орвал  чужой.   Зеленый   блеск   его   завораживающих
зрачков-звездочек стал  ярче.  -  Так-так,  пожалуй,  это  разрешимо.  Я
нанимаю тебя, но даю тебе до утра время, чтобы  ты  мог  позаботиться  о
своей женщине. Утром же, - в его голосе проступили властные нотки, -  ты
будешь работать на меня. За это я гарантирую  ее  безопасность  и  после
окончания моей работы  помогу  выбраться  с  планеты.  Это  должно  тебя
устроить.
   Некоторое время я стоял в хмуром раздумье, переваривая  его  условия.
Это было не совсем то, чего я ожидал. Он сказал  только  о  безопасности
Нори, о том, что ей поможет выбраться... А я был  не  в  счет.  Но  если
посмотреть с другой стороны, то именно для Нори я защиты и  добивался...
Постой, постой... Так до утра я снова должен  был  надеяться  на  самого
себя и на Целителя? Получается, я пришел к тому, с чего  начал?  Так  на
кой ляд мне этот договор?
   - Нет, Никс, - мягко возразил чужой, - и  не  думай.  Сам  ты  отсюда
вместе с Нори не выберешься, Целитель действительно может помочь  только
тебе одному.
   Силы Зла! И это он уже знал!
   Тут я поймал взгляд Бигмана, и  внутри  обдало  холодом.  Он  же  все
слышал!
   - Ты помнишь? - ошеломлено прошипел прыгун, побледнев как мел.  -  Ты
помнишь после замены, кто ты такой? - Он отступил на  шаг  и  с  угрозой
добавил:
   - Дос Пламя будет рад узнать...
   Изящная серая кисть  вынырнула  из  складок  голубого  плаща,  тонкие
длинные пальцы  оплели  плечо  прыгуна,  словно  стальная  паучья  сеть,
впиваясь короткими глянцевито-черными когтями. Нкот развернул его  лицом
к  себе  одним  плавным,  ровным  движением,  словно  Бигман  стоял   на
вращающейся платформе, а не  на  пыльном  бетоне  и  имел  вес  птичьего
перышка, гонимого ветром. Бигман дернулся и умолк  на  полуслове.  Чужой
уставился ему в глаза, медленно  раскрывая  пасть,  полную  тонких,  как
жала, оранжевых клыков.
   - Мне нужен этот человек, - прошипел-пропел чужой.  -  Я  его  нанял.
Если ты хочешь доставить мне неприятности, ты умрешь.
   - Да, - завороженно прошептал Бигман, не в силах  отвести  взгляд  от
пылающих зеленых звезд чужого.
   Я внутренне усмехнулся. Мне это состояние уже было  знакомо.  Но  для
чего я так чужому понадобился, что он так меня защищает? Это  стоило  бы
выяснить... Хотя, может быть, я излишне подозрителен и Бигман лишь задел
чувство собственного достоинства чужого, покусившись на его  власть  над
своими наемниками?
   Бородач, весьма рослый и широкоплечий детина, за  все  это  время  не
подал и звука. Он  стоял  рядом  с  прыгуном  тихий,  смирный  и  слегка
бледный. Вероятно, у него спорить с чужим желания тоже не было...  Ну  и
ну, я только сейчас заметил, что у него на плече сидит крошечный гномик,
своим внешним видом напоминающий  уменьшенную  копию  своего  хозяина  -
такой же бородатый и в кожаной курточке. Гномик тоже был тихий,  смирный
и слегка бледный, хотя и пытался делать вид, что ему ничего не  страшно,
и нервно болтал ногами.
   Это что, "подвид" шелтян?
   - Как я вижу, все уладилось? - хмыкнул Целитель, подрулив сбоку.
   - Ты тоже нанят, транс, - тут же заявил чужой.
   Мне  вдруг  показалось,  что  они  прекрасно  знают  друг  друга,   и
подозрительность пробудилась с новой  силой.  Вероятно,  предположил  я,
"транс" - название расы Целителя. А "лешук" - название расы чужого. И...
   - Заметано, - как ни в чем не бывало кивнул Целитель.  -  Условия  те
же?
   Вопрос для отвода глаз?
   - Обязательно, - осклабился чужой. Затем,  оглядев  всех  о  очереди,
скомандовал:
   - А теперь, парни, следуйте за мной.
   И заскользил к арке, как колокольчик по льду -  неподражаемый  способ
передвижения. Пропустив Бигмана  с  бородачом  вперед,  мы  с  Целителем
пристроились им в  спину.  Коротышка  не  замедлил  весело  ткнуть  меня
кулаком в бок:
   - Ну что ж, Никс, для тебя этот лешук - просто подарок судьбы.
   - Лично у меня такое ощущение, точно  я  выиграл  в  рулетку  кота  в
мешке, - не согласился я с его энтузиазмом, - причем дохлого.
   Завистливые взгляды банконосцев и фаберов провожали нас, - не  так-то
просто здесь  было  найти  прилично  оплачиваемую  работу.  Но  мне  они
напомнили еще кое о чем.
   - Целитель, - шепнул я, - а  кроме  Бигмана  и  его  напарника  никто
больше не слышал нашего разговора?
   - Да нет, Никс, телепатов на толкучке нет. Одни недомерки,  способные
лишь ощущать эмоции. Да и прикрывал я нас обоих. - Он с  самодовольством
хлопнул себя по груди, издав звук пинка по хорошо  накачанному  кожаному
мячу. - У меня все под контролем, Никс. А раз мы снова  вместе,  я  могу
делать это и дальше, уже не маскируясь. Хотя лешук прикрыл  бы  тебя  не
хуже - ментальный потенциал у него огромный. Так что шире шаг, Никс!
   Торопливо топая за бородачом, я подумал, что  больно  гладко  уж  все
получается...
   Так и есть - спокойно дойти до арки и раствориться среди улиц  Города
нам не удалось. Дорогу  чужому  преградил  неизвестно  откуда  взявшийся
Кенгш, и вся наша  компания  замерла  перед  этой  "ходячей  угрозой"  в
кожаной безрукавке, ростом на полголовы выше высоченного Бигмана и  чуть
ниже самого Нкота.
   - Послушай, чужой, - прорычал помощник Доса (сдается мне,  по-другому
он разговаривать не умел), - почему бы тебе не нанять меня,  а?  Я  один
стою всех этих дохляков, вместе взятых. - Он брезгливо ткнул  пальцем  в
нашу компанию, а затем демонстративно медленно сжал обнаженную до  плеча
руку в локте. Бицепс вздулся чудовищным бугром. Да, это было  что-то.  Я
второй раз видел его так близко, но в этот  раз  приклад  излучателя  не
давил мне на  горло  и  я  имел  возможность  рассмотреть  великана  как
следует. Мышцы Кенгша, огромные  и  рельефные  до  безобразия,  казались
просто  нечеловеческими.  Они  вызывали   бессознательный   страх.   Они
выглядели так,  словно  их  обрабатывал  резчик  по  дереву,  но  вместо
древесины материалом была плоть, и резец грубо  вырвал  из  нее  длинные
куски. На фоне этих титанических мускулов огромное брюхо великана  почти
не казалось неуместным  -  это  могли  быть  просто  переразвитые  мышцы
брюшного пресса.
   Я покосился на своих спутников.
   В ответ на реплику Кенгша худое лицо Бигмана прорезал звериный оскал,
но он  не  издал  ни  звука.  Предпочел  проглотить  свое  недовольство.
Бородатый же верзила и его гном, устроившийся на плече  хозяина,  угрюмо
уставились себе под ноги - тихие такие ребята. Из нашей компании  только
у Целителя ехидная ухмылка не сходила с губ. При других  обстоятельствах
эта  бесшабашная  демонстрация  независимости  карлика   перед   грозным
колоссом, способным раздавить его как таракана,  выглядела  бы  комично,
ведь Кенгшу он едва доходил до паха. Но сейчас мне было не до смеха, как
и остальным. Я не знал, что и думать. То ли  Дос  Пламя  прислал  своего
громилу, чтобы проверить "толщину" банкоса чужого, то ли чтобы выпустить
ему кишки, а заодно и всей нашей живописной компании.  В  любом  случае,
чуяло мое сердце, ничего хорошего из этой задержки выйти не могло.
   Итак, слова были брошены, и напряженное ожидание повисло в воздухе.
   И лешук ответил.
   - Приходи в следующий раз, раб, - фыркнул чужой, - когда у тебя будет
свое тело и свои мозги.
   Если откровенно, то лучше бы над моей головой громыхнул  гром  и  под
ноги вонзилась ослепительная молния, чем такой  гробокопательный  ответ.
Не знаю, на что он там намекал - телепаты получше нас, простых смертных,
разбираются в чужих мозгах, но то, как Кенгш реагирует на оскорбления  в
свой адрес, я уже успел ощутить  на  собственной  шкуре.  Наверняка  это
знали и остальные: Бигман и бородач смертельно побледнели (казалось  бы,
куда уже дальше) и отступили на шаг от чужого, словно вычеркивая себя из
его команды, причем гном закатил  глаза,  явно  собираясь  хлопнуться  в
обморок, и только намертво вцепившиеся в кожаную куртку хозяина  ручонки
не дали ему упасть. Даже Целитель перестал ухмыляться.
   Секунду Кенгш смотрел на чужого остановившимся взглядом -  тупо,  без
проблеска мысли,  а  затем  в  его  глазах  цвета  отполированной  стали
полыхнула  ярость.  Кого-то  сейчас  придется  выносить  вперед  ногами,
несколько отрешенно успел подумать я прежде, чем представление началось.
   Кенгш взревел как бык на бойне и  выхватил  нож  -  длинное  стальное
лезвие сантиметров сорок, способное пробить  человека  насквозь,  -  под
стать хозяину. И шагнул к чужому - так гора сдвигается  с  места,  чтобы
одним махом снести ветхую хижину у своего подножия.
   Мы разом отшатнулась. А чужой - я не поверил своим глазам - как ни  в
чем не бывало продолжал стоять к нему почти спиной, в четверть  оборота,
лишь повернув узкую звериную морду под капюшоном. И грозный зеленый свет
лился из его огромных глаз, предвещая Кенгшу большие неприятности.
   Я не понимал, чего он ждет. Хотя мне не приходилось  видеть  Нкота  в
деле,  за  короткое  время  нашего  знакомства  я  успел   почувствовать
властную, несгибаемую силу, излучаемую этим существом, и я  не  понимал,
чего он ждет, почему этот злоклятый чужой, смертельно быстрый, по словам
Целителя, стоит как  истукан,  даже  не  пытаясь  защититься  от  удара,
отклониться в сторону, отпрыгнуть, увернуться.....
   Вот тут со мной  и  случилась  та  самая  штука,  которая  называется
безотчетным порывом, - вероятно, потому, что  я  не  мог  смотреть,  как
кого-то так глупо убивают на моих глазах.  Если  копнуть  глубже,  то  с
Нкотом я уже успел связать лучшие из своих  надежд  и  поэтому  инстинкт
безрассудно толкнул меня на их защиту. Но раздумывать  об  этом  я  буду
позже, а сейчас...
   Я рванулся вперед. В тот самый момент, когда хищная  сталь  собралась
испить  крови  Нкота,  а  моя  рука,  выброшенная   вперед,   нацелилась
перехватить запястье Кенгша, - именно в этот  момент  это  и  произошло.
Что-то настолько неуловимое, что органы чувств оказались не в  состоянии
это воспринять. Это "что-то" скользнуло на границе сознания,  бесплотной
легконогой тенью пронеслось перед  глазами  и  на  долю  секунды  родило
ощущение полной остановки быстротечного  времени.  Остановка  времени  -
красивая метафора, но иначе я просто не мог выразить,  что  же  все-таки
произошло. Всего мгновение...
   Затем глазам предстала невероятная картина.
   Я поспешно отскочил назад, выпустив из рук опустевшую кисть громилы.
   В глазах Кенгша не было ни боли, ни  страха,  лишь  какое-то  наивное
детское удивление, точно он никак не мог решить, что ему теперь делать с
собственным ножом в брюхе. Тело решило эту страшную задачку за него само
- его качнуло, словно порывом сильного ветра, повело назад... По  мышцам
титана  судорожной  волной  пробежала  дрожь,  и  он   медленно,   почти
величественно повалился навзничь. Пластобетон под  ногами  вздрогнул  от
падения огромного тела, стекленеющие  глаза  бессмысленно  уставились  в
быстро бегущие серые облака, словно спешившие поскорее убраться от этого
страшного места.
   Я пятился, пока не наткнулся на Целителя. Видит небо, я не  собирался
убивать помощника Доса. Я только хотел помешать ему прикончить чужого. И
я этого не делал - я знал это точно. Но выглядело все как раз наоборот.
   - Это не я... - Незримая рука сдавила горло, прервав голос. Получился
жалкий писк, меньше всего подходящий для оправданий.
   - Я знал, что могу на тебя  рассчитывать,  -  насмешливо  промурлыкал
Нкот.
   Я развернулся как ужаленный.
   - Какого Зла! - заорал я ему в лицо  (наглую  звериную  морду!)  -  Я
этого не делал...
   Меня остановил потрясенный вздох толпы, пронесшийся  по  площади  как
заблудившийся порыв ветра.
   Я  в  ужасе  покосился  в  сторону  трассеров  осевого.  Дос   Пламя,
естественно, все еще был здесь. Его охрана тоже замерла с  открытыми  от
изумления ртами, но сам он остался неестественно спокоен.  Впрочем,  все
это продолжалось  недолго.  Осевой  разжал  тонкие  губы  и  бесстрастно
проговорил, адресуя готовым сорваться с места телохранителям:
   - Сидеть. Я сам.
   - Что ж, нам пора уходить, - будто ничего не случилось, изрек Нкот  и
скользнул к арке. - Отставать не советую.
   После короткой заминки все без исключения рванули следом... И пока мы
бежали к арке, взгляд Доса почти физически жег враз  взмокшие  спины,  а
путь по площади растянулся  словно  резина,  и  отчаянно  казалось,  что
последние метры точно станут для нас последними. Но обошлось. То ли  Дос
не успел сконцентрироваться,  чтобы  превратить  нас  в  жаркое,  то  ли
задумал что-то другое. Нас преследовала только зловещая тишина.
   Выскочив за каменное кольцо зданий, окружавших площадь, и свернув  за
угол, чужой остановился. В темных глазах снова полыхнуло грозное зеленое
пламя, и  группа  испуганных,  возбужденных  и  запыхавшихся  больше  от
пережитого страха, чем от стремительного бега людей  замерла  перед  ним
как вкопанная, едва избежав столкновения  с  этим  отпрыском  загадочной
расы.
   - Надеюсь,  -  спокойно  проговорил  Нкот,  словно  мы  находились  в
какой-нибудь забегаловке за кружкой пива, а  не  в  нескольких  десятках
шагов от смертельной опасности, - все понимают, что по  вашим  идиотским
законам всем подписан смертный приговор. Так вот, если вы все еще готовы
следовать за мной, - судя по его  тону,  сам  он  в  этом  нисколько  не
сомневался, - то я гарантирую каждому из вас безопасность. Но не сейчас,
а чуть позже - в Городе еще остались  кое-какие  дела,  требующие  моего
внимания...
   - Подставил  нас,  а  теперь  бросаешь?  -  злобно  прошипел  Бигман,
очнувшись от потрясения после убийства Кенгша.
   Нкот пропустил его реплику мимо ушей.
   - Утром я всех вас жду на Ферме. Лучше отправиться туда прямо сейчас,
конечно же предварительно сбив людей Доса со следа, а дальше стены Фермы
дадут защиту от ментального поиска. Позже я позабочусь о вас лично.
   - На Ферме? - выкрикнул Бигман, чуть не задохнувшись от ярости. -  Да
ты знаешь, о чем ты говоришь, чужой?
   - Именно, - предупреждающе оскалился Нкот. - Забудьте обо  всем,  что
слышали об этом месте раньше, и отправляйтесь  туда.  Все,  кыш  отсюда.
Исчезните!
   Бигман не  заставил  себя  ждать  и  сделал  это  буквально.  Изрыгая
проклятия, он шагнул к бородачу, обхватил  его  руками  за  плечи,  и  с
громким хлопком оба телепортировались. Целитель тут же  дернул  меня  за
рукав, увлекая за собой.
   - Не спи, Никс, надо убраться отсюда как можно  скорее  и  как  можно
дальше, пока не появился Дос.
   - Одну минуту, - остановил нас властный голос Нкота.
   Бегство жгло пятки, но пришлось обернуться.
   Чужой сделал что-то непонятное: скользнув обратно к арке,  он  быстро
провел  какой-то  сверкающей  штуковиной  по  контуру  ее  проема.   Его
огромного роста на это хватило. И... огненная линия  потянулась  за  его
рукой, разгораясь нестерпимо  ярким  желто-голубым  светом!  Я  поспешно
закрыл лицо рукой, но свет уже погас и линия замкнутого контура исчезла,
оставив в глазах слабые пляшущие световые пятна. В следующий  миг  чужой
оказался передо мной, и сверкающая штуковина при ближайшем  рассмотрении
оказалась коротким Клинком  из  необычного  золотистого  полупрозрачного
материала, словно наполненного вспышками огня. Всполохи света, сбегая  с
лезвия на короткий эфес и ниже,  накладывались  на  тонкую  серую  кисть
чужого, крепко сжимавшую рукоять, превращая ее в причудливый муляж.
   Мерцающее лезвие приблизилось к моему лицу.
   - У нас есть немного времени, Никс,  чтобы  заняться  непосредственно
тобой, - мягко промурлыкал Нкот.
   - О чем ты говоришь? - Я нервно сглотнул подступивший к горлу  комок,
не сводя глаз с его Клинка и больше думая о том, что с минуты на  минуту
должен появиться Дос Пламя.
   - О, на этот счет не беспокойся, - заверил  чужой.  -  Дос  не  любит
приступать к делам, как следует их  не  спланировав.  Тем  более  что  в
первую очередь он попробует взяться за меня,  а  вас  он  прикончит  уже
попутно. А теперь мне необходимо  прикоснуться  к  тебе  Клинком,  Никс,
только прикоснуться, и ты вспомнишь кое-что небезынтересное для  себя  -
для своего же блага. Я мог бы сделать это и без  предупреждения,  ты  бы
ничего не заметил, но предпочитаю так... Мы  ведь  должны  уважать  друг
друга, верно?
   - Все в порядке, - ободряюще шепнул сбоку Целитель. - Доверься ему.
   Но мне происходящее нравилось все меньше  и  меньше.  Вкрадчивый  тон
Нкота, сверкающий Клинок у лица,  непонятные  намеки...  Я  инстинктивно
ощущал опасность.
   - Ну нет, ребята, в ваши игры я больше не играю... - Голос дрогнул, и
я  умолк,  лихорадочно  соображая,  как  мне  удрать  от  двоих   чужих,
обступивших меня с двух сторон. Но ничего придумать не успел.
   Клинок сверкнул и... вонзился мне в лоб. Мир перед глазами  качнулся,
неведомый ток пронзил с головы до ног, словно удар молнии,  и...  И  все
как-то изменилось.  Словно  прикосновение  Клинка  Нкота  сработало  как
пароль,  допустив  сознание  к  закрытым   шептуном-дорриксом   участкам
памяти...
   Я вспомнил...
   Я вспомнил, и меня прошиб холодный пот, а ноги  враз  ослабели.  Удар
судьбы был так жесток и внезапен, что перенести его безболезненно  я  не
смог. Он меня оглушил. Потому что я вспомнил, что мне осталось жить чуть
больше суток.
   - В чем дело, Никс? - голос Целителя  донесся  словно  из  бездонного
колодца.
   - Я обречен, Целитель, - убито пробормотал я. - Все  мои  планы  лишь
пустой звук. На Шелте нет гипертрансляторов, и  единственным  шансом  на
спасение для меня был космопорт... И  корабль...  Какой-нибудь  корабль,
способный доставить на цивилизованную планету. Но этот шанс истек вчера.
За сутки я не смогу добраться до ближайшей планеты с  гипертранслятором,
даже если корабль опустится передо мной прямо сейчас.  Поэтому  Почтовая
Корпорация меня уничтожит...
   - Не стоит так убиваться, Никс, вовсе не  для  этого  я  вернул  тебе
память, - Нкот произнес это без обычной насмешки. - Я  избавлю  тебя  от
спящего попутчика. Прямо сейчас, пока у меня  есть  излишек  времени.  -
Серая кисть скользнула к моей голове, но я отпрянул, не позволив к  себе
прикоснуться еще раз.
   - Нет, Нкот, у тебя ничего не получится. Если бы все так было просто,
я отсек бы заряд вместе с ухом, не колеблясь ни секунды. Но он  напрямую
связан нейронитью с моим мозгом,  и  как  только  эта  связь  прервется,
произойдет взрыв. Даже если мне остался час, я хочу  прожить  отпущенное
время.
   Целитель удивленно присвистнул, сообразив наконец что к чему:
   - Ну и дела, Никс. Кто бы мог подумать, что ты ходячая бомба.
   Я смотрел на него пустым взглядом, а в голову  упрямо  лезла  картина
годичной давности: в  испытательной  комнате  Корпорации,  перед  первой
отправкой в рейс, мне был  продемонстрирован  взрыв  вживляемого  в  ухо
страховщика  на  биоманекене  -  для  наглядности  наказания  в   случае
нарушения правил. Служащий  нажал  кнопку  на  пульте,  биоманекен  едва
заметно вздрогнул, и... казалось, ничего  не  произошло.  Но  когда  его
искусственный череп распилили надвое лазерным резаком, то оказалось, что
от его "мозга" не  осталось  даже  пыли.  Потом  мне  долго  и  подробно
объясняли, что примененный заряд формирует  специфическое  силовое  поле
строго  заданного  радиуса  действия  и   что   предусмотрены   подобные
предосторожности ради окружающих - никто не должен пострадать  в  случае
наказания посыльного. Тогда я твердо решил,  что  меня  это  никогда  не
коснется. А сейчас я пребывал в настоящем шоке...
   ...Из которого меня выдернул раскатистый звук двигателей, раздавшийся
под аркой. Краем глаза  я  заметил  вынырнувший  из-за  угла  с  площади
трассер. Я отвлекся, и в тот же момент Нкот вцепился мне  в  ухо  своими
когтями, вцепился железной хваткой. Я рванулся, пытаясь освободиться, но
тщетно. Прикосновение чужого  мгновенно  околдовало  тело,  одев  его  в
рубашку оцепенения.
   - Больше нет времени на