
   - Похоже, время еще не излечило твоей мании величия, Велсайт, - ровно
проговорил я. - Поражение Красного года по-прежнему не дает тебе  покоя.
Ты хочешь сразиться снова, грязный лорд?
   О, это было высшее оскорбление среди знати Новы-2, и я  произнес  его
намеренно, чтобы вывести Велсайта из себя.
   Но тот лишь пожал плечами, как бы говоря, что время течет и  ценности
не остаются неизменными.
   -  Ты,  верно,  полагаешь,  мертвый  Никсард,  что  форма   звездного
стражника на мне не более чем маскарад?
   - Не сомневаюсь в этом, грязный лорд. Это в твоем духе.  Мир  полетел
бы в ад, если бы такие, как ты, стали появляться в звездной страже.
   О звездных стражниках я знал достаточно, чтобы быть уверенным в  том,
что говорю. Критерии отбора кандидатов в воинскую элиту  ГФ  были  столь
жестки, что на сто процентов отсеивали аморальных типов вроде  Велсайта.
Вступая в ряды звездной стражи, кандидат отрекался от  всех  гражданских
прав и  привилегий  своей  родной  планеты,  переходя  в  особый  статус
исполнителей  законов  Галактической  Федерации,   гигантской   империи,
включавшей  в  себя  более  семисот  населенных   различными   разумными
существами планет в десятках звездных  скоплений.  А  так  как  звездные
стражники должны быть необычайно сильны  и  неуязвимы  для  преступников
любой из одиннадцати рас, входящих в  состав  ГФ,  то  каждый  кандидат,
прошедший специальную подготовку, получал  имя,  строго  соответствующее
определенной  парапсихической   способности,   на   которую   его   мозг
настраивался с помощью  специальной  аппаратуры  при  участии  природных
существ-ментатов, находящихся на службе у Федерации. В общем, Велсайт  и
звездный стражник, по моему понятию, - вещи совершенно несовместимые.
   - Никсард, Никсард, - сокрушенно вздохнул Велсайт. - Ты всегда  любил
отворачиваться от фактов, которые тебе  не  нравились.  Я  действительно
звездный стражник, и Мобра для меня пройденный этап. Хочешь знать, как я
им оказался? Я просто купил эту должность.
   -  Ты  хочешь  сказать,  что  у  тебя  есть  имя?  -  я  презрительно
усмехнулся, не веря ни единому его слову.
   - А ты хочешь его узнать? -  улыбка  лорда  превратилась  в  зловещий
оскал. - Хорошо. У меня нет секретов от моего лучшего врага! Мое  имя  -
Лорк!
   Я по-прежнему не верил.  Лорк  принадлежал  к  классу  самых  опасных
хищников Новы-2,  свирепых,  могучих,  безжалостных,  почти  неуязвимых.
Цивилизация оттеснила этих зверюг в глубь дремучих лесов планеты, но так
и не смогла уничтожить полностью даже  спустя  три  столетия  тотального
истребления. Чтобы получить такое имя, надо иметь немалые заслуги  перед
Федерацией, а откуда они у Велсайта? Блеф. Меня  невозможно  так  просто
запугать.
   "Он уже сделал это, цыпленок".
   Клинок прыгнул мне рукояткой в ладонь и  запылал  в  кабинете  Шефира
сгустком ярчайшего пламени, совершенно затмив проникающий сквозь широкое
окно дневной свет и причудливо окрасив огненными бликами стены кабинета,
стол, книжный шкаф.  Со  стороны  это  наверняка  выглядело  эффектно  и
внушительно, и во мне запоздало вспыхнула гордость  от  обладания  столь
удивительной вещью.
   - Ну что ж, Лорк, - напряженно произнес я, глядя сквозь вечную сталь.
- Ты хочешь играть по новым правилам?
   - Красивая игрушка, - небрежно перебил  меня  Велсайт,  испортив  мне
выход на сцену. Он смотрел на Клинок ничего не выражающим взглядом. - Но
никакой игры не будет, Никсард.
   Оторвав взгляд от Клинка, он словно нехотя посмотрел мне в глаза.

8. ПРОТИВОСТОЯНИЕ

   Не надо было мне играть словами, когда я мог просто  снести  Велсайту
голову. В итоге я опоздал, даже будучи  лешуком.  Это  был