икам - он обиделся  на  весь  свет,  когда  понял,  что  из-за
искарионцев звезды для него закрылись навсегда... Но сочувствовать я ему
не торопился. Мы уже дважды пытались убить друг друга, а это,  поверьте,
не располагает к горячим симпатиям.
   Я кивнул, удовлетворенный объяснениями Целителя.
   Кругом пока все было спокойно. Впереди - ни души, сзади -  тучи  пыли
от трассера, полностью закрывавшие обзор, над головой - сияющее светило,
готовое лопнуть от злости и спалить всю  землю.  И  нас  в  придачу.  От
утреннего холода не осталось и следа. На небо, сменившее серовато-желтый
фон на яркую, сочную желтизну, словно оно раскалилось  от  жгучих  лучей
солнца, невозможно было смотреть. Так что напрасно  я  утром  радовался,
когда погода пошла на поправку.
   Я расстегнул куртку, подставляя грудь  освежающему  ветерку,  -  жара
начала выжимать из тела обильный пот, и рубашка противно липла к спине и
плечам. Единственный способ отвлечься от неприятных ощущений  состоял  в
продолжении болтовни.
   -  Слушай,  давно  хотел   узнать:   как   далеко   прыгун   способен
телепортироваться?
   - Теоретически он  бы  мог  сейчас  прямо  отсюда  махнуть  на  любую
планету, - немедленно откликнулся коротышка.
   - Силы неба! - я был изумлен. - И что же  ему  помешало  это  сделать
после того, как он оказался вне закона на Шелте?
   - Очень просто - прыгун не может появиться в том  месте,  которое  не
видел собственными глазами. А на всех планетах, на которых  он  побывал,
он тоже вне закона. Ты же знаком с  подобного  рода  соглашениями  среди
Миров  Федерации.  Есть  и  еще  одна  серьезная  причина  -  прыжки  на
межпланетные расстояния вызывают огромные затраты сил. Переправившись  в
малознакомое место, он может оказаться выжатым как лимон,  когда  придет
время   действовать.   Так   что   Бигман   скорее   предпочтет    более
распространенный метод путешествия - на корабле, чем такой риск...
   - Чужой, - раздался вдруг за спиной хриплый голос Бигмана,  -  пришла
пора объясниться.
   В зеркале заднего  обзора  лицо  прыгуна  было  бесстрастным,  взгляд
темных глаз, холодный и ясный,  был  устремлен  на  несущуюся  навстречу
дорогу, хотя он и обращался к чужому, находившемуся с ним  почти  бок  о
бок.
   Я выругался про себя. Слышал ли  он  мой  разговор  с  Целителем  или
пришел в себя только что? Мне бы, например, не понравилось,  если  бы  у
меня за спиной кто-то стал ворошить старые  раны,  а  Бигману,  при  его
воинственном складе характера, тем более.
   Отшельник тоже очнулся, но, казалось, не замечал окружающего, все еще
витая в своих мыслях. Ятла на его привычном месте пока не было.
   - Я тебя слушаю, прыгун, - Нкот  слегка  приоткрыл  темные  блестящие
глаза, наверняка уже все прочитав у прыгуна в голове.
   - Когда я нанимался к тебе, чужой, я  не  был  отверженным  на  своей
собственной планете. Ты меня им сделал. Меня и Отшельника...
   Упорно не желая смотреть на Нкота,  он  говорил  без  обычной  злобы,
спокойно и деловито. Просто констатировал факты. Ну и ну,  значит,  удар
призрачного Клинка чего-то стоил, раз поведение Бигмана так  изменилось.
Я получил некоторое мстительное удовлетворение, когда  шелтянин  наконец
ощутил себя в моей шкуре - я-то, инопланетник, был  на  Шелте  изгоем  с
самого начала. Два... нет, уже два с половиной моих дня смело можно было
ставить против его двадцати лет, так как над  Шестом  все  эти  годы  не
висела смертельная угроза, как надо мной  сейчас,  пусть  он  и  не  мог
выбраться с Шелты. Зато вся планета была в  его  распоряжении,  планета,
которую он знает лучше, чем я сейчас, даже после замены.  Как-никак  его
родина...
   - Быть отверженным всего за сотню эталонов  -  слишком  накладно  для
такой поганой роли, - неторопливо продолжал Бигман развивать свою мысль.
- На мой взгляд,  это  стоит  большего.  Не  скрою,  я  давно  подумывал
покинуть Шелту, но меня всегда удерживало отсутствие  достаточной  суммы
денег, достаточной для того, чтобы  начать  жизнь  на  новом  месте  без
трений с местными законами. Сам понимаешь,  если  на  Шелте  я  кое-чего
стоил, то вне ее моя  цена  будет  равна  количеству  эталонов  на  моем
банкосе. Ведь я все еще в розыске после одной давней истории. Но  теперь
мне  придется  покинуть  Шелту,   не   дожидаясь   более   благоприятных
обстоятельств, и ты, чужой, несешь за это ответственность. Что ты на это
скажешь?
   - Какая сумма тебя  устроит?  -  невозмутимо  спросил  Нкот,  блеснув
клыками.
   - Десять тысяч до дела и столько  же  -  после,  -  четко  проговорил
Бигман.
   Я даже присвистнул от удивления. Вот это аппетит! По сравнению с этой
суммой обещанная Досом тысяча выглядела жалко.  Но  встревать  не  стал.
Стычки с Бигманом меня уже кое-чему научили.
   - Согласен, - немного  помедлив,  промурлыкал  Нкот.  -  Более  того,
предлагаю тебе лучший вариант - десять тысяч до дела и столько,  сколько
захочешь, - после. Не исключено, что тебе снова покажется  мало,  а  мне
как-то неудобно тебя ограничивать.
   - Издевайся сколько заблагорассудится, - спокойно усмехнулся  Бигман.
- Главное, чтобы вовремя платил по счетам.
   Я с некоторой долей зависти глянул в зеркало на Нкота.  Будь  у  меня
голубой банкос, я бы тоже так веселился.
   - Итак, энная сумма плюс, пока я жив, пилот, твоя  безопасность.  Моя
раса, к твоему сведению, отличается от твоей тем, что каждый ее  индивид
практически бессмертен.  Ты  не  можешь  желать  большего.  Кстати,  мое
предложение относится ко всем.
   - Где гарантия, что ты сдержишь свои обещания?  -  жестко  проговорил
прыгун.
   - Взгляни на свой банкос, - предложил Нкот.
   Я видел, как на миг спокойствие изменило шелтянину, когда  он  поднес
банкос к глазам. И без того длинное лицо  от  изумления  вытянулось  еще
больше. Спохватившись, он снова жестко сжал рот.
   - Проклятие галтов... десять тысяч!  Ты  действительно  держишь  свое
слово. - На этот раз он удостоил Нкота взглядом. - Послушай, для чего ты
нас нанял? Такими деньгами  не  разбрасываются  просто  так,  и  раз  ты
делаешь это, то дело действительно должно того стоить...
   - Об этом поговорим после заброшенного Города, -  прервал  его  Нкот,
причем настолько резко и категорично, что Бигман, помрачнев, умолк, да и
никто больше не решился  задавать  чужому  вопросы.  Впрочем,  Целитель,
скорее всего,  и  так  все  знал,  Отшельник  был  нем,  а  я  не  желал
повторяться.
   Я с сожалением покосился на свое запястье, лишившееся банкоса.  Я  не
мог получить тех же денег,  что  и  прыгун.  Вообще  никаких...  Ничего,
что-нибудь придумаю.  В  крайнем  случае  при  возвращении  воспользуюсь
банкосом Нори. Но десять тысяч! Да с  такими  деньгами  можно  жить  где
угодно...
   Следующие несколько часов мы ехали молча.

***

   Когда день перевалил через середину, жара стала почти нестерпимой.  Я
скинул куртку и привалился к борту трассера, подставив  лицо  встречному
потоку воздуха за границей  лобового  стекла  -  чтобы  окончательно  не
спечься. Руки скользили на рычагах, пот заливал все  тело,  ел  глаза  и
губы. Настоящий ад. Не предполагал, что на Шелте может быть  так  жарко,
Зло бы ее побрало.
   Утомительное  однообразие  дороги,  бесконечным  утончающимся   пиком
уходящей в дрожащее марево горизонта, просто сводило с ума...
   ...Затуманенными от  усталости  и  полуослепшими  от  солнца  глазами
далеко слева от тракта я заметил собирающиеся в небе темные  облака,  но
облегчения это не принесло. Возможно, там уже шел  дождь,  но  над  нами
ослепительный свет по-прежнему заставлял щуриться до рези в глазах. Судя
по показанию датчиков на приборной панели, левый бак уже опустел,  но  в
правом горючее было почти на максимальной отметке, а это обещало еще  не
меньше  пятисот  километров  на  машине.  Трассер  -   очень   экономная
штуковина, Зло бы его побрало...
   Я провел сухим языком по одеревеневшим от ветра,  изъеденным  соленым
потом губам, глянул в зеркало. На  заднем  сиденье  все  без  исключения
дремали. Лица шелтян были  скрыты  от  солнца  широкополыми  соро,  Нкот
спрятал голову под голубым капюшоном. Хорошо устроились за мой счет. Зло
бы и  их...  Гм...  Кажется,  я  становлюсь  несколько  однообразен.  Но
все-таки как водителю мне доставалось больше всех, разве не так?..
   Странная мысль мелькнула в голове:  "Существует  ли  вообще  реальная
ситуация, в которой чужого можно застать врасплох? Может, во время сна?"
   - Нет, - чуть слышно отозвался Нкот, не открывая глаз. Я  через  силу
хмыкнул и снова уставился на дорогу. Возможно, чужой вообще  никогда  не
спит. И я не заметил, чтобы он хоть чем-нибудь питался... Может быть, он
тоже энергетический вампир, как транс?
   Еще через пару часов, когда  глаза  начали  протестовать  болезненным
жжением, я остановил машину и растолкал Целителя,  внутренне  удивляясь,
почему я этого не сделал раньше. Мысленная  установка  чужого?  Ругаться
уже сил не было.
   Пока мы менялись с трансом местами, в  сотне  метров  впереди  дорогу
пересекла стая каких-то лохматых низкорослых зверей.  Бесшумно  вынырнув
из подступавших к дороге зарослей с одной стороны и растворившись  в  не
менее плотных зарослях с другой, они исчезли раньше, чем я успел поднять
тревогу. Они не обратили на нас внимания.
   - Галты, - без  особого  беспокойства  прокомментировал  транс,  тоже
заметивший зверей.
   - Галты?
   - Ну да. Самые кровожадные твари на Шелте. - Он ухмыльнулся. - Других
поблизости от Города просто не водится, другие твари  предпочитают  жить
от людей как можно дальше.
   - Наверное, те, кто умнее галтов. Зубастым шелтянам ведь каждый  день
кушать хочется, а рацион из одних галтов рано или поздно утомляет...
   Одуревший от нескончаемой жары, я забрался на  место  Целителя,  снял
куртку и прикрылся с головой. Лучше уж экровелен для защиты  от  палящих
лучей, чем совсем ничего. Но пока я, засыпая от усталости,  проваливался
в небытие, Целитель успел мне кое-что рассказать о  "проклятии  галтов".
Крылатое  выражение,  столь  любимое  шелтянами,  оказалось  не   просто
красивой фразой.  До  Гибели  эти  животные  были  хищниками-одиночками,
размножающимися почкованием, а после пандемии мутировали, и детеныш  при
"родах" перестал отделяться полностью, оставаясь связанным  с  родителем
неразрывной "пуповиной". Череда подобных почкований и образовывала стаю,
являющуюся, по сути дела, единым целым - кровеносная и нервная системы у
галтов стали общими...
   Дальше я уже не слышал.

***

   Наверное,  прошло  не  меньше  трех  часов,  когда   я   очнулся   от
характерного  гудящего  треска,  сопровождающего  выстрел  из  бластера.
Виновником шума  оказался  Бигман,  кто  же  еще.  В  зеркало  обзора  я
разглядел его  долговязую  спину,  маячившую  над  задним  сиденьем,  на
которое он для удобства стрельбы опустился на колени. Ствол его  "града"
в высоко вскинутых для прицельной стрельбы руках медленно чертил участок
неба позади трассера, с которого стремительно падала  вниз  человеческая
фигура в  темно-красном  развевающемся  плаще.  Прошло  всего  несколько
секунд, и человек беззвучно рухнул в заросли далеко позади  нас,  треска
падения из-за гула двигателя я не услышал.
   Жара к этому времени уже значительно спала,  время,  судя  по  всему,
близилось к вечеру, но  после  тяжкого  сна  тело  пребывало  во  власти
одуряющей  сонливости  -  вялые  мышцы,  тяжеленная   голова.   Пришлось
заставить себя напрячь извилины и осмыслить ситуацию.
   - Что это за "птичка"? - пробормотал  я  себе  под  нос,  ни  к  кому
конкретно не обращаясь. - Что-то я таких на Шелте не видел.
   - Это был летун,  иноп,  -  хрипло  отозвался  Бигман,  опускаясь  на
сиденье. - Нас обнаружил летун Шефира. Девять  из  десяти,  что  он  уже
успел передать картинку нашего местонахождения самому  Шефиру,  и  я  не
слишком удивлюсь,  если  его  профи  сейчас  сыпанут  нам  на  головы  с
рождественскими поздравлениями, только вместо подарков они доставят  нам
сплошные неприятности.
   Я машинально посмотрел на небо, словно  ожидая,  что  летун  появится
снова. Затем покосился на Нкота, но тот безмолвствовал, по-прежнему сидя
с закрытыми глазами, словно его происходящее не касалось.
   - Вот как... Мне известно, что Шефир сильный ментат, но я и не  знал,
что он может читать мысли...
   - Может, иноп. Но двое чужих  в  нашей  компании  очень  неплохо  нас
экранируют. Да и я с братом  тоже  кое-что  умею.  Поэтому  координатору
пришлось высылать разведку.
   Верно, запоздало сообразил я,  раз  он  эмпат,  то  может  не  только
чувствовать, но и препятствовать своему обнаружению, в отличие от  меня.
Проклятие, я среди них словно инвалид...
   - Не думаю, что даже  Шефир  может  пробить  такой  заслон,  -  хмуро
продолжал прыгун. - Но ему ничего не стоило подсоединиться к  зрительным
нервам летуна и хорошенько рассмотреть, где мы находимся, прежде  чем  я
того отправил к праотцам...  Все  это  выглядит  до  крайности  скверно.
Каким-то образом мы вызвали  у  координатора  интерес,  а  я  совеем  не
испытываю желания с ним столкнуться.
   - Послушай, а почему ты думаешь, что это был человек Шефира?  На  нем
ведь не написано?
   - Красный цвет, иноп, - презрительно усмехнулся Бигман. - Пора бы уже
знать, что это цвет координатора.
   Бигман  был  прав,  мне  следовало  сообразить  самому,  замена  ведь
снабдила меня соответствующей информацией...
   И без того паршивое после минувшего дневного пекла  настроение  упало
еще ниже. Значит, неприятности по-прежнему неотступно следуют за нами по
пятам, словно ищейки, взявшие горячий след...  Что  ж,  этого  следовало
ожидать. Слишком просто нам с Нори удалось удрать из Города, а  потом  и
провести спокойную ночь под открытым небом. И это при том, что нас тогда
никто еще не экранировал от непрошеной слежки. Поневоле  пришлось  снова
вернуться к мысли, что Шефир просто  выпустил  нас,  преследуя  какие-то
свои загадочные, лучше сказать - зловещие, цели...
   Внезапный порыв встречного ветра обдал трассер облаком колючей  пыли,
наждаком хлестнувшей по разгоряченному лицу. Я  поморщился,  прикрываясь
рукой.  А   затем   сквозь   растопыренные   пальцы   углядел   какую-то
возвышавшуюся над землей и  лесом  темную  массу,  медленно  выраставшую
впереди, в которой, прищурившись, далеко не сразу распознал то, чем  она
являлась. Что поделаешь,  жара,  жара,  хотя  и  спадающая...  Надо  еще
радоваться, что мозги за день не спеклись совсем и пытаются работать  по
своему прямому назначению - соображать.
   В общем, на приличной скорости мы подъезжали к  первому  заброшенному
городу,  коих  по  Северному  тракту  должно  быть  разбросано   великое
множество, и мрачные силуэты полуразрушенных зданий вырастали  прямо  на
глазах.
   Любопытно было бы узнать, что нас там ждет.
   Но Нкот пока молчал.

7. ЗАБРОШЕННЫЙ ГОРОД

   Несколько минут спустя мы въехали  в  город,  или  то,  что  от  него
осталось  после  векового  забвения  цивилизованным  миром.   Неподвижно
привалившись к спинке сиденья, я  вяло  рассматривал  проплывающие  мимо
древние, полуразрушенные временем и непогодой  здания,  в  тени  которых
стало заметно прохладней. Из головы не выходило убийство летуна  Шефира.
Пока я сидел и гадал, каким боком оно нам выйдет, трассер с приглушенным
рокотом миновал  несколько  кварталов,  купаясь  в  отраженном  древними
стенами шелесте эха, слабом и  бессильном,  словно  время  источило  его
вместе с самим городом.
   Кругом насколько хватало глаз проступали полуразрушенные многоэтажки,
- не знаю почему, но города шелтян предпочитали расти вверх, а не вширь,
словно на новоосвоенной планете им не  хватало  места.  Наверное,  общий
типовой проект сразу для всей планеты. Улицы представляли собой кладбище
мусора, со временем превратившегося в какую-то серую однородную дрянь  с
тяжелым,  пропитавшим  все  вокруг  могильным  запахом.  Город  выглядел
мертвее мертвого - нигде ни деревца, ни кустика. Даже вездесущая трава и
та не прельстилась этой землей. То, что растительность  за  столько  лет
после Гибели, после того как  население  города  исчезло,  не  отвоевала
занятое когда-то людьми место обратно,  странным  не  казалось.  Кстати,
ведь так же выглядел и единственный жилой Город шелтян - никакой зелени,
только бездушный мертвый пластит. А  объяснялось  все,  на  мой  взгляд,
довольно просто: в состав строительного материала, использовавшегося для
возведения городов, скорее всего,  входила  та  же  вредная  дрянь,  что
присутствовала  в  композите  дорожного   покрытия   Северного   тракта.
Колонисты зачастую беспечны, когда вокруг столько новой  земли,  которую
можно загадить без особого ущерба для окружающей  среды  и  собственного
здоровья... Настолько беспечны, что результат  сказывается  даже  спустя
сотню лет.
   Трассер слегка качнуло на очередной мусорной куче, когда мы  вырулили
на городскую площадь. В отличие от толкучки Доса, замурованной почти  со
всех сторон, включая и окна, эта площадь осталась в первозданном виде  -
ровный  пластитовый  квадрат  примерно  сто  на  сто  метров  пересекали
крест-накрест две улицы,  образуя  между  почти  монолитными  кварталами
зданий четыре выхода-входа, которые было бы несложно перекрыть, если  бы
кому-нибудь пришло в голову устроить здесь засаду...
   Я обеспокоено глянул в  зеркало.  Чужой  все  еще  сидел  неподвижно,
прикрыв глаза. Насколько я понял, с  заброшенным  городом  у  него  были
связаны какие-то планы. Кажется, он хотел просветить нас о цели найма...
Странное же местечко он для этого выбрал.
   - Чужой, мы в городе,  -  хрипло  проговорил  прыгун,  нарушив  общее
молчание. - Что ты намерен предпринять дальше? Нас  ищет  Шефир,  и  мне
хотелось бы знать...
   - Останови трассер, - промурлыкал Нкот Целителю, словно не  расслышав
вопроса Бигмана.
   Толстяк немедленно нажал на тормоз, и машина  замерла  точно  посреди
площади, будто Нкот, не открывая глаз,  тем  не  менее  видел  все,  что
вокруг него происходило. Скорее всего, так оно и было.
   - У вас есть время перекусить, -  заявил  чужой.  -  И  настоятельная
просьба ко всем -  обойдитесь  пока  без  вопросов  ко  мне.  Мне  нужно
сосредоточиться.
   Бигман выругался, скорчив неприязненную гримасу, да и  я  испытал  не
меньшее  раздражение.  Этот  голубой  парень  обращался  с  нами  как  с
недотепами. Может, на его взгляд, это и так, но... В общем, мое  чувство
собственного достоинства было задето,  но  развивать  эту  неблагодарную
тему вслух я не  стал,  так  как  ссориться  со  своим  работодателем  и
защитником не хотелось.
   Я прошел к багажнику, выудил из него литровую емкость с кири,  винным
напитком (производство Габена из созвездия Лиры, о чем сообщал  цветовой
код на этикетке), и отошел в сторону, уступая место шелтянам. Не  одного
меня замучила жажда. Горло и язык давно превратились в наждачную бумагу,
и  освежающая  влага  пролилась  внутрь  как  благословенный  дождь   на
пересохшую  и  потрескавшуюся  поверхность  пустыни.   Пил   долго,   не
отрываясь, не чувствуя ни вкуса, ни  запаха,  но  ощущая,  как  по  телу
разливается приятное тепло. Есть пока  не  хотелось.  Вернее,  небольшой
аппетит был, но около багажника  все  еще  маячил  Бигман,  и  я,  решив
повременить с концентратами, вернулся на свое сиденье.
   Целитель дремал. Человеческая пища, как я понял, ему была  не  нужна,
так что будить его  было  незачем.  Я  и  не  стал.  Транс  просидел  за
управлением трассера не меньше моего и заслужил отдых. А чужой...
   На заднем сиденье Нкота не оказалось.  Вот  уж  любитель  неожиданных
исчезновений.  Также  ведь  и  из  челнока  смылся,  на  котором  вместе
добирались от  космопорта  до  Города.  Поставив  полупустую  емкость  с
напитком на сиденье, я обеспокоено покрутил головой  и  обнаружил  Нкота
неподалеку, всего в десяти шагах от машины. На этот раз  чужой,  похоже,