, обошлось без  вывихнутых
или растянутых запястий.
   Ответом  было  молчание.  Опасность  проникла  в   мозг   на   уровне
инстинктов, и я резко обернулся.
   Челнок был пуст.
   Я быстро огляделся по сторонам.
   Чужой исчез. На стоянке остался я один. От жуткой мысли меня  бросило
в жар. А если... А если никакого чужого не было и в помине? Если это был
фантом какого-нибудь кукольника? Может быть, это даже был сам кукольник,
напяливший на себя эту личину. Ведь я никогда не видел  раньше  подобных
существ...
   Мне пришлось себя мысленно одернуть, чтобы прекратить  панику.  Чужой
был. Для фантома он был слишком естествен. И голос - такой голос не  мог
принадлежать человеческому существу...
   Я повернулся лицом к Городу. Ведущая в него улица  насколько  хватало
глаз сплошь была  загромождена  кучами  всякого  хлама,  в  котором  уже
невозможно было опознать, чем он когда-то являлся. Стены крайних зданий,
основу которых составлял дешевый строительный пластит,  подпирали  груды
осыпавшейся штукатурки, да и сами они выглядели не лучше  прилегающей  к
ним улицы - перекошенные, вздувшиеся  местами  от  действия  непогоды  и
времени стены в два и три этажа грозили вот-вот обрушиться на тротуар.
   Не знаю, как там у них выглядят жилые кварталы, но свалка, в  которую
превратилась эта улица, говорила о том, что от  санитарных  служб  здесь
остались только рожки да ножки.
   Я машинально оглянулся на стоянку и вдруг обнаружил, что  челнок  уже
упылил прочь, скрывшись в поднятых им ранее клубах пыли. Некоторое время
я бездумно смотрел ему вслед, пока до меня не дошло, что я  остался  без
транспорта, и тогда я чуть не взвыл от ярости и досады. Догонять  челнок
было поздно, пятьдесят километров в час - не моя скорость.  Дряхлый  вид
остальных машин на стоянке доверия по-прежнему не вызывал - проржавевшие
насквозь  борта,  сгнившие  сиденья...  Никаких  шансов   заставить   их
двигаться я не видел.
   Заставив себя в очередной раз успокоиться (не знаю, пробовали  ли  вы
это на себе, но это Зло знает как трудно - заставить себя  успокоиться),
я задумался о том, каким временем располагаю, чтобы успеть  вернуться  к
отлету корабля на Элти. После того как я  сделал  заявку,  у  меня  было
восемь часов свободного времени. Час отнимем для страховки, минут  сорок
отняла  дорога  до  Города.  Оставалось  чуть  больше  шести  часов,  но
вернуться, конечно, лучше было  бы  пораньше.  Если  я  найду  в  Городе
гипертранслятор и сумею  связаться  с  Почтовой  Корпорацией,  то  смогу
улететь и  на  следующем  корабле,  если  не  успею  на  свой.  Но  если
гипертранслятора не окажется... Мне не хотелось об этом даже думать, так
как тогда единственным моим шансом на спасение был именно  тот  корабль,
на который я оставил заявку.
   Тридцать километров до космопорта я, пожалуй, смог бы  одолеть  часов
за пять, - где пешком, где бегом, но о такой скверной перспективе думать
не хотелось.  В  общем,  выходило,  что  у  меня  оставался  час,  чтобы
выяснить, есть ли в Городе гипертранслятор.
   И лучше  было  сразу  повернуть  обратно,  чтобы  успеть  на  корабль
наверняка, но я решил все-таки сходить  в  Город.  В  случае  успеха  не
пришлось бы бежать  этот  марафон,  тем  более  что  в  Городе,  вопреки
предположениям чужого, все-таки мог оказаться транспорт...
   Поколебавшись,  я  выделил  на  разведку  полчаса.  Пятнадцать  минут
вглубь,  пятнадцать  минут  -  обратно.  Этого  было  достаточно,  чтобы
получить представление об этом месте.
   "Полчаса, - пробурчал я себе под нос,  двинувшись  вперед.  -  Только
полчаса в этом вонючем Городе".
   Минут через пять я вышел  на  первый  перекресток.  Немного  постоял,
вглядываясь в улицы справа и слева, но, не  обнаружив  ни  единой  живой
души, неуверенно двинулся дальше.
   Угораздило же меня попасть на подобную планету, мрачно размышлял я на
ходу. И как это Почтовая Корпорация,  так  дорожившая  репутацией  своих
частных перевозок, выбрала подобный маршрут? Нельзя было, что ли,  найти
более приличное место для пересадки? Зачем вообще нужна была  пересадка,
если "Войер" прямиком следовал до Элти?
   Вот тут-то, на этой мысли, я и остановился как  вкопанный,  чувствуя,
как волосы на голове встают дыбом.
   - Силы неба, - потрясено прошептал я вслух. - Да  как  же  это  могло
произойти?
   Словно пелена спала с памяти.  Не  было  Шелты  в  маршрутном  листе.
Никогда не было. На "Войере" я и в самом деле должен  был  добраться  до
Элти.
   Мне стало дурно, и я поискал глазами  местечко,  где  можно  было  бы
присесть, но ничего приличного для этой цели не нашел. Кто же сделал мне
такую подлость?  Почему?  Кому  я  настолько  насолил,  что  моя  память
оказалась измененной? Несомненно,  это  должно  было  произойти  еще  на
"Войере"...
   Меня  словно  обожгло.  Кажется,  теперь  я  догадывался,   кто   был
виновником моих неприятностей. Адское пламя, Нори,  ее  несносный  юмор!
Всю  дорогу  она  ради  развлечения  отпускала   шпильки   о   внешности
пассажиров-чужих, присутствовавших на "Войере", вид которых колебался  в
рамках от исключительно забавного до откровенно жуткого с  точки  зрения
человеческого  существа.  Представители  различных  рас   порой   просто
поражали  воображение,  словно  материализованные  нездоровой  фантазией
сумасшедшего. И Нори с Тавеллы, конечно, не могла удержаться,  чтобы  не
позубоскалить.
   Вполне возможно, что в один  роковой  момент  ее  шутка  пришлась  на
голову какого-нибудь ментата, обладавшего острым "внутренним" слухом.  А
так как нас постоянно видели вдвоем  -  я,  кстати,  не  упускал  случая
посмеяться вместе с ней, вместо того чтобы проявить  тактичности,  -  то
месть ментата досталась нам обоим...
   Обоим? Злость чуть потускнела, но лишь чуть, когда я подумал об этом.
Значит ли это, что Нори тоже сейчас в беде? Впрочем, помочь я  ей  ничем
не мог, это я понимал прекрасно и не собирался лишний раз  трепать  себе
нервы по этому поводу. Но посочувствовать ей мне ничто не помешало. Себе
тоже. В большей степени. Потому как если со мной все вроде  стало  ясно,
то с ней еще ничего не известно. Может  быть,  что  у  Нори  вообще  нет
никаких проблем. Впрочем, какая  разница  теперь,  кто  был  виновником?
Главным было то, что  я  сошел  с  маршрута  и  Корпорация  была  вправе
уничтожить  меня  раньше  трех   оставшихся   для   исправления   ошибки
межсуток...
   Происходило что-то дикое, и  я  не  понимал,  по  какой  причине  это
происходило именно со мной. Надо было немедленно рвать отсюда когти. Чем
быстрее, тем лучше...
   - Что, иноп, решил повернуть  обратно?  -  раздался  вдруг  откуда-то
сверху голос, хриплый и невыразительный.
   От неожиданности я чуть не подпрыгнул. Силы Зла, я и  не  подозревал,
что нервы у меня так натянуты...
   -  Слишком  поздно,  иноп,  ловушка  сработала.  Город  тебя  уже  не
выпустит.
   Я резко вскинул голову, пытаясь отыскать источник сих  словоизлияний,
но не обнаружил никакого намека на чье-либо присутствие. В конце концов,
не эта же статуя, подпирающая балкон на втором этаже слева...
   Я впился глазами, мгновенно выхватив излучатель.
   Вот именно.
   Худой, истощенный старик с гривой седых всклокоченных волос, одетый в
лохмотья   неопределенного   цвета,   почему-то   пытался    прикинуться
произведением искусства. Непонятно, как  он  только  держался  на  такой
высоте...
   Как раз на этой мысли  бродяга  опустил  свои  руки,  цеплявшиеся  за
балкон, и...  плавно  спикировал  вниз,  вместо  того  чтобы  рухнуть  и
переломать кости, повинуясь силе тяготения.
   Абсолютно не обращая внимания на "макс" в моей руке, направленный ему
промеж  глаз,  он  как  ни  в  чем  не  бывало  опустился  на   тротуар,
утвердившись всего в двух шагах от меня. Тощие ноги в  лохмотьях  слегка
спружинили при приземлении, худая спина спокойно выпрямилась, и я увидел
высохшее от старости, узкое, изрезанное морщинами лицо.
   Лицо, которое тут же одарило меня насмешливой улыбкой.

3. ЗАПАДНЯ

   Наверное, я уставился на старика как на рождественское  дерево  среди
лета. Я остолбенел. Да этот старый сморчок, дошло вдруг до  меня,  самый
что ни на есть натуральный летун.  О  подобном  мне  только  приходилось
слышать (передачи по стереовизору не в счет), а теперь довелось  увидеть
летуна собственными глазами.
   Но изумление не помешало мне хорошенько расслышать  то,  что  он  мне
сказал.
   - О чем это ты  толкуешь,  дед?  -  холодно  спросил  я,  не  опуская
излучателя.
   - Да все о том же, иноп, - он растянул губы в издевательской усмешке,
обнажая острые кончики желтоватых зубов (кажется, их  оказалось  больше,
чем положено иметь нормальному  человеку).  В  хитрых  вороватых  глазах
проступил нездоровый блеск. - Повернешь ты сейчас назад или нет, это уже
ничего не изменит. Портовики не  из  тех,  кто  любит  упускать  добычу,
инопланетные пташки залетают к нам очень редко...
   - Давай покороче, дед, что тебе от меня надо? - неприязненно  перебил
я.
   Это жаргонное словечко "иноп" просто резало мне слух. Сокращенное  от
"инопланетника", в устах старика оно  звучало  с  достаточно  неприятным
подтекстом: "Ты пришлый, с иного мира, не наш, и поэтому полный ублюдок,
недостойный, чтобы ходить по этой земле".
   - Ты нетерпелив, иноп, - старик хихикнул. - Не прошло и  минуты,  как
ты уже перебил меня. А мы ждем тебя уже больше часа.
   Я усмехнулся. Понятно. Кассир космопорта явно не сидел сложа  руки  в
том злоклятом "склепе".
   - Ну хорошо, немного изменю вопрос: что вам от меня надо? И  кто  вы,
силы Зла, такие?
   - Я лучше скажу, что надо мне, -  он  мелко  рассмеялся.  -  Я  готов
заключить с тобой, иноп, небольшую, но  очень  полезную  для  нас  обоих
сделку. Вступив на территорию  Города,  ты  автоматически  лишился  всех
своих денег. Да, банкос твой еще полон, - подтвердил он, заметив, что  я
машинально взглянул на табло банкоса.  -  Но  эти  деньги  тебе  уже  не
принадлежат, так как скоро портовики изымут их у тебя. Тем не  менее  ты
еще сможешь извлечь из них пользу. Заплати половину  того,  что  имеешь,
мне, и я поделюсь с тобой информацией, которая избавит  тебя  от  многих
хлопот. Я расскажу тебе про охоту, и ты оставишь всех погонял с носом...
   На мой взгляд, вся эта  болтовня  смахивала  на  откровенную  попытку
надуть меня, и надуть грубо, а жулье я терпеть не мог.
   - Хорошо, старик, я заплачу тебе пару эталонов за твою помощь...
   - Пару эталонов?! - его лицо мгновенно прорезал злобный оскал, и я со
страхом увидел усеивающие его челюсти длинные желтые  клыки,  казавшиеся
уменьшенной копией клыков чужого-попутчика. - Ты хочешь сказать мне, что
половина твоих денег так мала?
   - Теперь ты перебил меня, старик, - холодно указал ему я. - Так  вот,
я готов заплатить тебе пару монет за информацию, но  информацию  другого
рода. Ты  получишь  их,  если  отведешь  меня  к  гипертранслятору,  при
условии, что это будет недалеко. И еще пару, если  найдешь  мне  машину,
способную доставить меня в космопорт...
   Его хохот в ответ был похож на скрип несмазанной дверной петли.
   - О Небо Гибели, - взмолился он, подняв лицо к небу и картинно воздев
руки, - как он глуп! Он не поверил ни единому моему слову!
   Когда же он снова опустил глаза,  то  в  них  плескалась  откровенная
ярость.
   - Да знаешь ли ты, иноп, что, разговаривая сейчас с тобой и предлагая
тебе то, что я предлагаю, я рискую жизнью?
   Я нахмурился. На этот раз в его словах не чувствовалось фальши. Может
быть, все-таки стоило его выслушать?
   - Ладно, - я неуверенно кивнул. - Ответь мне на  несколько  вопросов.
Кто такие портовики?..
   - Время! - закричал старик мне в лицо, брызжа слюной. Я  отступил  от
него на шаг, не горя желанием быть оплеванным с головы до ног.  -  Время
поджимает! Давай деньги - или пропадай, иноп! Ну?!
   - Слишком мало  информации,  чтобы  принять  решение,  -  раздраженно
проговорил я. - Почему бы тебе все же...
   Странный шорох непонятного происхождения заставил  меня  умолкнуть  и
обернуться.
   - Поздно! - истошно завопил старик  и,  свечой  взмыв  вверх,  уже  с
высоты второго этажа докричал:
   - Ты слишком много болтал, иноп! Теперь приготовься к самым  страшным
минутам в твоей бесполезной, никчемной жизни!
   Но я его уже не слушал.
   Мне понадобилось некоторое время, чтобы мозг смог переварить то,  что
увидели глаза. А именно - целая секунда, показавшаяся вечностью.
   Не торопитесь,  взгляните  на  эту  картину  абсурда  и  ужаса  моими
глазами...
   Через дорогу, из окна здания на втором этаже, с трудом  протискиваясь
сквозь гнилой оконный проем высотой в человеческий рост, в  мою  сторону
тянулась чудовищного размера лапа, покрытая крупной серо-зеленой чешуей.
Четыре  пальца,  каждый  толщиной  с  хорошее  бревно,   были   увенчаны
полуметровыми  грязно-желтыми  когтями,  похожими   скорее   на   лезвия
смертельно острых кос, с концов когтей капала мутная слизь, оставляя  по
мере продвижения цепочку темных пятен в пыли на тротуаре. Ей  оставалось
всего полтора метра, чтобы схватить меня поперек туловища.
   В  следующую  секунду  оконная  рама,  не  в  силах  выдержать  объем
предплечья чудища, выстрелила вон  из  проема  ворохом  обломков.  Треск
гнилого пластика вывел меня из ступора, а инстинкт отбросил в сторону.
   И очень даже вовремя - когти едва не распотрошили меня,  как  свинью,
приготовленную на жаркое. Промахнувшись, они со страшной силой вонзились
в стену, около которой  я  только  что  стоял,  и  бетонная  поверхность
брызнула каменным крошевом не хуже льда, угодившего под стальное рубило.
   Лапа была такой громадной, что промахнуться было невозможно, и  я  не
целясь выстрелил из "макса", который  не  выпускал  из  руки  с  момента
встречи с летуном. Тонкое зеленое жало лазерного луча  впилось  в  центр
массивной уродливой ладони,  и  чудовищные  пальцы  окрасились  бледными
бликами отражения.
   И все.
   Разглядев результат своего выстрела, я сглотнул подступивший к  горлу
комок. Потому что никакого результата не было. Лазер "макса",  способный
пробить лист отличной стали толщиной пять сантиметров (сам  видел,  силы
Зла!), не причинил бронированной твари никакого вреда!
   Так почему бы  мне  просто  не  смыться  отсюда,  вместо  того  чтобы
изображать из себя героя с этой пукалкой в руках? Поднырнуть под ручонку
спрятавшегося за стеной монстра-переростка,  решившего  тут  пошалить  с
прохожим Мастоном Никсом, и...
   Мысль была благоразумной, но я опоздал.
   Раздался бешеный рев, лавиной затопивший каменное ущелье улицы, затем
не  менее  оглушительный  треск  и  грохот.  Крыша  трехэтажного  здания
взлетела вверх фонтаном обломков, и из пролома показались голова и плечи
гигантского ящера высотой не менее пятнадцати метров.  Он  высвобождался
из оков здания со скоростью урагана!
   Я метнулся под балкон, уворачиваясь от падающих сверху обломков стен,
каждый из которых оставил бы от меня мокрое место  (ненадежное  укрытие,
но ничего другого не попалось). Все происходило настолько быстро, что  у
меня  не  было  возможности  что-либо  предпринять,   но,   когда   ящер
расправился со зданием и на тротуар,  сметая  остатки  стен,  обрушилась
гигантская  стопа,  разбив  дорожное  покрытие  своей  тяжестью,  словно
стекло, я увидел, что мне остался только один путь к отступлению. И этот
путь вел в Город, так как ящер загородил улицу со стороны стоянки.
   Я все же попытался  пробиться  и  принялся  палить  из  излучателя  в
широченную грудь ящера, пока не расстрелял всю обойму.  Перезаряжать  не
имело смысла - смертоносный  огонь  не  остановил  и  даже  не  замедлил
движения этого громадного урода, хотя грудь его  дымилась,  раскалившись
от выстрелов, как забытая на плите сковородка.
   Красные треугольные глаза на жуткой чешуйчатой морде впились  в  меня
горящим ненавистью  взглядом.  Голова  исполина  казалась  крошечной  по
сравнению с его телом. Улицу потряс громкий рев, и ящер шагнул вперед...
Шагнул... Скорее это  смахивало  на  удар  гигантского  молота  -  земля
вздрогнула  под  ногами,  и  дорожное   покрытие   снова   расплескалось
извилистыми трещинами. В лицо ударило смрадной  вонью,  источаемой  этой
тушей из чешуйчатой брони, клыков и неукротимой ярости.
   Голова просто кружилась от  нереальности  происходящего,  но  пока  я
доверял своему зрению. В бессильной злости я едва не швырнул бесполезный
излучатель в надвигающуюся тушу,  но  в  последний  момент  передумал  и
метнулся прочь. И снова вовремя!  Балкон,  под  которым  я  прятался  от
обломков обрушившегося здания,  буквально  взорвался  под  ударом  лапы,
разлетевшись веером пыли и каменного града, и все это  с  шумом  рухнуло
вниз, как раз на то место, где секунду назад стоял я.
   Сломя голову я помчался в глубь городских улиц, прочь от  смертельной
опасности. Тяжелая поступь монстра цепью локальных землетрясений тут  же
последовала за мной, и диким усилием воли я едва подавил желание заорать
во всю глотку. Вместо этого я прибавил скорости, но  монстр,  казавшийся
таким неповоротливым, и не думал отставать. Тогда я выложился настолько,
насколько вообще был способен, и все-таки  оторваться  не  удалось!  Это
было просто какое-то безумие...
   От скорости бега окна зданий почти слились  в  одну  туманную  ленту,
череп вибрировал от непрекращающегося рева за спиной, разрастаясь болью.
Чтоб ты себе глотку порвал, скотина  этакая...  И  "макс",  хотя  и  был
маленьким, все же порядком отвешивал руку. На такой скорости сунуть  его
в кобуру не получалось, а выбрасывать не хотелось.
   Я лихорадочно искал укрытие, но  не  видел  ничего  подходящего.  Вся
надежда была на то, что я успею добраться до жилых районов  раньше,  чем
ящер доберется до меня самого. Усиливающаяся головная боль, бешеный  бег
- все это не способствует размышлению, но все же хватало ума понять, что
если здесь водятся такие звери, то местные жители должны  уметь  с  ними
бороться. Если же это не так, то Город потому  и  заброшен,  что  в  нем
водятся такие твари. Тогда мне конец. Долго  взятый  мной  темп  бега  я
выдержать не в состоянии.
   Чуть притормозив,  я  резко  оглянулся  и  тут  же  припустил  снова,
чувствуя, как от ужаса кровь отливает от лица.
   Все верно, ящер и был неповоротливым, да только его гигантский рост с
лихвой компенсировал этот недостаток - на каждые десять моих  шагов  ему
приходилось делать всего один свой, чтобы наступать мне на пятки, и  его
когти с мертвящим шелестом рассекали воздух за моей  спиной.  Достаточно
было одного попадания, чтобы превратить посыльного  Почтовой  Корпорации
Новы-2 по имени Мастон Никс в безымянный окровавленный комок плоти, и  я
давил страх, стараясь не поддаться панике и не сорваться с темпа.
   Все внимание сосредоточилось на  дороге,  усеянной  гнилыми  нарывами
мусорных куч. Стоит только споткнуться, и на такой скорости меня  просто
размажет по пластобетону... И ящер с радостью  разотрет  мои  останки  в
порошок одним движением стопы. Здания плясали перед глазами дикий танец,
мелькая мрачными провалами выбитых окон, и тянулись,  тянулись  одно  за
другим сплошной вереницей  каменных  скелетов.  Проклятие,  ну  кто  так
строит?!
   Я жаждал перекрестка, как путник воды в пустыне  под  жарким  палящим
солнцем, но каменный  коридор,  сжавший  меня  с  двух  сторон,  казался
бесконечным. Ни одного подъезда или сквозной арки, ни  одной  двери  или
низко расположенного от тротуара окна...  Проклятый  город,  пусть  тебя
поразят все несчастья мира, если они уже не сделали этого!
   Стены, скорее всего, не защитили бы от сокрушительной силы  рептилии,
но на какое-то время, пока она пробивалась бы сквозь них, смогли  бы  ее
задержать.
   И я продолжал нестись сломя голову.
   О небо! Ну где же эти перекрестки, переулки, подворотни, существующие
в любом захолустном Городе на  каждой  улице?  А?!  Голова  уже