не собирался исчезать в неизвестном направлении, бросив нас на  произвол
судьбы.
   Более того, он явно был занят чем-то странным.
   Немного понаблюдав за его действиями, я сумел определить,  что  чужой
двигается по десятиметровой окружности, центром которой являлся трассер,
и Клинок, тот самый Клинок, которым он так запросто  укротил  шелтян  на
Ферме, плыл впереди Нкота, как бы очерчивая острием  невидимую  границу.
Что-то подобное я уже видел. После  похожих  манипуляций  Нкота  сгорела
машина Доса возле толкучки. Только на  этот  раз  не  было  ослепительно
голубых линий, тянущихся за острием, а сам Клинок время  от  времени  то
краснел, как кровь, то вдруг покрывался белой изморозью. Я, конечно, мог
и  ошибаться,  ведь  спокойная  целеустремленность   и   упорядоченность
действий  чужого  совсем  не  походили   на   подготовку   к   отражению
предполагаемой атаки людей Шефира, если таковые вообще  появятся,  но...
Мысли Зла, а зачем мне ломать голову? Почему бы просто не спросить? Я же
его любимчик. Он же мне ответит.
   - Нкот... Ты снова создаешь ловушку?
   - Защиту, Никс, - отстранение  поправил  чужой,  не  прерывая  своего
занятия. По его нелюбезному тону можно было догадаться, что ему лучше не
мешать, но меня не так-то просто было остановить.
   - Уж не собираешься ли ты выяснять отношения с Шефиром  прямо  здесь,
на открытом  всем  взглядам  месте,  а?  Если  по  твоему  сценарию  так
необходимо, чтобы мы чистили друг другу перышки  непременно  среди  этих
развалин,  то  почему  бы  не  укрыться  в  каком-нибудь  здании?  Стены
послужили бы хоть какой-то защитой...
   - Вот именно, Никс. - Оставив Клинок направленным  вперед,  по  линии
движения, Нкот выпрямился и  снисходительно  глянул  на  меня  с  высоты
своего огромного роста. - Как ты только что абсолютно верно заметил,  мы
находимся среди развалин, и я не хочу, чтобы обвалившиеся стены угробили
вас после первого же выстрела гостей.  Так  что  именно  здесь,  посреди
площади, мы и преподадим наглядный урок Шефиру. А теперь не  мешай  мне,
займись своими делами.
   Потеряв ко мне интерес, Нкот продолжил манипуляции с Клинком.  Время,
наверное, поджимало. Займись делами... Зло бы его задрало, какими  здесь
еще делами можно заниматься? Я раздраженно подхватил емкость с сиденья и
глотнул напитка. Поставил обратно.
   - Он прав, - угрюмо проворчал Бигман, балансируя на краю багажника  с
банкой пива в одной руке и бластером в другой. - На открытом месте у нас
больше шансов умереть быстро и безболезненно.
   - Ты слишком торопишься, прыгун. - Я с ненавистью  глянул  в  затылок
Бигмана, прикрытый соро. Достали меня уже  эти  шляпы...  -  Держи  свой
мрачный юмор при себе, он никому не интересен.
   - Появление летуна Шефира не было случайным. - Бигман пожал  плечами.
- Чем-то мы его заинтересовали. И если Дос мог  еще  оставить  нам  один
шанс  из  ста  уцелеть,  то  координатор  этого  не  допустит.   В   его
распоряжении людские и материальные ресурсы всего Города.
   - Зачем тогда было его провоцировать? - зло процедил я.  -  До  того,
как  ты  подстрелил  его  наблюдателя,  никто  из  нас  не  лез  в  дела
координатора.
   - Ты дурень, иноп, - Бигман презрительно фыркнул.  -  Полный  дурень.
Иначе не задал бы подобного вопроса.
   - Это еще почему?  Объяснись,  Бигман.  Или  тебе  просто  доставляет
удовольствие меня оскорблять?
   Прыгун вместо ответа присосался к банке с пивом и не торопясь  осушил
ее до дна. С хрустом скомкал опустевшую емкость в кулаке, немного помял,
превращая ее в  пластиковый  шар,  а  затем  запустил  в  дальний  конец
площади. И смачно  сплюнул  вслед  улетевшему  "мячу".  После  этого  он
уставился на небо,  постепенно  доводя  меня  до  белого  каления  своим
демонстративным пренебрежением. И только потом  соизволил  ответить,  не
сводя взгляда с редких, медленно плывущих облачков:
   - Хорошо, иноп. Я объясню, раз уж ты такой тупой.  Я  временно  лишил
Шефира зрения в этом районе. Он в любом  случае  уже  знает  направление
нашего передвижения, и в любом случае нам не выстоять, когда он нагрянет
сюда  со  всеми  своими  людьми,  но  сначала  ему  придется   потратить
дополнительное время, чтобы уточнить  наше  местоположение.  По  крайней
мере, объявив войну первым, я уменьшил число людей Шефира на  одного,  а
что сделал ты, иноп?
   Согласитесь, довольно жесткая логика. Я  не  нашелся,  что  ответить.
Злость куда-то испарилась. Собственно, я и злился-то не на Бигмана, а на
самого себя и на дурацкие обстоятельства, заставляющие меня быть здесь и
сейчас. Здесь и сейчас, а не с Нори. А Бигман... так,  просто  под  руку
подвернулся.
   - Слова, слова, - загадочно промурлыкал чужой, проплывая мимо меня  и
продолжая вычерчивать Клинком невидимую окружность.  Наш  спор  явно  не
миновал его ушей, но это было все, что он  соизволил  сказать  по  этому
поводу.
   - Я не питаю ложных иллюзий, чужой, - мрачно заметил  Бигман.  -  Ты,
возможно, и сумеешь утащить свою бессмертную шкуру из этой передряги, но
не мы. Мы вполне можем все остаться здесь, несмотря на твои заверения  в
обратном.
   Настроение и так нельзя было назвать безоблачным, а  после  замечания
прыгуна,  сутью  перекликавшегося  с  моими  собственными   мыслями,   я
помрачнел еще больше. Ладно, поживем,  увидим.  Устав  вертеть  головой,
чтобы держать в  поле  зрения  и  прыгуна,  и  чужого,  я  повернулся  к
последнему, предоставив Бигмана самому себе:
   - Что дадут твои манипуляции, Нкот?
   Тот провел еще одну невидимую линию и, выпрямившись, скользнул своими
глазищами, сиявшими не хуже иных прожекторов, по всей нашей компании:
   - Я заканчиваю круг защиты. Как только я его замкну, никто не  должен
отходить от трассера больше чем на два метра, что бы ни случилось. -  Он
выдержал  небольшую  паузу,  концентрируя  на  себе  внимание,  и  четко
повторил:
   - Что бы ни случилось. А сейчас в программе небольшой  фейерверк,  не
пугайтесь.
   Закончив короткую речь, Нкот ударил Клинком в  пустоту  перед  собой,
словно поражая невидимого врага.  В  тот  же  миг  ослепительно  голубое
сияние пронзило воздух перед чужим и, взорвавшись  беззвучной  вспышкой,
расцвело над ним гигантским цветком, мгновенно заполнившим  всю  площадь
несущимися во все стороны волнами призрачного света...
   Я резко зажмурился  и  закрыл  лицо  руками,  но  пронзительный  свет
проходил прямо сквозь ладони, и я видел сквозь  ладони,  мутновато,  как
сквозь слой колеблющейся воды,  но  видел...  Видел,  как  ядро  вспышки
разделилось на сотни тонких, как лезвие ножа, голубых линий, и эти линии
за считанные мгновения соткали просторный, высотой метра три и  радиусом
метров  десять,  каркасный  цилиндр,  накрывший  нашу   компанию   точно
гигантской шляпой,  а  затем  линии  ушли  сквозь  основание  "шляпы"  в
покрытие площади.
   Затем сияние померкло. Цилиндр исчез, не оставив никаких следов.
   Я нерешительно опустил руку. Против ожидания, в  глазах  после  столь
интенсивного излучения ничуть не рябило. Возле толкучки Доса было иначе,
там свет чужого меня ослепил. Какова же была природа этого сияния,  если
оно никак не отразилось на сетчатке? Я со вздохом пожал плечами.  Думаю,
у чужого для нас впереди еще немало сюрпризов.
   Глаза лешука после совершенных манипуляций тоже погасли и теперь лишь
сумрачно блестели.
   - Теперь все в порядке. Периметр  защиты  не  будет  виден,  пока  не
придет время ему действовать.
   - Выглядело эффектно, - проворчал Бигман. -  Хотелось  бы  надеяться,
что будет столь же эффективно. Чую, что  мои  родственнички  уже  где-то
рядом.
   - О каких родственниках ты говоришь? - непонимающе спросил я.
   - О прыгунах, - откликнулся вместо  Бигмана  Целитель,  словно  и  не
дремал только что. Возможно, его пробудила  вспышка  света,  но,  скорее
всего, этот хитрый транс просто притворялся, чтобы быть в курсе  событий
и не заострять на  себе  внимание.  -  По  всем  признакам,  на  площадь
готовится высадка, напряженность ментальных полей быстро возрастает.
   Я схватил прислоненный к подлокотнику сиденья бластер и повернулся  к
Нкоту. Распоряжения чужого не заставили себя ждать:
   - Никс и Целитель, встаньте рядом с машиной спиной к  своим  дверцам.
Отшельник, дуй на нос трассера. Бигман, оставайся, где сидишь,  -  возле
багажника, но лучше встань - для лучшего обзора и маневренности.  Оружие
приготовить для стрельбы, но ни в коем случае не стрелять без разрешения
- периметр отразит любые лучи обратно,  как  свои,  так  и  "гостей".  А
теперь ждем развития событий.
   Прежде чем он умолк, я уже стоял на  указанном  месте,  подняв  ствол
бластера на уровень пояса. Руки слегка дрожали  от  прилива  адреналина,
страха я не  чувствовал  -  ослабленная  временем  бесчувственная  броня
Нкота, надетая им на меня на Ферме, еще действовала. А может быть,  дело
было вовсе не в броне, может быть, вереница столь убийственных  событий,
участником которых мне пришлось стать, просто притупила чувство  страха?
Ведь не боится только полный недоумок, который изначально не знает,  что
такое страх и опасность.
   Целитель и чужой находились  у  меня  за  спиной  по  другую  сторону
машины, их я видеть не мог,  но  Бигман  и  Отшельник  попадали  в  поле
зрения, когда я  вертел  головой,  изучая  площадь  и  одну  из  четырех
прилегающих к ней улиц - ту, к которой я стоял лицом.
   Чужой явно не ошибся в выборе  своих  наемников.  Ожидание  гибельной
опасности, превращающее иных людей в  затравленных  собственным  страхом
животных,  напротив,  пробудило  в  шелтянах  боевой  дух.   От   фигуры
Отшельника веяло прочностью монолита - ноги широко расставлены,  широкие
плечи гордо расправлены - прямо демонстрация несокрушимой уверенности  в
себе. Преобразился и Бигман. Он весь как-то подобрался, как хищник перед
прыжком, причем очень уверенный в своих силах  хищник,  -  я  видел  его
недобрый оскал игловидных клыков, когда он поворачивал  голову.  Шелтяне
выглядели опытными бойцами и, несомненно, были ими.
   Над площадью повисла мертвая тишина.
   Спохватившись, я снял бластер с предохранителя и снова замер. Так  мы
и стояли. Молча. Ждали неизвестно чего. У моря погоды,  наверное.  Долго
так стояли, и нудная  тишина  тянулась  и  тянулась,  виляя  хвостом  из
томительных минут. Ждали "развития событий", а они, паскудники, никак не
желали развиваться.
   Сначала дрожь в руках прекратилась - адреналин  ушел  в  "запас",  но
минут через десять проявилась снова, уже по другой причине. "Град" начал
отвешивать руки и уже не казался столь легким,  как  раньше.  Я  немного
поупражнялся с Мобра и сцепил руки Ключом Силы,  сцементировав  дрожь  и
усилив кровообращение, затем ускорил  реакцию  Маятником.  У  меня  были
веские причины, чтобы пользоваться этим искусством как можно реже -  оно
выжимало очень много сил, но сейчас был один  из  тех  острых  моментов,
когда его следовало применить. Несмотря на то что ожидание затягивалось,
я довольно-таки остро ощущал, что эта коварная пауза может быть прервана
в любое мгновение.
   С просматриваемой улицы потянуло прохладой. Трудяга-день готовился  к
моменту  смены  караула,  собираясь  передать  вахту  чародейке-ночи,  и
разводящий, прощелыга-вечер, уже появился на посту. Желтое  сияние  неба
поблекло до привычной серости, украсилось более хмурыми облаками  взамен
легкомысленных светло-серых  -  милая  картинка.  С  севера  неторопливо
наползала целая орава темных туч, совершенно уверенная в своей дождливой
безнаказанности.
   Никто по-прежнему не  произнес  ни  слова.  Мысли  Зла,  началось  бы
скорей, что ли. Понятия не имею  что,  но  началось  бы.  Сколько  можно
ждать, ведь чувствую же, что сейчас, сейчас, вот-вот...
   Но тишина лишь шелестела ленивым ветром. Ветер, давно прижившийся  на
этой пустынной площади, засоренной  мелкой  пылью  и  легкими  обрывками
всякого хлама, неспешно смешивал все в кучу и то перегонял мусор с места
на место, то снова разбрасывал по старому пластиту  древней  площади.  У
всех свои игры, и у ветра в том числе.
   Темные,  изъеденные  коррозией  времени  стены   зданий,   окружающих
площадь,  неодобрительно  взирали  на  нарушивших  их  покой  пришельцев
мрачными провалами окон.
   Поймав себя на отрицательных эмоциях, я постарался  очистить  от  них
сознание...
   Неожиданно сильный  порыв  ветра  ударил  в  лицо,  обдав  "ароматом"
затхлой вони, перемешанной с  пылью  мертвых  улиц.  На  зубах  скрипнул
песок. Я поморщился, сплюнул. Зло бы вас всех побрало, да когда  же  это
все...
   Мысль прервалась на середине, а мышцы инстинктивно напряглись.
   Вокруг  что-то  изменилось.  Я  не  смог  понять,  что   именно,   но
определенно что-то почуял. Воздух будто бы загустел,  а  разнокалиберные
тени зданий неестественно быстро почернели, вмиг уплотнившись настолько,
что часть площади, на которую они падали, стала казаться единым провалом
в иное измерение, в бездонную пропасть, огромной разверзшейся  пастью  -
чем угодно, только не тенью.
   И что-то там, в ней, шевельнулось...
   Фу, дьявол. Показалось...
   Тень вдруг резким скачком удлинилась чуть ли не втрое, прыгнув  прямо
к трассеру, и ее вытянутый конец лизнул  пластит  под  ногами  громадным
холодным языком потустороннего чудища. Я вздрогнул. По границе бархатной
тьмы скользнула еле заметная рябь, и... край  тени  приподнялся,  словно
змеиная голова перед броском...
   Я с силой встряхнул головой.
   Тени тут же вернулись на места. Покажется же такое...
   Но когда я покосился на Бигмана и  увидел  посеревший  от  напряжения
профиль его лица, то понял, что незримая  враждебная  сила  уже  окутала
площадь. Коснувшись меня, не ментата,  лишь  краем  темного  крыла,  она
тяжко навалилась на шелтян, используя их ментальные каналы эмпатов.  Они
полной мерой восприняли то, что я лишь смутно ощутил, и  первый  раз  за
этот день я не позавидовал их  способностям.  "Смутно  ощутил"  -  мягко
сказано. Смертельная угроза сгущалась в воздухе, как патока на медленном
огне, покалывая напряженные нервы  тонкими  иглами...  И  если  это  так
сильно ощущал сейчас я, то как же доставалось им?  Впрочем,  они  должны
уметь ставить какие-то защитные барьеры...
   - Приготовьтесь! - неожиданно громко промурлыкал  сзади  чужой.  Звук
его уверенного, властного голоса подействовал как ушат освежающей  воды.
Я приободрился. Ситуация под контролем, сказал я себе. Страха все еще не
было, или он неплохо замаскировался в тайных уголках сознания.
   - Кто? - с усилием выдохнул Бигман. На его лбу блестели мелкие  капли
пота.
   - Шефир и шептуны, - отозвался Нкот.
   - А осевые?
   - Нет. Возможно, Линлан Холод, но пока ощущения нет.
   Я усмехнулся. Бигман все еще не верил  в  смерть  своего  босса  Доса
Пламя, по-прежнему принимая его в расчет. Ладно, это его дело.
   -  Шефира  вполне  достаточно,  чтобы  превратить  нас  в  слабоумных
идиотов, - процедил Бигман сквозь зубы. - Просто не могу понять,  какого
галта мы вызвали такую заинтересованность. Сдается мне, что причина не в
нас, а в тебе, чужой.
   - Верно, - спокойно подтвердил чужой.
   - Что? - удивленно вырвалось у меня. - Но почему...
   - Внимание! - голос Нкота вдруг зазвенел, как  натянутая  до  предела
тетива лука. - Атака!
   Взгляд впился в простирающуюся впереди улицу.
   Сперва я ничего не увидел. Но потом... Да, что-то там было...  Вот  -
примерно в ста метрах вверх по улице взвихрилась пыль и  тонким  смерчем
потекла к площади, словно за скользящей по поверхности невидимой метлой.
И это нечто, не воспринимаемое визуально, помчалось на нас, ускоряясь  с
каждой  секундой.  Шлейф  пыли  позади  него   стремительно   утолщался,
взвиваясь к небу среди ущелья заброшенных зданий  тяжелой  перекрученной
лентой. Послышался свист воздуха, рассекаемого невидимым телом...
   Оно неслось мне прямо в лоб, и я с трудом  удерживался  от  выстрела,
помня  распоряжение  чужого.  Трудновато   сохранять   самообладание   в
ситуации, когда  тебя  выбрали  в  качестве  мишени  и...  пищи.  Я  уже
сообразил, что это, скорее всего,  слухач  дорриксов,  хищник-невидимка,
слуга и соглядатай шептунов. На моих глазах возле Межкабака подобная,  а
может, и эта самая тварь, что сейчас мчалась на меня,  проглотила  троих
шелтян одновременно и не подавилась.
   Смерч приблизился... Холодный порыв ветра,  отфильтрованный  от  пыли
защитными стенками магического периметра, рванул волосы, и  одновременно
с  ним  невидимка  врезался  в  периметр.  Удар  несущегося  с  огромной
скоростью массивного тела был столь силен, что  пластобетон  под  ногами
вздрогнул. И тут  же,  примерно  в  четырех  метрах,  вспыхнул  режущий,
ослепительно  голубой  свет,  и  мгновенно  появился  огромный,   сплошь
искрящийся  мелкими  бело-голубыми  молниями  шар  выше   моего   роста.
Оглушительный рев заложил уши - рев  смертельно  пораженной  твари  -  и
оборвался. Погас и голубой огонь.
   Более  отвратительного  зрелища  мне  видеть  не  доводилось.  Смерть
сорвала с  твари  покров  невидимости,  и  глазам  предстал  целый  холм
сизо-зеленой  плоти,  словно  размозженный  гигантским  кулаком  сверху.
Кровавое месиво - все, что осталось от слухача. Справа и слева я заметил
еще парочку таких же туш - невидимки пытались взять нас к кольцо, прежде
чем их остановил периметр.
   Я перевел дыхание, лицо против воли исказила кривая усмешка:
   - Разведка боем... Не слишком-то дорриксы ценят своих слуг.
   - Они только прощупывали наши возможности,  -  отозвался  Нкот.  -  А
сейчас будет истинная атака.
   Я открыл рот, но спросить ничего не успел. На этот раз  все  началось
сразу. Резкие, отрывистые хлопки раздались со  всех  сторон,  и  прыгуны
мощной волной посыпались на  площадь  прямо  из  воздуха.  Множественные
удары ног тяжелой  глухой  дробью  рассыпались  по  поверхности.  Только
передо  мной  их  появилось  не   меньше   двух   десятков,   и,   чтобы
сориентироваться,  им  понадобилось  не  более  пары   секунд.   Угрюмые
бородатые  лица  с  пугающей  синхронностью  повернулись  к   периметру,
бластеры легли на линию выстрела, нацелились... и изрыгнули испепеляющий
шквал огня.
   Казалось, стена пламени обрушилась прямо  на  меня,  придавила  своей
тяжестью, погребла под собой... Я  инстинктивно  отпрянул,  но,  налетев
спиной на борт трассера, опомнился.
   Если бы не защита Нкота, мы были бы уничтожены мгновенно.
   Пластит  перед  цилиндром  дымно  вскипел  на  протяжении  нескольких
метров,  приподнявшись  тяжелым,  разогретым  до  красноватого  свечения
бурлящим облаком. Прыгунов это не остановило. Залпы из всех видов оружия
следовали один за другим  -  желтые,  красные,  зеленые,  часть  энергии
поглощалась  все  более  расширяющимся  кольцом  раскаленных  газов,  но
большая  часть  ассимилировалась  магией  Нкота,  бесследно  пропадая  в
стенках цилиндра. Я растерялся. Казалось, еще немного,  и  защита  Нкота
просто не выдержит столь чудовищной мощи нападающих. Но  в  этот  момент
цилиндр, похоже, накопив необходимую мощь, ответил, и  ответил  страшно.
Защитный периметр вдруг превратился в страшный цветок,  распустивший  на
всю площадь смертоносные лепестки голубых молний. Голубой огонь  охватил
людей, гротескно исказив  их  фигуры  и,  превратив  во  что-то  жуткое,
нечеловеческое;  вопли  ужаса  и  боли  заполнили  воздух...  А   затем,
последним мрачным мазком кисти, сотворившей картину ада, все захлестнула
расходившаяся от цилиндра раскаленная волна плазмы, и предсмертные вопли
смолкли....
   Сражение длилось всего лишь несколько секунд, но разгром был полный.
   Опершись на свою иззубренную косу,  костлявая  беззвучно  хохотала  и
щелкала  челюстями,  взирая  на  столь  богатый  урожай.  Десятки   тел,
обожженных и изуродованных до неузнаваемости, застыли на пластобетоне  в
самых немыслимых позах.  На  большинстве  горела  одежда,  распространяя
невыносимый ч