в сплошь избитом
теле...
   Меня  преследовал  призрак  покойника.  Летуна,  преданного  жестокой
смерти на толкучке портовиков бездушной волей Доса Пламя...
   Оставляя за собой длинный шлейф мертвенного фиолетового  пламени,  он
несся по воздуху в двух метрах над землей и поминутно то  душераздирающе
выл, то хохотал над моими потугами скрыться от  преследования.  Зловещий
оскал острых игольчатых  клыков  застыл  на  мертвом  лице,  испещренном
разлагающимися трупными пятнами,  обугленные  пламенем  пирокинеза  губы
кривились в сардонической усмешке. Разложение уже зашло так далеко,  что
призрак мертвеца распадался прямо на лету, - то и дело  бледные  сгустки
отрывались от его эфирного тела и ядовитым дождем орошали землю, и  там,
куда они попадали, мрак озарялся призрачным огнем. Оглянувшись на бегу в
который раз, я успел  заметить,  что  ноги  летуна  уже  исчезли,  линия
разрушения миновала бедра и подобралась к грудной клетке, поедая  легкие
кусок за куском.
   Я надеялся, что он распадется раньше, чем убьет меня или  загонит  до
смерти. Преследование длилось слишком долго, каждый шаг давно давался  с
трудом. Я хрипел от  недостатка  воздуха,  пересохшее  горло  жег  сухой
огонь. Исхлестанные ветвями  мышцы  ног  и  груди  ныли  от  непрестанно
усиливающейся боли...
   Внезапно заросли расступились, и я вылетел на лишенный растительности
круг.  Лишь  высоко  над  головой  ветви   образовывали   редкую   сетку
переплетения, накрывавшую прогалину чахоточным лоскутным одеялом.
   Тяжело дыша, я резко остановился, словно налетел на невидимую  стену.
Ужас удушающей волной прокатился по телу, комком подступил  к  горлу.  Я
обреченно всхлипнул, ощущая полнейшее бессилие  изменить  ситуацию.  То,
что притаилось  в  центре  круга,  было  куда  страшнее  мертвого  шута,
мечущегося в воздухе над головой. Я знал это. И оно поджидало меня.
   Призрак летуна с безумным хохотом пронесся над прогалиной -  от  него
уже осталась одна голова, рассекающая ночь бледной кометой. Он больше не
мог навредить мне. Да и раньше он не мог,  внезапно  понял  я.  Я  снова
попал  в  западню,  как  при  первом  появлении  в  Городе,  снова  стал
участником охоты, и охотник притаился впереди...
   О небо, как темно! Хоть немного света...
   Словно отвечая моим мыслям, голова летуна закружила  над  прогалиной,
бросая в ее центр призрачный фиолетовый свет...
   Он был там. Низкорослый силуэт в соро, глубоко надвинутом  на  глаза.
Смертельная  угроза  вилась  вокруг  него  невидимым  роем,   равномерно
выстреливая в окружающее пространство сгустки ужаса, парализующие  волю.
Он прибыл из царства мертвых, пришел, чтобы забрать с собой меня.
   Страшный силуэт  шевельнулся,  поля  шляпы  медленно  поплыли  вверх,
открывая лицо сантиметр за сантиметром. Ледяная судорога  сжала  сердце,
сжала и не  отпускала.  Целитель...  Вернее  то,  чем  теперь  он  стал.
Вытекшие глазницы смотрели сквозь меня, плоть свисала рваными  клочьями,
сочась вязкими ручейками отвратительной  слизи,  -  в  лучших  традициях
кошмарного сна. О небо...
   Я попятился.
   Голова летуна зашлась очередным приступом идиотского хохота  и  вдруг
взорвалась, разлетевшись  ослепительным  огненным  фейерверком.  Вспышка
длилась всего мгновение, но  я  успел  заметить,  как  призрак  Целителя
двинулся в мою сторону. В следующую секунду  мрак  сомкнул  вокруг  меня
свою прожорливую пасть, снова проглотив малейшие проблески света.
   Бежать. Немедленно бежать отсюда! Невидимая ветка  едва  не  подсекла
сзади колени. Прекратив пятиться, я развернулся... И тут  услышал  голос
из темноты - смертельно близко, всего в двух шагах.
   - Ты уже полагал, что не увидишь меня, Никс, - вкрадчиво  промурлыкал
призрак Целителя голосом Нкота. -  Но  пришло  время  платить  долги  по
счетам. Оно ведь всегда приходит, рано или поздно, верно? Ты  не  должен
был так подставлять меня... не должен...  не  должен  был  меня  бросать
после всего, что я для тебя сделал...
   Что есть духу я рванулся прочь с поляны, с шумом и треском продираясь
сквозь  переплетение  ветвей.  В  легких  хрипело,  незримое   покрывало
обессиливающей усталости свернулось  вокруг  тела,  затрудняя  движения,
пригибая к земле. Я бежал, не чувствуя ног.
   Темнота меня обманула.
   Злые чары неуловимо сбили с пути,  повернули  обратно  -  и  я  снова
оказался на открытом месте. Я ничего  не  видел,  лишь  чувствовал,  что
заросли вдруг снова пропали, а земля  стала  плоской...  И  ощущал,  как
опасность бесшумно подбирается ко мне...  Призрак  был  где-то  здесь...
Где-то рядом... Все ближе и ближе... За спиной?!
   Я резко повернулся, выставляя руки для защиты, и в  то  же  мгновение
навстречу  метнулись  кривые  черные  когти.  Я  увернулся.   Невыносимо
медленно, напрягая все силы,  каждую  мышцу  до  мучительного  звона,  я
нырнул под удар и снова метнулся в сторону.
   Но далеко не ушел.
   В спину толкнул разъяренный вопль, и в тот  же  миг  густое  багровое
сияние с протяжным гулом вдруг затопило все вокруг - поляну, лес,  небо.
Чудовищные по силе вспышки света выхватили весь мир до горизонта, словно
враз обвалилось бескрайнее небесное полотнище, взорванное силами ада...
   О небо! Видение! То самое проклятое видение!
   Край гигантского кровавого светила показался из-за  плоскости  земной
тверди. Непостижимо величественное и страшное в своей первозданной мощи,
оно неторопливо всплывало, ломая мир самим своим присутствием.
   Далекий горизонт вспыхнул причудливо изогнутой  разлохмаченной  нитью
алого огня и  желтых  кустистых  всполохов.  Молния  бледным  изломанным
копьем перечеркнула эту  нить,  ударила  где-то  вдали.  Вскоре  донесся
приглушенный удар грома. Земля под ногами задрожала, где-то глубоко в ее
толще нарастал низкий утробный гул...
   От этого мне уже было не убежать.
   Горячий ветер внезапно ударил в лицо и грудь, рванул одежду и волосы,
вбил в горло воздушную пробку. Я  упал  на  колени,  схватился  за  шею,
закашлялся, пытаясь протолкнуть воздух в легкие... Голова кружилась.
   Светило всходило все выше, щедро озаряя  мир  багрянцем,  чье  жгучее
прикосновение к  почве  вздымало  до  небес  шлейфы  пламени  и  гейзеры
испарений. Снова донесся далекий громовой раскат...
   Сражаясь  с  нарастающей  силой  раскаленного  ветра,   я   попытался
подняться на ноги, чтобы  встретить  судьбу  стоя.  Сил  не  хватило.  Я
остался коленопреклоненным, словно жук, приколотый булавкой к  подушечке
коллекционера.
   Светило вставало все выше. Все  дальше  и  дальше  неслось  гибельное
сияние лучей. Все ближе и ближе ко мне. Вот уже  примерно  в  километре,
лес полыхнул и мгновенно обратился в пепел, а на  его  месте  чудовищным
гнойником  вспухло  красно-черное  облако,   зашевелилось,   подгоняемое
багровым сиянием, и наконец  выбросило  ввысь  гребень  распада,  быстро
двинувшийся мне навстречу.
   Ветер неистово бил в лицо, нестерпимый жар  сдирал  с  лица  кожу,  с
треском скручивал волосы на голове. Бежать  было  некуда.  Я  задыхался.
Нет, не задыхался. Я  умирал.  Воздух  все  сильнее  наливался  багровым
свечением, превращаясь в ничто, в  само  свечение.  Дышать  больше  было
нечем.
   Гребень  распада  неотвратимо  приближался,  выбрасывая  перед  собой
длинные щупальца пламени, волну за волной, а затем подминая их под себя.
   Полкилометра...
   Огнеупорный экровелен уже плавился  прямо  на  мне,  обряжая  тело  в
черный саван. Волосы осыпались  пеплом,  остатки  кожи  обтянули  череп,
глазные яблоки съежились и провалились  в  глазницы,  легкие  высохли  и
осыпались жирными хлопьями... Страшный, безумный зной ел плоть, выгрызая
влагу тысячью пылающих укусов...
   Триста метров.
   Жук, наколотый на булавку...
   Светило взошло полностью - громадное,  багровое,  мрачное,  ужасающее
смертоносной мощью, еще  не  развернувшейся  в  полную  силу.  Взошло  и
карающим роком повисло над гибнущим миром. Оно только осматривалось, уже
уничтожив все вокруг, приговорив меня к смерти,  даже  не  зная  о  моем
существовании...
   Вал распада смел последние  заросли  на  краю  прогалины.  Почва  под
ногами закипела, подалась, просела, закрутилась  засасывающей  воронкой,
трескучий огонь побежал вверх по телу, быстро пожирая остатки плоти... Я
видел языки пламени, пляшущие  на  обнажившихся,  обугливающихся  костях
скелета... Боли не было. Ничего уже не было...
   - Вот это и  есть  твоя  судьба,  Никс,  -  прошипел  голос  Нкота  в
затухающем сознании. - Твоя судьба, ниспосланная моей волей...
   И только после этого я закричал.
   Безмолвный вопль ураганом вырвался из  окостеневшего  горла,  и  сила
звукового удара оказалась такова, что  срез  реальности  тотчас  застыл.
Картина разрушения  мира:  Светило  Смерти,  гибельное  зарево,  ревущий
гребень распада - все вмиг  покрылось  бесчисленными  трещинами,  словно
стекло, брошенное на камень. Долгое  мгновение  не  происходило  никаких
изменений. Затем картина бесшумно осыпалась в никуда...
   Поле сновидения готовилось к следующим кошмарным всходам...

2. НА РАСПУТЬЕ

   - Никс, очнись! Мастон Никс! Да очнись же ты!
   Дыхание было  хриплым  и  тяжелым,  сердце  колотилось  в  груди  как
бешеное, рубашка была мокрой и ледяной от  пота.  Я  лежал  на  боку,  и
кто-то настойчиво тряс меня  за  плечо.  Некоторое  время  я  ничего  не
соображал, просто лежал и смотрел перед  собой  сквозь  какую-то  теплую
вонючую муть, пока голос не потревожил меня снова:
   - Никс? Ты как, в порядке?
   Я узнал этот голос. Узнал, мгновенно все вспомнил и отбросил  куртку,
которой, как оказалось, был укрыт  с  головой.  В  лицо  тут  же  хлынул
холодный свежий воздух, яркий солнечный свет  ударил  в  глаза,  вышибая
слезы, и я рывком  сел,  уходя  от  столь  интенсивного  воздействия  на
сетчатку, чувствуя, как холод забирается под влажную шелковую рубашку  и
зубодробительным ознобом проходит по телу.  Спину  и  затылок  пронизала
резкая боль. Я зашипел, замер, ожидая, пока боль  пройдет  или  хотя  бы
уменьшится... Когда в глазах перестало  рябить  от  световых  бликов,  я
поднял голову, пытаясь понять, как меня угораздило  очнуться  на  заднем
сиденье трассера, в машине, подозрительно похожей на машину Доса  Пламя.
И наткнулся на  пристальный  взгляд  карих  глаз,  выглядывавших  из-под
каштановой челки.
   - Нори? - голос  спросонья  захрипел,  как  раздолбанный  динамик  на
низах. Я прокашлялся. - Силы неба, это действительно ты или  просто  мой
бред?
   Она еще секунду молча разглядывала меня, затем, видимо  посчитав  мое
состояние удовлетворительным, кивнула и отвернулась,  опускаясь  обратно
на водительское кресло, через спинку которого ей пришлось  перегибаться,
чтобы пробудить меня от ночного кошмара.
   Я не стал торопиться с вопросами. Сперва надо  было  прийти  в  себя,
осмотреться. Силы Зла, ну и кошмар же мне привиделся. Я помотал головой.
И  когда  это  видение  оставит  меня  наконец  в  покое?  Сколько   уже
преследует...  полгода,  не  меньше.  Сейчас  уже  поздновато  об   этом
сожалеть, но перед последним рейсом надо было  показаться  психиатру.  Я
помнил сон в мельчайших подробностях. На этот раз все смешалось в кучу -
летун, Целитель, Нкот.  Образы  первых  двоих,  возможно,  были  вызваны
отзвуком больной совести, а голос лешука... Зло его  знает.  Страхом  за
свое будущее? Отвратный сон. Не к добру. И это  проклятое  видение,  так
неожиданно вплетенное в ткань сна заключительным аккордом.  Точно  не  к
добру...
   Трассер стоял посреди  крошечной  лесной  прогалины,  вокруг  которой
громоздился лес - редкие высокие  пики  деревьев  с  серыми  стволами  и
мохнатыми зелеными ветвями тонули в густых зарослях удушающего подлеска,
как свечи в праздничном торте. Ясное светло-желтое небо над головой было
заткано редкой паутиной серо-зеленых лиан, незнакомые  цветочные  запахи
забивали обоняние. По спине снова пробежал озноб, когда  я  сравнил  эту
прогалину с той что видел во сне, - они оказались зловеще схожими.
   Итак, что мы имеем? Мы - это я и Нори. Прежде  всего,  мы  где-то  за
Городом. У нас есть машина. Присутствия шелтян не наблюдается.  По  всей
видимости, мы в безопасности, степень которой мне пока неизвестна. Какие
можно сделать выводы, исходя из этой информации? Каким-то  образом  Нори
удалось вытащить меня из Города уже после того, как...
   Перед  глазами  на  миг  встала  яростная  вспышка  огня,   и   мрак,
наступивший вслед за  этим.  Я  вздрогнул.  Очень  уж  яркая  получилась
картинка. Я ведь едва не сгорел заживо... И это не бред. Мне  ничего  не
привиделось.  Кисти  рук,  от  кончиков  пальцев  до  манжеток  рубашки,
разукрашивали красноватые пятна, и кожу довольно  сильно  пощипывало.  Я
заметил следы какой-то мази. Понятно, Нори позаботилась и  об  этом.  На
лице боли не чувствовалось, вероятно, все-таки успел  закрыться  руками,
которым  все  и  досталось.  А  ведь  могло  быть  и   хуже,   отделался
всего-навсего легкими ожогами...
   Нет, так не бывает.  Что-то  не  стыкуется.  Такие  повороты  сюжетов
хороши исключительно для визофильмов, а в реальной жизни так не  бывает.
Мне полагалось быть трупом, а я жив,  и  девушка,  которой  должен  быть
помочь именно я, меня же и спасла. Жизнь мне спасла. Идиотизм  какой-то.
Ладно, не торопись, если что-то неясно  или  вызывает  сомнения,  всегда
можно спросить...
   Поеживаясь от утренней прохлады, я потянулся за отброшенной на колени
курткой. Каждая точка на теле отзывалась ноющей саднящей болью,  и  даже
столь незначительное движение заставило сморщиться. Да еще  затылок  ныл
как нездоровый зуб. Правда,  значительно  меньше,  чем  вчера...  Ладно,
справимся... Я стиснул зубы, пытаясь без лишних  движений  справиться  с
рукавами. Неожиданная, но своевременная мысль заставила меня действовать
иначе. К чему терпеть подобное неудобство, если я умею убирать боль сам,
своими силами, это ведь так просто. И  можно  было  сделать  значительно
раньше. Эх, что значит непрофессиональный подход...
   Я уселся поудобнее, прикрыл  веки,  чтобы  солнечный  свет  не  мешал
концентрироваться, и, подобрав простенький Ключ  Мобра,  всего  за  пару
минут заставил затылок онеметь. А заодно погасил и все остальные  очажки
дискомфорта, которые ощущал в сидячем положении. По окончании  процедуры
голова стала ясной, что мне и требовалось.
   - Ты меня напугал,  Никс,  -  вдруг  негромко  проговорила  Нори,  не
оборачиваясь. - Кричал так, словно тебя резали на  куски.  Как  ты  себя
чувствуешь?
   - Нормально...  Нормально  я  себя  чувствую.  Просто...  сон  плохой
приснился. - Разобравшись с курткой, я облегченно  привалился  к  спинке
сиденья. - Где мы? Как мы сюда  попали?  Точнее,  как  я  попал  сюда  с
тобой?
   Нори ответила не сразу. Наверное, приводила мысли в порядок.
   - Точно сказать не смогу, Никс. Мы  примерно  в  трех  километрах  от
Города, где-то недалеко должен проходить Северный тракт. Не знаю.  Ночью
была плохая видимость, и в какой-то момент я съехала с  дороги  не  там,
где следовало. Боюсь, я немного заблудилась. Но как минимум сейчас мы  в
безопасности.  В  большей  безопасности,  чем  в  Городе.  И  нам  стоит
подумать, что делать дальше. Вместе подумать. Потому что и для  тебя,  и
для меня возвращение в Город будет означать только одно - смерть.  Шефир
наверняка уже обнаружил мое отсутствие...
   - Шефир? Почему... Погоди, Нори, если не возражаешь, то  я  хотел  бы
услышать всю эту историю с самого начала...
   - Это довольно долгая история, Никс. Я не уверена, что у нас есть  на
это время.
   Я пожал плечами:
   - Если нас не нашли до сих пор, то десять минут ничего не изменят.
   - Как знать... Ладно, что бы ты хотел узнать?
   -  Мне  всегда  в  тебе  нравилась  деловая  хватка.  Никаких  лишних
вопросов, только суть...  -  Я  осекся.  -  Нори,  прости  кретина.  Мне
действительно пришлось тяжко, но я даже не спросил, каково было  тебе...
Ты ведь, как я понимаю, вытащила меня из  Города,  из  самого  пекла.  Я
обязан тебе жизнью...
   - Зато ты  болтаешь,  как  всегда,  чересчур  много.  -  Я  не  видел
выражения ее лица, но ее тон выдавал насмешливую иронию.
   - Извини, - я горестно вздохнул.  -  Меня,  наверное,  только  могила
исправит.
   - Я в порядке.
   - Правда?
   - Правда.
   - Еще раз прости. Никоим образом не хотел тебя обидеть.
   - Придется мне начать  самой,  Никс,  иначе  ты  никогда  не  кончишь
трепаться. Прежде всего тебя,  естественно,  интересует,  как  я  вообще
оказалась в Городе...
   - Умница. Я могу лишь догадываться, что "Войер" стартовал раньше, чем
ты на нем оказалась...
   - Ты меня перебил.
   - Я это заметил. Я прав?
   - Наполовину. Зато наглеешь с каждой минутой.
   Однако какое высокомерие... очень в ее стиле.
   - Понятно. Я и не подозревал, что  такой  умный...  Значит,  капитан,
подлец, нарушил свое обещание подождать тебя...
   - Я сказала, наполовину, Никс. Капитан "Войера" тут ни при чем. Почти
ни при чем. Вернуться на космолайнер мне не дал Шефир.  Он  прилетел  на
"Войере" вместе с нами и сошел как раз перед  тем,  когда  я  собиралась
войти в лифт шлюза. И... и удержал меня от возвращения. А  потом  оказал
любезность сопроводить меня в Город на своей машине, которая приехала за
ним в космопорт.
   Я замер после этих  слов.  Так  вот  кто  виновник  наших  несчастий!
Запудрил мне мозги, заставив сойти на Шелте, а затем  направил  в  Город
так, словно мной двигало собственное желание. Говорил же мне Нкот, да  я
не поверил...
   - Мерзавец, - процедил  я.  Настроение  испортилось  окончательно.  -
Какой мерзавец... Почему ты не крикнула, Нори, я же был совсем рядом, за
дверьми космопорта? Я был вооружен... Тогда я еще был  вооружен  и  смог
бы...
   -  Ничего  ты  не  смог  бы,  Никс.  Ничего.  Ты   не   представляешь
возможностей этого человека. Он просто взглянул на меня, и я  не  смогла
не пойти... Понимаешь?
   Я сжал зубы.
   - Нори, прости меня. Если бы ты не пошла меня провожать, то...
   - Да нет, Никс. Где твоя обычная сообразительность? Это было  не  мое
желание. Ты ведь тоже сошел не по своей  воле,  как  я  сейчас  понимаю.
Координатору понадобились новые игрушки для своего кукольного Города,  и
он остановил выбор на нас, пока добирался до своей Шелты.
   Некоторое время я угрюмо молчал. Нори  тоже.  Легкий  ветерок  лениво
колыхал лианы над головой. Боль  в  затылке  практически  не  ощущалась,
напоминала только редкими слабыми уколами... Хотя, по идее, после  Мобра
и этого быть не должно.
   - Остается только удивляться, почему он не натравил на тебя  шептуна,
- наконец невесело прервал я гнетущее молчание.
   Нори пожала плечами. Ее спокойствие, скорее  всего,  было  напускным.
Может  быть,  аристократок  с  Тавеллы  специально   обучают   железному
самообладанию?
   - Представь себе, я тоже осмелилась задать ему тот же вопрос.
   - И что он ответил?
   - Сказал, что в качестве украшения его коллекции  пленников  я  лучше
подхожу ему в роли самой  себя,  что  безмозглых  кукол  у  него  и  так
хватает.
   - Безмозглых кукол... - Я задумался,  безотчетно  теребя  подбородок.
Щетины за два дня прибавилось. - Какая все-таки мразь этот  координатор!
А как ты оказалась с Досом?
   - Шефир прикомандировал. Приставил к Досу следить и сообщать обо всех
его действиях. Дос с этим ничего поделать не мог и только рад был, когда
я убралась восвояси...
   - Следить? - Я не  поверил  своим  ушам.  -  За  Досом  Пламя,  своим
вассалом, распоряжающимся целым районом? Тебя, новичка на Шелте?
   - Он меня просто  запугал,  Никс,  -  голос  Нори  дрогнул.  -  Он...
холодный  как  лед.  Я  постоянно  испытывала  безотчетный  ужас,  когда
находилась рядом с  ним...  Страшный  человек.  Любое  его  распоряжение
выполняешь раньше, чем осознаешь его смысл. За все время  он  и  пальцем
меня не тронул, но... Популярно объяснил мне, что со мной станет, если я
в