корявые  стволы  служат
вехами надгробий... Но если фантазировать в  таком  роде  и  дальше,  то
недолго и спятить - ведь это "кладбище" тянется аж до горизонта.
   Мы двигались, наверное, целую вечность в полном безмолвии карликового
леса, когда, по-прежнему не останавливаясь, чужой подал голос:
   - С этого момента ступайте за мной как можно точнее, след в след.  Не
отставать, не останавливаться. Здесь все живое, в том числе и почва. Чем
меньше мы потревожим ее, тем лучше для нас.
   - Живая, галт ее задери, - проворчал Бигман  в  спину  Нкота.  -  Под
каким соусом это есть?
   - Просто прими к сведению, - посоветовал я,  повторяя  любимую  фразу
Нкота и зная по опыту, что лишнего слова от Нкота не услышишь.
   Чем дальше мы продвигались, тем все труднее было  солнцу  пробиваться
сквозь уплотнявшееся небо. Не облака этому  были  виной,  а  все  та  же
непонятная  мутная   пленка,   искажающая   очертания   самих   облаков,
становившаяся все темнее. По времени был полдень, но свет,  падающий  на
землю, был светом раннего заката. Не нравилось  мне  это  место,  место,
обязанное своим существованием Проколду. Сам воздух здесь, казалось, был
пропитан давящей, неодолимой силой, заставляющей сердце биться  учащенно
в тревоге за свое ближайшее будущее.
   Я  неприязненно  косился  на  проплывающие  мимо  со  скоростью  шага
глянцевито-черные сучья карликовых деревьев, и  мне  чудилось,  что  это
руки тех тысяч шелтян, уничтоженных Гибелью, рвущихся  сквозь  землю  на
волю, из  могильной  тьмы,  и  уши  глохли  от  молчаливого  крика  этих
загубленных душ...
   Я не знаю, когда  пространство  Врага  захватило  меня.  Я  этого  не
заметил, как и  остальные.  Время  просто  остановилось.  Я  механически
переставлял ноги, уставившись куда-то в бесконечность перед собой, и  не
замечал ничего, кроме бесконечности. Сознание кануло  в  серую  пустоту,
наполненную разрушительными зловещими образами...
   Кем мы были?
   Вереницей безумцев, добровольно  шествующих  в  ад...  Овцами,  слепо
идущими за пастухом под остро заточенный нож...  Грешниками,  связанными
вечным  проклятием  одиночества...   Жертвами   темных   сил,   бездумно
взбирающимися по языку гигантского монстра, готового захлопнуть пасть за
нашими спинами навсегда...
   В ушах нарастал далекий звон безумия... Дрожь  в  мышцах,  словно  от
озноба... Ноги сами по себе поднимаются одна за другой,  рождая  шаги...
Земля вздрагивает, словно  живая  плоть...  Размеренный  ритм  движения,
тускнеющий свет...
   Нам не было смысла возвращаться. Мы были уже мертвы, хотя  кровь  еще
пульсировала в жилах, хотя по-прежнему работали легкие, впуская ядовитые
испарения  равнины,  и  прокручивался  перед  глазами  мир,  как  старая
визолента... Дорога в бесконечность была бесконечной, и нам  не  суждено
было дойти до ее конца...
   Проклятое,  затягивающее,  разрушающее  сознание  трансвидение  могло
продолжаться сколь угодно долго, если бы из  него  не  вырвала  боль.  Я
споткнулся о кочку, потерял равновесие и упал, ударившись о  землю  всем
телом, не сумев  сгруппироваться  из-за  затуманенного  сознания.  Тугая
волна  боли  начисто  вышибла  дыхание,  она  же  и  прояснила   голову.
Схватившись за грудь  обеими  руками,  судорожно  пытаясь  вздохнуть,  я
неуклюже вскочил, ошалело осматриваясь кругом...
   Вместо зовущей бездны глазам снова предстал черный карликовый  лес  и
спина Бигмана, ритмично покачивающаяся в такт шагам, удаляющаяся от меня
по черной равнине... Он не услышал моего падения, это с его-то острейшим
слухом шелтянина!
   Я резко обернулся и едва успел отскочить в сторону, чтобы  Отшельник,
топавший следом, снова не сбил меня с ног. Но  сделал  это  недостаточно
быстро и заработал по ребрам дулом излучателя, который шелтянин сжимал в
побелевших от дикого напряжения пальцах. Зашипев от боли, я отступил еще
на шаг, пропуская почти двухметрового кукольника вперед с  пустыми,  без
единого  проблеска  мысли  глазами.  Страх  жаркой  волной  плеснул   по
позвоночнику,  когда   до   меня   дошло,   что   непрерывная   вереница
разрушительных метафор захватила не только меня. И я  закричал,  пытаясь
пробудить спутников от жуткого сна:
   - Чужой! Остановись!
   Видит небо, я не предполагал, что мой  голос  произведет  разрушения,
равные по силе ядерному удару, но без грохота, испепеляющего излучения и
содрогания  почвы.  Едва  окрик  пронзил  затхлый  мертвый  воздух,  как
карликовый  лес   на   всем   протяжении   затрещал,   загудел,   словно
высоковольтные провода под напряжением, и...  распался.  Сначала  ухнули
вниз ближайшие стволы, взмахнув узловатыми ветвями и обратившись в пыль,
затем стоящие за ними, и  волна  разрушения  стремительно  расплескалась
вокруг, уносясь вдаль вздыбленным гребнем цепной реакции...
   Крик  отзвучал.  Вместо  бесконечного  мертвого   леса   образовалась
покрытая черным прахом, не менее бесконечная  равнина.  Отряд  смешался.
Шелтяне растерянно уставились на меня,  силясь  понять,  что  произошло.
Отшельник непонимающе глянул на "смерч",  сжимаемый  в  руках,  опустил,
пожимая  плечами,  его  брат  выругался,   начиная   осознавать.   Сзади
подтянулся   почему-то   приотставший   от   общей   цепочки   Целитель,
преисполненный не меньшего недоумения, чем шелтяне...
   И вдруг всех нас захватило слияние Нкота. Живительная сила  ворвалась
в мозг, и черная равнина  окрасилась  во  все  цвета  радуги,  а  воздух
наполнился серебристым сиянием. Я был  поражен:  на  этот  раз  Целитель
оказался с нами, но  мысли  его,  в  отличие  от  созданного  им  имиджа
добродушного толстяка карлика, были холодными и четкими.
   - Я ничего не заметил, Нкот, -  ровно  сообщил  он.  -  Меня  это  не
коснулось. Иначе я смог бы помочь, не отвлекая тебя.
   - Знаю. Я должен был предусмотреть. Послушайте меня, люди, то, что  я
скажу, важно. Я не могу отвлекаться из-за вас постоянно. Вы сами  должны
следить за своим состоянием. Ментальное излучение Проколда сильно,  даже
когда он дремлет, но, контролируя себя,  вы  сможете  уберечься  от  его
влияния. Пожалуй, стоит предоставить вам возможность прочувствовать  то,
что  витает  вокруг  вас,  глубже,  чтобы   вы   яснее   осознали,   где
находитесь...
   Тишина  вдруг  расцвела  странными  звуками,  искрящимися   оттенками
необычных цветов, равнина словно  запела.  Далекий  гул  прокатился  под
ногами,  но  не  затих,  а  продолжал  постепенно  нарастать.  Странный,
светящийся собственным светом воздух перед глазами  пришел  в  движение,
разбиваясь на отдельные цветовые потоки, те закружились вокруг,  наряжая
каждого в воздушную воронку. Как только бледно-зеленый вихрь окутал меня
с ног до головы, перспектива исказилась, и родилось ощущение  непомерной
давящей тяжести, грозно  нависшей  сверху,  из  безраздельных  просторов
небес,  и  чудовищное  нечто,  непрерывно  просеивающее  пространство  в
неутомимых поисках, потянулось к нам невидимыми щупальцами восприятий...
   Оно еще не видело нас, но уже что-то почуяло и заволновалось...
   Короткий болезненный укол - и слияние оборвалось. Обычное  восприятие
нормализовалось на этот раз  быстрее,  чем  в  первый  раз,  на  площади
старого Города, но  полученные  впечатления  еще  жили  в  мозгу  яркими
остаточными образами - это  можно  было  сравнить  с  пляской  в  глазах
световых пятен, когда резко выходишь из темноты на яркий  свет.  Мир  во
время слияния жил, и это нарушало привычные представления о нем, внося в
ум дисгармонию, а в сердце смятение...
   - Теперь все понятно? - холодно поинтересовался Нкот.
   - Яснее ясного, - ошеломлено пробурчал Бигман.  -  Чуть  в  штаны  не
наложил... И эту Тварь мы собираемся искоренить?!
   - Враг все время находится рядом,  необходимо  быть  начеку,  держать
свои мысли под неослабевающим контролем.
   Я ожидал, что после этого мы тронемся дальше, но чужой  поднял  руку,
призывая к вниманию, - этот жест становился уже привычным  для  глаз.  Я
внимательно огляделся вокруг, прислушался. Зря Нкот ничего не делал.
   Вскоре возник странный звук. Странным в нем было то, что он показался
мне знакомым, но  при  этом  он  не  принадлежал  ни  равнине,  ни  тому
безликому, что пыталось снова нас отыскать. Звук расплывался и  дробился
на каскад полутонов, я не сразу сумел  вычислить  его  направление  и  с
трудом различил  появившуюся  в  небе  на  пределе  видимости  точку.  Я
прищурился, присматриваясь к ней. Уже  через  несколько  секунд  гудящая
точка выросла с яблоко, а "яблоко" разделилось на шесть "вишен".
   - Сдается мне, что это боевые сэнгры координатора, -  Бигман  свирепо
оскалился, словно собираясь перегрызть горло непрошеным гостям.
   - Верно, - согласился транс. - Ни у кого в Городе  больше  нет  таких
штурмовиков. Слишком дорогие...
   Отшельник  хмуро  кивнул,  расправил   обтянутые   коричневой   кожей
широченные плечи, словно собираясь встретить возникшую опасность грудью.
   Трудновато было определять оттенки чувств по звериному лицу Нкота, но
мне показалось, что он уставился на  приближающиеся  воздушные  судна  с
легким недоумением. Возможно, что появление так называемых сэнгров  даже
для него, всезнающего, было полной неожиданностью.  Для  меня  -  точно.
Броня и вооружение сэнгров, если это действительно они,  могу  оказаться
не по зубам  даже  лешуку.  Насколько  мне  было  известно,  эти  машины
обладали очень высокой степенью защиты и применялись в  некоторых  мирах
Федерации для ведения локальных войн, а  также  различными  охранными  и
патрульными службами множества  планет.  Каждый  штурмовик  стоил  целое
состояние.
   - Проклятие галтов, они же нас непременно заметят. -  Бигман  щелкнул
предохранителем "смерча". - Спрятаться нам совершенно некуда. Что  будем
делать, чужой?
   Я подумал, что Нкот мог бы воспользоваться своим Хранителем  или,  на
худой конец, слиянием, ведь в этом состоянии наша команда была  способна
на чудеса, вспомнить хотя бы смерч, уничтоживший полгорода...  но  Нкот,
выловив мою мысль, не согласился:
   - Нет, Никс,  эта  работа  не  для  Хранителя,  его  возможности  нам
понадобятся позже. Слияние тоже не стоит применять,  слишком  близко  от
Проколда. Если  потревожим  его  сейчас,  то  не  справимся,  он  успеет
пробудить всю свою мощь.  Не  тревожься,  существуют  и  другие  способы
справиться с нежданными гостями.
   - О чем это вы? - Бигман перевел  подозрительный  взгляд  с  меня  на
Нкота и обратно. - Что ты не сказал мне, иноп,  из  вчерашнего?  Что  за
Хранитель?
   - Он говорит о  штуковине,  которая  есть  у  Нкота.  Она  высасывает
энергию из всего, до чего может дотянуться, - как-то странно  усмехаясь,
прокомментировал коротышка-транс, глядя на прыгуна снизу вверх.
   - Значит, мы не можем воспользоваться этой штукой? -  Прыгун  яростно
сверкнул глазами. - Но тогда нас просто расстреляют с воздуха.  Скрыться
негде, бежать нет смысла, ведь все направления одинаково  досягаемы  для
этих "железяк". Что еще ты можешь предпринять, чужой?
   Нкот не ответил, вероятно занятый поиском решения возникшей проблемы.
   Бигман был прав - похоже, мы  попались,  как  мухи  на  липучку.  Уже
различались гладкие  обводы  бортов  летающих  мини-крепостей,  широкие,
вытянутые к  корме  крылья,  бликовали  стекла  кабин,  отражая  тусклое
солнце. Я заметил, что очертания  штурмовиков  как-то  странно  смазаны,
словно они плыли в какой-то полупрозрачной  мути,  затянувшей  небосвод.
Тем не менее рокот двигателей неотвратимо нарастал.  Что  может  сделать
магия Нкота с летающими машинами? Ведь защитный круг, если  я  правильно
понимал, чертить уже было некогда. Я расстегнул кобуру и  снял  "осу"  с
предохранителя, понимая, что пистолет-излучатель против брони сэнгров не
более чем игрушка, слишком мизерная мощность, но ничего с собой поделать
не мог. Лучше хоть что-то в руках, чем совсем ничего. Если не произойдет
чуда, то алчность Шефира погубит все дело и все наши усилия пойдут галту
под хвост.
   - Верно, Никс, - Нкот плавно повернул  голову:  клыки  сжаты,  тонкая
линия серых губ дергается, как от нервного тика, - ни разу еще не  видел
его таким... таким... взволнованным? Разозленным?  Разве  поймешь.  Нет,
похоже,  дело  серьезнее,  чем  представляется  даже  мне.  -  Возня  на
территории Проколда не входит в мой план, она может разбудить хозяина.
   Бигман хрипло выругался, поднимая к плечу излучатель. Черты его  лица
заострились, скулы вздулись жгутами мышц, глаза чуть ли не метали  огонь
-  завелся  с  пол-оборота.   Отшельник,   шире   расставив   ноги   для
устойчивости, молча повторил его движение, с  непривычно  суровым  видом
наводя "смерч" на  "железяки".  Братья-шелтяне  без  малейших  колебаний
решили подороже продать свою жизнь. И я готов был к ним присоединиться.
   - Значит, все зря? - Бигман сплюнул сквозь зубы. - Ладно, по  крайней
мере, эти ублюдки свое получат...
   - Не торопись, - жестко осадил  Нкот.  -  Они  нас  могут  просто  не
заметить. Машины  двигаются  выше  границы  излучения  ментального  поля
Врага,  а  эта  граница  должна  создавать  сверху   непроницаемый   для
человеческих глаз барьер.
   Так вот что за мутная пленка закрывает небо и гасит  солнечный  свет,
понял наконец я. А я-то на погоду снова грешил.
   - А если нет? - мрачно уточнил Бигман.
   - Тогда применим одну из целой кучи возможностей, имеющихся у меня  в
запасе. - Оранжевые клыки Нкота грозно сверкнули в недоброй  усмешке.  -
Ни в коем случае не стрелять без приказа.
   И мы замерли в тревожном, напряженном  ожидании.  Впрочем,  недолгом.
Сэнгры с гулом приблизились  и  пронеслись  прямо  над  нами  на  высоте
примерно двухсот метров. Я повернулся вслед за ними,  не  спуская  глаз.
Когда, быстро уменьшаясь с расстоянием, они снова превратились в  точки,
я  потерял  к  ним  интерес  и  опустил  пистолет-излучатель  в  кобуру.
Отшельник, немая душа, прямо весь заулыбался, словно девушка, получившая
нескромное, но долгожданное предложение, разом утратив суровый  вид,  и,
вымещая избыток чувств, от души приложил пятерней  брата  по  спине,  да
так, что  тому  пришлось  шагнуть  вперед,  чтобы  удержать  равновесие.
Все-таки весу в  почти  двухметровом  здоровяке  было  не  меньше  сотни
килограммов. Бигман лишь криво усмехнулся в ответ,  не  разделяя  такого
излишнего веселья, но и не собираясь сердиться  на  "родную  кровь".  На
правом плече кукольника на пару секунд возник Ятл и радостно подпрыгнул,
размахивая  крошечными  руками  и  ногами,  как  большой  жук  крыльями.
Взлететь ему не пришлось - он растаял, и на этом Отшельник успокоился.
   - Пронесло. - Бигман тоже опустил оружие, провел тыльной стороной  по
лбу, стирая проступившую испарину. В голосе сквозило явное облегчение. -
Продолжаем путь, чужой? Это всего лишь разведка.
   Нкот промолчал, пристально  глядя  вслед  удаляющимся  сэнграм.  Зато
ответил транс:
   - Не торопись, прыгун. Представление только начинается.
   Он оказался прав. Слаженно держа строй, боевые машины разворачивались
по широкой дуге, и это говорило о том, что нас все-таки засекли.

13. ЗАПАДНЯ ДЛЯ ЖЕЛАЮЩИХ

   Закончив разворот, сэнгры вновь  устремились  к  нам  стаей  огромных
стальных птиц. Остроносые тени с нарастающим гулом неслись  по  равнине,
словно посланники смерти, явившиеся по наши бренные души.
   Все ближе и ближе.
   Сердце зачастило. Спокойно, спокойно, парень...  Чужой  рядом.  Чужой
что-нибудь придумает. Как  вчера  на  площади  -  он  создал  магический
цилиндр и выручил нас  всех.  В  запасе  у  него  наверняка  еще  немало
подобных приемов. Я не мог не верить в его способности после всего того,
что с нами уже случилось.
   А может, враги еще нас и не заметили, а? Может,  кто-то  из  ментатов
только ощутил наше присутствие, но еще не вычислил нас точно, и у чужого
есть время подготовиться? Отчаянно хотелось в это верить.
   Но они нас заметили. Я это понял, когда увидел, что штурмовики  пошли
на медленное ровное снижение. Бигман, в который раз, выругался, не сводя
с машин злых прищуренных глаз.  Снова  помрачневший  Отшельник  медленно
покачал головой, как бы говоря, что ничего хорошего мы сейчас не увидим.
   - Чужой, самое время что-нибудь придумать, - нервничая,  я  покосился
на Нкота, не понимая его молчания и бездействия. - Еще  немного,  и  они
пересекут ментальный барьер...
   Лешук вдруг возник  прямо  передо  мной,  тяжко  нависнув  более  чем
двухметровой громадой, заслонив несущиеся по  небу  штурмовики.  Горящие
неистовой зеленью зрачки-звездочки впились в мои глаза, обрушив на плечи
давящий, сковавший по рукам и ногам невидимый панцирь.  О  небо,  опять!
"Когда же это кончится!" - мысленно завопил я, не в силах  справиться  с
онемевшей гортанью.  Серая  кисть  со  змеиной  гибкостью  потянулась  к
голове, холодной мягкой тенью скользнула мимо виска и...  погрузилась  в
затылок. Боли не было. Ощущение было похоже  на  то,  когда  он  вынимал
спящего попутчика из мочки уха, но теперь показалось,  что  он  забрался
прямо в мозг!..  Упругое,  ледяное  прикосновение,  длившееся  не  более
секунды, и его рука уже оказалась перед моим лицом, завершив  бескровную
"операцию"  и  сжимая  в  коротких  когтях  темный  крошечный  кубик  из
непонятного материала.
   - Вот что навело Шефира, Никс, - клацнул клыками Нкот. - Пси-маяк.
   Я уставился на кубик, чувствуя,  как  подступает  дурнота.  Не  может
быть... Я не мог так всех подвести... Силы неба, откуда... Как эта штука
оказалась во мне? Оцепенение, наведенное лешуком, уже покинуло тело,  но
я не в силах был шевельнуться от собственного ступора.
   Тугой  хлопок  -  и  Бигман  оказался  рядом.  Темные  глаза   злобно
прищурены, тонкие губы раздвинул звериный игловидный оскал.  Но  сказать
он ничего не успел, хотя я и догадывался, что мог  от  него  услышать  -
элементарное обвинение в предательстве. На его месте я, возможно, сделал
бы тот же вывод.
   - Позже! - резко бросил Нкот. - Молчи! Отшельник, действуй!
   Несомненно, инструкции были переданы кукольнику мысленно, так как  он
не мешкая сотворил над нами непроницаемое черное облако, одного  тона  с
равниной, скрыв нас если и не от ментальной силы Шефира, то, по  крайней
мере, от его глаз и глаз его людей. Еще раньше чужой вытянул перед собой
руку, и на его ладонь прыгнул слабо светящийся шар Хранителя,  проглотив
кубик пси-маяка. В следующий миг он исчез, и примерно в двухстах метрах,
сзади по ходу нашего движения, возникли  пять  бегущих  фигур  -  точная
копия нашего отряда. Тоже работа Отшельника. Они  удалялись  от  нас  по
нашим следам, и  пси-маяк,  несомненно,  двигался  вместе  с  фантомами,
несомый невидимым отсюда  Хранителем.  Если  отвлекающий  маневр  лешука
сработает, то координатор устремится за "беглецами", как крыса на  запас
сыра...
   Координатор Шелты клюнул.
   Единственным ориентиром в землях Проколда ему, видимо, служил  только
пси-маяк, и ему ничего не оставалось, как последовать за ним.  Сэнгры  с
ревом прошли над укутавшим нас темным облаком  и  понеслись  к  мишеням.
Настигнув  бегущих  фантомов,  все  шесть  машин  одновременно   открыли
убийственный огонь, и земля под  ногами  вздрогнула  от  неистовой  силы
удара. Во все стороны на десятки метров взметнулся черный прах  равнины,
заклубился  кипящим  огненным   смерчем,   раздался   вширь,   зализывая
пораженное место широкими  языками  пламени.  Фигуры  лжедвойников  враз
разметало по земле и заволокло огнем - кукольнику пришлось приложить все
свое искусство, чтобы картина нашей "смерти" получилась правдоподобной.
   Шефир не пожалел средств, чтобы покончить  с  нами  наверняка.  И  не
успей кукольник спрятать нас, а Нкот отослать пси-маяк в  другое  место,
сейчас так же горели бы мы сами... Впрочем, тут же подумал  я,  не  будь
пси-маяка, Нкот придумал  бы  еще  какой-нибудь  трюк  -  этот  зубастый
"парень"  умел  предотвратить  любую  неожиданность,