ить времена забвения для этой  части  Галактики.  Нам
придется уничтожить Проколда раньше, чем он уничтожит нас...
   - Один маленький вопрос. - Голос Целителя,  неожиданно,  со  странной
иронией прозвучавший за моей спиной, заставил меня вздрогнуть.  Я  резко
оглянулся, но коротышка  уже  вступил  в  наш  круг,  проявляясь  низким
коренастым силуэтом под слабым светом глаз Нкота. - Исходя  из  описания
твоего могущества, усилия нескольких людей для тебя попросту  ничего  не
значат. В таком случае зачем мы тебе понадобились? В  качестве  приманки
для Проколда?
   Подобное предположение мне не пришлось по вкусу, но заронило  в  душу
семена сомнений. Какого Зла этот толстяк...
   - Заткнись, пожиратель ран, - резко сказал Бигман. -  Не  твоего  ума
дело.
   - Я-то знаю, что тут к чему, - многозначительно проговорил  транс.  -
Просто хочу, чтобы об этом знали и  остальные.  Люблю  ясность  во  всех
вопросах.
   - Да, вы вправе узнать об этом, - спокойно согласился Нкот. -  Как  я
уже говорил, победить Проколда - дело нелегкое. - Зеленый огонь его глаз
снова ярко разгорелся в сгустившейся темноте. - И если дело  у  меня  не
выгорит, вы рискуете остаться с Тварью в вашем мире без средств борьбы с
ней. Для меня это неприемлемо. Каторжный труд всей моей  расы  не  может
уйти впустую. Лешуки обрекли себя на забвение, но мы  ничего  не  делаем
напрасно. Поэтому вы здесь, со мной.  Вы  -  плата  ваших  рас  за  нашу
работу. Каждый из вас не представляет для  меня  никакой  поддерживающей
силы, но я подобрал вас таким образом, чтобы  ваши  способности,  слитые
воедино и включенные в мои в  качестве  дополнительных  органов  чувств,
смогли создать практически неодолимую преграду для Проколда. Сегодня  на
площади я опробовал вас, включив в  свою  систему  восприятия,  -  кроме
Целителя, как вы, несомненно, заметили, для него у  меня  задание  будет
иное. Я проверил вас и теперь абсолютно  уверен,  -  четко  и  раздельно
произнес он, - что завтра вы меня не подведете. И себя также.
   Он умолк, обводя нас своими пылающими глазами, и после короткой паузы
добавил:
   - А теперь  -  спать.  Завтра  будет  трудный  день,  вам  необходимо
набраться сил. Я же позабочусь о вашей безопасности этой ночью.
   Плавно поднявшись со ствола мертвого дерева, Нкот  неторопливо  уплыл
куда-то в сторону озера, оставив нас в кромешной тьме. Лун  у  Шелты  не
было, и ночи здесь были темные. Да и звезды, как назло,  попрятались,  -
возможно, небо затянуло густыми облаками.
   - Я вот все пытаюсь понять,  -  проворчал  я  ему  вслед,  -  он  сам
когда-нибудь спит или нет?
   - Ему это незачем, - отозвался Целитель. - Ладно, вы как желаете, а я
пойду вздремну в трассере.
   Транс бесшумно канул в темноту; через минуту хлопнула дверца. Я  едва
различал силуэты шелтян, сидевших от меня всего  в  двух  шагах,  и  это
несмотря  на  обострившееся  после  слияния  зрение   (эффект   оказался
устойчивым), а толстяк вот запросто нашел машину. Может быть, он видит в
каком-то другом диапазоне, иначе, чем человек?
   На лес снова опустилась мертвая, неестественная тишина... Я все никак
не мог к ней привыкнуть. Похоже, в этих лесах, за  заброшенным  Городом,
животных не водилось. За весь остаток дня я  не  видел  даже  галтов.  А
сейчас не слышал ни шорохов, ни полуночных криков, которыми обычно кишит
нормальный ночной лес. Я имею в виду нормальный для моей родной планеты,
Новы-2. Может быть, зверей отпугивала близость  владений  Проколда,  так
называемых Гиблых Земель?
   Не знаю, какие мысли сейчас беспокоили  шелтян,  тоже  оставшихся  на
месте после ухода лешука  и  транса,  но  у  меня  сон  пропал.  Вопросы
теснились в голове, как назойливые насекомые, и отделаться от  них  было
не так-то просто. Нарисованная чужим картина  проняла  меня  до  глубины
души. Силы неба, нашлись  же  существа,  которые  несколько  тысячелетий
бьются с мерзостью, не требуя ни славы, ни известности,  забыв  о  своих
собственных проблемах... Да практически наплевав на  свою  личную  жизнь
ради того, чтобы  другие,  те,  кому  даже  неизвестно  о  существовании
лешуков, продолжали существовать в этом мире... Великие  альтруисты?  Но
как с этим связать бойню на площади? Нкот не оставил ни единого шанса ни
одному  из  людей  Шефира,  оказавшихся  в  заброшенном   Городе...   Не
исключено,  конечно,  что  я  рассуждаю  слишком  "по-человечески".  Его
отношение к жизни, например, легко укладывается в принцип -  часть  ради
целого, поэтому гибель тех людей для него могла  ничего  не  значить.  В
конце концов, он действительно спасал нас. Сами мы просто не  выжили  бы
при таком перевесе сил со стороны противника...
   "Охотники за Злом", охарактеризовал Нкот себя и  своих  собратьев.  Я
подобрал бы иное определение - паломники. Вечные  скитальцы,  всю  жизнь
посвятившие единственной цели - борьбе с чудовищем, пожирающим  мыслящие
формы жизни. С течением многих межтысячелетий Проколд превратился  в  их
личного Врага, освященного  сотнями  загубленных  рас,  и  они,  лешуки,
превратились в его вечных паломников, несущих ему смерть...
   Да, всего лишь красивая метафора. Из категории так называемых  "умных
глупостей", когда в содержании фразы кроется внутреннее противоречие. Но
пять тысяч межлет - это впечатляло. Такая пропасть времени  предполагала
жуткое одиночество для этих древних воинов.  Проклятие  одиночества.  Не
хотел бы я оказаться в  этой  голубой  шкуре.  Какой  же  действительный
возраст  этого  существа?  Какие  немыслимые  расстояния  ему   пришлось
пересечь в  своих  поисках,  в  каких  неизведанных  далях  он  побывал,
выслеживая Врага? Эти гигантские  масштабы  пространства-времени  просто
невозможно было осмыслить, примеривая  их  к  куцей  человеческой  жизни
продолжительностью в сто пятьдесят - двести межлет...
   Мне остро захотелось с кем-нибудь поговорить, но не с одним из чужих,
Нкотом или Целителем, а с кем-нибудь  из  людей.  Отшельник  был  связан
немотой, а его фантомы-ответы вряд  ли  будут  видны  в  темноте,  да  и
многого не расскажут, поэтому  оставался  только  Бигман.  Я  мрачновато
хмыкнул. Подумать только, какие причудливые  извивы  судьбы.  Еще  утром
этого дня он был для меня злейшим врагом, но всего за день мое отношение
к нему разительно изменилось. Во время  битвы  на  площади  заброшенного
Города, не без помощи слияния, я побывал в его шкуре. И  теперь  знал  о
нем больше,  чем  мне  хотелось  бы.  Знал  и  причину  его  закоренелой
неприязни к инопланетникам... В общем, лично для себя я его  врагом  уже
не считал,  и  это  было  достаточным  поводом,  чтобы  завязать  с  ним
разговор. Только захочет ли говорить со мной он? А,  попытка  не  пытка,
решил я, и негромко окликнул темный силуэт справа:
   - Бигман.
   - Да, иноп? - задумчиво отозвался прыгун.
   Неожиданно для себя я спросил не то, о чем намеревался:
   - Если бы ты знал, что любое твое желание может  сейчас  исполниться,
что бы ты пожелал?
   - Умереть  здоровым,  -  без  лишних  раздумий  и  уточнений  ответил
шелтянин.
   - Вот тебе на. Почему так пессимистично?
   - Ты просто не понял. Моя жизненная позиция  сводится  к  следующему:
лучше неожиданно умереть здоровым и полным сил, чем много лет угасать от
какой-нибудь болезни, самая худшая из которых -  человеческая  старость.
Мой сын, Кен, разделил бы мои взгляды. Он умер молодым, но не  так,  как
хотел бы. Смерть его оказалась еще худшей,  чем  от  старости,  -  Шефир
лишил  его  разума.  Если  чужой  физически  не  сможет  выполнить  свое
обещание, - а это может произойти, так как, несмотря на  свои  клятвы  в
своем бессмертии, он все же смертен для Проколда, и если я выживу сам, я
найду Шефира и поквитаюсь с ним, чего бы мне это ни стоило. Я найду  его
и постараюсь предусмотреть все, чтобы застать его врасплох.
   - Слишком неравные силы, Бигман. - Я покачал  головой,  понимая  его,
как никогда не понимал еще  ни  одного  человека.  -  Ты  сам  признался
чужому, что не сможешь справиться  с  Шефиром.  Но  пусть  желание  твое
исполнится.
   - Я не боюсь его, иноп, и это главное. Мне больно и обидно не  только
за Кена, за остальных ребят тоже. У нас тут и так дерьмовые условия  для
жизни, но выхолостить мозги своим людям перед  битвой  -  на  такое  мог
решиться только такой бездушный ублюдок, как Шефир. Он и раньше медом не
казался, но голубой банкос просто свел его с ума... Иноп, я ведь был  на
других планетах, видел, как там живут люди. Так, как живем здесь  мы,  у
людей живет лишь домашний скот, да и то условия у него получше...  Когда
мне пришлось вернуться на Шелту и я снова увидел все это дерьмо, грязь и
невежество, убожество и нищету, мне подумалось, что лучше  застрелиться,
чем смотреть на все это изо дня в день. Потому что при всем моем желании
я ничего не мог изменить. Только смерть Шефира  дала  бы  какой-то  шанс
людям на лучшую жизнь. Ты думаешь, что они  даже  не  догадываются,  что
можно жить лучше? - кажется, он усмехнулся. Я припомнил, что такая мысль
у  меня  была,  но  промолчал.  -  Догадываются.  Особенно  когда  видят
роскошный особняк Шефира. Когда видят меня, иноп, -  я  ведь  здесь  как
меченый,  чужой  среди  своих,  потому  что   получил   образование   на
Искарионе-9, и это меня изменило. Но сами по себе шелтяне измениться  не
способны, и все, что им остается, так  это  ждать  каких-нибудь  великих
событий, которые перевернут их жизнь. Проклятие галтов, иноп, да если бы
я начал рассказывать на толкучке то, что говорю  сейчас  тебе,  меня  бы
подняли на смех, решили бы, что я чокнутый... - Он  на  некоторое  время
замолчал, затем уже более спокойно добавил:
   - Ладно, забудь. Я просто расслабился...
   - Все нормально. Я понимаю то, что ты сказал.
   - Да... Завтра, думаю,  у  меня  уже  не  будет  времени  извиниться,
поэтому я сделаю это сейчас.
   - Извиниться? -  я  был  поражен  самим  предложением,  исходящим  от
прыгуна. - За что?
   - Видишь ли, когда-то, двадцать  лет  назад,  я  вернулся  на  Шелту,
обозленный на весь свет, на этих ублюдков искарионцев... В общем, ты тут
ни при чем.
   Силы неба, и это говорил мне Бигман?! Да-а, я представлял,  чего  ему
стоило это признание, и по достоинству оценил его откровенность.
   - Незачем было говорить об этом, Бигман, - проворчал я неловко. -  Во
время слияния мы много чего узнали друг о друге. Я не держу на тебя зла.
   - Иногда об этом все же стоит говорить,  -  он  снова  усмехнулся.  -
Ладно, я иду на боковую. Надеюсь, следующее утро для нас наступит.
   - Одну минуту, Бигман. Что ты думаешь о том, что рассказал нам Нкот?
   - Даже не знаю, иноп. Если это правда, то  оправдана  и  гибель  этих
несчастных болванов, лишенных Шефиром воли и посланных на смерть.  Но  в
этой истории есть много непонятного. Шефир охотится на нас из-за банкоса
чужого, но откуда он мог об этом узнать? Мы рядом с  Нкотом  уже  вторые
сутки, и до сих пор никто этого банкоса не видел, и не знали бы, что  он
есть, если бы не Целитель...
   - Хочешь сказать, что он сам каким-либо способом  довел  до  сведения
Шефира, что на Шелте объявился голубой  банкос?  Или  подозреваешь,  что
Целитель работает на обе стороны?
   Бигман немного помолчал, обдумывая ответ:
   - Да нет, с трансом, скорее всего, все в порядке. Проблема в Нкоте.
   Я медленно кивнул:
   - Я тоже так думаю. И сдается мне, я знаю, почему он это сделал. Если
как следует потасовать имеющиеся  факты,  то  можно  выстроить  довольно
логичную картинку, в которую эти факты очень ловко вписываются, один  за
другим, ничего лишнего. Хочешь послушать? Но, боюсь, тебе это понравится
не больше, чем мне.
   - Выкладывай. - Бигман явно заинтересовался.
   - Нкоту нужен был полигон для испытания нас в связке, в слиянии,  вот
он и приложил усилия, чтобы это испытание организовать.  И  беспричинный
на первый взгляд вызов Досу Пламя  на  толкучке  сразу  обретает  смысл.
Осевой - неплохая  фигура  для  обострения  ситуации,  но  чужому  этого
показалось недостаточно,  и  он  подбросил  информацию  для  размышлений
заодно и Шефиру, зная, что тот не будет сидеть  спокойно,  когда  в  его
владениях  путешествует  голубой  банкос.  Только   здесь   он   немного
перестарался.  Шефиру  не  нужны  ни  конкуренты,  ни   компаньоны.   Ни
свидетели. Поэтому Доса он прикончил, чтобы не путался под ногами, благо
тот нарушил одно из правил Города, так  что  предлог  имелся  почти  что
"официальный", а своим людям перед атакой выхолостил мозги. Даже если бы
атака удалась, бойцы были бы обречены.
   Бигман длинно и неразборчиво выругался. Затем со злостью бросил:
   - А ты у нас мыслитель, иноп. Боюсь, ты угадал, в  самую  что  ни  на
есть точку. Выходит, чужой  только  тем  и  занимается,  что  непрерывно
подставляет всех, как  ему  заблагорассудится.  Все  это  попахивает  не
совсем честными методами.
   - Я же говорил, что тебе не понравится. Мне неприятно  это  говорить,
но его методы не более бесчестны, чем у  многих  людей.  Взять  того  же
Шефира. Он ведь ни перед чем не остановится, пока не  заполучит  голубой
банкос. Тем более что наше понятие чести может  в  корне  отличаться  от
понятия чести чужого.
   - Догадываюсь... - Бигман сплюнул, досадливо махнул рукой.  -  Ладно,
так или иначе, мы сейчас на его стороне.
   - Если история о Хищнике - правда.
   - Пусть лучше уж будет правдой, - голос прыгуна  наполнился  ощутимой
угрозой. - Иначе я найду способ  подставить  его  самого,  каким  бы  он
крутым ни казался.
   - Ладно, не блефуй, - я слабо усмехнулся. - Ничего ты ему не  сможешь
сделать. И знаешь что, Бигман? Кажется, Нкот  держит  меня  на  каком-то
особом счету. Возможно, если я попытаюсь спросить напрямую,  то  он  мне
ответит на все недосказанные вопросы. Вот я  и  пойду  прямо  к  нему  и
спрошу.
   Я поднялся, медленно распрямляя протестующие против движения ноги.
   - Удачи, - хмуро пожелал прыгун. - Как я уже успел  убедиться,  чужой
говорит только то и только тогда, когда это нужно ему.  И  ему  довольно
ловко удается водить нас за нос.
   - Посмотрим, - сказал я, ныряя в темноту.

9. ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

   Я постарался  припомнить,  куда  ушел  Нкот,  и  двинулся  в  том  же
направлении, шагая вслепую. Фонарика у меня не было, поэтому  оставалось
только надеяться,  что  ночью  поляна  осталась  такой  же  ровной,  как
выглядела вечером, и что для меня  не  найдется  ямы,  в  которой  можно
сломать ногу.
   Разные были у меня мысли, пока я искал Нкота.  О  чужом  и  Проколде,
Бигмане и Отшельнике, Целителе... И о Нори. Конечно же я о ней вспомнил,
забытье, одолженное чужим, почему-то оказалось недолговечным, но просить
Нкота о подобном одолжении еще раз я не собирался. Да,  на  сердце  было
муторно, но, по сути дела, выбора у меня не было -  идти  с  Нкотом  или
вернуться. Если чужой проиграет битву с Проколдом, а это может произойти
раньше, чем я доберусь до Фермы, то и добираться будет уже некому и не к
кому. А сзади еще наседал Шефир. Так что вперед,  на  встречу  с  жутким
Хищником мироздания... Но я и сам был настроен пойти с Нкотом до  конца.
Пойти и увидеть собственными глазами то, о чем он  говорил.  Этот  поход
Нкота... он будоражил воображение. Скорее всего, это будет  единственным
стоящим делом за всю мою жизнь, как прошлую, так и будущую,  так  что  в
столь достойном деле стоило поучаствовать. Естественно, о  такой  святой
чепухе,  как  долг  перед  своей  расой,  речи  не   было.   Что   такое
человечество?  Инертная   безликая   масса.   Это   невозможно   любить.
Предпочитаю проявлять чувства к каким-то  конкретным  людям.  Мне  важна
была жизнь Нори, своя собственная, людей  и...  чужих,  если  уж  на  то
пошло, которых я знал лично. А уже  отталкиваясь  от  конкретики,  можно
было  позаботиться  и  об  остальных...  Впрочем,   вру.   Существование
человечества мне было очень даже  небезразлично.  Врагу  не  пожелал  бы
остаться в таком тотальном одиночестве, в каком остался Нкот...
   Я обнаружил его по глазам, тлеющим во мраке зелеными угольками, и  по
мягкому  призрачному  свету,  окутывающему  его  тело  и  высвечивающему
долговязый силуэт. Интересно,  как  это  ему  удается  -  "подсвечивать"
самого себя? Техномагия или свойство организма?
   - Присаживайся, Никс, - голос  чужого  гармонично  вплелся  в  ночную
тишину мягкими низкими нотами, окрашенными  легкой  иронией.  -  Я  тебя
ждал.
   - Я так и думал.
   Я плюхнулся в траву и поджал колени  к  груди,  обхватив  их  руками.
Стульев на поляне не водилось, а не помешало бы. Или хотя  бы  такое  же
бревно, как у чужого... Он что, сам  их  делает?  Пока  было  светло,  я
ничего подобного не заметил, а чужой отыскал уже второе.
   - Вопросов у тебя, Никс, как всегда - великое множество, - насмешливо
промурчал чужой.
   - А ты, как всегда, припрятал все ответы и не желаешь ими делиться.
   - Кое-что я тебе скажу, чтоб не был таким обиженным.  Прошлой  ночью,
когда Дос охотился на тебя после нашего расставания, я произвел разведку
территории Проколда, ради которой мне и пришлось вас оставить. Это  было
необходимостью, а не прихотью, как ты посчитал.
   - Разведку? - недоверчиво переспросил я. - Ты хочешь сказать, что  за
ночь добрался на своих двоих сюда и успел вернуться к Ферме на рассвете?
Каким образом?
   - Просто прими к сведению, что я это сделал.
   - Понятно. Скажи... Ты  смог  причинить  хоть  какой-то  вред  самому
Шефиру во время этой бойни?
   - Битвы, Никс, - в голосе Нкота мелькнули нотки недовольства. - Битвы
сил. Твое определение мне не нравится.
   - Понятие "битва" предполагает наличие двух более или менее равных по
силе сторон сражающихся, Нкот, - назидательно заявил я. -  У  шелтян  не
было шансов выиграть у тебя.
   - Ты забываешь о Шефире и шептунах. Мощь ментального излучения  мозга
Шефира просто потрясает, что весьма  необычно  для  представителя  вашей
расы. Он  представляет  для  нас  определенную  опасность.  Я  попытался
просканировать его мозг, и у меня, лешука, ничего не вышло. Шефир  сумел
поставить настолько мощный ментальный заслон, что я не смог  через  него
пробиться. Беспрецедентный случай за мою жизнь в отношении человеческого
существа.
   - Что? Ты так и не смог его достать? - Моему  разочарованию  не  было
границ.
   - Ну уж нет.  Шефир  получил  хороший  ментальный  удар,  если  и  не
смертельный, то очень и очень болезненный. Этого будет достаточно, чтобы
он оставил нас в покое на некоторое время.
   - Хоть одна хорошая новость за прошедший день, -  проворчал  я.  -  В
общем, можно считать, что твое испытание слиянием удалось на славу.
   - Мне известны твои догадки на этот счет...
   - Еще бы. В отличие от Шефира я не могу закрыться...
   - ...но я не хотел бы развивать эту тему, далеко не все  так  просто,
как тебе представляется.
   - А не мешало бы...
   - Об этом позже, Никс.
   - Ну хорошо, нет так нет. Но мне еще не  все  ясно  с  Проколдом.  По
твоим словам выходит, что, уничтожив  первого  Врага,  вы  в  дальнейшем
охотились только за его семенами. Разве не было больше таких же существ?
Ничто ведь во Вселенной не возникает в  единственном  числе,  не  будучи
кем-то...
   - Ты догадлив, Никс, - со странным удовлетворением промурлыкал  Нкот.
Видимо,  он  перенял  эту  привычку  у  меня  -   постоянно   перебивать
собеседника. - Да, почти ничто в природе  не  возникает  в  единственном
числе, не будучи кем-то созданным. Обещаю, что  расскажу  тебе  о  Враге
все, что знаю, но не сейчас. Позже.
   Я решил не злиться. Все равно я  уже  был  близок  к  разгадке  некой
тайны, связанной с Нкотом, ведь он, хотел того или нет,  дал  достаточно
пищи для размышлений, и рано или поздно я доберусь до ее сути. Сам.
   - Хорошо, - ровно продолжил я, - а что...
   - ...особенного в  моем  Клинке?  -  подхватил  Нкот,  явно  стремясь
возместить мне количество "перебиваний". - Почему  я  назвал  его  самым
совершенн