ержавшись от каких-либо  комментариев.  Мне  стало  ясно,
каким образом Нкот сумел произвести разведку территорий Проколда за одну
ночь. Он просто слетал туда  и  обратно.  Транс  использовал  отпущенное
время   по-своему,   занявшись   проверкой   работоспособности    заново
отращенной, ничем не отличавшейся от прежней кисти, - сжимал и  разжимал
короткие пальцы, вертел кистью в разные стороны.
   Впрочем, вынужденное безделье длилось недолго. Через  минуту  мы  без
предупреждения вошли  в  слияние.  Звенящий  мир  звуков  и  красок  уже
привычно ворвался в сознание, и наши восприятия слились. Мы увидели  мир
глазами Нкота.
   Ядовитая полоса сверху оказалась неожиданно широкой - метров сто,  не
меньше, и тянулась до горизонта в обе стороны не по прямой, а  загибаясь
широкой дугой, как бы  очерчивая  некий  неохватный  взглядом  круг.  По
странной прихоти  ассоциации  вообразился  гигантский  бублик,  в  центр
которого  рвался  наш  небольшой  отряд.   Благополучно   пролетев   над
смертельно опасным препятствием, Нкот спикировал вниз и приземлился.  По
плоскости равнины, оказавшейся  по  ту  сторону  уже  фиолетовой,  а  не
красной,  беспорядочно,  без  всякой  прослеживаемой  системы,   бродили
странные желто-зеленые бездымные  "факелы"  метровой  высоты.  Время  от
времени они сталкивались, вспыхивая и вырастая на мгновение вдвое, затем
расходились снова. На появление Нкота они не обратили внимания, как и он
на них. Его мысль скользнула в общее сознание:
   - Давай, Бигман, действуй.
   - Подойдите ближе и возьмитесь все за меня, - немедленно  скомандовал
прыгун.
   Две руки тут же легли ему на плечи - моя и Отшельника, а  низкорослый
Целитель вцепился шелтянину в пояс.
   - Хорошо, - сказал Бигман и глубоко вдохнул...
   Тугой хлопок лопающегося воздушного шара. Тело пронзила боль,  прошла
раскаленной спицей по всему позвоночнику, вместо крови  в  жилы  плеснул
жидкий огонь, сетчатка глаз треснула,  словно  стекло  от  удара  камня,
разлетаясь в мелкую пыль, и...
   И я выпал на поверхность  равнины  рядом  с  Нкотом,  одновременно  с
обрывом слияния: полуослепший, хрипящий от  нехватки  воздуха  в  груди,
перехваченной тугими жгутами адской боли; сердце  тяжко  ухнуло  куда-то
вниз,  отказываясь  биться,  голова  шла  кругом,  налившиеся  свинцовой
тяжестью ноги  подкашивались,  не  желая  служить,  желудок  судорожными
болезненными спазмами выворачивался наизнанку. Было настолько плохо, что
мелькнула мысль,  что  мне  пришел  конец.  Хотелось  как  можно  скорее
потерять сознание и больше ничего не чувствовать,  но  земля  продолжала
беспощадно вертеться перед глазами, а проклятый свет не желал меркнуть.
   Неожиданно боль и дурнота отступили, в  тело  стремительно  ворвалась
волна живительной  энергии,  наполняя  мышцы  бодростью,  а  сознание  -
необыкновенной ясностью мысли. Я почувствовал прикосновение к предплечью
и поднял голову.
   Отшельник, сочувственно  улыбаясь,  молча  подал  мне  руку  и  помог
подняться с колен, Целитель, подбадривая, хлопнул по спине. Опять он мне
помог, этот загадочный транс,  этот  непостижимый  вампир,  использующий
чужую боль для исцеления, как себя, так и объекта боли. Никогда  не  мог
понять, что представляет  собой  телепортация,  что  испытывает  прыгун,
совершая подобную манипуляцию в пространстве со своим телом,  но  теперь
мне стало ясно, что на повторный прыжок я больше никогда  не  соглашусь.
Лучше уж сразу умереть.
   - Приди в себя, иноп. У нас мало времени.
   - Силы Зла, Бигман... Неужели тебе всегда так... больно?
   -  Нет,  иноп.  -  Прыгун  усмехнулся  с   едва   заметным   оттенком
превосходства. - Больно только новичкам, таким, как  ты.  Отшельник  уже
прыгал со мной раньше, а нашему Целителю все нипочем.
   Я тряхнул головой,  прогоняя  из  сознания  остатки  пережитой  мути,
покосился на своих спутников. Отшельник действительно выглядел  довольно
бодро после телепортации, а Целитель... Зло его забери, этого  толстяка,
ему действительно все было нипочем, вспомнить хотя бы его возвращение  в
мир живых или отсеченную и тут же выращенную кисть...
   А вот сам Бигман дышал тяжело. Лицо его блестело от пота,  стекавшего
тонкими струйками от корней волос к узкому подбородку, и без того темные
глаза потемнели еще больше. Переброска троих  далась  ему  явно  не  так
просто, как рассчитывал Нкот.
   - Итак, мы снова вместе, вся  наша  бравая  компания,  -  насмешливый
голос Нкота вернул меня к действительности.
   - И что дальше? - пробурчал прыгун, вытирая  лицо  рукавом  затертого
плаща. - Долго нам еще топать?
   - Нет. Мы оказались ближе, чем я думал.
   Бигман замер, опустил руку, в узком  прищуре  темных  глаз  мелькнула
тень  тревоги.  Отшельник  невольно  шагнул  к  чужому   ближе,   ожидая
разъяснений. Я же напряженно огляделся вокруг. Бродячие сгустки  пламени
приближались к  нам  со  всей  равнины,  словно  стервятники,  почуявшие
поживу, и первый десяток уже взял нас в медленно сжимающееся кольцо.
   - Ты хочешь сказать, что мы пришли? А что  будем  делать  с  этими...
гостями?
   - Не обращайте на них внимания,  -  безмятежно  сказал  Нкот.  -  Эти
призраки никому не причинят вреда, они бесплотны. Главное то, что  мы  в
нескольких минутах ходьбы от линии атаки. Глаз  Проколда  совсем  рядом.
Как я уже говорил  раньше  Никсу,  невозможно  спланировать  сражение  с
Врагом заранее, но теперь  мы  здесь,  рядом  с  ним,  и  я  уже  оценил
обстановку. План сражения готов.
   Бигман усмехнулся, выпрямился, враз  забывая  про  вызванную  прыжком
усталость, словно свалил с плеч невидимую гору.
   - Прекрасно, Нкот. Мы с братом тоже готовы.
   Отшельник в подтверждение его слов кивнул, неотрывно глядя  на  Нкота
тревожным взглядом. Но тот смотрел на Целителя - пристально, пытливо.
   - Транс, что ты решил? Готов ли ты закончить наше маленькое дельце  и
получить прощение за грехи наших предков?
   Привычное  добродушие,  изменившее  трансу  еще   после   схватки   в
заброшенном Городе, после этих  слов  окончательно  исчезло  с  круглого
лица. Несколько тягучих секунд столь разные по облику и по  способностям
двое чужих неотрывно, напряженно смотрели в глаза друг другу,  скрещивая
взгляды, словно клинки: высоченный,  под  два  с  лишним  метра  грозный
крылатый лешук, сразить которого оказалось  не  под  силу  даже  Шефиру,
повелителю Шелты, со всеми  его  подручными,  в  числе  которых  были  и
шептуны-дорриксы, способные  разорвать  сознание  простого  смертного  в
клочья, и пухлощекий, не выше моего пояса,  коротышка-транс,  безобидный
только на первый взгляд, умеющий говорить на равных со старухой-смертью.
В бездонных глазах Нкота пылали звезды, озаряя льющимся из  них  зеленым
сиянием все пространство под капюшоном, неузнаваемо искажая хищные черты
его облика; отсветы этого сияния падали на лицо Целителя,  и  в  круглых
глазах транса  с  узкими  вертикальными  зрачками  разгоралось  ответное
желтое пламя. Вся его маленькая пухлая фигура вдруг  налилась  странной,
небывалой мощью.
   И ответ его, прозвучавший в полной тишине, был непривычно короток:
   - Да.
   - Тогда меняйся, транс. Пора.
   - Уже...
   Транса охватила стремительная кошмарная метаморфоза.
   Пухлое низкорослое тело пошло  в  рост,  кости  протяжно  захрустели,
удлиняясь и причудливо преображая структуру скелета. Плоть поплыла,  как
тающий воск свечи  от  жара  пламени.  Кожа  потемнела.  Грудная  клетка
раздалась  вширь  и  поднялась  вверх  на  три  четверти   метра,   ноги
искривились, руки удлинились, пальцы выпустили  черные  загнутые  когти,
отсвечивающие глянцем. Одновременно с изменением строения тела поплыло и
лицо. Желтые глаза транса вытянулись к вискам,  лоб  отодвинулся  назад,
челюсти резко выступили  вперед.  Уши  полностью  втянулись  в  гладкий,
сплющенный череп.
   Тело транса продолжало бурно расти, пока не догнало  ростом  меня,  и
только после этого преобразования были закончены. "Одежда", которая была
лишь частью самого чужого  и  необходимость  в  которой  теперь  отпала,
полностью исчезла, сменившись черной лоснящейся кожей.  Вместо  прежнего
добродушного, смешливого толстяка коротышки перед нами предстала хищная,
свирепая обликом зверюга с мощным, перевитым жгутами  мускулов  телом  и
плоской, вытянутой головой на длинной шее, казалось, состоящей из  одной
огромной пасти, усеянной белоснежными клыками. В строении тел между  ним
и лешуком проглядывало отдаленное сходство, но,  в  отличие  от  лешука,
нижние лапы транса явно лучше были  приспособлены  для  передвижения  по
земле.
   -  Приветствую   тебя   в   своей   собственной   шкуре,   транс,   -
промурлыкал-прошипел Нкот.
   -  Меньше  слов,  лешук,  -  из  горла  Целителя   вырвался   низкий,
приглушенный рык. - Приступим к тому, ради чего сюда пришли.
   Они стояли друг против друга, и желтый  огонь  звериных  глаз  транса
соперничал  с  изумрудным  сиянием  зрачков  Нкота.  Черный  и  голубой,
крылатый и бескрылый.
   - Так вы... - Бигман поперхнулся и умолк, не закончив.
   Отшельник,  смертельно  побледневший,  но,  в  отличие  от   прыгуна,
полностью  сохранивший  самообладание,  молча  протянул  руку  и  легким
толчком захлопнул брату отвисшую челюсть. Тот сразу опомнился,  привычно
нахмурился, сжал тонкие губы в еле заметную бледную полосу.
   Да уж, силы Зла, не каждый день видишь такое. Не каждый день! Я зябко
передернул плечами.  Тем  не  менее,  в  отличие  от  сюрприза  Нкота  с
крыльями, к этому превращению я оказался почти готов.  Еще  на  толкучке
Целитель продемонстрировал мне свою суть, но тогда  изменения  затронули
только одну кисть и челюсти, и то  на  несколько  секунд.  А  сейчас  он
предстал во "всей красе", и его новый облик впечатлял  до  ошеломляющего
ступора.
   Теперь, после столь  нежданного  перевоплощения  Целителя,  некоторые
вещи  встали  наконец  на   свои   места.   Недоговоренности,   странные
совпадения,  необъяснимая,  казалось  бы,  информированность  транса   о
лешуке, загадочные слова  и  усмешки...  Они  действительно  знали  друг
друга, и, судя по всему, это знакомство  началось  очень,  очень  давно,
может быть, как раз те пять тысяч межлет назад, когда  произошло  первое
нападение Твари на материнскую планету лешука. Оставалось только гадать,
какую роль в этой древней загадочной истории играл транс...
   Словно почуяв мои  мысли,  черное  подобие  Нкота  повернуло  ко  мне
плоскую голову и насмешливо осклабило бритвенно-острые  клыки,  которыми
при желании можно было одним  махом  перекусить  человеческую  шею.  Его
ухмылка напоминала ухмылку  Нкота  и  все  же  была  другой.  Еще  более
опасной. Более хищной. В этом существе от добродушного  образа  толстяка
не осталось и следа. На  меня  пристально,  оценивающе  смотрел  хищник,
словно прикидывая, не вцепиться ли мне в глотку, с  наслаждением  ощущая
давно забытый вкус крови на белоснежных клыках...
   - Кто же ты на самом деле,  пожиратель  ран?  -  хрипло  вырвалось  у
Бигмана.
   Ответом ему был низкий вибрирующий рык, от которого закладывало уши:
   - Расслабься. Я транс, как и прежде. Это мой истинный облик.
   - Я не об этом, галт тебя задери! - немедленно вспылил Бигман. - Я...
   - Тебе же сказали, расслабься, - с иронией оборвал его Нкот. - У  нас
есть более важные дела, чем выяснять, кто есть кто...
   Двое чужих переглянулись,  замерли,  вероятно  мысленно  совещаясь  о
чем-то, затем, придя  к  какому-то  решению,  снова  повернулись  к  нам
одновременно. В глазах их нестерпимо ярко  плескался  желтый  и  зеленый
огонь, ощеренные пасти ухмылялись,  наслаждаясь  нашим  замешательством.
Они повернулись, и их общая мысль окатила наше сознание,  как  штормовая
волна, в фонтанах воды и пены рушащаяся на скалистый  берег,  обдав  все
внутри дрожью ледяного озноба:
   - Вот наш план, люди.

14. БИТВА СИЛ

   Люди.
   Они сказали - люди. Словно ударом остро  заточенного  клинка  проводя
незримую черту между собой и нами, а также тем, что уже было, и тем, что
предстояло сделать вместе. Как если бы все, что было  раньше,  не  имело
значения.
   Так оно и есть, понял я.  Ведь  нас  ждал  вселенский  Хищник,  и  по
сравнению с его разрушительной мощью интриги Шефира, спокойно  шагающего
по  трупам  исполнителей  для  достижения  своих  корыстных,   достойных
презрения и  праведного  гнева  целей,  действительно  выглядели  мелкой
возней, не стоящей и выеденного яйца.
   - Итак, слушайте меня внимательно, - промурлыкал Нкот. - Действовать,
как вы уже осознали, будем в слиянии, быстро, без  суеты.  Очень  многое
сейчас поставлено на карту. У каждого из вас будет своя работа.  Прыгун,
хватит глазеть на транса, он тебя не укусит, посмотри на меня.
   Бигман дернулся, точно его ударили. Он отступил на шаг от внимательно
разглядывающих его  чужих,  крепче  перехватив  "смерч"  обеими  руками,
словно тот был панацеей от всех бед,  которые  могли  свалиться  на  его
бедную  голову.  Брови  хмуро  сошлись  к  переносице,   губы   прорезал
предупреждающий оскал - только куда было игловидным зубам  шелтянина  до
усыпанной отборными клыками пасти любого из чужих.
   - Твоя задача будет состоять вот в чем, - продолжил Нкот. - Ты должен
будешь мгновенно перенести  меня  на  высоту,  которую  я  укажу.  Перед
вратами глаза необходимо появиться внезапно  и  атаковать  стремительно.
Скорость - очень важный фактор.
   - Я никогда не занимался переброской в воздух,  -  хрипло  проговорил
Бигман, переводя сразу ставший колючим взгляд с экс-Целителя на Нкота, -
мне придется почти одновременно совершить второй прыжок обратно.  А  два
прыжка подряд, да еще в таких условиях, когда практически нет времени на
перенацеливание координат смещения, - непростая задача  даже  для  меня,
хоть я и лучший прыгун Шелты. Но я попробую.
   - Ты сможешь, - без  тени  сомнения  заверил  его  Нкот.  -  Тебе  не
придется делать прыжок самому,  необходимо  только  твое  участие,  твоя
сила. Просто разреши мне ее использовать, будь готов к этому  внутренне,
и все получится, как задумано.
   - Неслыханно... - пробормотал Бигман Шест.
   Но Нкот уже перенес внимание на Отшельника:
   - Кукольник, в тот момент, когда я  окажусь  в  небе,  тебе  придется
использовать всю свою силу и умение, чтобы сформировать  четыре  десятка
моих фантомных копий. Можешь расположить их как тебе  заблагорассудится,
но на той же высоте, где окажусь я. Тебе ясно задание?
   Отшельник  спокойно  кивнул,  но  чувствовалось,  что  это  кажущееся
спокойствие дается ему непросто. Скорее всего, ничего подобного ему тоже
делать не приходилось, но, памятуя о  поддержке  Нкота,  ему  ничего  не
оставалось, как согласиться. Возникнув на  мгновение  из  небытия,  Ятл,
ходячая эмоция, беззвучно хлопнул в ладошки и кивнул, как бы  подкрепляя
его согласие, и снова пропал.
   Сорок, мелькнуло у меня в голове. Ровно столько было  душ  в  копилке
Хранителя, душ, которые он забрал у людей Шефира минувшей ночью.
   -  Верно,  Никс.  -  Прожектора  глаз  лешука  тут  же  окатили  меня
изумрудным сиянием, и сердце у меня екнуло, а затем  забилось  быстро  и
сильно: дошла очередь и до меня. - Пришло время использовать  Хранителя.
Пока Враг будет  разбираться,  где  истинный  противник,  я  нанесу  ему
удар...
   Нкот прервался и чуть склонил голову набок. Мне почудилось, что в его
нечеловечески бездонных глазах  мелькнуло  какое-то  странное  сомнение.
Будто в самый последний момент у него вдруг возникла мысль, не сделал ли
он ошибку, выбрав для своего  задания  именно  меня...  Да  нет,  скорее
всего, показалось... Он просто  задумался.  Или,  может,  что-то  ощутил
своим сверхчувственным восприятием, что-то,  располагающееся  за  гранью
человеческих чувств? Какое-то движение Проколда в своем логове?
   Я молча ждал следующих слов, справедливо  полагая,  что  мое  задание
будет выходить за рамки моих обычных возможностей, как и у шелтян.  И  я
угадал.
   - Ты и Целитель - подстраховка, - медленно проговорил Нкот, продолжая
к  чему-то  прислушиваться.  -  Если  не  выйдет  у  нас  с  Бигманом  и
Отшельником, в сражение вступите вы.
   - Я и Целитель? - недоверчиво переспросил я, полагая, что  ослышался.
- Каким образом мы сможем заменить тебя?
   - О нет, не заменить, Никс, - с мягкой хрипотцой  поправил  Целитель,
сменив басовитое  утробное  рычанье  на  почти  нормальный  человеческий
голос. - Дополнить. Ты думаешь, что я -  неизвестная  величина,  и  тебя
интересует, равен ли я по силе Нкоту. Я отвечу так:  и  да,  и  нет.  Мы
представители двух ветвей одной и той же расы, но я - транс, переходник,
а Нкот - лешук. Сила Нкота в его Клинке и искусстве "быстрой жизни", моя
- во мне самом. Нет смысла выяснять,  равны  ли  они,  мы  можем  только
дополнить друг друга.
   - А как же кродер? - неожиданно вспомнил я. - Ты его выбросил?
   - И не думал, Никс.  Он  по-прежнему  со  мной,  вернее,  во  мне.  Я
ассимилировал его. Такой мощный источник энергии, как эта силовая бомба,
может мне пригодиться, и боюсь, очень скоро.
   - Ассимилировал? Как это? Что...
   - Иноп! - Тяжелый взгляд Бигмана пресек мой очередной  вопрос.  -  На
карту    сейчас    поставлено    кое-что    поважнее    твоей     личной
неудовлетворенности. Почему бы тебе просто не выслушать и не  принять  к
сведению?
   Уел меня собственными словами, сказанными шелтянину  чуть  раньше.  Я
кивнул, и не думая злиться на подобную бесцеремонность, - он  был  прав.
Но как только у нас возникнет свободная минутка,  чужие  уже  не  смогут
отвертеться от моих вопросов.
   Бигман с посуровевшим лицом обнял Отшельника за плечи.
   - Лично мы готовы, Нкот.
   - Хорошо. - Двойной  частокол  клыков  сверкнул  в  кошмарной  пасти,
изображая, видимо, одобрительную усмешку. - Остальные  инструкции  -  по
ходу действий. А теперь бегом - за мной!
   Приказ ворвался в мозг вместе со слиянием, дав мощный толчок  нервной
системе,  и  мир  перед  глазами  полыхнул,  стремительно  погружаясь  в
неведомое измерение с  иными  законами  времени  и  пространства,  а  по
кровеносным сосудам словно помчался жидкий холодный огонь.
   Такого полного слияния раньше еще не было - единым  живым  организмом
я/мы рванулись вперед. Сгустки пламени, с любопытством кружившие вокруг,
казалось, испуганно бросились врассыпную, расчищая нам путь и  почему-то
поменяв желто-зеленую  окраску  на  синюю.  Накопленная  во  время  пути
усталость развеялась как дым, когда подключились резервы  жизненных  сил
каждого, а коллективная система восприятия заработала на полную катушку,
непрерывно дополняясь множеством невероятных подробностей,  поставляемых
органами чувств пяти организмов для работы с новой реальностью. Мир стал
невероятен. Все в нем двигалось, перемещалось с места на место,  неслось
навстречу друг другу, смешивалось и переплеталось, умирало  и  рождалось
вновь.  Полотнища  красок  и  ручьи  звуков,  потоки  энергий  и   шепот
информационного поля планеты...
   Стремительный бег все нарастал, его скорость побила  уже  все  планки
человеческих рекордов, но я/мы не ощущали в себе никаких пределов...
   ...Пронеслись мимо странные, клубящиеся сизой мутью  пятна...  Желтые
полосы,  словно  небрежные  росчерки  кистью  художника  по  фиолетовому
полотну... Желеобразные холмики, сотрясаясь от наших шагов, уносились за
спину... Бродячие факелы, неподвижно наблюдающие издали...  И  змеящиеся
хищники тумана, улепетывающие прочь, едва нас почуяв. Сила...  Мощь!  Мы
сами теперь казались им хищниками, куда более грозными, чем они!
   Но все это не имело значения, так как вся плоть - мышцы и  сухожилия,
нервы и артерии, каждая клеточка тела и мозга  -  была  подчинена  одной
цели. Где Проколд? Как  он  выглядит?  Горячая,  беспокойно  бьющаяся  в
отведенных ей пределах мысль коллективного сознания жаждала ответа.
   И ответ был получен. Словно разбив грудью очередной слой реальности и
в